Chương 24 "Ôn lão tổ"
Sương sớm dần dần tan đi, trên đường phố Thanh Y trấn lại hiếm thấy người qua lại.
Chu Xương ăn xong điểm tâm ở nhà, giờ nằm dài trên một chiếc xe ba gác, do Chu Tam Cát kéo xe, men theo con đường hướng tây mà đi.
Dương Thụy dẫn theo Thạch Đản Tử đi bên phải xe ba gác.
Có lẽ vì phải thức dậy từ canh năm để niệm kinh, nên tinh thần mấy người đều không được tốt cho lắm, chẳng ai có hứng thú trò chuyện, chỉ lo cúi đầu gấp rút lên đường.
Chu Xương đắp một chiếc áo khoác rách lên bụng, đầu gối lên một khúc gỗ, nhãn cầu trong hốc mắt không ngừng đảo quanh, liên tục quan sát kiến trúc phòng ốc hai bên đường.
Những người trốn trong phòng, dán sát thân thể vào vách cửa sổ giấy, dòm ngó đám người Chu Xương đi ngang qua trên con phố bên ngoài cửa sổ. Ánh sáng ban mai mờ ảo hòa cùng ánh đèn leo lét trong phòng, hắt lên thân hình họ trên cửa sổ thành những bóng đen sì, kỳ quái mà âm u.
Cảm giác bị dò xét không thể nào xua tan trong lòng Chu Xương.
Mỗi một căn nhà bên đường, đều giống như một đôi mắt, từ những nơi hẻo lánh tối tăm nhìn chằm chằm vào người đi đường qua lại.
Chu Xương lại nhìn sang Chu Tam Cát và Dương Thụy đang lặng lẽ tiến bước. Hắn bỗng nhiên nhận ra, sự im lặng của họ, việc không ai nói với ai một lời, có lẽ là bởi vì dưới cái 'vạn chúng nhìn trừng trừng' này, chẳng ai còn hứng thú nói chuyện nữa.
Một bầu không khí thâm trầm, ngột ngạt bao trùm trên con phố vắng bóng người.
Mãi cho đến khi cuối con đường vọng lại tiếng người ồn ào hỗn tạp, trên mặt mấy người ngồi trên xe ba gác mới thoáng lộ ra một chút tươi tắn, ai nấy đều bước nhanh hơn.
Xe ba gác nghiến qua những viên đá lát đường, phát ra âm thanh kèn kẹt vang dội.
Đám người đi xuyên qua con phố dài này, cuối con đường, một tòa môn sảnh cao lớn hiện ngay trước mắt.
Môn sảnh mái hiên được chống đỡ bằng những cây cột gỗ sơn đen lục, treo cao ba tấm biển. Tấm biển bên trái viết bốn chữ vàng 'Danh truyền tây nam', tấm biển bên phải lại đề 'Trăm năm lưu danh', ngay giữa là tấm biển 'Ôn lão tổ' ba chữ rõ ràng.
Dưới tấm biển 'Ôn lão tổ' treo cao kia, mở một cánh trung môn.
Trên trán trung môn, treo lơ lửng tấm biển đề bốn chữ 'Vĩnh Thịnh tửu phường'.
So với những kiến trúc thấp bé, tồi tàn xung quanh, môn sảnh cao ngất, đại sảnh phòng chính rộng lớn của Vĩnh Thịnh tửu phường, quả thực khác biệt một trời một vực.
Lúc này, khoảng đất trống trước lầu môn của tửu phường đã chật ních người, ô ương ương một đám người nhốn nháo, đủ loại tiếng la hét ồn ào, tiếng cười đùa vang vọng, như đang mở hội lớn, khiến Chu Xương cảm thấy một sự náo nhiệt đã lâu.
"Bán mình, bán mình! Bán mình đổi rượu!"
Giữa đám đông, Chu Xương bỗng nghe thấy một tiếng kêu gào khàn khàn.
Hắn nhìn theo tiếng gọi, chỉ thấy không ít người năm ba tốp ngồi xổm bên đường vẫy tay, tay nắm những cọng cỏ đánh dấu, phần lớn cúi gằm mặt, vẻ mặt ngơ ngác nghiêm nghị. Hiện tại chỉ có một lão đầu râu tóc bạc phơ, ngửa cổ gào thét: "Ai mua ta không? Chỉ cần mua cho ta một bầu rượu là được!"
Theo tiếng kêu của lão đầu, những người tay nắm cỏ đánh dấu xung quanh như nhận được tín hiệu, cả đám tranh nhau chào bán thân mình cho người qua đường:
"Mua ta đi! Mua ta đi! Ta trẻ hơn hắn, ta chỉ cần nửa bầu rượu!"
"Mua ta đi! Ta da trắng thịt mềm, cho lão gia làm thư đồng cũng được!"
Những người tay nắm cỏ đánh dấu này, đều là đến 'bán mình đổi rượu'!
Chu Xương đảo mắt nhìn quanh, trên mảnh đất trống trước Vĩnh Thịnh tửu phường, người nắm cỏ đánh dấu bán mình đổi rượu, không phải là ít!
Trước cửa bên phải tửu phường, mọi người xếp hàng dài, từ trong phường mua rượu xong, quá nhiều người vừa ra khỏi cổng tửu phường đã vội giật nút vò rượu, ôm vò uống ừng ực, trên mặt nở nụ cười thỏa mãn chân thật.
Có những người lân la xung quanh những vị khách hào phóng nâng đàn uống rượu, chờ đợi những giọt rượu vô tình rơi xuống, liền thè lưỡi liếm láp vũng bùn đất dính rượu kia, giữa hàng lông mày ánh lên niềm vui thích chân thật.
Từ hậu viện tửu phường bốc lên từng đợt bạch khí, mang theo chút hương hèm rượu.
Gió lạnh thổi đám bạch khí cuồn cuộn kia về phía trước sân, những người tụ tập trước môn sảnh đều rướn cổ, hít hà hương rượu trong hơi nước, vẻ mặt thèm thuồng đói khát của họ khiến Chu Xương trong lòng hết sức kinh hãi!
"Ti ——" Dương Thụy cũng hít mạnh một hơi hơi nước, trên mặt hắn lộ ra vẻ say mê, "Rượu là dược, có thể chữa tâm bệnh!
Thời buổi này, sống sót đã là xa xỉ, ham rượu thì cứ ham rượu đi.
Không ham rượu, lo lắng sợ hãi trước sự vô thường a..."
Những lời này, như Dương Thụy đang tự an ủi mình, lại như đang khuyên nhủ Chu Tam Cát và Chu Xương vẫn giữ im lặng.
Chu Tam Cát nghiêng đầu, nhìn Chu Xương trên xe ba gác, ánh mắt nghiêm nghị: "Rượu, vẫn là nên uống ít thôi."
"Được." Chu Xương gật đầu.
"Một khi đã uống thứ này, còn ai phân biệt được bao nhiêu." Dương Thụy vỗ vai Thạch Đản Tử, "Tự con liệu mà uống."
"... " Thạch Đản Tử cúi đầu, sắc mặt trầm tĩnh, tỏ ra sự thành thục vượt quá tuổi của hắn. Chu Xương thoáng thấy hai tay của hắn lặng lẽ co vào trong tay áo.
Một đoàn người đến trước cửa bên trái tửu phường.
Số người xếp hàng ở đây còn đông hơn cả khách mua rượu bên phải, phần lớn những người này đến Vĩnh Thịnh tửu phường để mưu sinh.
Chu Tam Cát kéo xe ba gác chở Chu Xương, vừa định nhập vào cuối hàng thì bị Dương Thụy kéo lại: "Chúng ta có vé, xếp hàng làm gì? Đi, ta đưa thẳng vào!"
Lời Dương đại gia vừa dứt, đám người đang xếp hàng ồ ạt quay đầu nhìn Chu Xương và đoàn người.
Ánh mắt họ nhìn thẳng, giấu sự hiểm độc và ghen ghét.
Chu Tam Cát lại kéo xe ba gác, theo Dương Thụy và Thạch Đản Tử đi xuyên qua hàng dài.
Từ cuối hàng đi lên đầu hàng, tiếng quản sự ngồi ở đầu hồi cửa hông vênh váo đắc ý nói, cứ từng đợt truyền vào tai Chu Xương: "Nghe cho kỹ!
Muốn làm việc ở Vĩnh Thịnh tửu phường ta, trước khi vào cửa phải dâng lễ cho tửu phường một trăm đồng tiền!
Ai mang đủ tiền thì ở lại xếp hàng, không mang tiền thì cút!"
Nghe tiếng quản sự, Chu Xương và Chu Tam Cát đều nhìn về phía Dương Thụy.
Chu Tam Cát kéo tay Dương Thụy, hỏi: "Chúng ta vào tửu phường có cần tiền không bác?"
"Chúng ta có vé mà!" Dương Thụy đáp, nhưng ngữ khí không còn kiên định như trước.
...
Trước cửa bên trái.
Quản sự tửu phường liếc xéo Chu Tam Cát, gác một chân lên bàn trước mặt, giọng không âm không dương nói: "Thằng bé bại liệt này, lại không thể động đậy, theo lý mà nói, tửu phường không thể nhận nó. Mày hiểu chứ?"
Chu Tam Cát gật đầu lia lịa, trên mặt mang nụ cười nịnh nọt: "Dạ hiểu, dạ hiểu."
Quản sự tửu phường đảo mắt một vòng, bỗng nở nụ cười: "Bất quá, đã có vé của người nhà họ Ôn cấp thì tửu phường cũng đành phải nhận.
Cứ bảo thằng bé bại liệt đó ra hầm ao phía sau nằm đi.
Xem nó có bệnh tâm thần không, có khi lại dùng được vào việc cất rượu.
Nhưng ta nói trước đấy —— nếu nó không điên thật, thì trong tửu phường cũng chỉ có thể giữ nó ba ngày thôi đấy!"
