Chương 06:
Trên mái hiên, tiếng mưa rơi lộp độp kéo dài không dứt, đều đặn như nhịp điệu.
Trong phòng, hương thơm lan tỏa, làn khói thuốc lượn lờ từ đỉnh lò Bác Sơn, từng lớp từng lớp chạm vào những khoảng trống bên trong rồi bay ra, quẩn quanh nơi lư hương, muôn hình vạn trạng như chốn tiên cảnh.
Vĩnh Xương hầu phu nhân Hàn thị nằm dài trên giường, tay phe phẩy làn khói, tâm thần thư thái mà nói: "Lần này hương liệu pha chế tốt, nghe thật thoải mái."
Tiểu thiếp Trần thị đứng bên cạnh phụ họa: "Lần này bánh hương có thêm tô hợp hương, có thể giúp khí huyết lưu thông. Hơn nữa, nghe nói chiếc lư hương này là của Lý phu nhân thời Tây Hán đã dùng, chính là cái vị 'nhất cố khuynh nhân thành, tái cố khuynh nhân quốc' đó ạ."
"À, ngươi cũng hiểu biết đấy nhỉ." Hàn thị liếc xéo Trần thị một cái, cười châm chọc. Trần thị thấy không được lòng chủ nhân, vội vàng cúi đầu.
Hàn thị nhắm mắt dưỡng thần một hồi, chậm rãi hỏi: "Đúng rồi, ngươi vừa nói Đông Uyển thế nào?"
"Hồi phu nhân, thiếp nghe người ta nói, có một vị môn khách trong phủ ta bị người của Cẩm Y Vệ bắt đi, con gái của hắn đã đi cầu Tứ thiếu gia. Đoán xem sao, Tứ thiếu gia lại —— thả người!" Trần thị cố ý khoa trương nói: "Nghe nói không hề làm khó dễ gì, còn cố ý phân phó thả người, lại còn cho mười lượng bạc! Chuyện này là thiên chân vạn xác, ngài nói có phải mặt trời mọc đằng tây không cơ chứ?"
Trượng phu vắng nhà quanh năm, thê thiếp trong nhà như thủ tiết, mà Hàn thị chính là người đứng đầu đám quả phụ này, cai quản đám nô tì thiếp thất theo quy củ. Chỉ là, bà ta là kế thất, Hầu gia nguyên phối phu nhân qua đời rồi bà mới vào cửa. Dù bà ta có sinh cho Hầu gia một đứa con trai, nhưng người ta Hầu gia vốn không thiếu con, vợ trước đã có Tứ thiếu gia, đám thiếp thất còn có hai đứa con trai nữa.
Khóe miệng Hàn thị khẽ nhếch, vẻ mặt suy tư: "Kỳ lạ, lão tứ là người thấy người nhà chết cũng không hề chớp mắt, sao bỗng dưng lại dễ nói chuyện đến vậy? Mấy năm nay ta chưa thấy hắn giúp ai bao giờ."
"Đúng thế, đúng thế, thật kỳ lạ." Trần thị quỳ gối, nhẹ nhàng đấm chân cho phu nhân, tiếp tục nói: "Hơn nữa, nghe nói hai người bọn họ chỉ nói với nhau mấy câu, chẳng biết cô nương họ Vân kia có bùa phép gì mà lại thành công. Tứ thiếu gia cũng thật là, người nhà không quản, lại đi bênh người ngoài, giúp đỡ người dưng."
"Câm miệng!" Hàn thị quát lớn.
Trần thị giật mình, nhất thời không dám hé răng.
Hàn thị nhỏ giọng lẩm bẩm: "Ngươi đúng là đồ ngốc, gặp chuyện bất ngờ thì phải suy nghĩ kỹ nguyên do, chứ đừng có lảm nhảm. Lão tứ là người có thế lực nhất trong nhà này, phải tìm cách lôi kéo hắn về phe ta, tạo quan hệ tốt, sau này mới tốt cho tiểu thiếu gia nhà ta."
Trần thị bĩu môi, nhỏ giọng nói: "Nhưng hắn là do phu nhân trước sinh ra, lại là đích tử, sau này thế nào cũng tranh tước vị với tiểu thiếu gia nhà ta. . ." Chưa dứt lời, một cái tát đã giáng xuống mặt ả.
Hàn thị mắng: "Đã bảo ngươi là đồ ngốc thì đúng là ngốc thật, ngươi xem cái bộ dạng sống dở chết dở của Tứ thiếu gia, hắn thèm tranh cái tước vị hữu danh vô thực này với lão Bát nhà ta chắc?! Sao ngươi không nghĩ đến lão Tam đi hả?!"
Vĩnh Xương hầu là tước vị thế tập, tước vị được thừa kế theo thứ bậc. Cha của Hầu gia là Quốc công, đến tay ông ta thì chỉ còn tước Hầu, đến đời con trai thì chỉ là Nhất đẳng tướng quân. Lão Quốc công lập nhiều chiến công hiển hách, kết quả lại dưỡng ra một Hầu gia phá gia chi tử, đọc sách không nên thân, ra chiến trường thì ăn bớt tiền quân, bị người ta tố cáo, trừ hết chức quan. Giờ chỉ là cái Hầu gia nghe thì oai, chứ chẳng có thực quyền, cứ thế này, Hầu phủ suy tàn cũng chỉ là chuyện một sớm một chiều.
Đã vậy, còn thiên vị đứa con trai út, mời cả Từ tiên sinh từng dạy học cho vương gia về dạy dỗ, lại còn thích bày trò ăn chơi trác táng, gia sản cũng sắp bị phá tan hoang. Mỗi lần nghĩ đến đây, Hàn thị lại hận, cái gã trượng phu ích kỷ này chỉ biết hưởng lạc cho bản thân, chắc là đến lúc chết cũng chẳng để lại một xu cho con cháu.
Trần thị ôm mặt, rưng rưng nói: "Phu nhân dạy chí phải, nô tỳ quá ngu ngốc."
"Bây giờ, cái nhà này chỉ có thể trông cậy vào lão tứ, nhưng hắn lại là một kẻ khó chơi. Nhìn cái bộ dạng của hắn kìa, đến cha hắn chết còn chẳng rơi một giọt lệ, ai, dù cũng không thể trách hắn." Hàn thị ngẫm nghĩ: "Lẽ nào con bé họ Vân kia có gì hơn người? Ngươi phái người dẫn nó đến cho ta xem mặt đi, lão tứ chịu giúp nó, chắc chắn trên người nó có điểm gì đó khác thường."
Trần thị vội vàng cười nói: "Dạ, phu nhân, nô tỳ nhất định sẽ làm tốt việc này."
----
Quý Văn Diệp đáp ứng Ánh Kiều sẽ thả người, và hắn đã giữ lời. Trên đường trở về Hầu phủ, giữa dòng người tấp nập, Ánh Kiều nhìn thấy cha mình, Vân Thành Nguyên, đang kéo tay áo, rụt cổ bước đi từ phía ngã tư. Ánh Kiều mừng đến rơi nước mắt, vội vàng chạy tới: "Cha ——"
Vân Thành Nguyên bỗng thấy có người chắn trước mặt, giật mình lùi lại một bước, khi thấy là con gái, sống mũi ông cay cay, nói: "Ta còn tưởng không gặp được con nữa, sao con lại ở đây?"
Ánh Kiều thấy tay chân cha vẫn lành lặn, ngũ quan không hề sứt mẻ, thở phào một hơi, đỡ lấy cha: "Con đang chờ cha về nhà, cha không sao là tốt rồi, chúng ta mau về thôi."
Vân Thành Nguyên không hiểu ra sao bị tống vào ngục, rồi cũng chẳng hiểu vì sao lại được thả ra, đầu óc còn mơ hồ: "Về đâu?"
"Đương nhiên là về chỗ ở của chúng ta rồi. Cha bị sợ hãi, chúng ta về nhà ăn một bữa cơm thật ngon."
Vân Thành Nguyên ngơ ngác gật đầu: "Đúng, sợ chết đi được, về nhà nghỉ ngơi cho khỏe."
Những môn khách sống cùng không hề biết Vân Thành Nguyên đã trải qua chuyện gì, thấy ông thất thần trở về, còn đoán già đoán non rằng chắc ông ta đi trêu hoa ghẹo nguyệt ở đâu. Vân Thành Nguyên chẳng buồn giải thích, những người kia lại xì xào bàn tán, chắc chắn là ông ta nửa đêm lang thang ngoài đường nên bị Ngũ Thành Binh Mã Ti bắt.
Đóng chặt cửa, Ánh Kiều dìu cha ngồi xuống, rót cho ông một chén nước nóng: "Cha uống một ngụm nước cho đỡ sợ đã."
Vân Thành Nguyên vẫn chưa hết kinh hãi, mắt nhìn vô định, hồi lâu sau mới oà khóc: "Sợ quá, sợ chết mất. . . Ô ô ô ô. . . Ta cứ tưởng mình sẽ chết ở trong đó."
"Bọn chúng có tra tấn cha không?"
"Suýt thì bị rồi con ạ. Sáng nay đến lượt ta bị thẩm vấn, ta nói ta là môn khách của Vĩnh Xương hầu phủ, ai ngờ đám người kia nghe xong không những không tha mà còn cho ta mấy bạt tai." Ông lật môi dưới: "Con xem này, bị đánh sưng hết cả lên."
Ánh Kiều thấy khóe miệng cha có vết máu, đau lòng nói: "Rồi sao nữa, chúng còn đánh cha ở đâu nữa không?"
"Sau đó, bọn chúng định dùng roi vọt, đúng lúc ấy, có mấy người đến, nói vài câu rồi thả ta ra." Vân Thành Nguyên nói: "Chỉ thiếu có một chút nữa thôi, nếu không thì ngón tay ta phế hết rồi." Nước mắt lại trào ra, ông lại nức nở khóc: "Sợ quá, sao lại có chuyện như thế này, muốn bắt thì bắt, muốn thả thì thả, chẳng có lý lẽ gì."
Ánh Kiều vỗ ngực: "May mà con đến kịp." Từ tối qua đến giờ, cô không hề ăn uống gì, chỉ dựa vào nghị lực để chống đỡ. Giờ cha đã bình an trở về, cô mới thở phào nhẹ nhõm, cả người như nhũn ra, bụng cũng sôi lên vì đói.
Vân Thành Nguyên lau nước mắt: "Biết thế này, hôm qua ta đã không ra ngoài, bút mực giấy nghiên cũng đã đập vỡ hết, giờ chẳng có tiền mua nữa."
". . . Con có mười lượng bạc đây, đủ để cha mua bút mực."
"Hả? Tiền đâu ra vậy?"
Ánh Kiều kể lại hết đầu đuôi câu chuyện về việc cô đi cầu xin Tứ thiếu gia, và làm thế nào mà có được số tiền này.
Vân Thành Nguyên ngẩn người hồi lâu, rồi bỗng dưng khóc to hơn: "Xưa có Đề Oanh cứu cha, nay có Ánh Kiều cứu cha, có con gái như con, ta còn mong gì hơn nữa ——" Ông vừa sụt sịt vừa nói: "Con vất vả rồi, con ta vất vả rồi."
Ánh Kiều vốn không định khóc, nhưng bị cảm xúc của cha lây lan, vành mắt cũng đỏ hoe: "Người trở về là tốt rồi, cha đừng khóc nữa. Tứ thiếu gia đã cho chúng ta mười lượng bạc, sau chuyện này, chúng ta cũng không nên ở lại Hầu phủ nữa, nhân tiện dọn ra ngoài luôn. Mười lượng bạc này cũng đủ để chúng ta sống qua ngày."
". . . Tứ thiếu gia quả là một người tốt, chúng ta cũng chưa đến nỗi xui xẻo, ít ra vẫn còn quý nhân giúp đỡ. . ."
Tứ thiếu gia đúng là người tốt, dù có hơi kiêu ngạo và lạnh lùng, nhưng dù sao người ta cũng là quan lớn, có chút uy quyền với dân thường như cô cũng là điều bình thường.
Ánh Kiều đứng dậy, nở nụ cười ấm áp: "Cha ngồi đi, con ra bếp xin chút đồ ăn."
"Chuyện đó không vội, con tìm cho ta bộ quần áo sạch sẽ đi, ta thay bộ này ra, mùi nhà ngục bám hết vào người rồi."
Vân Thành Nguyên rất coi trọng sự sạch sẽ, lúc nào cũng muốn quần áo phải không dính một hạt bụi.
Ánh Kiều lấy bộ quần áo đã giặt sạch cho cha, thật ra, mỗi người bọn họ chỉ có hai bộ quần áo, mặc một bộ, giặt một bộ. Lần này có mười lượng bạc, ngoài tiền thuê nhà, có lẽ vẫn còn dư chút ít, mua ít vải may một bộ mới.
Trong khi Vân Thành Nguyên thay quần áo, Ánh Kiều ra bếp xin đồ ăn. Hứa ma ma vừa hay ở đó, nghe tin Vân tú tài đã trở về, bà mừng cho cô, còn cho thêm nửa bình mật ong, bảo cô mang về chấm bánh bao mà ăn.
"Cha con không bị thương chứ? Tứ thiếu gia thật sự là người tốt mà." Hứa ma ma thầm nghĩ, không ngờ Tứ thiếu gia lại thật lòng giúp đỡ Vân cô nương. Tuy nhiên, bà không dám nói nhiều về Tứ thiếu gia, bèn dừng lại: "Chắc con đói bụng cả ngày rồi, mau về ăn cơm với cha đi."
"Vâng ạ!" Ánh Kiều cảm ơn Hứa ma ma, ôm bình mật ong chạy về phòng.
Vân Thành Nguyên đã thay xong quần áo, vì quá kinh hãi nên sắc mặt ông rất kém, nhưng so với lúc vừa về thì đã tốt hơn nhiều. Ánh Kiều và cha cùng nhau ăn bánh bao chấm mật ong no nê, rồi cả hai đều buồn ngủ rũ rượi. Một người thì nơm nớp lo sợ trong ngục, mất ngủ cả đêm, một người thì lo lắng bên ngoài, cũng chẳng chợp mắt được chút nào.
Sau khi an ủi nhau vài câu, mỗi người trở về phòng ngủ. Ánh Kiều ngả mình xuống chiếc giường cứng đơ, và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ say.
Trong giấc mơ, cô quỳ gối trong một căn phòng tối đen như mực, hỏi một bóng lưng: "Cảm tạ ngài đã cứu mạng, con nên báo đáp ngài thế nào đây?"
Một giọng nói vang lên: "Thịt thường đi."
"A —— —— ——! !" Ánh Kiều hoảng hốt mở to mắt, bật dậy, thấy mình vẫn đang ở trong căn phòng nhỏ, xung quanh không có ai khác: "Hô —— thì ra là mơ, hết cả hồn." Sao tự dưng cô lại mơ thấy lời thoại trong phim truyền hình thế này? Cô không khỏi bàng hoàng.
Im lặng một hồi, cô tự thấy xấu hổ, Tứ thiếu gia là người tốt, vậy mà mình lại mơ những chuyện xấu xa về ngài, thật không nên...
