Chương 8:
Đêm ngày Hoa Triều, Thái y nói rằng Hoàng Hậu nương nương không qua khỏi. Chúng ta vây quanh giường của Hoàng Hậu nương nương, ai nấy đều cắn răng khóc. Gần đến giờ Tý, ngọn nến bùng lên một tiếng, Hoàng Hậu nương nương đột nhiên mở mắt, nắm chặt lấy Thục Phi nương nương mà kêu: “Mẫu thân, mẫu thân, Kiều Kiều muốn về nhà, phụ thân làm diều cho Kiều Kiều…”
Chúng ta đều không dám động đậy. Hoàng Hậu nương nương không còn nhớ gì nữa, người không nhớ chúng ta, không nhớ thâm cung, không nhớ người chồng bạc tình và những đứa con đã mất, chỉ nhớ đến cha mẹ già nơi xa xôi. Người gọi từng tiếng, từng tiếng:
“Mẫu thân, phụ thân, Kiều Kiều muốn về nhà…”
Hoàng Hậu nương nương ra đi khi vừa tròn hai mươi ba tuổi. Người mười bốn tuổi gả cho Hoàng thượng khi còn là Sở Vương, làm Sở Vương phi, mười sáu tuổi làm Thái Tử phi, sinh được một đôi nam nữ, con trai sớm mất, mười tám tuổi Hoàng thượng đăng cơ, người làm Hoàng hậu, nửa năm sau mất con gái, mười chín tuổi sinh con trai út, hai mươi mốt tuổi con trai út cũng mất, ông nội nhà mẹ đột ngột qua đời, cả gia đình rời xa kinh thành, từ đó nằm liệt giường, chưa kịp qua sinh nhật hai mươi ba tuổi đã buông tay nhân gian.
Hoàng thượng mắc bệnh nặng, Thục Phi nương nương cũng mắc bệnh nặng. Trần Ngự Nữ tự thỉnh cầu đến chùa Phục Long xuất gia, cầu phúc cho Hoàng Hậu nương nương. Khi ta và Ôn Chiêu Nghi đến tiễn nàng, sắc mặt nàng tái nhợt, nói với chúng ta: “Những chuyện trước kia, là ta có lỗi với các ngươi. Bây giờ… bây giờ cũng chẳng còn gì để nói nữa, ta sẽ cầu phúc cho các ngươi ở chùa Phục Long, mong rằng các ngươi trong cung đều bình an.”
Sau khi Hoàng thượng khỏi bệnh, truy phong Hoàng Hậu nương nương làm “Mẫn Tuệ Hoàng Hậu”. Thục Phi nương nương và Ôn Chiêu Nghi cảm thấy thụy hiệu này tầm thường vô cùng, suốt mấy ngày cứ lẩm bẩm chửi rủa.
Ta cũng muốn chửi theo, nhưng ta không có thời gian, vì ta phải thường xuyên ở lại cung Vĩnh An để bầu bạn với Hoàng thượng, nghe người gọi ta từng tiếng “Kiều Kiều Nhi”, đàn khúc Phượng Cầu Hoàng cho người nghe.
Hoàng Hậu nương nương vừa đi, không khí trong cung trở nên rất nặng nề. Vì Hoàng thượng không vui, Hiền Phi nương nương và Thục Phi nương nương cũng không vui, ta và Ôn Chiêu Nghi cũng vậy, Thuần Phi ít nói, Trịnh Phi mang thai không ra ngoài, Thanh Tiệp Dư nằm dưỡng thai, cả đám phi tần cao cấp đều không vui, những phi tử thấp cấp khác ngay cả cười cũng không dám cười. Tất cả mọi người đều chìm đắm trong nỗi đau mất Quốc Mẫu.
Nỗi đau này phần lớn là chân thành. Hoàng Hậu nương nương là một Hoàng hậu tốt, xử sự công bằng, đối nhân từ ái, đối xử tốt với mỗi phi tần. Những phi tần mà Hoàng thượng quên lãng, nếu ở thời tiên đế thì chính là số phận mặc người cắt xé, nhưng Hoàng Hậu nương nương chưa bao giờ quên bất kỳ ai trong số họ, chưa từng xảy ra chuyện cắt xén vật tư. Trong cung không phải không có oan án không đầu, nhưng Hoàng Hậu nương nương chưa bao giờ thiên vị, bỏ qua nhân mạng. Nhiều phi tần địa vị thấp không phải nhờ vào Hoàng thượng, mà là nhờ vào Hoàng Hậu nương nương mới có thể bình an sống sót.
Mãi đến tháng Năm, Trịnh Phi và Thanh Tiệp Dư lần lượt sinh hạ hai Hoàng tử.
Hoàng thượng đăng cơ năm năm, dưới gối vô cùng lạnh lẽo, chỉ có Tam Hoàng tử và Tam công chúa còn sống. Nay thêm hai Hoàng tử, người vui mừng khôn xiết, cuối cùng nhớ ra trước khi ta nhập cung, Trịnh Phi là phi tử được người sủng ái nhất, ngày nào cũng đến thăm nàng, lại tấn phong nàng làm Đức Phi.
Thanh Tiệp Dư... Thanh Tiệp Dư được tấn phong làm Chiêu Nghi, nhưng ai cũng biết, Thanh Chiêu Nghi chẳng còn bao nhiêu ngày nữa. Khi mang thai, nàng bị Trần Quý Phi ép bổ dưỡng quá mức, khiến thai nhi lớn bất thường. Sinh con giằng co suốt ba ngày, đứa trẻ ra đời nhưng bản thân nàng thì không qua khỏi.
Nhớ đến việc cùng vào cung một lượt, ta đến thăm nàng. Bên cạnh nàng có Tống Mỹ Nhân và Vương Bảo Lâm – hai người này cũng là cùng nhập cung với ta, thậm chí còn được sủng ái sớm hơn ta! Nhưng sau một năm trôi qua, ta hầu như đã quên mất hình dáng của họ.
Ba người họ rõ ràng rất thân thiết, như chị em ruột vậy. Tống Mỹ Nhân và Vương Bảo Lâm mắt đều sưng đỏ, quỳ xuống cầu xin ta: “Uyển Tu Nghi, xin người hãy nói với Hoàng thượng, để người đến nhìn Dương tỷ tỷ một chút đi! Dù sao Dương tỷ tỷ cũng đã sinh được Hoàng tử mà!”
Ta kể chuyện này với Thục Phi nương nương, Thục Phi nương nương nói: “Ngươi thật giống Dao Dao! Chuyên lo những chuyện chẳng liên quan đến mình! Thôi được, ngươi có thể đợi khi Hoàng thượng đến rồi nói. Ngươi hỏi ta nên nói thế nào? Ừm, cứ làm cái vẻ mặt lắp bắp muốn nói lại thôi, như chú chó con ngoan ngoãn van xin ta nấu món An Đốc Tiên là được.”
Phì! Ai là chó con chứ!
Hôm sau, Hoàng thượng triệu kiến ta. Ta ngoan ngoãn kéo tay áo người cười với người, người cho ta ăn bánh Phù Dung, ta cười; người chơi cờ với ta, ta cũng cười. Cuối cùng người không chịu nổi, ôm chặt ta vào lòng, râu mới mọc cọ vào mặt ta: “Tiểu yêu tinh muốn gì đây?”
Ta ấp úng mãi, cuối cùng mới dám nhắc đến chuyện của Thanh Chiêu Nghi. Hoàng thượng vừa nghe liền biến sắc, ném vỡ chiếc ly trên bàn:
“Ngươi bảo trẫm đi thăm nữ nhân khác?! Hả? Ngươi bảo trẫm đi thăm người khác?!”
Rõ ràng những nữ nhân đó đều do chính ngươi tuyển vào cung mà, đồ điên này!
Ta thực sự muốn chỉ thẳng vào mũi người mà mắng, nhưng ta không dám, nhất thời uất ức vô cùng, không kiềm được mà bật khóc: “Ngươi không đi thì thôi, tại sao phải mắng ta?! ” Ta vốn không giỏi cãi nhau, khóc lên càng nói năng lộn xộn, chỉ biết vừa thút thít vừa nói: “Suốt bảy ngày nay ngươi đều đến chỗ Đức Phi nương nương! Ta chỉ thấy Thanh Chiêu Nghi đáng thương, nàng ấy sinh con xong sức khỏe kém mà ngươi chẳng buồn đến thăm! Nàng ấy thật đáng thương! Đáng thương lắm! Nếu ta ở trong hoàn cảnh của nàng ấy, ta, ta… ta sẽ rất sợ hãi…”
Hoàng thượng ôm chặt ta vào lòng, cúi đầu hôn nước mắt của ta, hôn mai tóc của ta, hôn trán của ta. Ta bị người hôn đến mức không thể khóc thành tiếng, người thì thầm bên tai ta từng câu từng chữ: “Kiều Kiều Nhi đừng khóc nữa, là trẫm sai, trẫm không tốt, trẫm không nên lâu như vậy không đến thăm nàng, trẫm không tốt, nàng yên tâm, nàng và con của chúng ta sẽ bình an, nàng sẽ ổn thôi…”
Thần sắc của người lúc đó, từng lời từng chữ như đang thề nguyện.
Đêm hôm đó, người đặc biệt dịu dàng trong phòng the, thì thầm bên tai ta từng câu: “Kiều Kiều Nhi, hãy sinh cho Tu ca ca một đứa con – phải sinh ba đứa, hai trai một gái, ta sẽ dạy các con trai cưỡi ngựa bắn cung, làm xích đu và diều cho con gái!”
Cuối cùng người vẫn đến thăm Thanh Chiêu Nghi một lát. Tống Mỹ Nhân và Vương Bảo Lâm vì thế mà cảm kích ta vô cùng, ánh mắt nhìn ta như thể nhìn Bồ Tát Quan Âm vậy.
Tháng Sáu, Thanh Chiêu Nghi từ trần. Hoàng thượng không có phản ứng gì nhiều, Hiền Phi nương nương lo liệu hậu sự cho nàng rất chu đáo, nhưng đúng như Thục Phi nương nương nói, điều này có ích gì đâu.
Sau khi Thanh Chiêu Nghi qua đời, việc chăm sóc Hoàng tử thứ năm trở thành vấn đề lớn. Trong số các phi tần cao cấp, Thục Phi có Tam công chúa, Thuần Phi có Tam Hoàng tử, Trịnh Đức Phi có Tứ Hoàng tử, còn Hiền Phi, Ôn Chiêu Nghi và ta đều không có con. Thục Phi nương nương vui mừng hớn hở: “Xong rồi, Ôn Viên Viên sẽ phải nuôi con cho Hoàng thượng già rồi ha ha ha ha!”
Ta hỏi tại sao, Thục Phi nương nương giải thích: “Hiền Phi giống ta, nàng là con gái của Lâm Đại tướng quân. Trước kia có nhà họ Hứa, họ Trần và nhà họ Thẩm che chắn phía trước thì còn đỡ, giờ trong triều chỉ còn gia tộc họ Lâm thế lực lớn, Hoàng thượng sẽ không để nàng có con đâu. Còn ngươi, Hoàng thượng chắc là muốn ngươi tự sinh con. Cha của Ôn Viên Viên là cánh tay đắc lực của Hoàng thượng, người rất mong nàng sinh được con, nhưng Ôn Viên Viên không thể sinh được! Cho nên chỉ có thể giao đứa trẻ cho nàng, để Bộ hộ Thượng thư cảm kích rơi nước mắt mà tận tâm tiết kiệm tiền cho Hoàng thượng thôi!”
Quả nhiên, ngay hôm sau Hoàng thượng hạ chỉ tấn phong Ôn Chiêu Nghi thành Ôn Phi, nhận nuôi Hoàng tử thứ năm. Ôn Phi tức giận đến mức đập tan hết đồ trang trí trong cung Di Hoa.
Thục Phi nương nương đau lòng đến chết lặng, chỉ vào Ôn Phi mà không thốt nên lời. Ta vừa vỗ ngực giúp người thuận khí vừa hét lên với Ôn Phi: “Nương nương! Cây san hô đỏ kia là Hoàng Hậu nương nương tặng đấy!”
Ôn Phi đặt cây san hô đỏ trở lại vị trí cũ, còn đưa tay vuốt nhẹ nó như để an ủi.
“Ta không muốn nuôi con! Nuôi con thật đáng sợ! Nuôi con thì ta không thể thêu được! Mới hôm kia ta vừa có được mẫu thêu mới! Ta còn muốn thêu mười hai bức chân dung của Dao Dao tỷ tỷ nữa! Ta không muốn nuôi con cho Hoàng thượng già! Con của ông ta thì ông ta tự nuôi!”
Ôn Phi khóc thảm thiết đến mức người không biết còn tưởng Hoàng thượng chết rồi. An ủi mãi, Ôn Phi vẫn không chịu về cung Kim Hà, cùng Thục Phi nương nương mắng Hoàng thượng từ thể xác đến linh hồn. Cuối cùng, nhờ ta linh hoạt nghĩ ra: “À, Tống Mỹ Nhân và Vương Bảo Lâm dường như rất thân với Thanh Chiêu Nghi, hay là đưa một trong hai người đến cung Kim Hà ở để giúp nương nương chăm sóc đứa trẻ?”
Ôn Phi vui mừng khôn xiết, khen ta thông minh tuyệt đỉnh. Thục Phi nương nương xắn tay áo làm món thịt cổ heo nướng than và canh nấm hương tôm tươi để thưởng cho ta.
Tống Mỹ Nhân và Vương Bảo Lâm cùng chuyển đến cung Kim Hà. Hai người cố ý đến cung Di Hoa dập đầu cảm tạ ta. Lễ dập đầu này là thật lòng thật dạ, họ đều rất yêu quý Hoàng tử thứ năm, chăm sóc cậu bé rất chu đáo. Ôn Phi dù chưa từng chăm sóc đứa trẻ một ngày nào nhưng vẫn được thăng cấp, bản thân cũng cảm thấy áy náy, đành may cho mỗi người một bộ quần áo, khiến họ hoảng sợ không thôi.
Chúng ta lạnh lùng quan sát, phát hiện Tống Mỹ Nhân và Vương Bảo Lâm đều là những người rất hiền lành và trọng nghĩa. Vì vậy, mỗi lần hai cung qua lại thăm viếng, thường dẫn theo họ, dần dần cũng trở nên thân thiết.
Ngày mười lăm tháng Tám, Tết Trung Thu, Hiền Phi nương nương vẫn tiếp tục quản lý việc cung đình, tổ chức yến tiệc Trung Thu vô cùng náo nhiệt. Ta cảm thấy nàng có chút đáng thương, triều đình đang bàn việc lập Hậu, Hiền Phi nương nương vốn dĩ mọi mặt đều tốt, chăm lo cho hậu cung tận tâm tận lực, nhưng vì không có con mà mất đi cơ hội trở thành Hoàng Hậu.
Hoàng thượng nhìn vũ nữ múa, phần lớn phi tần nhìn Hoàng thượng, ta thì vui vẻ ăn bưởi. Thục Phi nương nương ngồi thất thần, còn Ôn Phi nương nương với vẻ mặt tuyệt vọng phải mang theo Ngũ Hoàng tử ngồi cùng với Thuần Phi đang bế Tam Hoàng tử. Toàn thân nàng như viết rõ sáu chữ: “Mau ôm đứa trẻ đi”.
Khi ta tỉnh táo lại, Hoàng thượng đã gọi một vũ nữ tiến lên. Ta nhìn qua, khuôn mặt đó rất quen thuộc, một dung nhan tuyệt đẹp, chỉ là thiếu đi vài phần tiên khí thoát tục. Dáng vẻ giống nhau nhưng khí chất khác biệt, ta sẽ không nhầm lẫn nàng với Hoàng Hậu nương nương, nhưng Hoàng thượng ư... khó mà nói.
Ngày mười sáu tháng Tám, trong cung xuất hiện một vị Dao Mỹ Nhân.
Thục Phi và Ôn Phi cùng đập vỡ một loạt ly rượu rồi mắng: "Phì! Lão gian hùng thích ai thì cứ tự đi mà thích, dùng chữ Dao là muốn làm nhục ai đây?!"
