“A Thất, cậu nhìn ngọn núi bên kia xem, đen nghịt một mảng, là cây hay người vậy?” Một lão binh vác súng trường M1 nheo mắt nhìn về phía trước.
Ông ta tên Trần Hắc Bì, người Quế Lâm, từ hồi đánh quân Nhật đã ở Quân số 7.
Người chiến hữu gầy gò bên cạnh nhổ một bãi nước bọt, đưa tay lau mồ hôi trên mặt:
“Quỷ mới biết. Kệ nó là cây hay người, đến gần thì cứ lấy súng mà chào hỏi. Có điều cái xứ quỷ quái này còn nóng hơn cả Quảng Tây nhà mình.”
Họ thuộc trung đoàn tiên phong của sư đoàn trang bị vũ khí Mỹ được điều ra từ Đệ Nhất Quân, nhận lệnh đánh chiếm Ban Bồng, mở đường cho chủ lực phía sau tiến tới Pakse.
Hơn nửa trung đoàn đều là lão binh Quảng Tây. Thời kháng Nhật, họ từng giáp lá cà bằng lưỡi lê với quân Nhật, đánh từ Bắc xuống Nam, trận thế nào mà chưa từng thấy qua.
Lúc này đang hành quân, tiếng trò chuyện rì rầm trong đội ngũ chưa từng ngớt.
Căng thẳng ư?
Hoàn toàn không có.
Một binh sĩ trẻ tuổi hơn ghé lại, vẻ mặt đầy tò mò: “Này, nghe nói chưa? Lần này chúng ta đánh lính Ma-rốc đấy.”
“Ma-rốc ở đâu? Châu Phi đúng không? Người ở đó có phải sinh ra đã đen thế rồi không?”
Trần Hắc Bì nhe răng cười: “Đen à? Có đen bằng tôi không? Tôi đoán chắc là bị mặt trời phơi thôi. Cậu nghĩ xem, châu Phi nắng độc thế kia, tổ tiên bao đời cứ phơi như vậy, chẳng phải dần dần thành thế này sao?”
“Thế bọn họ chạy tới đây làm gì? Giúp người Pháp đánh trận thì được cái gì?”
Một lão binh khác chen vào: “Kiếm miếng ăn chứ gì. Cũng giống chúng ta ngày trước thôi, đi lính ăn lương. Chỉ không biết có chịu đánh được không. Quân Nhật dữ lắm chứ? Chúng ta chẳng phải vẫn chống được đó sao.”
“Ha ha, tôi thấy khó nói. Nhìn đường núi này xem, mấy công sự chúng xây, nhìn từ xa cũng chỉ có thế. Kém xa lô cốt của quân Nhật.”
Trong đội ngũ vang lên một tràng cười khe khẽ.
Quả thật, nhìn qua ống nhòm, công sự quân Pháp ở ngoại vi Ban Bồng phía trước chỉ là vài ổ súng máy xây bằng bao cát, cộng thêm một ít hàng rào thép gai, trông còn chẳng ra dáng bằng hệ thống phòng thủ quanh một số khu nhà của địa chủ trong nước.
Trung đoàn trưởng là người Hồ Nam, họ Trần. Ông cưỡi ngựa từ phía trước chạy về, kéo cổ họng hét lớn:
“Đều tỉnh táo lên! Phía trước sắp tới vị trí tấn công rồi! Đại đội trinh sát báo về, quân phòng thủ Ban Bồng chưa tới một trung đoàn, chủ yếu là lính Ma-rốc, có thể có vài khẩu pháo nhỏ.
Trung đoàn ta chủ công, tiểu đoàn 1 bên trái, tiểu đoàn 2 bên phải, tiểu đoàn 3 làm dự bị. Đại đội pháo binh đã vào vị trí, đến lúc đó nghe hiệu lệnh!”
Mệnh lệnh truyền xuống, đội ngũ nhanh chóng tản ra, tiến vào rừng cây và bụi rậm hai bên đường.
Các binh sĩ lặng lẽ kiểm tra vũ khí, nạp đầy đạn, vặn lỏng nắp sau lựu đạn.
Tiếng cười đùa vừa rồi biến mất. Từng gương mặt trở nên trầm tĩnh, chỉ còn ánh mắt lóe lên vẻ dữ dằn. Những người đang hút thuốc vội rít thêm hai hơi rồi dập tắt.
Trần Hắc Bì dựa vào một thân cây, dùng tay áo chậm rãi lau khóa nòng.
A Thất ghé lại, nhỏ giọng nói: “Hắc Bì, lát nữa xung phong thì bám sát một chút.”
Trần Hắc Bì gật đầu: “Biết rồi. Cậu cũng vậy. Đừng ngốc nghếch chỉ biết cắm đầu chạy, nhớ để ý ổ súng máy.”
Khoảng thời gian chờ đợi là khó chịu nhất. Trong rừng vừa nóng vừa bí, muỗi côn trùng vo ve không ngớt.
Bỗng nhiên, phía sau truyền tới vài tiếng nổ trầm đục, tiếp đó là tiếng rít sắc bén xé gió.
“Pháo! Pháo của chúng ta!”
Mấy quả đạn pháo rơi xuống tuyến đầu trận địa quân Pháp ở xa, nổ tung thành từng cụm khói đen.
Ngay sau đó, càng nhiều đạn pháo gào thét bay tới, tập trung nện vào những công sự bao cát và trận địa súng máy.
Trận địa quân Pháp cũng bắt đầu bắn trả, nhưng hỏa lực pháo thưa thớt, độ chính xác chẳng ra sao.
Pháo kích kéo dài chưa tới 20 phút. Trung đoàn trưởng Trần nhìn đồng hồ bỏ túi, đột ngột vung tay.
Lính kèn hít sâu một hơi, đưa chiếc kèn đồng lên miệng.
“Tít tít ta tít tít——!”
Tiếng kèn xung phong xé tan sự tĩnh lặng, âm thanh sắc bén đâm thẳng vào tai từng binh sĩ.
Ngay khoảnh khắc ấy, ánh mắt của những người vừa còn yên lặng chờ đợi, lau súng, nhỏ giọng trò chuyện đều thay đổi.
Vẻ lười nhác, tò mò, tán gẫu trong chớp mắt biến mất sạch sẽ, thay vào đó là ánh lạnh sắc như dao, sát khí lập tức bốc lên.
“Xông lên!”
“Giết!”
Tiếng hô giết đột ngột bùng nổ.
Từ trong rừng cây và sau những bụi rậm, vô số bóng người mặc quân phục vàng đất nhảy ra, cầm súng trường đã gắn lưỡi lê, khom người lao về phía trận địa ngoại vi Ban Bồng như thủy triều.
Súng máy hạng nhẹ và hạng nặng yểm trợ từ hai cánh, đạn bắn xối xả như mưa về phía công sự quân Pháp.
Trần Hắc Bì gầm lên một tiếng, theo đám đông xông ra ngoài.
Dưới chân là sườn dốc lồi lõm, những hố đất mới bị đạn pháo đánh tung vẫn còn bốc khói.
Súng máy trên trận địa quân Pháp cuối cùng cũng khai hỏa, đạn rít vun vút cắm xuống đất bên cạnh, làm bắn lên từng đám bụi nhỏ.
“Súng cối! Hạ nó đi!” Có sĩ quan hét lớn.
Phía sau truyền tới những tiếng “thùng thùng” trầm đục. Mấy quả đạn cối vạch thành đường vòng cung, rơi trúng một công sự bao cát đang phun lửa, khẩu súng máy lập tức câm bặt.
Quân Quảng Tây xung phong cực nhanh.
Những binh sĩ Quảng Tây này đã quen chạy trên địa hình núi non. Đội hình xung phong trông có vẻ lộn xộn, nhưng họ luôn có thể tìm được chỗ che chắn giữa làn mưa đạn.
Mấy binh sĩ áp sát hàng rào thép gai, dùng ống bộc phá đánh tung một lỗ hổng.
Đúng lúc này, phía sau trận địa truyền tới tiếng động cơ trầm thấp, hơn nữa còn ngày càng gần.
“Xe tăng! Xe tăng của chúng ta lên rồi!”
Hai chiếc xe tăng M4 “Sherman” phủ đầy cành cây ngụy trang, từ khúc cua trên đường chậm chạp nhưng kiên định chạy ra. Tháp pháo từ từ xoay chuyển, khẩu pháo chính 57 mm nhắm vào một công sự kiên cố bằng gạch đá phía trước.
“Ầm!”
Một tiếng nổ lớn vang lên, nửa trên công sự trực tiếp bị nổ tung, gạch đá bay tứ phía.
Cảnh tượng này dường như trở thành cọng rơm cuối cùng đè sụp ý chí quân phòng thủ.
Tiếng súng trên trận địa quân Pháp rõ ràng trở nên hỗn loạn và thưa thớt.
Trần Hắc Bì xông qua một góc ngoặt, vừa hay nhìn thấy mấy chục binh sĩ Ma-rốc mặc quân phục nâu nhạt, da ngăm đen đang nhốn nháo bò ra khỏi tuyến chiến hào thứ hai.
Bọn họ không xông lên phía trước mà chạy về phía thị trấn, có người thậm chí còn ném cả súng đi.
“Chuyện gì thế này?” Trần Hắc Bì sửng sốt, tay theo bản năng bóp cò. Một binh sĩ Ma-rốc chạy phía sau lập tức ngã xuống.
Nhưng những người khác lại chạy càng nhanh hơn.
“Chúng rút rồi! Đuổi theo!” Đại đội trưởng vung súng ngắn hét lớn.
Binh sĩ Quảng Tây hò hét xông qua tuyến chiến hào thứ nhất, bên trong chỉ còn lại những quân phòng thủ thương vong và trang bị bị vứt bỏ.
Tại tuyến chiến hào thứ hai, họ gần như không gặp phải sự kháng cự nào ra hồn.
Đến khi xông vào khu nhà thấp bé ở rìa thị trấn Ban Bồng, mức độ kháng cự lại càng nhỏ đến đáng thương.
Trần Hắc Bì và mấy chiến hữu đá tung cửa một căn nhà đất, bên trong trống không.
Họ lại xông vào một khoảng sân bên cạnh, chỉ thấy ba binh sĩ Ma-rốc đang ngồi xổm ở góc tường, hai tay giơ cao. Một người trong số đó còn nắm một mảnh vải trắng bẩn thỉu trong tay, liều mạng vẫy. Súng trường của họ đều bị ném dưới chân.
“Đầu hàng! Chúng tôi đầu hàng!” Một binh sĩ Ma-rốc hét lên, trong mắt tràn đầy sợ hãi.
A Thất chĩa nòng súng về phía họ, có phần ngơ ngác, quay đầu nhìn Trần Hắc Bì: “Hắc Bì, cái này... thế là đầu hàng rồi?”
Trần Hắc Bì cũng chẳng hiểu ra sao.
Hồi đánh quân Nhật, cho dù bị bao vây, không ít lính Nhật vẫn liều chết chiến đấu đến cùng, thậm chí còn có kẻ rút lựu đạn tự sát.
Mấy người trước mắt trông cao lớn vạm vỡ, da đen nhẻm, sao súng vừa nổ, pháo vừa oanh tạc đã thành ra thế này?
Các đơn vị phía sau liên tục tràn vào thị trấn.
Sau khi xe tăng khai pháo, trận chiến gần như lập tức biến thành truy kích, tiêu diệt tàn quân và tiếp nhận đầu hàng.
Đến giữa trưa, tiếng súng về cơ bản đã ngừng, lá cờ của quân Quảng Tây tung bay trên thị trấn Ban Bồng.
Trong lúc thu dọn chiến trường, các binh sĩ tụ tập lại bàn tán xôn xao.
“Đúng là kỳ quái, đám cao lớn đen sì này chạy còn nhanh hơn thỏ.”
“Còn phải nói, tôi còn chưa đánh đã tay mà chúng đã giơ cờ trắng rồi.”
“Nghe nói bọn Pháp chính hiệu còn chẳng ra gì, đã co hết vào thành Pakse từ lâu. Ở đây phần lớn đều là lính thuộc địa.”
“Mặc kệ lính ở đâu, không chịu nổi đánh thì vẫn là không chịu nổi đánh. Kém xa bọn Nhật.”
“Đúng thế, uổng công ông đây chuẩn bị nghiêm túc như vậy.”
Trần Hắc Bì ngồi trên một đoạn tường thấp đã sụp, cuốn một điếu thuốc.
A Thất ghé lại, trên mặt vẫn còn vẻ khó tin: “Hắc Bì, cậu nói xem, đám trong thành Pakse liệu có như thế này không?”
Trần Hắc Bì rít một hơi thuốc, nheo mắt nhìn về phía Pakse ở phương Nam: “Ai mà biết được. Có điều...”
Ông vỗ vỗ khẩu súng trường Garand trong tay: “Mặc kệ chúng có giống nhau hay không, việc của chúng ta là cứ đánh tiếp về phía trước. Trung đoàn trưởng nói rồi, chiếm được Ban Bồng, trung đoàn chúng ta ghi công đầu.”
Ông nhả ra một vòng khói, trên mặt chẳng có vẻ kích động gì, trái lại còn mang chút nhạt nhẽo vì chưa thỏa mãn.
Trận này thắng quá gọn gàng, gọn gàng đến mức khiến lòng người có chút trống trải.
Giống như dồn hết sức tung ra một quyền, cuối cùng lại đấm trúng một cục bông.
