Chương 01: Tối Hậu Thư
"Không còn kịp rồi, không còn kịp rồi."
Renly liếc qua chiếc đồng hồ treo trên tường đại sảnh, thống khổ kêu rên một tiếng. Mặc dù buổi casting hôm nay không quy định thời gian cụ thể, từ chín giờ sáng đến sáu giờ chiều, bất cứ lúc nào đến cũng được, nhưng nếu không phải tối hôm qua làm việc đến tận bốn giờ sáng khiến đồng hồ báo thức cũng không gọi nổi hắn dậy, thì lúc này hắn đáng lẽ đã có mặt trong hàng đợi. Ai biết được hôm nay số người xếp hàng casting có lấp đầy cả nhà hát hay không.
Đúng lúc này, điện thoại đột ngột vang lên, giai điệu bản "The Best Cello Selection of J.S. Bach" thuần hậu mà du dương chậm rãi chảy xuôi trong ánh nắng vàng rực rỡ. Thế nhưng đối với Renly mà nói, nó chỉ khiến hắn thêm phần bối rối. Hắn cầm điện thoại lên liếc qua một cái rồi ném thẳng vào trong ba lô, thuận tay vơ lấy chìa khóa trên bàn tivi cạnh cửa, xách ván trượt nhanh chóng rời phòng. Phía sau chỉ còn lại tiếng "rầm" đóng cửa, tấm ván gỗ rung lên bần bật như đang rên rỉ oán trách.
Chạy như bay xuống lầu, hắn giơ tay lên, một chiếc taxi màu vàng ngay lập tức dừng sát ven đường. Lợi ích duy nhất của việc ngủ quên chính là tránh được giờ cao điểm. Nếu không, tại siêu đô thị như New York, taxi dù có hàng vạn chiếc thì vào lúc khẩn cấp cũng chẳng thể nào bắt được một xe.
"Đại lộ Broadway, đường số 6." Renly cất giọng hô to rồi mới đóng cửa xe, chiếc taxi lập tức khởi động máy.
Trong ba lô, điện thoại vẫn kiên trì reo vang, giai điệu tựa như dòng sông ánh trăng kia vẫn nhẫn nại mời gọi Renly. Hắn hất cằm, nhìn vào gương chiếu hậu đơn giản chỉnh lại mái tóc rối bời. Mái tóc ngắn màu nâu vàng hơi xoăn quật cường chỉa ra tứ phía, những ngón tay thon dài xuyên qua sợi tóc, cố gắng vuốt chúng về cùng một hướng, sau đó hắn cài lại toàn bộ cúc áo sơ mi phía trên cùng. Sau khi xác nhận trang phục không có sai sót gì, hắn mới thở phào nhẹ nhõm.
"Xin chào, tôi là Renly Hall." Nhấc máy, Renly nhanh chóng nói.
"Renly, con rốt cuộc đang làm cái gì vậy! Con nên biết rằng, từ chối nghe điện thoại của ta là một hành vi hết sức vô lễ." Đầu dây bên kia truyền đến một giọng nói đoan trang, ưu nhã nhưng không kém phần nghiêm nghị.
Renly có thể dễ dàng hình dung ra dáng vẻ của đối phương trong đầu: một chiếc áo sơ mi ren trắng phối với quần tây ống đứng màu cà phê, khoác ngoài là chiếc vest xanh da trời không nhuốm bụi trần; trước mặt đặt tờ báo "The Times" hôm nay, bên cạnh là tách hồng trà bốc khói nghi ngút cùng món điểm tâm ngọt.
"Mẫu thân, người nên biết giữa chúng ta có chênh lệch múi giờ, hiện tại chỗ con là mười giờ ba mươi phút sáng." Renly chậm lại tốc độ nói, giọng điệu trầm ổn không chút hoang mang, ưu nhã mang theo lễ nghi quý tộc, nhưng trong lời nói lại ẩn chứa một tia mỉa mai ngầm để phản kích.
Người ở đầu dây bên kia chính là mẫu thân của Renly ở kiếp này, Elizabeth Hall. Bà sống tại London, bên kia bờ Đại Tây Dương, sở hữu một phòng triển lãm nghệ thuật nằm trên đường Piccadilly, cách Somerset House không xa.
"Chẳng lẽ con đang nói với ta rằng con vừa mới ngủ dậy sao?" Giọng Elizabeth hơi cao lên, mang theo tư thế không giận tự uy, "Con không được phép bỏ mặc bản thân sống tùy tiện như vậy, con biết rõ điều đó." Renly mím môi, đáy mắt thoáng hiện vẻ không đồng tình nhưng không có ý định phản bác. Họ đã tranh chấp quá nhiều rồi, không cần thiết phải lặp lại mãi.
Elizabeth dường như cũng nhận ra điều đó, bà hít sâu một hơi, điều chỉnh lại tâm trạng rồi mới mở lời: "Ta biết ước mơ làm diễn viên của con. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ta và cha con cho rằng chúng ta nên cho con một cơ hội để thể hiện bản thân, ít nhất là để chứng minh tài năng của mình. Vì vậy, con hãy mua vé máy bay trở về London ngay hôm nay đi. Tháng Ba năm sau, vở 'Hamlet' sẽ được tái diễn tại khu West End, chúng ta đã tranh thủ được một suất diễn cho con."
"Cái gì? 'Hamlet' sao?" Mắt Renly bỗng sáng lên. Là một trong bốn bi kịch nổi tiếng nhất của Shakespeare, danh tiếng của vở kịch này đủ lớn để khiến bất kỳ ai cũng phải khao khát. Nếu có thể trở thành một thành viên chính thức trong đoàn diễn, đó tuyệt đối là cơ hội ngàn năm có một.
Thế nhưng, sau cơn kinh hỉ, Renly bắt đầu nảy sinh nghi ngờ. Từ nhỏ đến lớn, cha mẹ luôn không ủng hộ ước mơ diễn xuất của hắn, thậm chí là phản đối kịch liệt, tại sao hôm nay lại thay đổi thái độ? Hắn đã đến New York được ba tháng, dù muốn thay đổi thì cũng đã lỡ mất thời cơ, hôm nay có chuyện gì đặc biệt sao?
"Người nói thật chứ?" Lông mày Renly khẽ nhíu lại, "Vậy còn định kiến của mọi người về nghề diễn viên thì sao? Chẳng lẽ mọi người không lo lắng sau khi con trở thành một diễn viên thực thụ, con sẽ không bao giờ quay đầu lại nữa?"
"Chẳng lẽ con thật sự định coi diễn viên là nghề nghiệp cả đời?" Giọng Elizabeth trở nên cứng nhắc, dù không cố ý lên giọng nhưng cái lạnh lẽo ẩn chứa trong đó là không thể nghi ngờ, "Con định cả đời này cứ lộ diện bên ngoài, rồi ăn nói khép nép khẩn cầu cơ hội làm việc, phơi bày đời tư dưới ánh đèn sân khấu để mua vui cho kẻ khác, biến mình thành đề tài bàn tán lúc trà dư tửu hậu của cả thế giới sao? Làm con hát, con mãi mãi chỉ là món đồ chơi của kẻ khác! Mãi mãi chỉ là một trò cười! Renly Hall, con nên biết rằng họ của con cao quý hơn thế nhiều!"
Những lời lẽ nhẹ nhàng nhưng lại hạ thấp người khác đến mức không còn chút tôn nghiêm, thậm chí không cần một từ thô tục nào cũng đủ khiến người ta phẫn nộ đến run rẩy. Thế nhưng đối với Renly, hắn đã sớm quen với điều này.
"Đưa điện thoại cho ta." Bên cạnh truyền đến một giọng nói uy nghiêm từ xa lại gần, sau đó là chất giọng trầm ổn, mạnh mẽ vang lên, "Con nên biết, đây là cơ hội cuối cùng của con."
Đây là cha của hắn ở kiếp này, George Hall, một quý tộc Anh quốc sa sút, người hiện đang nắm giữ tước hiệu Nam tước thế tập, làm việc tại ngân hàng Barclays, chịu trách nhiệm quản lý các quỹ ủy thác của những gia tộc hào môn.
"Ta đã sắp xếp xong xuôi, con sẽ vào đoàn kịch 'Hamlet', thủ vai Laertes. Còn việc được diễn ở suất thứ nhất hay suất thứ hai thì tùy vào thực lực của con." Giọng nói lạnh lùng của George không mang theo chút hơi ấm nào, ông ra lệnh một cách quyết đoán, "Vở kịch này sẽ diễn tại West End trong ba tháng. Sau khi kết thúc, con phải quay lại Đại học Cambridge để hoàn thành việc học, công việc tương lai sẽ do chúng ta sắp xếp."
Thì ra là thế.
Họ đã sắp xếp mọi thứ sẵn sàng, cho hắn ba tháng để thực hiện ước mơ, sau đó bắt hắn ngoan ngoãn quay lại quỹ đạo mà họ mong muốn. Đó chính là cái gọi là "thỏa hiệp" của họ, mong đợi hắn vui mừng đón nhận rồi mang ơn mà quỳ lạy.
Nhưng, hắn không muốn, và hắn cũng không thể.
"Không!" Câu trả lời ngắn gọn và rành mạch, Renly một lần nữa kiên quyết bày tỏ lập trường của mình.
"Cái gì? Con điên rồi sao?" Giọng George không hề bùng nổ mà trái lại càng trầm xuống, cơn giận dữ ẩn giấu bắt đầu sục sôi, "Chúng ta đã chấp nhận yêu cầu hoang đường của con, cho con ba tháng để thực hiện cái mục tiêu ngu xuẩn đó, vậy mà con còn chưa biết điểm dừng?"
"Con muốn trở thành một diễn viên, một diễn viên thực thụ." Đối mặt với áp lực từ cha, Renly không hề lùi bước, đôi mắt hắn tỏa ra ánh sáng rạng rỡ, "Con sẽ không ngừng nỗ lực hướng tới mục tiêu này, dù phía cuối con đường là vực sâu vạn trượng, con cũng tuyệt không hối hận."
"Hừ." Giận quá hóa cười, tiếng cười trầm thấp lăn lộn trong cổ họng George, "Ta nên nói con ngây thơ hay là ngu xuẩn đây? Con nên biết, trên thế giới này số người muốn làm diễn viên không có một triệu thì cũng có tám trăm ngàn. Nhưng trong số đó, có bao nhiêu người thực sự leo lên được đỉnh cao, tạo nên sự nghiệp vĩ đại? Năm trăm? Hay là tám trăm? Ai cũng nghĩ mình đặc biệt, ai cũng nghĩ mình là thiên tài, ai cũng nghĩ mình là độc nhất vô nhị, nhưng ta nói cho con biết: không phải đâu. Họ không phải, và con cũng không phải. Thế giới này không có nhiều thiên tài và kỳ tích đến thế, con chỉ là một kẻ ngốc đang nằm mơ giữa ban ngày thôi, tỷ lệ thành công của con bằng không!"
"Đây là ước mơ của con." Renly gằn từng chữ, giống như ngọn hải đăng giữa cơn cuồng phong bão táp, dù sắp bị hủy diệt nhưng vẫn không thể lay chuyển.
"Ước mơ mãi mãi không bao giờ thực hiện được!" George lạnh lùng nói, căn bản không quan tâm người ở đầu dây bên kia là con trai mình, ông dốc hết sức đả kích đối phương, "Con không phải thiên tài, chưa bao giờ là thiên tài cả! Một thiên tài thực thụ phải biết cân nhắc thiên phú của mình, biết đặt mình vào đúng vị trí, và quan trọng nhất là phải biết phân biệt giữa việc từ bỏ và việc kiên trì. Con không làm được, con đã thấy những thiên tài thực thụ quanh mình từ nhỏ đến lớn rồi. Vì vậy, con nên hiểu rằng sự kiên trì vô nghĩa chính là ngu xuẩn, nó không chỉ lãng phí thời gian và sức lực của con, mà còn ảnh hưởng đến tất cả mọi người xung quanh. Con không ngu, ít nhất con phải biết cách từ bỏ."
Đối mặt với sự công kích dồn dập của cha, Renly không trả lời, hắn chỉ lặng lẽ lắng nghe như một pho tượng không tiếng động. Từ đầu dây bên kia, bản tối hậu thư từ bờ Đại Tây Dương truyền tới: "Nghe rõ chưa? Con không có thiên phú diễn xuất, con nên từ bỏ đi! Nếu con không biết cách từ bỏ, thì tiếp theo sẽ là lúc chúng ta từ bỏ con. Vì vậy, hãy trở về London tham gia vở 'Hamlet', đây là sự nhượng bộ của ta, cũng là cơ hội cuối cùng của con."
Nói xong, George không đợi Renly đáp lại mà trực tiếp cúp máy. Tiếng "tút tút" bận rộn vang lên như tiếng trống nện mạnh vào màng nhĩ Renly, chấn động tâm can.
Renly khẽ thở hắt ra, nhìn cảnh tượng phồn hoa của thành phố ngoài cửa sổ mà thoáng xuất thần. Tối hậu thư. Hôm nay, cuối cùng hắn cũng đón nhận cơ hội casting đầu tiên sau ba tháng ở New York, nhưng đồng thời cũng nhận được tối hậu thư từ gia đình.
Hắn biết sự uy nghiêm của cha mình, George là người nói được làm được. Mặc dù trong ba tháng qua, hắn hoàn toàn dựa vào đôi tay mình để bám trụ, không lấy của gia đình một xu một cắc; nhưng hắn biết tối hậu thư hôm nay rất khác, nó có nghĩa là họ sẽ thực sự từ bỏ hắn, hoàn toàn để hắn tự sinh tự diệt. Dù không phải là trục xuất khỏi gia tộc thì cũng chẳng khác là bao.
Có lẽ đúng như George nói, biết cách từ bỏ là năng lực của một người thông minh, nhưng từ bỏ ước mơ, từ bỏ tự do, chẳng lẽ không đồng nghĩa với việc từ bỏ chính cuộc đời mình sao? Kiếp trước, hắn đã chọn sống rập khuôn, quy củ; kiếp này, chẳng lẽ hắn lại muốn đi vào vết xe đổ đó một lần nữa?
Không, hắn từ chối! Thượng đế đã cho hắn cơ hội làm lại từ đầu, lần này, hắn nhất định sẽ không buông tay!
