Chương 15
Ánh Kiều cảm thấy phụ thân so với Tứ thiếu gia còn khó đối phó hơn nhiều, chí ít Tứ thiếu gia vẫn còn lý trí, sẽ không động một tí là khóc sướt mướt. Đến gần cửa ra vào, nàng cố gắng lấy lại bình tĩnh, tự nhủ phải cố lên, hít sâu một hơi rồi đẩy cửa đi vào. Nàng thấy phụ thân đang chắp tay sau lưng, chăm chú thưởng thức bức tranh chữ treo trên tường, vẻ mặt có chút u ám, nàng nhẹ nhàng đóng cửa lại, cất tiếng gọi: "... Cha."
Vân Thành Nguyên nghe thấy giọng nói của con gái, vội quay người nhìn nàng, giọng điệu có chút lo lắng: "Sao Tứ thiếu gia lại gọi ta tới đây? Không phải con đang làm việc ở phòng thái thái sao, sao lại đến chỗ này?"
"Cha, con có chuyện muốn nói với ngài, ngài ngàn vạn lần phải bình tĩnh..." Nàng đã sớm muốn chuẩn bị tinh thần cho phụ thân.
Vẻ mặt Vân Thành Nguyên lập tức trở nên ảm đạm, kinh hoảng hỏi: "Có chuyện gì lớn xảy ra sao?"
"Cũng không phải chuyện gì quá lớn, bất quá cũng không nhỏ đâu, ngài cứ bình tĩnh nghe con nói hết đã." Ánh Kiều cúi đầu, bồn chồn xoa xoa vạt áo nói: "Con đã gây họa ở chỗ thái thái, Tứ thiếu gia nói có thể che chở cho con, nhưng con phải ký một tờ văn khế bán mình, con đường cùng rồi, con đã ký rồi. Chuyện này thật sự là vạn bất đắc dĩ, vì giữ mạng sống, con không thể không..." Nàng lén ngẩng đầu quan sát sắc mặt phụ thân.
Ánh mắt Vân Thành Nguyên trừng trừng nhìn nàng, cả người cứng đờ như tượng đá.
"Cha, cha?" Nàng tiến lên lay lay cánh tay ông, đưa tay huơ huơ trước mặt ông. Lúc này, mắt Vân Thành Nguyên khẽ giật giật theo tay nàng, sau đó ông ú ớ một tiếng, thân thể cứng đờ ngã thẳng về phía sau, ngã nhào xuống đất.
Ánh Kiều hoảng sợ, chân tay luống cuống: "Cha —— cha —— người đâu mau tới đây ——"
Các nha hoàn đang chờ bên ngoài cửa vội vàng chạy vào, cùng Ánh Kiều đỡ Vân Thành Nguyên lên ghế, người thì gọi, người thì ấn huyệt nhân trung, một lúc sau, Vân Thành Nguyên mới chậm rãi mở mắt ra. Ánh Kiều thấy trên bàn có nước, vội vàng rót cho phụ thân một chén: "Ngài uống một ngụm nước đi cha, cho đỡ sốc."
Hai mắt Vân Thành Nguyên ngấn đầy nước mắt, giơ tay hất đổ chén nước mà nàng đưa cho: "Ta, ta không uống!"
Nha hoàn kia thấy bầu không khí không ổn, vội nói: "Vân tướng công tỉnh rồi, các ngươi nói chuyện đi, ta ra ngoài trước, có gì gọi ta." Ánh Kiều cảm ơn nha hoàn kia, đợi nha hoàn đi rồi, nàng định rót thêm nước cho phụ thân, Vân Thành Nguyên liền ôm lấy bàn khóc rống lên, gào thét: "Ta không uống! Ta cũng không muốn sống nữa!"
"..." Ánh Kiều thở dài, nàng đã biết mọi chuyện sẽ thành ra như vậy.
"Dù có chuyện gì lớn xảy ra, con cũng không thể bán mình chứ, Vân gia ta chưa từng có ai làm nô lệ cả, ta còn mặt mũi nào xuống cửu tuyền gặp tổ tông." Vân Thành Nguyên càng khóc càng thương tâm: "Cũng còn mặt mũi nào gặp mẹ con nữa, nuôi con gái mà không nên người, để con phải bán mình làm nô lệ, ta làm cha thế này thà chết đi cho xong."
"Con đã nói rồi, con gây họa ở chỗ thái thái, nếu không làm nha hoàn cho Tứ thiếu gia, thì con giữ được mạng sống sao, chẳng lẽ ngài muốn con chết à?" Ánh Kiều cũng thấy tủi thân mà nói: "Huống hồ con ký không phải là văn tự bán đứt, chỉ có hai năm thôi, đợi đến hai năm sau, ngài cầm văn tự bán mình này đến chuộc con ra ngoài..."
"Không được! Tuyệt đối không được!" Vân Thành Nguyên lau nước mắt: "Con gây họa ở chỗ thái thái, cha sẽ dẫn con đi nhận tội, chúng ta tùy họ trừng phạt. Nếu họ đánh con, cha sẽ mời đại phu giỏi nhất về chữa trị cho con, sau đó chúng ta sẽ sống cuộc đời tự do tự tại, không cần phải làm nô làm tì cho ai để cầu xin sự che chở."
"Con mà đi, mạng con khó giữ lắm." Ánh Kiều bèn dùng nước trà trên bàn viết ra mấy chữ: "Yêu đương vụng trộm."
Vân Thành Nguyên giật mình, vội che miệng lại, lén lút nhìn xung quanh xem có ai nghe lén không. Ánh Kiều bèn chỉ vào mắt mình, ý nói là, nàng đã nhìn thấy chuyện không nên thấy.
"Ai?"
Ánh Kiều lắc đầu, không nói.
Vân Thành Nguyên cuối cùng cũng hiểu ra, con gái ông đã vô tình chứng kiến một vụ khuất tất, nên mới gặp phải tai bay vạ gió. Ông ngẩn người hồi lâu, nhưng vẫn không khỏi đau lòng, đấm ngực thùm thụp mà than khóc: "Vậy là không còn cách nào khác sao? Nhất định phải bán mình làm nô lệ sao?! Ta nuôi con lớn ngần này, không phải là để con đi làm nô lệ cho người ta."
Ánh Kiều bị phụ thân làm cho cảm động, sống mũi cũng cay cay: "... Con biết đây là hành động bất đắc dĩ, xin ngài đừng từ con..." Đôi mắt nàng cay xè khó chịu, cố gắng chớp chớp để ngăn nước mắt: "Nếu ngài không cần con nữa, con phải làm sao đây..."
Đây là lần đầu tiên Vân Thành Nguyên thấy con gái khóc, trước kia khi nhà bị cháy, nàng còn không hề tỏ ra đau khổ như vậy, nhất thời ông quên cả việc khóc lóc, vội vàng lấy tay áo lau nước mắt cho Ánh Kiều: "Cha nói vậy thôi, sao cha lại bỏ con được chứ."
"... Thật sao ạ?"
"Đương nhiên là thật rồi. Nói cho cùng thì cũng là do cha vô dụng, cha còn chưa kịp tự trách bản thân, sao có thể trách con được!" Vân Thành Nguyên nghẹn ngào nói: "Con bị ép buộc đến mức đường cùng, cha đều hiểu cả... Chỉ là... Thôi được rồi, con đừng khóc nữa... Cha không trách con."
Ánh Kiều dụi dụi mắt: "Hai năm cũng nhanh thôi cha, chớp mắt một cái là đến ấy mà. Chỉ là con không ở bên cạnh ngài, khổ thân ngài rồi."
"Cha cũng đâu phải là đứa trẻ ba tuổi, cha tự lo được cho mình mà." Vân Thành Nguyên tự an ủi: "Hơn nữa con đến chỗ Tứ thiếu gia để lánh nạn, chứ đâu tính là làm nô lệ..."
"Vâng." Ánh Kiều lấy văn tự bán mình ra đưa cho phụ thân: "Ngài xem đi cha, ngài sẽ hiểu tất cả thôi."
Vân Thành Nguyên mở văn thư ra, nhanh chóng đọc lướt qua: "Cha nhất định sẽ tìm được việc gì đó để làm, hai năm sau nhất định sẽ trả lại năm mươi lượng này, rồi tìm cho con một tấm chồng tốt!"
Ánh Kiều vừa gật đầu vừa lo lắng nói: "Có năm mươi lượng này, ngài tạm thời không cần lo lắng về chuyện sinh kế nữa, cứ một lòng chuẩn bị cho kỳ thi Hương đi ạ. Nếu ngài thi đỗ, thì năm mươi lượng cũng tốt, năm trăm lượng cũng được, đều dễ nói cả." Hơn nữa nếu phụ thân thi đậu Tiến sĩ, thì Quý Văn Diệp cũng không thể giữ con gái của một mệnh quan triều đình làm nô bộc được, dù chưa hết hạn cũng phải thả người ra. Đáng tiếc, thi đậu Tiến sĩ còn khó hơn cả phát tài, Ánh Kiều cũng không dám ôm hy vọng quá lớn.
"Sao ta có thể tiêu tiền bán thân của con được." Vân Thành Nguyên nghĩ đến việc con gái thật sự phải bán thân, sống mũi ông cay cay, nước mắt lại trào ra. Ánh Kiều cũng lau nước mắt cho phụ thân, thầm nghĩ bọn họ thật sự là một đôi cha con hoạn nạn, không biết đến bao giờ mới có thể sống một cuộc sống tốt đẹp hơn.
Đúng lúc này, ngoài cửa có tiếng nha hoàn gõ cửa: "Quản gia sai con mang bút mực đến, nói Vân tướng công có lẽ sẽ cần dùng đến."
Thế là Vân Thành Nguyên lại ôm lấy bàn khóc rống lên: "Đây là bắt ta phải ký vào văn tự bán con gái mình mà ——"
Ánh Kiều đi mở cửa, nhận lấy bút mực, nghiên mực, con dấu, cùng với năm mươi lượng bạc, đặt lên bàn, rồi im lặng chờ phụ thân khóc xong. Vân Thành Nguyên nước mắt nước mũi tèm lem khóc một trận, sau đó mới nghiến răng nghiến lợi quyết tâm nói: "... Xem ra, ta không ký cũng không được... Ta, ta ký... Ánh Kiều..."
Hai mắt ông đẫm lệ nhòe nhoẹt, run run viết tên con gái, rồi ấn dấu tay lên tờ giấy, một giọt nước mắt rơi xuống, làm ướt nhòe mấy con chữ, đủ thấy nỗi bi thương trong lòng ông.
Cuối cùng sau khi khóc lóc đã đời, đôi mắt ông sưng húp lên, Vân Thành Nguyên mới chịu thôi. Ông cố gắng trấn tĩnh lại, cùng con gái động viên nhau. Ánh Kiều còn dễ nói, nàng có lòng tin sẽ trụ lại được ở nơi này, chỉ là nàng không yên tâm về phụ thân.
"Cha... Hay là, ngài cầm năm mươi lượng này cưới một người vợ đi, có người chăm sóc ngài cũng tốt."
"Đời ta thà sống cô độc đến hết quãng đời còn lại, chứ ta nhất định không dùng tiền bán thân của con để cưới vợ!" Vân Thành Nguyên lại muốn khóc, rưng rưng lắc đầu, nhận lấy bọc bạc và quần áo, kiên quyết từ chối.
Để phụ thân yên tâm, Ánh Kiều an ủi ông: "Tứ thiếu gia đã cứu ngài, ngài ấy là người tốt, vì vậy con làm việc bên cạnh ngài ấy, ngài cứ yên tâm đi."
Việc Tứ thiếu gia tạo cho ông ấn tượng vô cùng tốt, chính là một trong những lý do khiến Vân Thành Nguyên có thể ký vào văn khế bán thân. Tứ thiếu gia đã có ơn cứu mạng đối với hai cha con ông, thế là ông lại âm thầm thuyết phục bản thân, con gái ông không phải là đi làm nô lệ, mà là đi báo ân.
Lúc này, một người có vẻ ngoài là quản gia đi vào, nói là có chuyện muốn nói với Vân tướng công, Ánh Kiều liền cùng phụ thân đang quyến luyến không rời nhau tách ra, một bên đi về, một bên thương cảm lau khóe mắt, tâm trạng vô cùng sa sút.
Trở lại phòng chính để báo cáo, Quý Văn Diệp đang ngồi trên giường giả vờ đọc sách, thấy nàng đến, liền đưa tay ra: "Đưa văn khế cho ta xem."
Văn tự bán mình được làm thành hai bản, một bản do phụ thân giữ, một bản nàng mang về cho Quý Văn Diệp. Quý Văn Diệp cúi đầu liếc nhìn qua, rồi nhíu mày nói với nàng: "Văn thư bị con làm ướt hết cả rồi, may mà chỗ ướt không phải chỗ quan trọng, chứ không thì hỏng việc."
Không tiện nói là do phụ thân khóc ướt, Ánh Kiều im lặng không nói gì.
Quý Văn Diệp hừ nhẹ một tiếng: "Được làm việc bên cạnh ta là phúc của con, con khóc lóc cái gì, cứ như là ta ỷ thế hiếp người lắm vậy, thật là xui xẻo. Ta Quý Văn Diệp tuy làm việc trong Cẩm Y Vệ, nhưng chưa từng làm chuyện cướp đoạt dân nữ, cũng không muốn vì con mà mang tiếng xấu."
Ngài làm Cẩm Y Vệ rồi, còn để ý gì đến thanh danh nữa chứ! Ánh Kiều nhỏ giọng nói: "... Con không dám, con thật ra là vui đến phát khóc thôi ạ."
Biết rõ là cãi nhau, Quý Văn Diệp cười lạnh nói: "Vậy con cười cho ta xem thử xem nào."
Ánh Kiều mặt dày mày dạn, lập tức nặn ra một nụ cười còn khó coi hơn khóc cho hắn xem, Quý Văn Diệp nói: "Cười khó coi quá, khỏi ăn cơm trưa, cầm lấy cái gương mà tập cười đi."
"... Dạ."
Quý Văn Diệp nói xong, liền tiếp tục cúi đầu đọc sách, Ánh Kiều không có lệnh của hắn, không dám tùy tiện rời đi, liền đứng ở một bên chờ lệnh. Nhưng rõ ràng hắn không để ý đến sự có mặt của nàng, chỉ cắm cúi đọc sách của mình. Qua chừng nửa canh giờ, Đại Lam đi vào bẩm báo: "Gia, Lại Thiên Hộ cầu kiến."
Quý Văn Diệp lúc này mới ngẩng đầu lên, do dự một hồi lâu, rồi nói: "Cho hắn vào đi." Sau khi Đại Lam lĩnh mệnh đi xuống, Ánh Kiều chờ đợi phân phó, ai ngờ hắn lại xua tay với nàng: "Con lui xuống đi." Ánh Kiều vâng một tiếng, rồi vội vàng đi ra ngoài.
Sau khi ra khỏi cửa, nàng thấy một nam tử trẻ tuổi mặc phi ngư phục vội vàng đi về phía này, Ánh Kiều biết người này là người của Cẩm Y Vệ, vội vàng tránh sang một bên. Nàng nghĩ thầm không phải Quý Văn Diệp nói không muốn dính líu gì sao, sao lại có người của Cẩm y vệ đến gặp hắn.
Nàng chưa quên lời Tứ thiếu gia dặn dò, mượn tạm chiếc gương từ chỗ Đại Lam, tìm một chỗ yên tĩnh để luyện cười. Giữa trưa không có cơm ăn, bụng đói meo khó chịu, vì vậy trong gương nàng còn tâm trí đâu mà cười, chỉ thấy vẻ mặt ủ rũ.
"Con đang làm gì đấy?"
Không biết từ lúc nào Quý Văn Diệp đã xuất hiện ở sau lưng nàng, sợ hãi Ánh Kiều vội vàng đứng lên: "... Con đang làm theo lời ngài dặn, đang luyện cười ạ."
"..." Quý Văn Diệp tỏ vẻ hơi ngơ ngác, trên mặt viết rõ Ta có bao giờ bảo con làm chuyện ngu ngốc này đâu.
Ánh Kiều lập tức cảm thấy mình thật ngốc, thì ra người ta chỉ nói đùa thôi, mà nàng lại thật sự đi làm theo.
Quý Văn Diệp nhớ lại, không khỏi bật cười khẽ: "Con ngược lại rất nghe lời ta."
"... Chủ nhân phân phó, đương nhiên phải tuân theo." Thà tin là có còn hơn không, người hầu thì có quyền lựa chọn gì chứ.
Hắn hiếm khi lộ ra vẻ tươi cười: "Con thật thú vị, năm mươi lượng này coi như không uổng phí."
"Thật ra năm mươi lượng đó của ngài cũng không tính là tiêu xài đâu ạ, vì hai năm sau con sẽ trả lại cho ngài mà." Nàng đính chính.
"..." Quý Văn Diệp liền thu lại nụ cười, giọng nói lạnh lùng: "Vậy con khỏi ăn cơm tối luôn đi."
