Chương 08:
Người ta một khi đã nghèo thì chí khí cũng ngắn lại, ngay cả hơi thở dường như cũng chỉ bằng phân nửa người khác. Ánh Kiều có chút do dự, rồi hỏi: ". . . Được làm việc bên cạnh ngài sao?"
Hàn thị nở nụ cười thân thiện, cộng thêm mùi hương an thần thoang thoảng trên người nàng, trong khoảnh khắc Ánh Kiều cảm thấy như đang trò chuyện cùng một vị đại tỷ tỷ ôn hòa, khiến người ta khó lòng từ chối ý tốt của Hàn thị. Hàn thị mỉm cười nói: "Làm việc bên cạnh ta. Mấy nha đầu bên cạnh ta ấy mà, tay chân vụng về, sách điều hương cũng chẳng xem hiểu, còn phải dạy dỗ thêm. Ta thấy ngươi rất tốt, nghe người ta nói ngươi biết chữ, làm việc lại nhanh nhẹn, tâm ý tương thông. Trong phủ chúng ta không bạc đãi người làm, nên ngươi không cần lo lắng sẽ bị đối xử tệ bạc. Hay là, ngươi cảm thấy hai lượng bạc là quá ít?"
"Không ít ạ. . ."
Hàn thị cười hiền từ: "Vậy là vì sao?"
Vân Ánh Kiều không nói nên lời vì sao mình do dự. Tam thiếu gia tuy có chút thèm nhỏ dãi nàng, nhưng nàng lại là người bên cạnh thái thái, hắn cũng không dám làm gì quá đáng. Có lẽ là do thái độ phu nhân quá mức khiêm tốn, khiến nàng mơ hồ cảm thấy có điều không ổn.
". . . Không có gì ạ." Ánh Kiều đáp: "Có thể làm việc bên cạnh ngài, là do Ánh Kiều kiếp trước tu luyện được phúc khí." Vừa nói, nàng đứng dậy hành lễ thêm lần nữa.
Hàn thị cười xua tay: "Con bé này hiểu lễ nghi quá. Nếu ngươi đã ưng ý, ngày kia cứ đến chào hỏi quản gia rồi bắt đầu làm việc nhé."
Ánh Kiều đáp: "Dạ."
Trước khi đi, Hàn thị còn chọn cho nàng mấy quả trên bàn bảo nàng mang về ăn. Thế là, Ánh Kiều liền cảm thấy phu nhân quả thật là một người không tệ, ít nhất là vẻ bề ngoài. Dù sao chủ nhân và hạ nhân vĩnh viễn không thể thâm giao, chỉ cần bề ngoài không tệ là đã rất vừa lòng rồi.
Đợi Ánh Kiều đi rồi, Trần di nương bực bội nói: "Thái thái, ngài cũng nghe nô tì nói rồi đấy, Tứ thiếu gia chỉ là chê cô ta phiền phức nên mới đồng ý thả người. . . Sao ngài còn muốn giữ cô ta lại làm gì?"
Hàn thị liếc xéo nàng một cái: "Nếu thật sự chê phiền, đã sớm sai người đánh cho mấy gậy rồi vứt ra đường."
Trần di nương lập tức nịnh nọt: "Thái thái anh minh, thái thái anh minh."
----
Vân Thành Nguyên nghe nói con gái muốn làm việc trong phủ thì sống chết không đồng ý, lớn tiếng quát: "Chỉ có người ta hầu hạ con gái ta, chứ nào có chuyện con gái ta đi hầu hạ người khác! Cái gì mà tiểu sư phụ điều hương, chẳng phải cũng chỉ là nha hoàn thôi sao?! Tuyệt đối không thể làm cái nghề hầu hạ người khác!"
"Một tháng hai lượng bạc, lại còn bao ăn ở. Nếu không thì chúng ta đi đâu mà kiếm sống?"
"Nghèo hèn không thể dời chí!"
"Không dời thì chết đói mất. . ."
"Chết đói là chuyện nhỏ, thất tiết mới là chuyện lớn!"
"Nghe người ta nói câu này cứ như thể chính mình đã từng chết đói vậy. . ." Ánh Kiều lầm bầm.
"Ngươi nói cái gì? !"
"Ta nói, đồ cưới của ta đâu?"
Vân Thành Nguyên giật mình kinh hãi, ôm ngực lùi lại phía sau một bước, có lẽ là không tin con gái lại nói ra những lời phũ phàng như vậy. Ánh Kiều bực bội nói: "Ngài không có tiền dư, ta cũng phải lo liệu cho tương lai của mình, kiếm được bao nhiêu thì hay bấy nhiêu. Làm việc trong Hầu phủ hai năm, ngoài việc có thể chu cấp cho ngài đi thi, ta còn có thể dư được chút đỉnh."
"Ta có tay có chân! Sao lại phải dựa vào con nuôi!" Vân Thành Nguyên hằn học nói.
Ánh Kiều bất lực nhìn cha mình.
Thế là, Vân Thành Nguyên đỏ hoe cả mắt, ngậm ngùi quay lưng bỏ đi.
". . ." Ánh Kiều chậm rãi xoa trán, ngồi xuống thở dài.
Nửa canh giờ sau, Vân Thành Nguyên hậm hực trở về, có lẽ là đã nghĩ thông suốt, nói: "Ta nhất định phải cố gắng đọc sách, thế nào cũng phải thi đỗ Hương Cống, kiếm lấy một cái danh cử nhân!" Dù cho cử nhân khó mà làm quan, nhưng làm phụ tá cho nhà giàu cũng có thể áo cơm không lo.
Không biết lần này chí khí của phụ thân có thể duy trì được bao lâu, Ánh Kiều cẩn thận vun vén ngọn lửa nhỏ bé này, cười nói: "Vâng, năm nay nhất định không có vấn đề."
Thế là Vân Thành Nguyên lại hừng hực khí thế, Ánh Kiều hùa theo, cổ vũ phụ thân năm nay thi Hương tái chiến khoa cử. Sau đó hai cha con ra ngoài tìm gặp chủ nhà trọ đã liên hệ trước đó.
Chủ nhà trọ là một người đàn ông trung niên mập mạp, vì được Hứa ma ma giới thiệu nên ông ta rất niềm nở với hai cha con Ánh Kiều. Ông ta dẫn họ đến một con hẻm nhỏ cách Hầu phủ mấy con phố, chỉ vào một căn nhà nhỏ đơn sơ nói: "Chính là chỗ này."
Ánh Kiều đứng bên ngoài thấy bên trong có trồng cây hồng, trước cửa có đặt bàn đá xanh. Đẩy cửa bước vào, trong sân không phải là đất bùn mà là lối đi lát đá, có giếng nước và cây ăn quả, ngoài gian nhà chính còn có nhà ngang. Ánh Kiều thầm nghĩ, căn nhà này chắc chắn đắt đỏ lắm, e rằng không thuê nổi.
Người mập mạp giơ hai ngón tay mập ú: "Một tháng chỉ cần hai trăm văn thôi."
Vân Thành Nguyên hỏi: "Rẻ vậy sao? Chẳng lẽ có người chết ở đây rồi?"
Người mập mạp lập tức nóng nảy: "Ngươi là tú tài mà ăn nói vô lễ vậy, ta nể mặt Hứa ma ma nên mới cho thuê giá rẻ, không thuê thì thôi, sao lại tung tin đồn nhảm là trong nhà có người chết?!"
"Ngài đừng nóng vội, cha ta chỉ là lỡ lời thôi. Tại thấy phòng của ngài rẻ quá nên tùy tiện hỏi vậy thôi." Ánh Kiều nhìn xung quanh: "Phòng của ngài quả thật là một nơi ở tốt, chỉ sợ là. . . chúng ta ở, về sau gặp phải chuyện gì. . ."
Người mập mạp bưng mặt giận dỗi không nói.
Ánh Kiều quả quyết cho rằng có điều khuất tất: "Chúng ta đang không có chỗ ở, thành tâm muốn thuê phòng này, có chuyện gì thì ngài cứ nói trước đi, để tránh sau này có việc lại phải tìm ngài, cả hai bên đều phiền phức."
"Hừ, nói trước cho các ngươi biết, phòng này không có vấn đề gì cả, một chút xíu cũng không, vẫn còn tốt lắm!" Người mập mạp đổi giọng: "Nếu không phải sợ để lâu không ai ở sẽ bị hư hỏng, thì ta đã không cho thuê rồi. Ở phía sau con phố còn có mấy gian nhà cũng bỏ trống. Ai, các ngươi không hiểu đâu, chỗ này là Thái tổ gia ban thưởng cho Lương Quốc công, sau khi Quốc công theo Thái tổ về Nam Kinh thì phủ Quốc công vẫn tốt, sau này đổi thành phủ công chúa. Còn mấy căn nhà trong hẻm này thì cứ bỏ không mãi, lâu lâu sai người đến trông coi."
"Vì sao không bán đi?"
Người mập mạp đáp: "Không được bán!"
Chẳng lẽ là đất công nên không được phép mua bán tự do? Ánh Kiều hỏi: "Vậy cũng không thể tùy tiện cho thuê chứ."
Người mập mạp cười hắc hắc: "Thuê chui thôi. Chủ phủ Quốc công sớm đã quên bẵng đi mấy căn nhà này rồi, các ngươi cứ yên tâm mà ở."
". . ." Như vậy chẳng phải là thuê trái phép sao?
Người mập mạp lại nghiêm mặt: "Cho nên mới có giá hai trăm văn một tháng đấy, nhìn xem, có tất cả tám gian phòng lớn, lại còn có một giếng nước, hai cây hồng, ra ngõ là đến ngay chợ Tây để xem người ta cạo đầu, ngươi bảo có tiện không cơ chứ."
Ở loại nhà này, điều đáng sợ nhất là sau khi đã trả tiền thuê, chủ nhà đột ngột trở về đuổi họ ra ngoài, tiền mất tật mang. Ánh Kiều suy nghĩ một lát rồi nói: "Nhà thì đúng là nhà tốt. Bá bá, chúng ta có thể trả tiền thuê nhà mỗi ba tháng một lần được không ạ?"
"Được thôi." Người mập mạp đang mong có tiền, thấy Ánh Kiều chần chừ không động tĩnh gì thì mới biết nha đầu này muốn ở hết ba tháng rồi mới trả tiền, đương nhiên là không được rồi, ông ta dứt khoát nói: "Không có ai cho thuê kiểu đó đâu."
Ánh Kiều ôm chặt túi tiền, ra sức tranh luận, hết lời chê bai căn nhà không an toàn, cò kè mặc cả với người mập mạp cuối cùng cũng thỏa thuận được là trước mắt cứ ở ba tháng rồi mới trả một lượng bạc, đắt hơn so với trả tiền trước một trăm văn. Người mập mạp sợ hai cha con Ánh Kiều không có chỗ ở, đến lúc đó không có tiền trả nên Ánh Kiều đành phải nói mình đang làm việc vặt ở Vĩnh Xương Hầu phủ, người mập mạp lúc này mới tin Ánh Kiều là người có tiền, tuy vậy ông ta vẫn không ngừng cằn nhằn Ánh Kiều tháng nào cũng có tiền vào mà vẫn keo kiệt.
Dù sao thì dù nhiều hay ít, Ánh Kiều cho rằng không có một đồng nào là thừa cả.
Thế là việc thuê nhà đã được định đoạt.
Về phần Ánh Kiều ở Hầu phủ, xem như là người làm thuê trong phủ, không ký khế ước bán thân, tự do thân thể vẫn nằm trong tay mình. Không, theo cách nói của thời đại này thì vận mệnh của con gái do cha định đoạt. Nhưng mà hình như đến cha nàng Vân Thành Nguyên tự do cũng nằm trong tay nàng rồi, cho nên Ánh Kiều vẫn còn rất tự do.
Ngày thường được bao ăn ở, năm ngày được về nhà một chuyến, đãi ngộ thật là tốt.
Một tháng hai lượng bạc là một khoản tiền lớn, ban đầu Ánh Kiều còn cảm thấy phu nhân thật hào phóng. Đợi đến khi làm việc bên cạnh thái thái, nàng mới hiểu trên đời này không có đồng tiền nào dễ kiếm cả. Hàn thị xuất thân từ gia đình thư hương, lại là tái giá, ngày thường không tài nào trò chuyện hợp ý với mấy bà cô dâu khác không biết chữ.
"Ánh Kiều, Bác Sơn trong lò bách hòa hương, uất kim tô hợp cùng đô lương xuất xứ từ đâu vậy? Ta nhất thời không nhớ ra."
"Ánh Kiều, trong "Thiên Kim Phương" viết Ngũ vị hương hoàn trừ đinh hương, hoắc hương và linh lăng hương ra thì còn có những loại hương liệu nào nữa?"
Ánh Kiều ngoài việc học điều hương ra, còn phải lật sách trả lời đủ loại câu hỏi. Nàng cảm thấy mình cũng bị rơi vào bẫy nhận việc rồi, rõ ràng là mang danh sư phụ điều hương, nhưng lại bị nhận vào làm cố vấn riêng thì có.
Một ngày nọ, Hàn thị sai Ánh Kiều mang mấy khối trà thơm đến Đông Uyển cho Tứ thiếu gia. Nghe đến Tứ thiếu gia, Ánh Kiều lập tức cảnh giác, Hàn thị dường như đã quên chuyện giữa Ánh Kiều và Tứ thiếu gia, hờ hững nói: "Liên Tâm, con đi cùng Ánh Kiều." Sau đó lại sai mấy nha hoàn khác mang trà thơm đến cho các vị thiếu gia khác.
Cũng đúng, có lẽ chỉ có mình nàng coi việc gặp mặt Tứ thiếu gia là chuyện trọng đại, chứ người khác đã sớm quên rồi.
Liên Tâm cùng Ánh Kiều cùng nhau đi về phía Đông Uyển, Liên Tâm vốn đã ít nói, nay lại càng im lặng như thóc, Ánh Kiều cũng ngại khơi chuyện, hai người cứ im lặng đi đến Đông Uyển.
Thời gian thấm thoắt thoi đưa, nửa tháng sau, Ánh Kiều lại lần nữa gặp được Tứ thiếu gia, hắn dường như đã quên mất nàng.
Quý Văn Diệp ngồi trước bàn đọc sách, mắt chăm chú vào trang sách, nghe nói là thái thái sai người mang trà thơm đến, hắn lơ đãng nói: "Cứ để xuống đó đi."
Liên Hương nói với Ánh Kiều: "Chúng ta lui xuống thôi." Trong khoảnh khắc, Ánh Kiều đánh bạo ngước mắt nhìn hắn một cái, phát hiện đôi mắt hắn cụp xuống, ngồi yên bất động, vẫn như lần trước nàng gặp, không hề có chút sinh khí nào.
"Khoan đã, Vân Ánh Kiều, ngươi pha trà bánh đi." Hắn thản nhiên nói.
Ánh Kiều nghe thấy tên mình thì giật mình, đầu tiên là kinh hỉ, Quý đại nhân vẫn còn nhớ mình, sau đó là kinh hoàng, Quý đại nhân sao vẫn chưa quên cái thứ dân hèn hạ mà hắn chán ghét này.
Trà thơm thực chất là trà bánh. Người ta đem lá trà nghiền nát, thêm vào hương liệu rồi nướng thành bánh trà, khi uống thì bẻ thành từng miếng nhỏ rồi dùng nước sôi pha.
Liên Tâm đáp lời: "Nô tì đi sai người đun nước ạ." Nói rồi liền chạy đi.
Hàn thị đã chuẩn bị đầy đủ, Ánh Kiều bèn mang trà ép cùng bánh trà đến. Lúc này nàng mới bắt đầu ép trà, cái gọi là "Ép trọn bụi trần".
Ánh Kiều cảm thấy Tứ thiếu gia này, tuy là ân nhân nhưng lại còn đáng sợ hơn cả Tam thiếu gia. Tam thiếu gia ít nhất còn bộc lộ rõ suy nghĩ của mình, còn Tứ thiếu gia thì lại quá âm trầm, không tài nào đoán được hắn đang nghĩ gì.
Im lặng hồi lâu, hắn bỗng nhiên lên tiếng: "Ngươi về nói với thái thái, ta không hứng thú với ngươi, bảo bà ấy đừng sai ngươi đến dò xét ta nữa."
