Chương 42:
Sở Tinh Lam bị những lời nói thâm tình cùng ánh mắt ấy làm cho rung động, nàng há miệng muốn nói lại thôi, nhưng lại chậm chạp không thể thốt ra câu "Ta không xứng với ngươi như vậy".
Ánh mắt nàng vô thức trốn tránh, khẽ cụp hàng mi, nhìn sang hướng khác.
"Ngươi bận rộn cả một ngày, chắc cũng mệt mỏi rồi, dùng bữa trước đi."
Từ sau khi cả hai thẳng thắn những bí mật sâu kín nhất trong lòng, giữa hai người dường như có thêm một tầng ngăn cách hữu hình mà vô hình. Sở Tinh Lam luôn cảm thấy gượng gạo, Tạ Yểu trong lòng cũng không dễ chịu, ngay cả người ngoài cũng nhận ra được, đôi tình nhân này e rằng đang có mâu thuẫn.
Ngày Thái hậu mở tiệc thiên thu, vừa qua giờ ngọ, chiếc xe ngựa xa hoa của Tạ phủ đã đỗ trước cửa. Tạ Yểu vẫn ân cần như trước, chìa tay nắm lấy cổ tay Sở Tinh Lam dìu nàng lên xe. Suốt chặng đường, Sở Tinh Lam không nói một lời, lộ vẻ lãnh đạm.
Ngọc Linh vốn là người tinh ý, quan sát mọi việc cẩn thận hơn người khác. Hình ảnh vừa rồi khiến lòng nàng se lại. Bình thường, Tạ Yểu luôn nắm tay Sở Tinh Lam, hai người đan mười ngón vào nhau, nhưng hôm nay, hắn chỉ nắm hờ lấy cổ tay nàng, so với ngày xưa có chút xa cách.
Ngọc Thanh cũng không khỏi lo lắng, lẽo đẽo theo sau xe ngựa, nhỏ giọng lẩm bẩm: "Đại nhân và phu nhân rốt cuộc là làm sao vậy?"
Ngọc Linh sao lại không ôm đầy bụng nghi ngờ? Nàng thở dài đáp: "Chẳng phải người ta nói vợ chồng đầu giường cãi nhau, cuối giường làm lành sao? Đã cả tháng rồi, sao vẫn còn căng thẳng thế..."
Theo quy củ, chỉ có kiệu của Hoàng đế, Hoàng hậu và Thái hậu mới được phép đi vào từ Chính Dương môn, các cung phi khác phải đi kiệu từ Tây Hoa môn. Còn ngoại thần và mệnh phụ thì không được ngồi kiệu, phải xuống kiệu đi bộ vào cung.
Vì vậy, chẳng bao lâu sau, xe ngựa của Tạ phủ dừng lại trước cửa cung. Tạ Yểu dẫn đầu vén rèm bước xuống, Sở Tinh Lam theo sát phía sau. Bất kể không khí trong xe ngựa vừa rồi có khó xử đến đâu, lúc này cả hai đều cố gắng tỏ ra tôn trọng nhau như khách.
Trương công công, vị thái giám thân cận của Hoàng đế, đã chờ sẵn ở cửa cung từ lâu. Vừa thấy Tạ Yểu, ông ta liền tươi cười niềm nở tiến lên đón: "Nô tài xin ra mắt Tạ đại nhân, Tạ phu nhân. Tiệc thiên thu được tổ chức ở Đông Uyển, nô tài xin được dẫn đường cho phu nhân."
Nghe vậy, Tạ Yểu hiểu ý trong lời nói của Trương công công, sắc mặt không đổi, hỏi: "Bệ hạ đang ở Tử Thần điện?"
"Hồi bẩm đại nhân, đúng vậy ạ," Trương công công đáp.
"Tốt, ta sẽ qua đó," Tạ Yểu khẽ gật đầu, rồi quay sang trao cho Sở Tinh Lam một ánh mắt trấn an, "Nàng cứ đi theo Trương công công trước đi, ta sẽ đến sau."
"Được," Sở Tinh Lam không hỏi thêm gì, chỉ thản nhiên đáp lời.
"Mời Trương công công dẫn đường."
Đông Uyển tuy nói là biệt viện của Hoàng gia, nhưng lại nằm sát phía đông Hoàng cung, đi từ Đông Hoa môn đến đó chỉ mất khoảng một nén hương. Nơi này vốn là nơi ở của Mai phi, người được Tiên hoàng sủng ái nhất. Vì Mai phi không muốn giao du với các cung phi khác, Tiên hoàng đã cho xây Đông Uyển này để riêng mình nàng ở. Sau này, Mai phi qua đời vì bệnh tật, Đông Uyển bị bỏ trống, chỉ được dùng để chiêu đãi tân khách vào mỗi dịp lễ tết.
Sở Tinh Lam đã nghe rất nhiều đồn đại về Mai phi, nhưng cũng chỉ là nghe qua mà thôi. Giờ đây, khi đích thân đặt chân đến nơi này, nàng mới biết Tiên hoàng sủng ái Mai phi đến mức nào.
Khắc cột ngọc thế, đại để là như vậy.
Nàng cẩn thận từng li từng tí bước lên những bậc thềm, những bậc đá bạch ngọc sáng bóng không một hạt bụi. Nhìn quanh những đình đài lầu các, mỗi một tòa đều được sửa chữa lộng lẫy mà tao nhã. Các triều thần phần lớn tụ tập ở tiền sảnh, còn trong đình viện phía sau thì có không ít mệnh phụ, đang vui vẻ trò chuyện.
Trương công công đích thân dẫn Sở Tinh Lam vào, đương nhiên thu hút rất nhiều ánh mắt dò xét.
"Đến nơi rồi ạ, phu nhân còn có gì sai bảo không?" Trương công công cúi đầu khom lưng, tươi cười nhìn Sở Tinh Lam.
"Làm phiền công công rồi, cứ đưa ta đến đây thôi, có gì ta sẽ sai bảo nha hoàn nhà mình," Sở Tinh Lam cười đáp, như vô tình vỗ nhẹ vào cánh tay ông ta, khéo léo nhét vào hai tờ ngân phiếu.
"Vậy thì nô tài xin cáo lui," Trương công công thuần thục cất ngân phiếu, cúi người lùi lại, trong lòng không khỏi cảm thán, người Tạ phủ quả nhiên hào phóng, sau này càng phải cẩn thận hầu hạ mới được.
Ngay khi Trương công công vừa rời đi, những mệnh phụ xung quanh liền ùa tới, thân mật nắm tay Sở Tinh Lam, hỏi han ân cần.
"Tạ phu nhân hôm nay mặc bộ xiêm y này có phải là mẫu mới nhất của Chiêu Tài Y Trang không? Ta đang phân vân không biết có nên may một bộ theo kiểu này không đây."
"Còn đôi hoa tai này nữa, chắc cũng là hàng mới của Thiên Kim Các phải không? Vừa nhìn đã thấy toát lên khí chất, tôn lên vẻ trẻ trung xinh đẹp của Tạ phu nhân, thật là đẹp quá đi."
"À phải rồi, hôm nay Tạ đại nhân sao không đi cùng cô?"
Nụ cười của Sở Tinh Lam có chút cứng đờ, nhưng nàng nhanh chóng đáp lại một cách khéo léo: "Bệ hạ triệu hắn có việc, lát nữa sẽ đến thôi."
Sau khi ứng phó thêm vài câu hỏi han ân cần, Sở Tinh Lam liền không chịu nổi nữa. Thừa dịp có thêm các mệnh phụ khác tiến vào, nàng lẩn vào đám đông rồi lặng lẽ rời đi, tiến về phía đình viện phía sau.
Ngọc Thanh vội vàng đuổi theo bước chân của nàng, một bên không quên phe phẩy quạt cho nàng giải nhiệt: "Mấy vị phu nhân kia thật là nhiệt tình quá đi."
"Đó đều là nể mặt Tạ Yểu mà thôi," Sở Tinh Lam thản nhiên đáp, khi nhắc đến tên Tạ Yểu, trong lòng nàng không có quá nhiều gợn sóng.
Ngọc Linh khẽ cúi đầu, một lát sau, dường như không thể kìm nén được nữa, nàng đột nhiên mở miệng hỏi: "Phu nhân và đại nhân dạo gần đây là thế nào vậy ạ? Có phải là đang có mâu thuẫn không?"
Sở Tinh Lam im lặng một hồi, rồi trầm giọng nói: "Không có mâu thuẫn gì cả, chỉ là biết được một vài chuyện, ta không thể thản nhiên đối xử với hắn như trước kia được nữa."
Ngọc Linh càng nghe càng hồ đồ, lẩm bẩm nói: "Nô tỳ không hiểu, ánh mắt Tạ đại nhân nhìn ngài tràn đầy tình ý, có chuyện gì lại quan trọng hơn cả tình yêu đôi lứa chứ ạ?"
"Vấn đề nằm ở chỗ đó," giọng nói của Sở Tinh Lam đột nhiên trầm xuống, "Ta và hắn có lẽ không phải là tình yêu đôi lứa, mà chỉ là một bên tình nguyện."
Ngọc Linh nhìn thấy trong mắt nàng có chút cảm xúc phức tạp, trong thoáng chốc không dám hỏi thêm.
"Nô tỳ chỉ mong phu nhân có thể vui vẻ lên một chút, gần đây ngài luôn cau mày ủ rũ, đừng nói là Tạ đại nhân, nô tỳ nhìn thấy cũng đau lòng."
Sở Tinh Lam hơi giật mình, vẻ mặt của nàng biểu hiện rõ đến vậy sao?
"Ta sẽ sớm suy nghĩ thấu đáo thôi."
Hai chủ tớ vừa nói chuyện vừa đi, bất giác đã đi khá xa, quay đầu lại cũng không còn thấy đình viện nơi các mệnh phụ vừa tụ tập nữa. Xung quanh chỉ có vài gian sương phòng trống trải, và một mảnh đất đầy rẫy gốc cây khô.
Vì sao lại nói là đầy rẫy gốc cây khô? Bởi vì trên mảnh đất này chỉ còn lại rễ cây hoặc gốc cây, những cành khô cháy đen nằm rải rác xung quanh. Nơi này ban đầu có lẽ là một khu rừng, nhưng vừa nhìn đã biết đã lâu lắm rồi không có người đặt chân đến.
Sở Tinh Lam tiến lên hai bước, cúi người nhặt một cành khô cháy đen lên xem xét, rồi bóc lớp vỏ cây đen nhánh, đưa phần lõi cành cây lên mũi khẽ ngửi.
"Phu nhân có nhận ra đây là loại cây gì không ạ?" Ngọc Linh tò mò hỏi.
Sở Tinh Lam tiếc nuối lắc đầu, cuối cùng từ bỏ việc phân biệt, tiện tay ném cành khô trở lại mặt đất: "Có lẽ là lâu năm quá rồi, bên trong cũng mục hết cả rồi, không nhận ra được."
Vừa dứt lời, phía sau lưng dường như lại có tiếng bước chân truyền đến. Nàng theo bản năng quay đầu lại, chỉ thấy một người đàn ông mặc cẩm bào màu đỏ gạch, cài trâm ngọc, chậm rãi tiến lại gần.
Nàng còn chưa kịp mở miệng hỏi người đó là ai, đã nghe thấy hắn khẽ cười nói: "Nơi này ban đầu là một rừng mai, sau khi Phụ hoàng lên ngôi, Hoàng tổ mẫu đã sai người đốt sạch nơi này bằng một mồi lửa, từ đó về sau không một tấc cây nào mọc lên được nữa."
Sở Tinh Lam khựng lại một lát. Dựa vào vẻ mặt trẻ tuổi của người này, cùng với việc hắn nhắc đến Phụ hoàng, nàng biết người trước mặt là một vị hoàng tử. Trong số các hoàng tử, nàng đã gặp Tĩnh An vương và Văn Quận vương, ngoài ra còn có Duyên An vương và Thất hoàng tử...
Nghe đồn Thất hoàng tử vốn sinh ra đã yếu ớt, từ nhỏ ốm đau bệnh tật liên miên, cho nên không được Hoàng thượng sủng ái, đến nay vẫn chưa được phong vương.
Người đàn ông trước mặt này sắc mặt có chút tái nhợt, thân hình cũng có vẻ gầy gò. Nếu nàng không nhầm, đây chính là Thất hoàng tử.
"Thần phụ xin ra mắt Thất điện hạ."
Nghe Sở Tinh Lam xưng hô như vậy, Thất hoàng tử khẽ sững người, rồi lập tức cười tự giễu.
"Ta chưa từng được phong vương, lấy gì mà gọi là điện hạ?"
Sở Tinh Lam cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào mắt hắn. Mặc dù nàng biết người này chính là Thất hoàng tử không được sủng ái, nhưng nàng vẫn không hề bất kính với hắn: "Dù chưa từng được phong vương, ngài vẫn là hoàng tử của Hoàng thượng, xứng đáng với tiếng điện hạ này."
Thất hoàng tử dường như có chút thất thần, nhưng hắn cũng biết giữ ý tứ, không nhìn chằm chằm vào nàng. Trầm ngâm hồi lâu, hắn mới lắc đầu buồn bã nói: "Ta so với thứ dân cũng chẳng hơn kém là bao, sao xứng với tiếng điện hạ này..." Nói rồi, hắn dường như bừng tỉnh, lại khôi phục nụ cười ôn hòa, nhường đường cho nàng.
"Yến tiệc sắp bắt đầu rồi, vị phu nhân này mau trở lại tiền viện đi."
Sở Tinh Lam nghe hắn nhắc nhở mới nhớ xem lại sắc trời, đã gần đến giữa trưa. Trong lòng nàng giật mình, vội vàng gọi Ngọc Linh một tiếng, nói lời cảm ơn với Thất hoàng tử rồi vội vã quay trở lại. Vừa bước được hai bước, nàng lại dừng lại.
"Điện hạ không đến tiền sảnh dự tiệc sao? Sao còn ở lại đây?"
Thất hoàng tử lắc đầu đáp: "Ta còn có chút việc phải làm, lát nữa sẽ qua, dù sao thiếu một mình ta cũng sẽ chẳng ai để ý đâu."
Sở Tinh Lam nghe vậy, trong lòng có chút khó chịu. Đều là hậu duệ quý tộc của hoàng thất, vì sao Văn Quận vương và Văn Dương công chúa lại kiêu căng ngạo mạn như vậy, còn Thất hoàng tử này lại luôn tự ti như thế?
Đây là lần đầu tiên nàng gặp Thất hoàng tử, chỉ có thể coi là những người xa lạ tình cờ gặp gỡ, không tiện khuyên nhủ hắn nhiều lời. Nàng khẽ cúi người chào rồi rời đi.
Khi nàng trở lại tiền viện, yến tiệc đã được bày biện xong, Tạ Yểu cũng đã từ Tử Thần điện trở về.
Tạ Yểu đến Đông Uyển đã lâu mà không thấy bóng dáng Sở Tinh Lam, không khỏi có chút sốt ruột, hỏi han rất nhiều hạ nhân cũng không ai biết nàng đi đâu. Vẻ lo lắng trên mặt hắn đã không thể che giấu được.
Cho đến khi Sở Tinh Lam từ hướng Mai viên vội vã chạy tới, lòng hắn mới như trút được gánh nặng, thở phào nhẹ nhõm.
"Nàng đi đâu vậy? Ta tìm mãi không thấy."
"Ta không muốn giao tiếp với bọn họ, nên ra vườn đi dạo loanh quanh thôi."
Tạ Yểu không hỏi thêm nữa, chỉ dìu nàng vào chỗ ngồi, rồi lấy từ trong tay áo ra một chiếc khăn tay, lau mồ hôi trên trán cho nàng: "Trời nóng như vậy mà cứ đi lung tung khắp nơi, nàng không sợ bị cảm nắng sao?"
Sở Tinh Lam cảm thấy ấm áp trong lòng, tạm thời quên đi những khúc mắc trong suốt một tháng qua, cũng quên đi sự bối rối trong lòng, chủ động kể cho hắn nghe những gì mình vừa thấy, vừa nghe.
"Ta vừa đi ra vườn sau, nghe nói ban đầu đó là một khu rừng mai."
Tạ Yểu cũng đã nghe qua những chuyện xưa này. Nghe nàng chủ động nói chuyện, hắn không khỏi mừng thầm, vội vàng đáp lời: "Đúng vậy, sau khi Bệ hạ lên ngôi, cả khu vườn hoa mai đó đã bị Thái hậu cho đốt bằng một mồi lửa."
Sở Tinh Lam trầm ngâm một lát, bỗng nhiên sắc mặt trở nên phức tạp, nói: "Ta vừa mới gặp Thất điện hạ."
