“Không có máy móc hiện đại hỗ trợ, làm ruộng đúng là vất vả quá.”
Mã Tú Kiệt nhổ cỏ xong liền ngồi hóng mát dưới gốc cây lớn, trong lòng tính toán: 20 lượng bạc Thường Ngộ Xuân để lại, cộng thêm số tiền mình tích cóp, hẳn đủ để mua một con bò cày.
Sống ở thời đại này thật quá khó khăn, nhất là khi quan phủ địa phương còn cấu kết với đám huân quý để bóc lột dân nghèo.
Theo ghi chép trong bộ bách khoa toàn thư trong đầu hắn, vào thời kỳ đầu Triều Minh, giá quan phủ thu mua một con bò là 6 lượng bạc, nhưng giá giao dịch trong dân gian lại lên tới 30 lượng.
Đi cướp cũng chẳng kiếm tiền nhanh bằng buôn đi bán lại bò cày.
Đúng lúc này, một toán binh sĩ mặc giáp nhanh chóng chạy tới, chẳng mấy chốc đã bao vây kín nơi Mã Tú Kiệt đang ngồi.
Chuyện gì thế này? Chẳng lẽ lại có vị huân quý nào nhắm trúng mảnh đất hoang mình vừa khai khẩn xong?
Mẹ kiếp, thật xui xẻo!
Nhìn ruộng lúa sắp chín trước mắt, Mã Tú Kiệt suýt bật khóc.
Đây là Giống lúa số 2 mà hắn đã vất vả tạo ra từ nửa năm trước. Mỗi mẫu thu được nhiều hơn giống lúa thông thường 10 gánh thóc. Tuy còn kém xa lúa lai của Viên Lão, nhưng ở Triều Minh, đây đã là một bước đột phá lớn.
Thế là hết! Đám huân quý đáng chết chắc chắn sẽ cướp sạch cả đất lẫn lúa!
Chu Nguyên Chương và Mã Tú Anh nắm tay nhau bước xuống xe ngựa, đi tới trước mặt Mã Tú Kiệt đang thấp thỏm bất an.
“Hai vị quý nhân đã nhắm trúng mấy mẫu ruộng cằn của tiểu nhân sao? Quy củ thì tiểu nhân đều hiểu, thủ tục sang nhượng tuyệt đối sẽ không có vấn đề gì!” Mã Tú Kiệt nở nụ cười lấy lòng. Giống lúa không quan trọng bằng mạng sống.
Chuyện người xuyên không dám chỉ mặt kẻ cầm quyền mà chửi hoàn toàn là nhảm nhí. Đám huân quý giết hắn cũng chẳng khác nào bóp chết một con kiến.
Nghe những lời ấy, lại nhìn dáng vẻ khúm núm của Mã Tú Kiệt, nước mắt Mã Tú Anh cứ thế tuôn rơi.
Sắc mặt Chu Nguyên Chương cũng chẳng dễ coi. Nếu chưa từng trải qua chuyện tương tự, sao người trẻ tuổi trước mắt lại chủ động dâng mảnh ruộng mình vất vả khai khẩn như thế?
Đám tham quan ô lại ức hiếp dân lành kia, chẳng lẽ thật sự cho rằng đao của lão Chu này không còn sắc nữa?
“Tiểu đệ, ta là tỷ tỷ của đệ đây! Những năm qua đệ chịu khổ rồi!” Mã Tú Anh vừa lau nước mắt vừa nói.
Cái gì cơ?
Hai vị quý nhân mặc y phục sang trọng, ra ngoài có thị vệ mở đường này đến nhận người thân sao?
Mã Tú Kiệt đứng ngẩn tại chỗ, có phần luống cuống. Người phụ nữ trước mặt quả thực rất giống hắn, chẳng lẽ là tỷ tỷ năm xưa được phụ thân đưa đi?
“Tỷ! Tỷ thật sự là tỷ tỷ của đệ sao?” Mã Tú Kiệt dè dặt hỏi lại.
“Hồi đệ còn nhỏ, ta từng bế đệ mấy lần. Ta nhớ sau gáy đệ có một vết bớt, hơn nữa đệ giống nương lúc trẻ đến tám phần.” Ngay từ cái nhìn đầu tiên, Mã Tú Anh đã xác định người trẻ tuổi trước mắt đúng là đệ đệ ruột của mình.
Mã Tú Kiệt không giống cha mà giống nương hơn. Bà đỡ từng nói hắn là nam mà có tướng mạo như nữ, sau này không phú cũng quý.
“Tỷ!”
“Tiểu đệ!”
Hai tỷ đệ ôm nhau khóc nức nở. Mã Tú Kiệt vốn chẳng có tình cảm gì với người tỷ tỷ chưa từng gặp mặt này. Để màn khóc lóc chân thật hơn, hắn âm thầm véo mạnh vào đùi mình.
Cảnh tỷ đệ nhận nhau khiến sống mũi Chu Nguyên Chương cay cay, không nhịn được lén lau nước mắt.
“Đây là tỷ phu của đệ, Chu Nguyên Chương, cũng là thiên tử Đại Minh đương triều!” Khóc xong, Mã Tú Anh mới giới thiệu Chu Nguyên Chương đã bị bỏ quên nãy giờ.
Mẹ kiếp!
Tỷ phu là Chu Nguyên Chương, vậy chẳng phải tỷ tỷ mình chính là hoàng hậu đương triều sao?
Hạnh phúc ập tới quá bất ngờ, suýt khiến Mã Tú Kiệt choáng váng!
“Thảo dân Mã Tú Kiệt bái kiến bệ hạ! Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!” Mã Tú Kiệt không dám chậm trễ, vội quỳ xuống dập đầu hành lễ.
“Người một nhà không cần đa lễ, mau đứng lên!” Chu Nguyên Chương đích thân tiến tới đỡ Mã Tú Kiệt dậy, trong lòng càng thêm thiện cảm với cậu em vợ vừa gặp mặt này.
Hiểu lễ nghĩa, biết tiến thoái, tính tình nhân hậu ôn hòa, hơn nữa trông cũng chẳng có dã tâm gì.
“Tiểu đệ, theo chúng ta về Ứng Thiên Phủ sinh sống đi. Đệ sống ở chốn hoang vắng thế này, ta không yên tâm.” Khó khăn lắm mới tìm được người con trai duy nhất của Mã gia, cuối cùng Mã Tú Anh cũng có người thân bên nhà mẹ đẻ, đương nhiên sẽ không để đệ đệ ruột tiếp tục phiêu bạt bên ngoài.
Được tới Ứng Thiên Phủ phồn hoa sinh sống, Mã Tú Kiệt chẳng có ý kiến gì. Hơn nữa, hiện giờ hắn đã có chỗ dựa vững chắc nhất thiên hạ. Chỉ cần không chủ động tìm đường chết, sẽ chẳng ai dám làm gì hắn.
“Trong nhà còn ít đồ đạc cần thu dọn. Với lại, giống lúa dưới ruộng này đã được cải tiến, mỗi mẫu có thể thu thêm chừng 10 gánh thóc. Đợi lúa chín, có thể phiền tỷ phu tìm người giúp đệ đưa tới Ứng Thiên Phủ được không?” Mã Tú Kiệt đã tốn bao công sức mới tìm được cây lúa đột biến đặc biệt, hắn không muốn bỏ dở giữa chừng.
“Tiểu đệ, đệ biết gây giống lúa sao?” Nghe nói giống lúa cải tiến có thể giúp mỗi mẫu thu thêm những 10 gánh thóc, hai mắt Chu Nguyên Chương sáng rực, lập tức hỏi.
Làm hoàng đế, điều đáng sợ nhất chính là dân chúng không được ăn no, thiên hạ xảy ra nạn đói!
Phản loạn là nỗi đau ngoài da, còn dân chúng đói bụng mới là căn nguyên mất nước.
Chu Nguyên Chương từng tận mắt chứng kiến người nhà chết đói. Nạn đói là nỗi ám ảnh lớn nhất đời ông.
Nhìn khắp các triều đại, chín phần mười những lần mất nước đều bắt nguồn từ nạn đói. Dân chúng không sống nổi, rồi mới phất cờ nổi dậy.
“Khi lánh nạn chiến tranh, đệ tình cờ gặp một vị truyền nhân Nông Gia, theo người học được không ít kiến thức về trồng trọt, thủy lợi, gây giống. Đáng tiếc, thầy đã qua đời trong chiến loạn…” Mã Tú Kiệt vờ buồn bã cúi đầu, chỉ sợ lời nói dối bị nhìn thấu.
“Đều tại đám Đát Đát đáng chết! Sớm muộn gì ta cũng giết sạch bọn chúng!”
“Ta sẽ phái quân đội canh giữ ruộng lúa, tuyệt đối không để xảy ra sơ suất!” Nghe nói một truyền nhân của Nông Gia, một trong Cửu lưu thời Tiên Tần, đã chết trong chiến loạn, Chu Nguyên Chương lập tức đau lòng khôn xiết.
Giờ đây Đại Minh mới lập quốc, đang cần những truyền nhân Nông Gia tinh thông kỹ thuật canh tác hướng dẫn, khuyến khích dân chúng làm ruộng trồng dâu. Có như vậy mới có lương thực cứu tế và phục vụ chinh chiến.
“Không ngờ đệ đệ ta lại có cơ duyên như vậy. Những năm qua đệ sống thế nào? Mau kể cho ta nghe…” Mã Tú Anh chẳng có tâm trí quan tâm chuyện cải tiến giống lúa. Bà chỉ muốn biết tất cả mọi chuyện về Mã Tú Kiệt.
“Tỷ, tỷ phu, chi bằng vào nhà nghỉ một lát trước đã, vừa hay để đệ trổ tài cho hai người xem!” Có lời bảo đảm của Chu Nguyên Chương, Mã Tú Kiệt biết sẽ không còn vấn đề gì.
…
Nước dùng ninh từ xương cá, thêm củ cải và đậu phụ để tăng vị ngọt.
Thịt dê và cá thái lát được bày ra đĩa, ăn kèm các loại viên thịt, chả quết làm thủ công, nội tạng, nấm cùng những nguyên liệu khác. Tuy không phong phú như đời sau, nhưng cách ăn đặc biệt này vẫn khiến Chu Nguyên Chương và Mã Tú Anh được mở mang tầm mắt.
“Từ khi khởi nghĩa, ta đã rất ít khi ăn lẩu. Không ngờ còn có cách vừa nhúng vừa ăn thế này!”
Vào Đời Tống, ăn lẩu đã rất phổ biến trong dân gian. Mùa đông, các quán rượu ở Biện Kinh đều bán lẩu phục vụ khách.
Tới Nhà Minh, các cơ quan triều đình bắt đầu chế tạo “nắp nồi lẩu”. Nồi lẩu trở thành dụng cụ có quy cách cố định trong cung đình, nhưng phạm vi lưu truyền vẫn còn hạn chế.
Có điều, bản thân Chu Nguyên Chương khá dè chừng món lẩu. Trong thời gian khởi nghĩa, từng có kẻ đặt thuốc độc dưới đáy nồi. May mà ông có thói quen dùng thìa khuấy vài lượt trước khi ăn, nhờ vậy mới thoát được một kiếp.
Những trải nghiệm ấy khiến Chu Nguyên Chương hình thành sự đề phòng bản năng đối với món lẩu. Nếu không phải người đặc biệt thân cận, ông tuyệt đối sẽ không ăn lẩu ở chỗ họ.
“Đây là phiên bản đệ cải tiến, chủ yếu chú trọng vị ngọt tươi. Đợi có thời gian, đệ sẽ làm lẩu cay cho hai người nếm thử!”
“Tỷ, thịt dê này mềm lắm, tỷ mau ăn lúc còn nóng đi.” Mã Tú Kiệt gắp lát thịt đã chín vào bát Mã Tú Anh.
“Chẳng có ai gắp thức ăn cho ta cả!” Chu Nguyên Chương có chút ghen tị nói.
“Ăn thịt cũng không bịt được miệng chàng!” Mã Tú Anh bất đắc dĩ lắc đầu, đích thân nhúng một lát thịt rồi bỏ vào bát Chu Nguyên Chương.
Chu Nguyên Chương lập tức cười tươi rói, bắt đầu ra sức ăn thịt nhúng.
