Nghỉ ngơi ba ngày, Thường Ngộ Xuân lên xe ngựa rời đi. Trước lúc đi, ông để lại hai mươi lượng bạc ròng làm lễ tạ ơn.
Mã Tú Kiệt trở về với cuộc sống điền viên yên bình, nhưng hắn không biết bước ngoặt thay đổi vận mệnh sắp đến.
……
Ứng Thiên Phủ.
Hoàng cung, Võ Anh Điện.
“Bá Nhân à, một nửa giang sơn này của ta đều do ngươi đánh hạ. Nghe nói ngươi ngất xỉu trên đường trở về, ta lo đến mức mấy ngày liền chẳng nuốt nổi cơm.” Chu Nguyên Chương đỡ Thường Ngộ Xuân đang quỳ hành lễ đứng dậy, giọng nói đầy chân thành.
Trong số các công thần khai quốc đầu thời Minh, Thường Ngộ Xuân là người duy nhất từ đầu đến cuối chưa từng bị Chu Nguyên Chương nghi kỵ.
Thường Ngộ Xuân tuyệt đối nghe lệnh Chu Nguyên Chương, không ngầm kết bè phái, cũng không nuôi quân riêng.
Trưởng nữ của ông sắp gả cho Thái tử Chu Tiêu làm chính thê, có thể nói quan hệ giữa hai người đã gắn chặt với nhau.
“Mạng này của mạt tướng là của chúa công. Nếu chẳng may tử trận thì chỉ trách số mạt tướng không tốt!” Thường Ngộ Xuân vỗ ngực nói.
“Nói bậy! Ta muốn ngươi sống cho thật tốt. Tối nay ở lại đây uống với ta hai chén, để tẩu tử ngươi làm món ngỗng quay!” Chu Nguyên Chương sai thái giám ban ghế cho Thường Ngộ Xuân, còn mình chậm rãi trở về ngồi sau ngự án.
Thường Ngộ Xuân không quanh co, chẳng toan tính quyền mưu hay mang dã tâm. Chu Nguyên Chương thích nhất tính cách ấy.
“Chúa công, trên đường trở về, mạt tướng gặp một chuyện kỳ lạ, không biết có nên bẩm báo hay không?” Thường Ngộ Xuân cố ý hạ giọng, trong lời nói có phần do dự.
Không tự tiện nói ra mà phải hỏi thiên tử có muốn nghe hay không, ấy là bổn phận của kẻ làm thần tử.
“Huynh đệ chúng ta có chuyện gì thì cứ nói thẳng!” Chu Nguyên Chương đưa mắt ra hiệu cho thái giám Đỗ An Đạo bên cạnh.
Đỗ An Đạo rất biết ý, lập tức cho người hầu lui hết. Ông đã theo Chu Nguyên Chương từ thời còn là Ngô Vương, tính tình cẩn mật, ít lời, miệng lại cực kỳ kín nên rất được Chu Nguyên Chương tin tưởng.
Không còn người ngoài, Thường Ngộ Xuân bèn kể cho Chu Nguyên Chương nghe chuyện Mã Tú Kiệt tình cờ cứu mình, rồi ông cùng Lý Văn Trung phối hợp thăm dò, xác nhận Mã Tú Kiệt rất có thể là em trai ruột của hoàng hậu.
“Chuyện này không thể nói bừa. Nếu cuối cùng chỉ mừng hụt một phen, chẳng biết muội tử sẽ đau lòng đến mức nào.” Chu Nguyên Chương bất giác nhíu mày. Người ông thương yêu nhất đời này chính là Mã Tú Anh.
Năm xưa, Quách Tử Hưng nghi kỵ Chu Nguyên Chương, kiếm cớ giam ông lại. Mã Tú Anh lén lấy bánh nóng giấu trong ngực mang đến cho ông, khiến vùng ngực bị bỏng nặng.
Khi đại quân chinh chiến bên ngoài, Mã thị tự tay may áo giày, tích trữ lương khô, ướp thịt để khao thưởng tướng sĩ, giúp ổn định hậu phương, là người vợ hiền trợ giúp Chu Nguyên Chương.
Tình cảm vợ chồng hai người không cần nói cũng biết. Có thể tìm lại người em trai ruột duy nhất của muội tử đương nhiên là chuyện tốt, nhưng Chu Nguyên Chương sợ đối phương không phải người họ đang tìm.
“Chúa công, Mã Tú Kiệt tám chín phần là em trai ruột của tẩu tử. Mạt tướng cảm thấy vẫn nên nói cho tẩu tử biết thì hơn, bằng không…” Thường Ngộ Xuân chưa nói hết, nhưng ý đã rất rõ: biết chuyện mà không báo, cuối cùng người gặp xui xẻo vẫn là Chu Nguyên Chương.
Hiếm khi gương mặt già của Chu Nguyên Chương đỏ lên. Đời này ông không sợ trời, chẳng sợ đất, chỉ sợ Mã Tú Anh nổi giận.
“Đi mời hoàng hậu nương nương đến đây.” Sau một thoáng suy nghĩ, Chu Nguyên Chương quyết định gọi Mã Tú Anh tới bàn bạc.
Đỗ An Đạo khom người nhận lệnh rồi lui đi.
Chẳng bao lâu sau, Mã Tú Anh vội vã đến Võ Anh Điện, hiển nhiên đã nghe Đỗ An Đạo kể sơ qua tình hình.
“Bá Nhân, em trai ta đang ở đâu?” Mã Tú Anh mặc bộ y phục hoàng hậu trang nhã, vẻ điềm tĩnh thường ngày đã biến mất, giọng nói lộ rõ sự nôn nóng khó giấu.
“Muội tử, nàng vội gì chứ? Uống ngụm nước cho lại hơi đã!” Chu Nguyên Chương nhìn Mã Tú Anh đang thở hổn hển, đau lòng nói.
Đồng thời, ông bất mãn trừng mắt nhìn Đỗ An Đạo. Tên hoạn quan này ngày thường kín miệng vô cùng, sao đến trước mặt muội tử nhà mình lại chẳng giấu nổi chuyện gì?
Đỗ An Đạo cúi đầu không dám lên tiếng. Đổi lại là người khác, ông còn dám giấu, nhưng Mã Tú Anh đã hỏi thì ai dám không đáp?
“Mã Tú Kiệt sống ở Liễu Hà Xuyên, sau gáy có một vết bớt…” Thường Ngộ Xuân kể lại chuyện mình được cứu thêm lần nữa, lần này đặc biệt miêu tả diện mạo của Mã Tú Kiệt cùng những chi tiết về việc gia đình chạy nạn.
“Chắc chắn là em trai ta rồi! Trọng Bát, chàng mau chuẩn bị giúp ta, ta muốn đích thân đến Liễu Hà Xuyên một chuyến!” Giọng Mã Tú Anh hơi run. Bà nhớ rõ sau gáy em trai có một vết bớt, Mã Tú Kiệt chắc chắn là em trai ruột của bà.
Huyết mạch duy nhất của Mã gia vẫn còn trên đời, bà hận không thể lập tức mọc cánh bay đến Liễu Hà Xuyên, nhận lại người em trai ruột đã nhiều năm không gặp.
“Muội tử, nàng đừng vội. Ta sẽ cùng nàng đi tìm em vợ.” Chu Nguyên Chương đỡ Mã Tú Anh đến ghế chủ vị ngồi xuống. Ông nào yên tâm để Mã Tú Anh đi một mình, phải cùng đi mới an lòng.
“Còn đứng đây làm gì? Mau gọi Tiêu nhi và Mao Tương đến cho ta!”
Hoàng đế cùng hoàng hậu rời Ứng Thiên Phủ không phải chuyện nhỏ, rất nhiều công việc ở Ứng Thiên Phủ đều phải thu xếp thỏa đáng. Nhân dịp này, vừa hay để Chu Tiêu giám quốc, rèn luyện khả năng xử lý chính sự.
Đỗ An Đạo muốn khóc mà không ra nước mắt, chỉ đành đích thân chạy thêm một chuyến đến Đông Cung mời Chu Tiêu tới.
“Mẹ, có phải cha lại chọc mẹ giận không?” Khi đến Võ Anh Điện, Chu Tiêu thấy Mã Tú Anh đang sụt sùi lau nước mắt, liền quên cả chào Chu Nguyên Chương và nhạc phụ tương lai là Thường Ngộ Xuân.
Đúng là một màn ‘đại hiếu’ khiến người ta bật cười!
Thường Ngộ Xuân ngồi bên cạnh suýt nữa bật cười thành tiếng. Con rể tốt nói năng thật cứng cỏi.
Thật ra cũng chẳng thể trách Chu Tiêu. Khắp thiên hạ, ngoài Chu Nguyên Chương ra, ai dám chọc Mã Tú Anh khóc? Chẳng lẽ muốn cả chín họ bị xóa sổ một lượt?
“Có tin về cậu con. Ta định đích thân cùng mẹ con đến Liễu Hà Xuyên xác minh tình hình. Trong thời gian này, con phụ trách xử lý triều chính, có chỗ nào không hiểu thì bàn bạc với Lý Thiện Trường, Lưu Bá Ôn và các triều thần.” Chu Nguyên Chương cố nén ý muốn lấy đế giày quất thằng con quý hóa, nhanh chóng dặn dò rõ mọi chuyện.
“Cậu chẳng phải đã… Thật hay giả vậy ạ?” Chu Tiêu suýt buột miệng nói chẳng phải cậu đã chết rồi sao, nhưng kịp nhận ra hỏi như vậy không ổn nên vội sửa lời.
Những năm qua, Mã Tú Anh tìm đủ cách dò hỏi tin tức người thân, biết được ông bà ngoại của Chu Tiêu đều đã qua đời từ lâu, còn cậu thì bặt vô âm tín, rất có thể đã chết trong chiến loạn.
Người cậu mất tích nhiều năm đột nhiên xuất hiện, liệu có quá trùng hợp hay không?
“Dù thật hay giả cũng phải đi một chuyến. Ngày mai mẹ và cha con sẽ lên đường, thời gian này phải vất vả cho Tiêu nhi rồi.” Dù chỉ có một phần vạn khả năng, Mã Tú Anh cũng không muốn bỏ lỡ, huống chi hiện giờ bà đã nắm chắc đến chín phần.
“Con biết rồi. Cháu chào Thường bá bá!” Biết mẫu hậu không sao, Chu Tiêu cuối cùng cũng yên tâm, vội chắp tay hành lễ với Thường Ngộ Xuân.
“Thái tử điện hạ làm vậy khiến thần không dám nhận. Đại nữ nhi nhà thần gần đây thường xuyên nhắc đến người đấy.” Trưởng nữ của Thường Ngộ Xuân đã được định hôn với Chu Tiêu từ lúc còn nằm trong tã, chẳng bao lâu nữa sẽ chính thức thành thân.
Thuở nhỏ, Thường thị cùng Chu Tiêu lớn lên bên nhau, hai người là đôi thanh mai trúc mã điển hình.
Sau khi Đại Minh thành lập, Mã Tú Anh thường xuyên đón Thường thị vào cung. Chu Tiêu và Thường thị hay gặp riêng nhau, tình cảm vô cùng sâu đậm.
“Hì hì, cháu cũng nhớ muội muội nhà họ Thường.” Nghĩ đến Thường thị dịu dàng, nhã nhặn, Chu Tiêu nở nụ cười ngây ngô.
“Nhìn cái bộ dạng chẳng có tiền đồ của con kìa, chẳng biết giống ai nữa.” Thằng con quý hóa cứ nhắc đến Thường thị là lại ngẩn ngơ, Chu Nguyên Chương bực bội buông lời chê trách.
“Chu Trọng Bát! Chàng đang trách ta không dạy dỗ Tiêu nhi cho tốt đấy à?”
“Muội tử, nàng đừng hiểu lầm, ta không có ý đó…”
