Ngày 29 tháng 8, chiến trường phía Nam.
Lá cờ của đoàn tiên phong cắm trên nơi cao nhất Trấn Ban Bồng còn chưa đầy hai ngày, sư chủ lực của Đệ Nhất Quân đã tiến đến vị trí cách Thành Ba Sắc 10 dặm về phía bắc.
Đội ngũ kéo dài, dòng người màu vàng đất cuồn cuộn tiến dọc theo đường cái và đồng ruộng hai bên, bụi mù bốc cao ngút.
Trung đoàn của Trần Hắc Bì được biên vào đội hình chủ công. Lúc này, họ đang ngồi nghỉ bên đường, chờ pháo binh và xe tăng phía sau đuổi kịp.
Binh lính nhai lương khô, uống nước trong bi đông, bầu không khí thoải mái hơn nhiều so với trước trận đánh Trấn Ban Bồng.
“Nghe nói trong thành có không ít lính Pháp, còn có cả đại pháo.” A Thất bẻ một miếng bánh quy nén do Mỹ viện trợ, ngậm trong miệng cho tan dần.
“Có pháo thì sao?” Một tên lính bên cạnh có biệt danh Đại Chủy tỏ vẻ chẳng để tâm.
“Trấn Ban Bồng chẳng phải cũng có pháo à? Bắn được hai phát là câm luôn. Theo tôi thấy, đám Pháp này đi lính cũng chẳng có ý nghĩa gì. Cách quê nhà cả vạn dặm, đánh đấm làm cái quái gì? Đầu hàng sớm cho xong.”
Không ít người bật cười.
Trận Trấn Ban Bồng thắng quá dễ dàng, dễ đến mức ngay cả đám lính già lọc lõi này cũng nảy sinh tâm lý khinh địch.
Ngay cả khi các sĩ quan bàn bạc riêng, họ cũng cho rằng tuy Thành Ba Sắc lớn hơn một chút, quân phòng thủ nhiều hơn một chút, nhưng sức chiến đấu của lính Maroc và Ngụy Quân Bảo Đại thật sự không đáng để quá căng thẳng.
Trần Hắc Bì không cười. Hắn đang dùng một mảnh vải rách thấm dầu súng, cẩn thận lau kim hỏa của khẩu súng trường.
Đó là thói quen hình thành trong mấy năm đánh quân Nhật. Càng cảm thấy mọi chuyện thuận lợi, càng phải kiểm tra kỹ vũ khí.
Hắn đã chứng kiến quá nhiều anh em chết trên chiến trường chỉ vì khinh địch.
8 giờ sáng, mệnh lệnh được truyền xuống.
Toàn sư triển khai đội hình, lữ đoàn 1 ở bên trái, lữ đoàn 2 ở bên phải, lữ đoàn 3 làm dự bị, tiến về tuyến phòng thủ đầu tiên ở ngoại ô phía bắc Thành Ba Sắc.
Trinh sát báo cáo, tuyến phòng thủ đó chủ yếu do ngụy quân trấn giữ. Công sự được xây dựng bài bản hơn Trấn Ban Bồng một chút, nhưng cũng chỉ có hạn.
“Xem ra đúng là chẳng chịu nổi một trận.” Đại Chủy nhe răng cười, nuốt miếng bánh quy cuối cùng rồi phủi vụn trên tay.
Đội ngũ bắt đầu tiến lên.
Trên trận địa ngụy quân, bóng người thấp thoáng qua lại, nhưng không có vẻ gì muốn chống cự quyết liệt.
Mấy đại đội thậm chí còn bắt đầu chạy bước nhỏ về phía trước, định một hơi xông thẳng qua.
Đúng lúc ấy, biến cố bất ngờ xảy ra.
Đầu tiên là một tràng tiếng ù ù trầm thấp truyền đến từ trên không, từ xa tới gần.
Mấy cựu binh theo bản năng ngẩng đầu lên, sắc mặt lập tức thay đổi.
“Máy bay!”
Mười chấm đen nhỏ xuyên qua tầng mây từ bầu trời phía nam, nhanh chóng phóng lớn.
Đó là Tiêm kích P-63 “Hổ Mang Chúa” của Không quân Viễn Đông Pháp. Những quả rocket treo dưới cánh lóe lên ánh sáng lạnh lẽo.
“Tản ra! Tìm chỗ nấp!” Tiếng gào của các sĩ quan lập tức biến giọng.
Nhưng đã muộn.
Máy bay bổ nhào xuống, đường đạn pháo máy quét qua như roi của tử thần, quất mạnh xuống mặt đất.
Ngay sau đó, rocket kéo theo những vệt khói trắng lao thẳng vào đội quân đang tiến lên.
“Ầm! Ầm ầm!”
Những quả cầu lửa liên tiếp bốc lên. Đất đá, chân tay đứt lìa và mảnh vỡ vũ khí bị hất tung lên trời.
Đội hình còn chỉnh tề ban nãy lập tức rối loạn.
Binh lính lăn lộn lao vào hố đạn, mương nước và bất cứ nơi nào có thể ẩn nấp.
Trần Hắc Bì bị A Thất túm mạnh kéo vào một con mương tưới tiêu đã sụp mất một nửa. Đất đá rơi lộp bộp xuống lưng.
Hắn ngẩng đầu lên, trông thấy một chiếc máy bay gần như sượt sát mặt đất rồi mới kéo vọt lên.
“Mẹ kiếp! Có máy bay sao không nói sớm!” Đại Chủy gào lên từ hố đạn bên cạnh, giọng run rẩy.
Không kích chỉ là khởi đầu.
Gần như cùng lúc máy bay lướt qua, từ hướng tường thành Thành Ba Sắc truyền tới một tràng tiếng nổ trầm đục như sấm.
Đó không phải loại pháo cỡ nhỏ họ từng gặp trước đây, mà là trọng pháo.
Tiếng gầm của pháo lựu 105 mm, thậm chí có thể là 155 mm.
Tiếng đạn pháo xé gió rít chói tai từ xa tới gần, nện dữ dội xuống khu vực Quế quân đang triển khai.
Loạt bắn đồng loạt đầu tiên đã bao trùm cả một chính diện rộng chừng một dặm.
Những quả cầu lửa khổng lồ cuốn theo mảnh đạn và sóng xung kích khuếch tán ra bốn phía.
Một tổ súng máy hạng nặng vừa mới dựng súng xong đã bị hất tung cả người lẫn súng lên không trung.
Hai chiếc xe tải đang chạy lên phía trước bị bắn trúng trực tiếp, nổ thành những đống sắt vụn bốc cháy.
Người Pháp đã đo đạc sẵn khu vực bắn từ lâu. Những quả đạn pháo như có mắt, chỉ chờ Quế quân kéo đến.
Hơn nữa, chúng chuyên nhằm vào nơi đội ngũ tập trung đông, sở chỉ huy và vị trí vũ khí hạng nặng mà nện xuống.
Các sĩ quan Quế quân khản giọng gào lên:
“Đừng dừng lại! Xông lên phía trước! Xông vào góc chết của hỏa lực pháo binh chúng!”
Nhưng nói thì dễ.
Đạn pháo hết đợt này đến đợt khác, xen giữa còn có cả đạn súng cối.
Khói thuốc súng và bụi đất che kín trời đất, tầm nhìn chưa đến 50 mét.
Trong điện đài hỗn loạn vô cùng. Các đại đội, các tiểu đoàn đều đang gào gọi, báo cáo thương vong, xin chỉ thị.
Trần Hắc Bì nằm rạp trong mương nước, tai bị chấn động ù ù, miệng đầy mùi đất tanh.
Hắn nhìn thấy cách đó không xa, một người lính ôm lấy cái chân bị nổ đứt mà gào khóc, máu nhuộm đỏ cả bùn đất bên dưới.
Trung đội trưởng cố tổ chức mọi người dịch chuyển về phía trước, vừa ló đầu ra đã bị mảnh đạn xé mất nửa vai.
Hoàn toàn khác với Trấn Ban Bồng.
Đây mới là chiến tranh thực sự.
“Hắc Bì! Hắc Bì!” A Thất lay hắn. Mặt y phủ đầy tro đen, chỉ còn tròng trắng là sáng rõ.
“Đại đội trưởng chết rồi! Phó đại đội trưởng bảo chúng ta rút sang bên phải, bên đó có một gò đất!”
Trần Hắc Bì nhổ đất trong miệng ra, chộp lấy súng, khom người bò theo A Thất ra ngoài.
Mảnh đạn vun vút bay qua trên đầu. Mỗi một tiếng nổ đều khiến tim người ta như ngừng đập.
Suốt cả buổi sáng, Quế quân bị ghìm chặt trên vùng đất trống ở ngoại ô phía bắc, không thể tiến thêm một bước.
Máy bay tới ba đợt, pháo kích gần như không ngừng nghỉ.
Con số thương vong nhanh chóng tăng cao, biên chế của mấy tiểu đoàn đi đầu bị đánh tàn phế.
Đến giữa trưa, hỏa lực pháo binh tạm lắng.
Nhưng súng máy trên trận địa quân Pháp lại vang lên. Đạn bắn tới như mưa, áp chế bất cứ ai định ngẩng đầu.
“Con mẹ nó, đây mới gọi là đánh trận.” Trần Hắc Bì nằm rạp trong hố đạn, thở hổn hển.
Hắn sờ khắp người. Bi đông đã bị mảnh đạn xuyên thủng, túi lương khô cũng chẳng biết rơi đâu mất.
Tình trạng của A Thất còn tệ hơn. Trán bị đá vụn cứa một đường, máu lem hết nửa mặt. Dù đã băng bó sơ qua, máu vẫn thấm qua lớp gạc.
“Bộ tư lệnh sư đoàn ra lệnh tạm dừng tiến công, củng cố trận địa hiện có, chờ trời tối.”
Cuối cùng mệnh lệnh cũng truyền xuống.
Binh lính lặng lẽ đào hố cá nhân, vận chuyển thương binh, thu dọn thi thể đồng đội.
Không ai còn đùa cợt, cũng không ai còn khinh địch.
Chút cảm giác lâng lâng do chiến thắng ở Trấn Ban Bồng mang lại đã bị trận pháo kích phủ đầu này đánh tan thành từng mảnh.
Cách hậu phương 5 dặm, sở chỉ huy sư đoàn tạm thời được đặt trong một căn nhà quản lý bỏ hoang của đồn điền cao su.
Máy điện báo kêu lách tách không ngừng, các tham mưu ra ra vào vào, sắc mặt nghiêm trọng.
Lý Đức Lân đứng trước một tấm bản đồ trải rộng, trong tay cầm một cây bút chì đỏ xanh, hồi lâu không hề nhúc nhích.
Tham mưu trưởng bước tới, trầm giọng nói:
“Thống kê thương vong đã có. Trong đợt tiến công buổi sáng, tử trận 273 người, trọng thương 411 người, bị thương nhẹ chưa tính. Mất 4 khẩu súng cối, 8 khẩu súng máy hạng nặng, 5 xe tải. Trong đó 40% thương vong do máy bay oanh tạc, 60% do pháo kích.”
“Đã xác định rõ trận địa pháo của người Pháp chưa?” Lý Đức Lân lên tiếng, giọng bình tĩnh, không nghe ra chút cảm xúc nào.
Một tướng thành danh, vạn người phơi xương. Đối với tình cảnh như vậy, ông đã sớm quá quen thuộc.
