Ngày 1 tháng 9, sau vỏn vẹn một ngày nghỉ ngơi chỉnh đốn, Lý Đức Lân lại chỉ huy quân đội tiến xuống phía nam.
Dư âm của trận Pakse vẫn còn nguyên.
Quân Pháp và ngụy quân tháo chạy đã thêm mắm dặm muối kể lại những trải nghiệm kinh hoàng, nói rằng những binh sĩ kia không sợ chết, lúc xung phong mắt ai nấy đều đỏ ngầu.
Thậm chí còn có người nói Quế quân là “ác quỷ trong đêm”, có thể xuất hiện từ hư không ở bất cứ đâu, chuyên moi tim người ta.
Nỗi hoảng loạn như bệnh dịch lan dọc theo Sông Mê Kông.
Lực lượng phòng thủ Stung Treng vốn có một trung đoàn quân Pháp, hai trung đoàn ngụy quân, cộng thêm tàn binh chạy từ Pakse tới, quân số vẫn gần 10.000 người.
Nhưng sĩ khí đã hoàn toàn suy sụp.
Sau khi đại tá Raoul chạy tới đây, ông ta cố gắng thu gom quân lính, tổ chức phòng thủ, nhưng lại phát hiện mệnh lệnh truyền xuống không thông suốt.
Ánh mắt binh lính lảng tránh, âm thầm bàn tán về tin tổng đốc Hà Nội bị bắt.
“Công sự và hỏa lực ở Pakse mạnh như thế còn không giữ nổi, chỗ chúng ta có thể giữ được bao lâu?” Một đại đội trưởng người Ma-rốc thẳng thừng chất vấn trong cuộc họp sĩ quan.
Sắc mặt Raoul xanh mét, nhưng không thể phản bác.
Quân đoàn Lê dương dưới quyền ông ta vẫn tương đối ổn định, nhưng trong đơn vị Ma-rốc đã bắt đầu xuất hiện lính đào ngũ.
Ngụy Quân Bảo Đại lại càng không thể trông cậy. Những binh sĩ bản địa đã bắt đầu liên lạc với gia đình, tính toán xem làm cách nào chuồn đi trước khi chiến sự nổ ra.
Ngày 3 tháng 9, bộ đội tiên phong của Quế quân tới cách Stung Treng 20 dặm về phía bắc.
Họ không lập tức tấn công. Lý Đức Lân ra lệnh cho các đơn vị triển khai, rầm rộ xây dựng công sự, vận chuyển pháo binh, tạo thế bao vây thành.
Ông thậm chí còn cho pháo binh bắn thử mấy phát. Đạn pháo rơi xuống vùng ngoại ô thành phố, làm bốc lên từng cột khói.
Chiến tranh tâm lý bắt đầu.
Đêm hôm đó, hơn mười toán nhỏ thâm nhập quanh thành, dùng loa phóng thanh hướng vào trong thành mà kêu gọi.
Nội dung rất đơn giản:
“Binh sĩ Pháp Quốc! Tổng đốc Thierry của các anh đang ở Hà Nội ăn ngon ngủ kỹ! Paris đã từ bỏ Đông Dương rồi! Tại sao các anh còn phải bán mạng cho bọn thực dân?”
“Anh em ngụy quân! Các anh là người An Nam! Đi theo người Pháp đánh người An Nam, chết rồi đến mộ tổ cũng không được vào! Đầu hàng đi, Ủy ban sẽ chia đất chia ruộng, về nhà làm ruộng sống qua ngày!”
“Quế quân ưu đãi tù binh! Nộp súng không giết! Kẻ ngoan cố chống cự, Pakse chính là kết cục!”
Lời kêu gọi được phát bằng tiếng Pháp, tiếng Việt, thậm chí cả tiếng Ả Rập đơn giản.
Âm thanh truyền đi rất xa trong màn đêm tĩnh lặng, lọt vào tai từng binh sĩ phòng thủ.
Đêm đó, không một ai trong quân phòng thủ Stung Treng ngủ ngon.
Quả thực là bốn bề đều vang tiếng địch.
Rạng sáng ngày 4 tháng 9, khi trời còn chưa sáng, cuộc tấn công thực sự bắt đầu.
Nhưng không phải tổng công kích.
Lý Đức Lân chỉ tung vào một trung đoàn, chia thành ba mũi, đồng thời phát động những đợt tiến công thăm dò từ ba hướng.
Thế công rất dữ dội, tiếng súng tiếng pháo dày đặc, nhưng khi quân đội tiến đến trước trận địa ngoại vi thì dừng lại, lợi dụng địa hình đấu súng với quân phòng thủ.
Quân phòng thủ căng thẳng cực độ, điều toàn bộ lực lượng dự bị tới khu vực giao chiến.
Raoul đích thân tới cửa bắc đốc chiến. Ông ta cho rằng hướng chủ công của Quế quân nằm ở phía bắc.
Nhưng rõ ràng ông ta đã phán đoán sai.
8 giờ sáng, đúng lúc phía bắc đang giao chiến ác liệt, trên mặt Sông Mê Kông phía nam thành Stung Treng đột nhiên xuất hiện hơn 20 chiếc thuyền đánh cá và tàu vận tải đã được cải tạo.
Trên thuyền chở một tiểu đoàn tinh nhuệ, xuôi theo dòng nước, vòng đến phía nam — nơi phòng thủ yếu nhất của đối phương.
Trên tường thành phía nam chỉ có một đại đội ngụy quân, lúc này còn đang nghển cổ xem náo nhiệt ở phía bắc.
Đến khi phát hiện đội thuyền trên mặt sông thì đã muộn.
Thuyền cập bờ, binh sĩ ào xuống. Sau một loạt lựu đạn được ném ra, đội đột kích dựng thang trèo lên tường thành.
Ngụy quân chống cự lấy lệ được vài phút rồi vứt súng, chạy vào trong thành.
Khi tin cửa nam thất thủ truyền tới cửa bắc, Raoul chỉ cảm thấy trước mắt tối sầm. Một binh sĩ Ma-rốc lao vụt qua ngay trước mặt ông ta.
“Rút! Rút về Cát Tỉnh! Mau!” Ông ta khản giọng ra lệnh.
Cuộc rút lui rất nhanh biến thành tháo chạy tan tác.
Quân Pháp vẫn còn giữ được tổ chức, nhưng ngụy quân thì hoàn toàn sụp đổ.
Binh sĩ vứt bỏ vũ khí, cởi quân phục, trà trộn vào dân chúng rồi chạy về phía nam.
Một lượng lớn trang bị và vật tư bị bỏ lại trong thành và vùng ngoại ô.
Quế quân thuận thế chiếm toàn bộ thành phố.
Lần này, thương vong ít đến kinh người. Không có ai tử trận, chỉ hơn 40 người bị thương.
Hơn 3.000 quân Pháp bị bắt. Số ngụy quân bị bắt tương đối ít, bởi chúng chỉ cần vứt súng, cởi quân phục rồi chui vào nhà dân là rất khó phân biệt.
Lý Đức Lân đứng trên đầu thành Stung Treng, dùng ống nhòm nhìn con đường kéo dài về phía nam. Bụi đất bốc cao ngút, đó là đám quân tan tác đang chạy trốn.
“Không được dừng lại. Lữ đoàn 1 ở lại quét sạch tàn quân. Lữ đoàn 2, lữ đoàn 3 hành quân gọn nhẹ truy kích. Nói với bộ đội, chạy nhanh thì có thịt ăn, chạy chậm đến canh nóng cũng chẳng kịp húp.”
Thế là trên chiến trường xuất hiện một cảnh tượng kỳ lạ: quân bại trận liều mạng chạy về phía nam, quân chiến thắng ở phía sau cũng liều mạng đuổi theo.
Hai đội quân men theo con đường ven Sông Mê Kông, mở ra một cuộc đọ sức bằng đôi chân.
Binh sĩ Quế quân phần lớn xuất thân từ vùng núi, vốn đã giỏi hành quân.
Lúc này vì tranh công, họ càng chạy hết tốc lực.
Rất nhiều người ném ba lô cho đơn vị hậu cần, chỉ mang theo súng đạn và nước sạch, cứ thế chạy bộ tiến về phía trước.
Trung đoàn của Trần Hắc Bì là mũi tiên phong truy kích.
Hắn cảm thấy mình như trở lại những ngày hành quân đường dài tập kích trong thời kháng Nhật, chỉ có điều lần này thứ họ đuổi theo không phải quân Nhật, mà là đám người Pháp và ngụy quân chạy còn nhanh hơn thỏ.
Dọc đường liên tục có những tên lính tan tác tụt lại phía sau giơ tay đầu hàng.
Binh sĩ Quế quân cũng chẳng rảnh thu nhận cẩn thận, chỉ để lại vài người trông coi, còn đại quân tiếp tục lao về phía trước.
Tù binh ngày càng nhiều, nhưng điều khiến Quế quân cảm thấy kỳ lạ là sau khi đầu hàng, họ lại vô cùng yên lặng.
Họ tự giác xếp hàng đi về phía hậu phương Quế quân. Súng ống vứt đầy hai bên đường, nhưng những tù binh ấy đến nhìn cũng chẳng buồn nhìn.
Quả thực khiến người ta kinh ngạc, đúng là một kỳ cảnh hiếm thấy.
Ngày 6 tháng 9, lực lượng truy kích đến dưới thành Cát Tỉnh.
Quân phòng thủ Cát Tỉnh vốn vẫn còn sức đánh một trận, nhưng khi nhìn thấy đám tàn binh từ phía bắc tràn tới như thủy triều, quân tâm lập tức tan rã hoàn toàn.
Chỉ huy phòng thủ thành là một thiếu tá Pháp. Ông ta định xử bắn vài tên đào ngũ để ổn định trận tuyến, không ngờ ngược lại còn gây ra một cuộc binh biến nhỏ.
Binh sĩ Ma-rốc bắn chết sĩ quan Pháp phụ trách đốc chiến, mở cổng thành đầu hàng.
Quế quân không tốn một giọt máu tiến vào Cát Tỉnh.
Đến đây, toàn bộ khu vực rộng lớn từ phía nam Pakse đến phía bắc Phnôm Pênh đều đã đổi chủ.
Hệ thống phòng thủ của quân Pháp tại trung du Sông Mê Kông hoàn toàn sụp đổ.
Từ khi tấn công Ban Bồng ngày 27 tháng 8 đến khi chiếm Cát Tỉnh ngày 6 tháng 9, chỉ trong 10 ngày, Quế quân đã tiến xuống phía nam hơn 300 dặm.
Lý Đức Lân tổ chức hội nghị quân sự tại Cát Tỉnh.
Trên bản đồ, mũi tên đỏ đại diện cho Quế quân đã áp sát Phnôm Pênh.
Tham mưu trưởng chỉ vào bản đồ: “Phnôm Pênh là vương thành, quân phòng thủ chắc chắn không ít. Tình báo cho thấy quân Pháp đã khẩn cấp điều một trung đoàn từ Sài Gòn tới. Cộng thêm quân phòng thủ vốn có và Vệ đội Hoàng gia, tổng binh lực có thể vượt quá 20.000 người. Còn có cả xe tăng và xe bọc thép.”
“Cái hoàng gia này là thế nào?” Lý Đức Lân nghi hoặc hỏi.
“Quốc vương tên là Norodom Sihanouk, nhưng thực quyền nằm trong tay các cố vấn Pháp. Tuy nhiên, nội bộ hoàng gia chia rẽ rất lớn. Có người chủ trương kháng cự, có người muốn đàm phán, còn có người đang bí mật liên lạc với chúng ta.”
Lý Đức Lân trầm ngâm một lát: “Tiên lễ hậu binh. Nhân danh Ủy ban Nhân dân Tự trị An Nam, gửi tối hậu thư cho hoàng gia Phnôm Pênh và tư lệnh quân Pháp đồn trú. Hạn trong 48 giờ phải mở thành đầu hàng, bảo đảm an toàn cho hoàng gia, quân Pháp sau khi giao nộp vũ khí có thể an toàn rút đi. Quá hạn không hàng, đến ngày phá thành sẽ nghiêm trị không tha.”
“Bọn họ sẽ đầu hàng sao?”
“Chưa chắc. Nhưng một khi tối hậu thư được gửi đi, nội bộ quân phòng thủ tất sẽ xuất hiện rạn nứt. Ngụy quân và Vệ đội Hoàng gia còn chịu bán mạng hay không thì khó nói.”
“Ra lệnh cho bộ đội nghỉ ngơi chỉnh đốn ba ngày, bổ sung đạn dược và quân nhu. Đồng thời phái người liên lạc với Thương hội Hoa kiều và những người chống Pháp trong thành. Chúng ta cần nội ứng.”
Đúng như Lý Đức Lân dự liệu, Phnôm Pênh lập tức náo loạn.
Tư lệnh quân Pháp nổi trận lôi đình, công khai xé nát tối hậu thư, tuyên bố sẽ “sống chết cùng vương thành”.
Nhưng trong nội bộ hoàng gia lại âm thầm dậy sóng. Vài vị thân vương bí mật họp bàn, thảo luận xem có nên nhân cơ hội này cắt đứt quan hệ với người Pháp hay không.
Thương hội Hoa kiều trong thành thì tích cực hoạt động.
Họ đã chịu đủ sự bóc lột của chính quyền thực dân Pháp Quốc từ lâu. Nghe nói Quế quân là quân đội người Hoa, kỷ luật nghiêm minh, trong lòng không khỏi nảy sinh kỳ vọng.
Hội trưởng thương hội bí mật liên lạc với các sĩ quan gốc Hoa trong quân phòng thủ, hứa trả trọng kim, thỏa thuận đến lúc công thành sẽ làm nội ứng.
Ngày 10 tháng 9, thời hạn 48 giờ kết thúc.
Phnôm Pênh không đầu hàng.
Sáng sớm ngày 11 tháng 9, Quế quân hoàn tất bố trí, bao vây thành từ ba phía, chỉ chừa lại một con đường ở bờ tây Sông Mê Kông.
Đó là con đường Lý Đức Lân cố ý để lại. Ông muốn quân phòng thủ có đường rút, tránh cảnh thú cùng đường quay lại cắn người.
Trận công thành bắt đầu lúc 9 giờ sáng.
Lần này, Quế quân đã có trọng pháo thu được từ Pakse.
12 khẩu lựu pháo 105 mm đồng loạt gầm vang, đạn pháo nện xuống tường thành Phnôm Pênh và các cứ điểm chủ yếu của quân Pháp.
Mặc dù quân Pháp cũng dùng pháo binh bắn trả, nhưng cả số lượng lẫn sĩ khí đều không chiếm ưu thế.
Đến giữa trưa, hướng cửa đông là nơi đầu tiên bị đột phá.
Lực lượng phòng thủ ở đó chủ yếu là ngụy quân. Sau khi bị pháo binh oanh kích dữ dội, lại tiếp tục hứng chịu đợt xung kích của xe tăng, phòng tuyến nhanh chóng sụp đổ.
Sau khi mở được lỗ hổng, Quế quân không vội tiến sâu vào trong mà men theo tường thành đánh cuốn sang hai bên, mở rộng khu vực đột phá.
Đúng lúc này, nội ứng phát huy tác dụng.
Kho đạn của quân phòng thủ gần cửa nam đột nhiên phát nổ, ánh lửa bốc cao ngút trời.
Ngay sau đó, cửa nam được mở từ bên trong. Một nhóm binh sĩ mặc quân phục ngụy quân nhưng cánh tay buộc khăn trắng vẫy cờ về phía ngoài thành.
“Cửa nam mở rồi! Xông lên!”
Lực lượng dự bị lập tức được tung vào, tràn qua cửa nam tiến vào trong thành.
Giao tranh trên đường phố bắt đầu, nhưng sự kháng cự không quá quyết liệt.
Lực lượng nòng cốt của quân Pháp rút về cố thủ trong hoàng cung và một vài tòa nhà kiên cố, còn phần lớn ngụy quân và binh sĩ Ma-rốc đều lựa chọn đầu hàng hoặc bỏ chạy.
Vệ đội Hoàng gia thậm chí còn theo lệnh của một vị thân vương, hạ vũ khí và giữ trung lập.
Đến chiều tối, phần lớn khu vực Phnôm Pênh đã nằm trong tầm kiểm soát.
Chỉ còn hoàng cung và bộ tư lệnh quân Pháp vẫn đang chống cự.
Lý Đức Lân ra lệnh tạm dừng tấn công, phái người hướng về hoàng cung kêu gọi: “Chỉ cần giao nộp tư lệnh quân Pháp cùng các sĩ quan chủ chốt, chúng tôi bảo đảm không làm hại các thành viên hoàng gia.”
Đêm khuya, cổng hoàng cung mở ra.
Tư lệnh quân Pháp ủ rũ cùng hơn mười sĩ quan cấp tá và cấp úy bị Vệ đội Hoàng gia áp giải ra ngoài.
Họ lựa chọn đầu hàng trong thể diện, với điều kiện hoàng cung được bảo toàn, không bị pháo binh phá hủy.
Ngày 12 tháng 9, khi mặt trời mọc, lá cờ của Quế quân tung bay trên bầu trời hoàng cung Phnôm Pênh.
Từ lúc tuyên thệ xuất quân ở Hà Nội tiến xuống phía nam cho đến khi binh lâm thành Phnôm Pênh, thời gian chưa đầy một tháng.
Lý Đức Lân đứng trên ban công hoàng cung, nhìn tòa vương thành nghìn năm bên bờ Sông Mê Kông, tinh thần phấn chấn, cảm giác như mình trẻ lại mười tuổi.
Tham mưu trưởng mang chiến báo tới: “Trong trận này, quân Pháp và ngụy quân bị tiêu diệt hoặc bị thương khoảng 3.000 người, hơn 5.000 người bị bắt. Quân ta tử trận hơn 200 người, bị thương hơn 1.200 người.”
