Tham mưu trưởng trả lời: “Đại đội trinh sát đã mạo hiểm áp sát quan sát, xác nhận cụm pháo chủ lực nằm ở quảng trường hoàng cung cũ phía nam thành, khoảng hai đại đội pháo binh, có 12 khẩu lựu pháo 105 mm. Gần ngôi chùa phía đông nam thành còn có một đại đội pháo binh, gồm 4 khẩu trọng pháo 155 mm. Trên tường thành và trong các lô cốt ngoại vi có rất nhiều súng máy và súng cối. Ngụy quân chủ yếu bố trí ở tuyến đầu phía bắc và phía đông, quân chủ lực Pháp ở trong thành và tuyến hai.”
“Sân bay ở đâu?”
“Trên vùng đất bằng ven Sông Mê Kông phía nam thành, có 10 máy bay chiến đấu, được trận địa phòng không bảo vệ. Ban ngày cưỡng công sẽ phải trả giá quá lớn.”
Lý Đức Lân ấn cây bút chì xuống bản đồ, chỉ vào vị trí Thành Ba Sắc: “Chỉ huy quân Pháp là ai?”
“Tình báo cho thấy là đại tá Raoul, một cựu binh của Quân đoàn Lê dương, từng tham gia Chiến dịch Bắc Phi. Nòng cốt quân phòng thủ là một trung đoàn Quân đoàn Lê dương, cộng thêm hai trung đoàn Ma-rốc, ngụy quân khoảng 20.000 người.”
“Raoul muốn cố thủ chờ viện binh. Hắn bố trí trọng pháo ở trung tâm thành, tầm bắn bao phủ toàn bộ vùng ngoại ô phía bắc, chính là đoán chắc chúng ta khinh trang tiến gấp, thiếu trọng pháo, không thể đánh vào được.”
Tham mưu trưởng do dự một chút: “Đức công, hay là chờ bộ đội phía sau và trọng pháo lên rồi hãy...”
Lý Đức Lân cắt ngang: “Không thể chờ. Chờ thêm nữa thì viện binh từ bản thổ Pháp Quốc cũng sắp tới rồi.”
“Ba Sắc nhất định phải được hạ càng sớm càng tốt. Một khi chiếm được Ba Sắc, tinh thần quân phòng thủ ở Stung Treng và Cát Tỉnh sẽ sụp đổ. Tuyến đường thủy Sông Mê Kông sẽ nằm trong tay chúng ta, đến lúc đó Phnôm Pênh chính là vật trong túi.”
“Nhưng nếu cưỡng công thì thương vong sẽ rất lớn!”
Trong mắt Lý Đức Lân lóe lên vẻ sắc bén: “Ai nói phải cưỡng công? Quân Pháp đặt trọng pháo ở trung tâm thành, đó là ưu thế, nhưng cũng là tử huyệt.”
Ông cầm bút chì lên, nhanh chóng vạch trên bản đồ:
“Thứ nhất, cụm pháo của hắn cần tầm bắn thông thoáng, các công trình xung quanh chắc chắn đã được dọn sạch.
Thứ hai, trận địa pháo binh cần lượng lớn đạn dược tiếp tế, tuyến vận chuyển cố định.
Thứ ba, sân bay và trận địa pháo binh đều ở phía nam thành. Còn chủ lực của hắn lại đặt ở phía bắc để phòng chúng ta.”
Mắt tham mưu trưởng sáng lên: “Ý ngài là đánh đêm?”
Lý Đức Lân ném bút chì xuống, gật đầu: “Đúng vậy! Ban ngày máy bay và đại pháo của hắn lợi hại, nhưng đến đêm thì chẳng khác gì mù. Đêm nay, tổ chức hai tiểu đoàn đột kích, toàn bộ khinh trang, không mang vũ khí hạng nặng.
“Thâm nhập từ vùng đầm lầy phía đông, nơi đó phòng ngự của ngụy quân khá yếu. Mục tiêu không phải tường thành, mà là quảng trường hoàng cung cũ phía nam thành.
“Phá hủy trận địa trọng pháo của hắn. Đồng thời phái một phân đội tinh nhuệ quy mô một đại đội lẻn tới sân bay, đốt được bao nhiêu máy bay thì đốt bấy nhiêu.”
Một tham mưu hỏi: “Còn chính diện thì sao?”
“Chính diện chuyển sang nghi binh. Tập trung toàn bộ số xe tăng còn lại, đúng 12 giờ đêm tạo ra giả tượng cưỡng công ở phía bắc để thu hút hỏa lực. Pháo kích chuẩn bị vẫn tiến hành như thường, nhưng cho điểm rơi kéo dài về phía trước, đánh tường thành và trận địa tuyến một, tuyệt đối không động tới phía nam thành.”
Ông chống hai tay vào hông, ra lệnh: “Nói với các đơn vị, ban ngày chịu thiệt rồi thì tối nay phải đòi lại. Quế quân giỏi đánh đêm, giỏi cận chiến, giỏi thọc sâu, đó là bản lĩnh sở trường. Cho bọn Pháp nếm thử thế nào gọi là lang binh.”
Suốt buổi chiều, các đơn vị khẩn trương chuẩn bị kế hoạch tập kích ban đêm.
Trần Hắc Bì nhận được nhiệm vụ mới. Hắn được chọn vào tiểu đoàn đột kích vì là lính già, mắt tinh trong đêm, lại biết bơi.
Vùng đầm lầy phía đông có vài chỗ buộc phải lội nước mới qua được.
“Hắc Bì, lần này đúng là việc liều mạng đấy.” A Thất đã băng lại trán, cũng được chọn, lúc này đang kiểm tra băng đạn súng tiểu liên.
“Lần nào chẳng liều mạng?” Trần Hắc Bì buộc lưỡi lê vào bắp chân, kiểm tra vòng giật của lựu đạn.
Trên mặt hắn không có biểu cảm gì, nhưng nỗi uất nghẹn bị pháo kích đè nén trong lòng đang dần biến thành một luồng hung hăng quyết liệt.
10 giờ tối, trời đã tối hẳn. Không có trăng, chỉ có ánh sao thưa thớt.
Hơn 800 người của tiểu đoàn đột kích lặng lẽ rời trận địa xuất phát, men về phía đông, chìm vào bóng tối.
Họ tránh đường lớn, chuyên đi theo bờ ruộng, bụi cây và những con mương khô cạn.
Mỗi người đều buộc một chiếc khăn trắng ở cánh tay trái. Người phía sau nhìn chằm chằm vào vệt trắng mờ của người phía trước, bước thấp bước cao mà tiến lên.
Đường qua vùng đầm lầy phía đông cực kỳ khó đi. Bùn thối có thể lún sâu tới tận đùi, trong bụi cỏ nước còn có thể có rắn rết.
Chẳng trách quân Pháp không bố trí quá nhiều phòng bị ở phía nam.
Trần Hắc Bì đi ở giữa đội hình, giơ súng quá đầu, nước bẩn lạnh buốt ngấm ướt cả đũng quần.
Hắn nhớ tới ruộng nước ở quê Quế Lâm. Mùa hè xuống ruộng bắt cá cũng có cảm giác như thế này, chỉ khác là khi đó không cần đề phòng những phát súng bắn lén.
1 giờ sáng, tiểu đoàn đột kích đến vị trí dự định ở góc đông nam Thành Ba Sắc, trong một khu rừng cách tường thành chưa đầy 500 mét.
Từ đây đã có thể nhìn thấy ánh đèn pin của lính tuần tra lay động trên tường thành, cũng nghe được tiếng trò chuyện mơ hồ từ trận địa ngụy quân.
Đột nhiên, từ hướng chính bắc truyền đến tiếng pháo đinh tai nhức óc.
Cuộc nghi binh bắt đầu.
Đèn pha trên tường thành lập tức quay về phía bắc, tiếng súng máy nổ giòn như rang đậu.
Trọng pháo của quân Pháp cũng bắt đầu gầm lên, đạn pháo xé toạc bầu trời đêm, bay về phía bắc.
“Chính là lúc này!” Tiểu đoàn trưởng hạ thấp giọng ra lệnh.
Lợi dụng tiếng pháo kích che lấp động tĩnh, tiểu đoàn đột kích như những bóng ma chui ra khỏi rừng, lao về phía tường thành.
Ở đó có một đoạn tường cũ đã sụp, ngụy quân chỉ đơn giản chắn bằng hàng rào dây thép gai.
Công binh cắt dây thép gai, cả đội nối đuôi nhau tiến vào.
Đã vào thành.
Bên trong Thành Ba Sắc hỗn loạn khắp nơi. Phía bắc tiếng pháo rung trời, dân chúng trốn trong nhà, không dám phát ra tiếng động.
Trên đường chỉ có xe vận tải của quân Pháp và ngụy quân chạy như điên, chở đạn dược lên phía bắc, chở thương binh về phía sau.
Tiểu đoàn đột kích chia nhỏ đội hình, lấy trung đội làm đơn vị, men theo những con hẻm thọc mạnh về phía nam thành.
Gặp những toán địch nhỏ, tránh được thì tránh. Nếu không thể tránh thì lập tức đánh nhanh, dùng lưỡi lê và lựu đạn giải quyết, tuyệt đối không nổ súng.
Trung đội của Trần Hắc Bì có mục tiêu là trận địa pháo binh tại ngôi chùa phía đông nam thành.
Họ áp sát chân tường mà di chuyển, bóng người kéo dài dưới ánh trăng.
Vừa vòng qua một góc phố, họ đụng ngay 5 tên ngụy quân đang ngồi xổm bên tường hút thuốc.
Hai bên đều sững người.
Ngụy quân theo bản năng định chộp lấy súng, nhưng Quế quân phản ứng nhanh hơn.
Trần Hắc Bì lao lên một bước, đâm lưỡi lê vào ngực tên gần nhất rồi xoay mạnh.
Súng tiểu liên của A Thất vang lên, một loạt điểm xạ ngắn hạ gục hai tên. Hai tên còn lại vứt súng, quỳ xuống giơ tay.
“Giải quyết bằng lưỡi lê, không để lại người sống!” Trung đội trưởng hạ thấp giọng ra lệnh.
Xử lý xong tù binh, đội ngũ tiếp tục tiến lên.
Càng tới gần phía nam thành, tiếng pháo càng dữ dội, chấn động dưới mặt đất càng rõ ràng.
2 giờ 10 phút sáng, họ lẻn tới ngoại vi ngôi chùa.
Nơi này vốn là một ngôi chùa Phật cổ. Giờ sân chùa đã bị dọn trống, 4 khẩu trọng pháo 155 mm bố trí thành hình bán nguyệt, nòng pháo chĩa về phía bắc.
Những thùng đạn chất cao như núi, đèn chiếu sáng soi cả sân sáng như ban ngày.
Mấy chục pháo binh Pháp đang bận rộn nạp đạn, viên chỉ huy dùng tiếng Pháp lớn tiếng quát tháo.
Ở cổng sân có hai ổ súng máy đắp bằng bao cát. Bốn binh sĩ Ma-rốc ôm súng máy, căng thẳng nhìn về bầu trời phía bắc, nơi đang bị ánh lửa pháo nhuộm thành màu đỏ sẫm.
Trung đội trưởng nói với liên lạc viên: “Đã xác nhận trận địa trọng pháo. Phát tín hiệu, chuẩn bị cường công.”
Liên lạc viên rút súng bắn pháo hiệu, chĩa lên trời.
“Đoàng!”
Một quả pháo hiệu đỏ vút lên không, vạch ra một đường cong chói mắt trong màn đêm.
Gần như cùng lúc, khắp phía nam thành vang lên tiếng súng và tiếng nổ.
Các phân đội đột kích khác cũng đã vào vị trí, bắt đầu tấn công sân bay, kho đạn và sở chỉ huy.
Quân Pháp trong chùa bị cuộc tập kích bất ngờ này đánh cho trở tay không kịp.
Binh sĩ Ma-rốc trong ổ súng máy vừa xoay nòng súng thì đã bị đạn từ mái nhà bên sườn bắn hạ.
Binh sĩ trung đội đột kích từ bốn phía tràn vào sân, súng tiểu liên, súng trường và lựu đạn đồng loạt trút xuống.
Pháo binh Pháp gần như không có năng lực cận chiến, chẳng bao lâu đã bị áp chế.
Có người định phá hủy pháo, nhưng vừa tới gần đã bị bắn hạ.
Trần Hắc Bì xông vào sân, đụng ngay một sĩ quan Pháp cao lớn.
Tên sĩ quan rút súng ngắn. Trần Hắc Bì không kịp nâng súng, lập tức lao cả người tới, hai người cùng ngã lăn xuống đất.
Súng ngắn cướp cò, viên đạn sượt qua tai Trần Hắc Bì.
Hắn túm cổ tay viên sĩ quan, đập mạnh xuống đất, một lần, hai lần, vang lên tiếng xương gãy. Viên sĩ quan đau đớn kêu lên rồi buông tay.
Trần Hắc Bì nhặt khẩu súng ngắn, chĩa vào trán viên sĩ quan và bóp cò.
Tiếng súng nổ chát chúa bên tai, máu ấm bắn lên mặt. Hắn quệt mặt rồi đứng dậy, thấy A Thất đang nhét bộc phá vào nòng pháo.
“Rút! Tất cả rút!” Trung đội trưởng hét lên.
Binh sĩ nhanh chóng rời khỏi sân. Vài giây sau, một tiếng nổ cực lớn truyền tới từ phía sau, sóng xung kích khiến mọi người loạng choạng.
Ngoảnh đầu nhìn lại, ngôi chùa đã chìm trong biển lửa, 4 khẩu trọng pháo biến thành những đống sắt méo mó.
Gần như cùng lúc, phía sân bay lửa bốc ngút trời, ít nhất 3 chiếc máy bay đang bốc cháy.
Thành Ba Sắc hoàn toàn hỗn loạn.
Bộ đội đang nghi binh ở phía bắc lập tức chuyển thành tấn công thật sự.
Mất đi hỏa lực trọng pháo yểm trợ, áp lực lên tuyến phòng thủ của quân Pháp tăng vọt.
Trong khi đó, những tiếng nổ và ánh lửa trong thành khiến tinh thần quân phòng thủ rối loạn, rất nhiều người tưởng rằng thành đã bị công phá.
4 giờ sáng, đại tá Raoul dẫn theo tàn quân rút khỏi Ba Sắc qua cổng nam, tháo chạy về hướng Stung Treng.
Ngụy quân càng tan vỡ như núi lở, từng đơn vị nguyên vẹn đầu hàng hoặc bỏ chạy.
Ngày 30 tháng 8, khi trời vừa tờ mờ sáng, lá cờ của Quế quân đã cắm trên đầu Thành Ba Sắc.
Khi Lý Đức Lân tiến vào thành, trên các con phố vẫn còn khói bốc lên, khắp nơi là gạch đá đổ nát và thi thể.
Binh sĩ đang quét dọn chiến trường, tập trung tù binh và dập tắt những đám cháy còn sót lại.
Ông đi tới quảng trường hoàng cung cũ, nhìn xác 12 khẩu trọng pháo đã bị phá hủy, trong lòng có chút xót xa.
Tham mưu trưởng bước nhanh tới, vẻ mặt đầy phấn khởi: “Đức công, thống kê chiến quả đã có rồi. Tiêu diệt khoảng 800 quân Pháp, bắt hơn 1.200 tù binh, hơn 5.000 ngụy quân đầu hàng.
“Thu được nguyên vẹn 6 khẩu lựu pháo 105 mm, hơn 40 khẩu pháo cỡ nhỏ các loại, cùng vô số súng ống đạn dược.
“Quân ta hy sinh hơn 100 người, bị thương nặng hơn 700 người.”
Lý Đức Lân gật đầu: “Mau chóng sửa chữa những khẩu trọng pháo còn nguyên vẹn, thành lập tiểu đoàn pháo binh trực thuộc. Sĩ quan quân Pháp bị bắt thì giam riêng, binh sĩ sau khi sàng lọc thì thống nhất đưa về Hà Nội, cho họ làm bạn với đám người trước đó.”
“Đúng rồi, chỉ huy của chúng, Raoul đâu?” Lý Đức Lân chợt hỏi.
“Chạy rồi. Hắn dẫn theo tàn quân khoảng một trung đoàn chạy về Stung Treng. Có cần truy kích không?”
Lý Đức Lân nhìn về phía nam, mệt mỏi nói: “Cho bộ đội nghỉ ngơi chỉnh đốn một ngày. Sau khi trời sáng thì tiếp tục tiến xuống phía nam.”
