Chương 1: Bóng tối kỷ nguyên
Khi màn đêm buông xuống, ánh trăng mờ ảo bao phủ lên một thành phố mang vẻ đẹp kết hợp giữa sự sầm uất và nét nguyên thủy.
Bao quanh thành phố là một vòng tường thành bằng thép kiên cố. Nhìn từ trên cao, bên trong thành là những con đường đan xen như bàn cờ chia cắt mặt đất. Hai bên đường trồng dày đặc các loại cây ăn quả, cạnh đó là những dãy nhà gỗ đơn sơ và những mảnh ruộng thuốc lớn nhỏ được chăm sóc kỹ lưỡng.
Trong đêm tối, đường phố chìm trong sự tĩnh mịch, ngay cả ánh trăng cũng bị che khuất. Ánh sáng duy nhất trong thành phát ra từ những vệt lam quang nhạt nhòa trong các căn nhà gỗ và một vài loại dược liệu phát sáng trên cánh đồng. Thế giới bên trong tường thép này trông chẳng khác gì một xã hội nông nghiệp nguyên thủy.
"Rắc rắc!"
Tại đại lộ số 5 gần tường thành, cánh cửa của một căn nhà gỗ vang lên tiếng "cót két" rồi mở ra. Cánh cửa dường như đã lâu không được tu sửa, nên trong đêm đen yên tĩnh đến mức không có cả tiếng côn trùng này, âm thanh ấy vang vọng sang tận mấy căn nhà bên cạnh.
Sự yên tĩnh lập tức bị phá vỡ. Có người bị đánh thức bởi tiếng động liền cất tiếng chửi rủa. Tiếng mắng nhiếc kéo theo nhiều người khác tỉnh giấc, tạo nên một chuỗi âm thanh ồn ào. Trong những căn nhà gỗ không có bất kỳ hình thức giải trí nào, ngoài việc ngủ, cãi vã phát tiết hay duy trì nòi giống, người dân ở đây chẳng còn lựa chọn nào khác.
Triệu Mục bước ra khỏi nhà, mượn ánh sáng lam nhạt từ bên trong để hái một quả táo trên cây trước cửa. Quả táo rất lớn, kích cỡ tương đương một chiếc bát ăn cơm. Thịt quả giòn tan, mọng nước; vừa cắn một miếng, hương thơm ngào ngạt cùng vị chua ngọt đã lan tỏa, thấm đẫm đầu lưỡi.
Đây tuyệt đối là loại trái cây thượng hạng, đã qua chỉnh sửa và tối ưu hóa gen. Nó không chỉ giàu dinh dưỡng, đáp ứng mọi nhu cầu của cơ thể người mà còn rất dễ trồng, chỉ cần tưới nước là sống. Cây ra quả mỗi tháng một lần và quả sau khi hái có thể bảo quản tới nửa năm. Bất kỳ người đàn ông nào dù lười biếng đến đâu, chỉ cần trồng một cây là có thể đảm bảo không bị chết đói.
Triệu Mục chậm rãi nuốt miếng thịt quả. Hương vị này anh đã ăn suốt hai mươi năm đến phát chán, rồi lại trải qua mấy trăm năm hiếm khi được nếm lại. Vị chua kích thích khiến những ký túc vốn mờ nhạt trong đầu anh dần trở nên rõ nét.
Anh là Triệu Mục, một dân nghèo bình thường ở thành Hải Tảo. Từ nhỏ đã mồ côi, không được học hành cao cấp, càng không có tiền để thực hiện điều chế gen. Tài sản duy nhất của anh là căn nhà gỗ và ba cây ăn quả trước cửa, mà ngay cả những thứ này cũng không hoàn toàn thuộc về anh. Nếu không chăm sóc tốt ruộng thuốc được phân phối, chính quyền có thể thu hồi chúng bất cứ lúc nào.
Trước đêm nay, anh đã trải qua hai mươi năm cuộc đời bình lặng: mặt trời mọc thì làm ruộng, mặt trời lặn thì đi ngủ. Nếu không có gì thay đổi, phải mất một năm nữa cuộc đời anh mới có bước ngoặt lớn, giúp anh bước lên con đường tiến hóa mà bao dân nghèo mơ ước.
Nhưng bây giờ đã khác. Anh vẫn là Triệu Mục, nhưng không còn là gã thanh niên sống mòn ở thành Hải Tảo nữa. Anh là "Lưỡi Đao Trong Đêm" – một người tiến hóa siêu duy đã trải qua vô số cuộc chém giết và cái chết ở kỷ nguyên bóng tối 300 năm sau, vừa từ địa ngục trọng sinh trở về.
Triệu Mục tựa lưng vào gốc táo, ngước nhìn qua kẽ lá để thấy những vật thể khổng lồ đang trôi lơ lửng trên bầu trời. Tường thành thép bên dưới thực chất chỉ dùng để bảo vệ ruộng thuốc. Chỉ có những kẻ nghèo khổ nhất mới phải sống dưới mặt đất, làm những công việc nhàm chán để chờ chết.
Những tầng lớp thượng đẳng, giàu có thực sự đều sống ở thành Hải Tảo chính thức – một thành phố phù không lơ lửng phía trên tường thành thép. Ở đó, cao ốc san sát, kỳ hoa dị thảo khắp nơi, xe bay đi lại tấp nập. Nhìn lại phía dưới, ngoài con người ra thì sinh vật sống chỉ có gà và bò cày. Giá trị duy nhất của những cư dân dưới này chính là nguồn gen thuần khiết trong cơ thể họ.
Còn việc trồng thuốc? Đó chẳng qua là cách tận dụng phế thải. Sử dụng robot làm ruộng hiệu quả hơn nhiều so với sức người. Việc để dân nghèo làm ruộng chỉ là cách để họ tiêu hao sức lực, đồng thời thông qua việc thu mua dược liệu với giá rẻ mạt để họ không hoàn toàn tuyệt vọng.
Dân nghèo và công dân, công dân và quý tộc – những rào cản giai cấp này cực kỳ khó vượt qua. Nếu là con người của 500 năm trước, chắc chắn họ không thể tưởng tượng nổi xã hội tương lai lại biến dạng đến mức này.
Triệu Mục lờ mờ nhớ lại lịch sử nhân loại mà anh từng được biết. Năm 3029 Dương lịch, một vết nứt không gian đen ngòm như vực thẳm xuất hiện trên biển Lam Tinh, được gọi là "Khe nứt Bóng Tối". Năng lượng tối tràn vào, khiến sinh vật bị ma hóa, kích thước tăng vọt và nắm giữ những năng lực siêu phàm. Sau mười mấy năm khổ chiến, dân số nhân loại giảm xuống còn chưa đầy một tỷ, tài nguyên cạn kiệt. Cuối cùng, đối mặt với lũ quái vật ngày càng mạnh, con người buộc phải dùng đến vũ khí hạt nhân.
Vũ khí hạt nhân tiêu diệt được một lượng lớn quái vật, nhưng những con sống sót lại biến dị nhờ phóng xạ và trở nên đáng sợ hơn. Hệ sinh thái Lam Tinh hoàn toàn sụp đổ. Nỗ lực cuối cùng của nhân loại không những không cứu được chính mình mà còn hủy diệt hy vọng cuối cùng.
Khi băng tan ở Nam Cực, chưa đầy ba mươi triệu người sống sót đã tìm thấy "Thự Quang" – một siêu quang não của nền văn minh vô danh nằm dưới lớp băng. Thự Quang tính toán rằng con đường sống duy nhất là đi xuyên qua Khe nứt Bóng Tối. Nhân loại bắt đầu cuộc viễn chinh, mang theo Thự Quang tiến vào vết nứt.
Phía sau khe nứt là một lục địa khổng lồ rộng tới sáu mươi triệu km vuông, gấp hơn bốn trăm lần diện tích Lam Tinh. Thế giới bao la này khiến những người sống sót vui mừng khôn xiết. Họ thành lập quốc gia duy nhất mang tên Liên bang Thự Quang. Nhờ sức mạnh của Thự Quang, khoa học kỹ thuật không những không thụt lùi mà còn tiến bộ thần tốc.
Con người tìm thấy nhiều di tích viễn cổ trên đại lục Thự Quang. Điều gây sốc là những di tích này thuộc về bốn nền văn minh khác nhau, và tất cả đều có dấu vết cho thấy họ đến từ Lam Tinh. Nhân loại hiện tại chỉ là nền văn minh thứ năm từ Lam Tinh di cư đến đây.
Tại sao bốn kỷ nguyên trước chỉ để lại di tích mà không thấy bóng dáng con người? Câu trả lời đó vẫn là một ẩn số suốt sáu trăm năm qua. Liên bang đã nhiều lần thám hiểm bên ngoài đại lục nhưng đều thất bại do những cơn bão từ trường và sấm sét bao quanh hòn đảo. Ngay cả thành phố phù không hay chiến hạm bầu trời cũng không thể rời đi.
Mãi đến mười năm sau thời điểm hiện tại, khi bão từ trường suy yếu theo chu kỳ, Liên bang mới bàng hoàng nhận ra: Đại lục Thự Quang thực chất chỉ là một hòn đảo nhỏ nằm trong hồ Sừng Dê thuộc vùng Bóng Tối. Bên ngoài kia là một thế giới rộng lớn vượt xa trí tưởng tượng, với những sinh vật cường đại và các nền văn minh kỳ quái. Chỉ một vài loài cấp thấp ở đó cũng đủ đánh sập toàn bộ hạm đội cơ giáp của Liên bang.
Vào thời khắc sinh tử, thế hệ người tiến hóa siêu duy đầu tiên xuất hiện. Cuộc chiến kéo dài ba trăm năm nổ ra. Từ thế yếu, nhân loại dần chiếm ưu thế và đuổi được sinh vật bóng tối ra khỏi đại lục. Nhưng chính điều này đã chọc giận những thực thể thực sự hùng mạnh ở hồ Sừng Dê.
Đó là một "Tử thần địa ngục", một thực thể năng lượng khoác áo choàng đen, tay cầm lưỡi liềm nhỏ máu. Chỉ một mình nó đã tàn sát cả Liên bang Thự Quang trong một đêm. Triệu Mục chính là kẻ đã chết dưới lưỡi liềm đó. Dù đã trọng sinh được vài tiếng, cảm giác lạnh lẽo khi linh hồn bị tước đoạt vẫn khiến anh run rẩy vì sợ hãi.
Nhân loại quá nhỏ bé so với đại lục Bóng Tối. Dù có ký ức 300 năm, Triệu Mục vẫn không có chút niềm tin nào vào tương lai của Liên bang. Ngay cả khi anh từng là sát thủ số một, anh cũng không chắc mình có thể sống sót nếu không giữ được sức mạnh đã giúp anh trọng sinh.
