Chương 09:
Ánh Kiều giật mình, tay đang ép trà siết chặt đến mức các ngón tay đau nhức, nàng hít một ngụm khí lạnh. Tứ thiếu gia có ý gì khi nói không cần nàng thăm dò hắn nữa? Ánh Kiều không đủ can đảm để hỏi cho rõ ràng, chỉ dám thấp giọng đáp: "Phải."
Quý Văn Diệp khép cuốn sách trước mặt lại, lơ đãng nhìn nàng: "Ngươi không hề tỏ vẻ nghi ngờ, xem ra ngươi đã rất rõ ràng lý do thái thái đưa ngươi vào phủ."
Ánh Kiều cảm thấy đầu đau như búa bổ, nhỏ nhẹ đáp lời: "Kỳ thật, ta cũng không rõ thiếu gia ngài đến vậy đâu, chỉ là sợ nếu mình lỡ lời, hoảng hốt nói năng không lựa lời sẽ khiến ngài nổi giận mà trừng phạt, nên mới cố gắng trấn định. Ngài là chủ nhân, dù là ta không tán đồng, cũng không dám trước mặt phản bác, chỉ có thể âm thầm ghi nhớ, sau đó suy nghĩ kỹ hơn thôi."
"Như thế mà còn không gọi là trước mặt phản bác?" Hắn hừ một tiếng.
"... " Ánh Kiều đã ép xong trà bánh, chỉ còn đợi nha hoàn mang nước nóng đến, nhưng mãi vẫn chưa thấy bóng dáng ai. Trong phòng chỉ có nàng và Quý Văn Diệp, Ánh Kiều cảm thấy mình sắp không thở nổi.
Đúng lúc này, Quý Văn Diệp lạnh lùng chất vấn: "Ta đã bảo ngươi không được phép xuất hiện trước mặt ta nữa cơ mà? Ngươi không nghe thấy sao? Cái tai của ngươi dùng để làm gì vậy, hay là nên cắt bỏ đi cho rồi."
Ánh Kiều chỉ hận không thể biến mất ngay lập tức. Nàng lo lắng phân trần: "Ta vào hầu phủ là để điều chế hương liệu cho thái thái, kiếm chút tiền sinh hoạt ở kinh thành. Chưa từng nghĩ sẽ lại chạm mặt ngài. Hôm nay, vốn dĩ ta không muốn đến, nhưng sợ thái thái trách mắng, lại nghĩ, có lẽ ngài đã quên dung mạo của thảo dân rồi, nên mới cả gan mang trà bánh đến. Ai ngờ đại nhân ngài mắt tinh tường, đã gặp là không quên, vẫn còn nhớ rõ bộ dạng của thảo dân..."
"A, vậy ý ngươi là ta sai?"
"... Là thảo dân sai, không nên xuất hiện ở đây. Ngài đại nhân có lòng bao dung, xin ngài bỏ qua cho thảo dân lần này." Nàng thật không ngờ hậu quả lại nghiêm trọng đến vậy.
Quý Văn Diệp chống cằm nhìn chằm chằm nàng, Ánh Kiều cảm thấy như có hai luồng ánh mắt đè nặng trên đỉnh đầu, không dám ngẩng lên.
Đúng lúc đó, có nha hoàn bên ngoài khẽ nói: "Thiếu gia, nước nóng đến rồi ạ."
Quý Văn Diệp bảo nàng: "Được rồi, pha trà cho tốt, ngươi có thể đi."
Ánh Kiều vội vàng mở cửa nhận lấy ấm nước. Vốn dĩ việc pha trà còn có vài công đoạn, nhưng lúc này nàng chỉ mong nhanh chóng rời khỏi, cũng chẳng quản nhiều như vậy, trực tiếp dội nước nóng lên trà, rồi thận trọng bưng đến cho hắn: "Trà của ngài đây ạ."
Nàng đang chuẩn bị tranh thủ thời gian chuồn đi, thì nghe hắn nói thêm: "Thật không nên ngẫu hứng sinh lòng tốt, lại dẫn đến lắm chuyện phiền phức như vậy."
Ánh Kiều khom người, khom người lùi ra ngoài, vội vã rối loạn chạy trốn.
Nghe ý của Tứ thiếu gia, hình như thái thái định dùng nàng làm vật dâng tặng.
Thảo nào chỉ với hai lượng bạc đã nhận nàng vào làm việc, thì ra là có nguyên do ở đây. Còn về lời Tứ thiếu gia dặn nàng chuyển lại cho thái thái, nàng không dám hé răng nửa lời. Lời Tứ thiếu gia nói tràn đầy địch ý với thái thái, nếu nàng kể lại chi tiết, khó tránh khỏi việc bị thái thái giận chó đánh mèo. Những lời nồng nặc mùi thuốc súng như vậy, tốt hơn hết là hắn tự mình nói với thái thái thì hơn.
Trở lại phòng, Liên Tâm đã về, Ánh Kiều giả vờ như không có chuyện gì xảy ra.
Hàn thị thấy Ánh Kiều trở lại, cười hỏi: "Ta nghe Liên Tâm nói, ngươi bị Tứ thiếu gia giữ lại. Hắn khen loại trà này thế nào?"
"Tứ thiếu gia chỉ bảo ta ép trà bánh, đợi pha trà xong liền cho ta đi, còn về trà... Ngài không nói gì cả."
Hàn thị vẫn không bỏ cuộc: "Không nói gì khác sao?"
"Không có ạ, Tứ thiếu gia chỉ đọc sách thôi." Ánh Kiều lén liếc nhìn Hàn thị, thấy trong mắt bà có vẻ thất vọng, liền hiểu ra mọi chuyện. Trong lòng không khỏi cảm khái, thảo nào Tứ thiếu gia cảm thấy phiền phức, chỉ là tùy tiện giúp đỡ một người, mà đã bị người xung quanh suy đoán hết chuyện này đến chuyện khác.
Cứ để họ suy đoán đi, dù sao bạc nàng vẫn chưa kiếm đủ.
Hàn thị thích làm hương, y phục hàng ngày đều phải dùng hương liệu quý giá để ướp, Ánh Kiều lại là người bà dùng hai lượng bạc mời về, không thể để nàng rảnh rỗi được, thế là lại sai nàng đi làm hương hoàn xông quần áo.
"Ánh Kiều à, hương hoàn xông quần áo cũng sắp hết rồi, ngươi làm thêm một ít đi."
"Dạ."
Vì cân nhắc đến tương lai, Ánh Kiều xem việc học điều hương bên cạnh thái thái là một cơ hội học tập tốt. Nàng hiện tại đã biết làm hương xông quần áo trong « Thiên Kim Yếu Phương ». Chờ sau này có vốn liếng, mở một cửa hàng bán hương hoàn xông quần áo, buôn bán cho dân chúng bình thường, cũng là một lựa chọn tốt, có nhiều nghề trong tay, sẽ không lo chết đói.
Những ghi chép trong sách thường rất mơ hồ, việc điều chế thực sự cần phải thực hành không ngừng, mà phủ Hầu lại có rất nhiều hương liệu để nàng thử nghiệm, Ánh Kiều mải mê nghiên cứu đến quên cả thời gian.
Trong thời gian này, thái thái không sai nàng mang đồ cho Tứ thiếu gia nữa.
Ánh Kiều thường tranh thủ thời gian về nhà một chuyến, để tránh phụ thân bị chết đói. Vân Thành Nguyên có một ưu điểm, dù trong cuộc sống có lười biếng và vô dụng đến đâu, nhưng lại không hề kén chọn, chỉ cần có cơm ăn là được. Khi Ánh Kiều không ở nhà, ông ra đường mua vài cái bánh bao, mua chút thức nhắm rồi tùy tiện ăn qua bữa.
Vân Thành Nguyên lại mua giấy bút, Tứ thư Ngũ kinh và những bài văn bát cổ của người xưa, ngày đêm ở nhà cố gắng học hành. Có Ánh Kiều nuôi sống, ông một lòng đọc sách thánh hiền.
Hết tháng, Ánh Kiều nhận được hai lượng bạc trắng, vui vẻ mua gà quay, mua chân giò, ăn một bữa thật no nê.
Thế là nàng càng thêm kiên định quyết tâm làm việc thật tốt ở hầu phủ, tranh thủ sau khi thái thái phát hiện Tứ thiếu gia không có hứng thú với nàng, cũng sẽ không đuổi nàng đi.
----
Trước tiết Đoan Ngọ, có tin tức nói Hầu gia sắp về nhà, một hòn đá ném xuống mặt hồ dấy lên ngàn con sóng. Ánh Kiều cảm nhận rõ ràng bầu không khí trở nên ngột ngạt hơn hẳn, nụ cười trên môi Hàn thị ngày càng ít đi, thỉnh thoảng còn thở dài.
Ánh Kiều không phải nha hoàn thân cận, Hầu gia về phủ không cần nàng hầu hạ, vì vậy dù tò mò, nàng cũng không có cơ hội gặp mặt Hầu gia. Hơn nữa, ngày Hầu gia về phủ, nàng được sắp xếp cho nghỉ một ngày.
Đến hôm sau trở lại làm việc, từ miệng các nha hoàn, nàng nghe được rất nhiều chuyện thú vị, trong đó có việc Hầu gia mang về một gánh hát, mấy chục người vào ở trong phủ. Trước đó, trong phủ cũng đã có mười đứa trẻ hát tuồng, tính tổng cộng, số người hát tuồng cũng gần năm mươi. Hầu gia chuẩn bị cho gánh hát mới biểu diễn, gần đây sẽ hát một vở, kêu các viện đều đến xem.
Hôm đó, Hầu gia cho người bày tiệc ở Sầm Tường Lâu để mời người trong phủ nghe hát. Đàn ông ở dưới lầu, các nữ quyến ở trên lầu hai, sân khấu kịch được dựng đối diện lầu. Ánh Kiều đến lầu hai sớm để đốt lò huân hương, khi các nữ chủ tử đến, nơi này sẽ lưu lại hương thơm thoang thoảng, dễ chịu vô cùng. Sau khi đốt xong một mẻ hương, các nữ quyến lần lượt lên lầu.
Hàn thị cùng một phụ nhân trạc tứ tuần, người trước người sau bước lên. Người phụ nữ lớn tuổi này, Ánh Kiều đã gặp một lần, là chị dâu của Hàn thị, cũng chính là mẹ đẻ của Tam thiếu gia, bà Lý. Bà Lý được một cô gái mười mấy tuổi đỡ lấy, nhìn trang phục thì cũng là một vị chủ tử. Đằng sau cô gái này luôn cung kính đi theo Phương Nhi.
Ánh Kiều lập tức hiểu ra, cô gái trẻ này chính là tam thiếu phu nhân.
Nàng dâu xinh đẹp như vậy, mà Tam thiếu gia còn ra ngoài lăng nhăng, Ánh Kiều không khỏi khinh bỉ hắn.
Lần lượt các nàng dâu trẻ tuổi và các tiểu thư chưa xuất giá lên lầu, Ánh Kiều nhận ra vài người, trong đó có hai người con dâu và ba người con gái của đại lão gia, cũng chính là anh trai của Hầu gia, cùng với hai người con gái của Hầu gia. Nhìn ra được họ rất lạnh nhạt với nhau, sau khi ngồi xuống, hầu như không ai nói với ai câu nào.
Nhất là Hàn thị, vì tuổi tác cách biệt quá lớn với chị dâu, không có gì để nói, chỉ cúi đầu giở tuồng tích.
"Hôm nay hát tuồng gì vậy? « Thiên Kim Ký » nghe chán ngán rồi."
Hàn thị cũng không ngẩng đầu lên, nói: "Đại tẩu có thể tự xem kịch bản, hôm nay hát gì, đều có ở trên đó cả. Con dâu cả của lão Tam, mắt mẹ chồng không tốt, con đọc giúp bà một chút đi."
Tam thiếu phu nhân ngượng nghịu, nàng không biết chữ, làm sao đọc được kịch bản.
Bà Lý bất đắc dĩ liếc nhìn con dâu, cười nói với Hàn thị: "Cô đừng trêu nó, nó còn không biết chữ bằng ta đâu. Mau nói đi, hôm nay hát gì?"
Hàn thị lạnh nhạt đáp: "« Giặt Vải Ký »."
Ánh Kiều nhận ra, Hàn thị từ trong lòng xem thường những người phụ nữ không biết chữ kia. Nàng làm xong việc, vốn dĩ cũng không thích nghe hát, liền lặng lẽ lui xuống.
Nàng thích nhất là trong phủ có yến tiệc, vì sẽ có "mỡ thừa". Đi ngang qua phòng bếp một vòng, Hứa ma ma thấy nàng đến, không rảnh nói chuyện phiếm, chỉ vào một cái túi vải to bằng bàn tay bên cạnh bếp lò: "Trong này có chút lạc, không ai lấy đâu, cô cầm đi đi." Nói xong, bà nháy mắt với nàng.
"Cảm ơn ngài, ta cầm ạ." Ánh Kiều hiểu ý, cầm lấy túi ra khỏi phòng bếp, đi đến chỗ vắng vẻ, lén lút mở ra xem, thấy bên trong không phải lạc mà là hai con chim cút. Nàng mừng rỡ, thầm nghĩ tối nay đem hai con chim này về nấu canh, chắc chắn ngon vô cùng.
Cất chim cút trên người không tiện, nàng nhìn quanh, rẽ vào hoa viên, tiến vào giữa hòn non bộ, khom lưng như mèo giấu chim cút đi. Các chủ nhân đang vui vẻ xem tuồng, chắc chắn tối nay sẽ không có việc gì đến nàng, tranh thủ về nhà sớm, đem chim cút ninh nhừ, cùng cha già ăn canh. Đang định chui ra khỏi hòn non bộ, nàng nghe thấy có người nói chuyện ở gần đó, nàng định bụng đợi người đi qua rồi mới ra, nhưng đợi một hồi, nàng phát hiện đám người kia không những không đi, mà còn leo lên đình nghỉ mát trên hòn non bộ.
"Cha, con đã bảo, vết thương của con còn chưa lành, gần đây con không có ý định đến Đô chỉ huy sứ tư."
Ánh Kiều toát mồ hôi lạnh, hình như là Tứ thiếu gia.
"Ngươi đang tự hủy hoại tương lai đấy, suốt ngày ở nhà, không quan tâm đến việc của Cẩm Y Vệ, ta thấy ngươi làm Trấn Phủ kiểu gì vậy! Ta cứ tưởng ngươi đã sớm trở lại làm việc, không ngờ ta đi một vòng trở về, ngươi vẫn ở nhà tĩnh dưỡng!" Giọng một người đàn ông trung niên thô kệch vang lên, tràn đầy phẫn nộ.
"Nếu lúc này Lỗ công công miễn chức quan của con, thì còn gì bằng."
"Ta đã nói rồi, không được phép nhắc đến tên tên hoạn quan kia trước mặt ta nữa!"
"A, nếu ngài thấy Nam Trấn Phủ tư này tốt vậy, thì ngài tự đi mà làm đi, dù sao con làm đủ rồi."
Vừa dứt lời, Ánh Kiều nghe thấy tiếng "cạch", một tấm thẻ nhỏ từ kẽ đá rơi xuống, vừa vặn rớt xuống ngay trước chân nàng. Nàng cúi xuống nhặt lên xem, là một chiếc lệnh bài làm bằng ngà voi, trên đó khắc chữ "Cẩm Y Vệ Nam Trấn Phủ Quý Văn Diệp".
"Mau tìm về cho ta!" Người đàn ông kia quát.
Ánh Kiều khẩn trương, trong lòng cầu nguyện, đừng nhặt, đừng nhặt!
Quý Văn Diệp không nói gì.
"Nghiệt chướng, ngươi cứ tự sinh tự diệt đi!"
Rất nhanh, Ánh Kiều từ kẽ hở nhìn thấy một người trung niên mặc áo xanh sải bước rời đi. Ánh Kiều dựa vào vách đá, thở phào nhẹ nhõm, chỉ cần Tứ thiếu gia cũng rời đi, nàng sẽ được cứu.
Nhưng đúng lúc này, nàng nghe thấy Quý Văn Diệp nói từ trong đình: "Vân Ánh Kiều, mang lệnh bài của ta lên đây."
"... " Ánh Kiều hận không thể đào một cái hố để chôn mình, sao hắn biết nàng ở đây? !
Nàng nhặt lệnh bài lên, thổi sạch bụi bẩn, mặt mày ủ rũ chui ra khỏi hòn non bộ. Lo lắng ngước lên nhìn, thấy Quý Văn Diệp đang vịn lan can, từ trên cao nhìn xuống nàng, vẫn khuôn mặt không cảm xúc, hắn ngoắc ngón tay ra hiệu: "Mang lên đây."
Nàng khóc không ra nước mắt, đúng là số con rệp của cha lây sang nàng rồi...
