Chương 33: Năm Hoang Hạn Địa (4)
Trời còn chưa tối hẳn, đoàn người đã phải lên đường, đội hình lưa thưa, kéo dài.
Trần Huệ Hồng dẫn đầu, bước chân thoăn thoắt như bay. Nếu không phải dáng vẻ có phần khó coi vì nhét rơm đầy người, thì trông nàng chẳng giống một người gặp nạn chút nào. Đặc biệt là bộ quần áo phồng căng, so với đám dân tị nạn gầy yếu xung quanh, trông nàng đúng là một gã lực lưỡng có thể đánh lại cả chục người.
Huệ Nương thì sợ xanh mặt, còn nhanh hơn cả lật sách, cố bám sát Trần Huệ Hồng. Dù có đuổi không kịp cũng nghiến răng nghiến lợi mà chạy. Trần Huệ Hồng thỉnh thoảng liếc nhìn bóng dáng xiêu vẹo của Huệ Nương, bước chậm lại một chút.
Người thứ ba trong đội, biểu cảm và động tác còn dữ tợn hơn nhiều.
Xét về vóc dáng, trông người này thuộc dạng gầy gò thường thấy ở người hiện đại, khoảng bốn mươi, năm mươi tuổi, cao xấp xỉ Trần Huệ Hồng. Bà ta mặc đồ rách rưới, nhưng quần áo khá dày dặn, ôm khư khư mấy củ khoai lang trong lòng. So với những người khác, bà ta đúng là giàu có.
Có lẽ vì gánh nặng trên người, bà ta muốn theo kịp Trần Huệ Hồng hơn cả Huệ Nương. Nhưng Trần Huệ Hồng chẳng quan tâm bà ta có theo kịp hay không, cứ thế bước đi, nhiều nhất chỉ đợi Huệ Nương.
Bà ta không muốn bị Trần Huệ Hồng bỏ lại, lại sợ "hàng hóa" phía sau tụt lại, vừa đi vừa mệt mỏi, sốt ruột, liếc ngang liếc dọc, đành lẩm bẩm chửi rủa suốt dọc đường, dù sao Trần Huệ Hồng cũng không nghe thấy.
Trần Huệ Hồng không nghe thấy, nhưng Tần Hoài thì có.
Từ chiều đến tối, Tần Hoài đã nắm được đại khái tình hình của đội hình này.
So với những gì hắn thấy trong giấc mơ trước, Trần Huệ Hồng và Huệ Nương lần này có vẻ đã là đồng đội được vài tháng. Họ không chỉ thoát khỏi vùng hạn hán, mà còn tạo dựng được thân phận và xác định được phương hướng.
Còn người phụ nữ kia, người ta gọi bà ta là Trương Bà, chuyên buôn bán trẻ con.
Theo Trương Bà nghĩ, Trần Huệ Hồng là một cô tiểu thư nhà giàu ngốc nghếch, đang bỏ trốn, còn Huệ Nương là nha hoàn mà nàng ta nhặt được trên đường.
Đội ngũ kỳ quái này hình thành là do chồng của Trương Bà đã chết.
Trương Bà là người Bắc Bình, làm nghề này đã hơn chục năm, luôn đi theo hình thức vợ chồng. Hai năm trước, vùng Tam Tấn bị đại hạn, hai vợ chồng bà đã mua rẻ bán đắt, kiếm được bộn tiền. Năm nay, nghe nói hạn hán vẫn tiếp diễn, bà ta lại ôm mộng làm giàu, định bụng kiếm thêm một mẻ lớn, mua người ở vùng Tam Tấn.
Ai ngờ hạn hán năm nay còn nghiêm trọng hơn hai năm trước, mùa màng thất bát, đất đỏ trải dài ngút mắt. Người dân đói khổ đến mức bán cả con cái cũng không sống nổi. Thậm chí chẳng cần tiền, chỉ cần một chút lương thực, đã có vô số người tranh nhau đi theo bà ta.
Năm đói kém, người ta ăn thịt lẫn nhau, cơn đói tuyệt vọng biến người thành thú dữ. Chồng Trương Bà đã chết ngoài ý muốn trong một lần đi mua người. Trương Bà chứng kiến cảnh tượng đó từ xa, sợ mất vía, vội vã thu gom "hàng hóa" bỏ chạy thục mạng, tránh xa đám đông. Cuối cùng, bà ta gặp được Trần Huệ Hồng và Huệ Nương, những người cũng đang muốn rời xa đám đông.
Huệ Nương xuất thân từ một gia đình nông dân khá giả, khỏe mạnh hơn hẳn những cô gái khác, vóc dáng cũng cao hơn. Lần đầu tiên Tần Hoài thấy Huệ Nương trong mơ, hắn đã nghĩ cô bé gầy gò, yếu ớt, không bằng một phần của Trần Huệ Hồng ở thế giới thực. Nhưng so với đám trẻ mà Trương Bà mua về, Huệ Nương khỏe hơn nhiều.
Trần Huệ Hồng thì khỏi phải nói, chiều cao, vóc dáng, tướng mạo đều toát lên vẻ con nhà giàu. Trước đây, khi chỉ có một mình Huệ Nương thì chưa thấy rõ, giờ đứng giữa đám người này, nàng đúng là "gà mọc giữa bầy vịt".
Huệ Nương biết đường, có thể tìm nước, Trần Huệ Hồng thì có vẻ có "chống lưng", sức khỏe lại tốt, còn có thể đánh nhau. Trương Bà mất chồng, lại đang ôm một đống "hàng" mới mua, sợ không giữ nổi lương thực, nên đã kéo Trần Huệ Hồng đi cùng, vừa muốn tìm một người khỏe mạnh để bảo vệ mình.
Khi Trương Bà gặp Trần Huệ Hồng, xung quanh bà ta có hơn hai mươi đứa trẻ, đứa lớn mười ba, mười bốn, đứa nhỏ sáu, bảy tuổi, cả trai lẫn gái.
Những cô bé có chút nhan sắc đã bị bán dọc đường, những đứa không theo kịp thì chết. Những đứa còn lại đều là do Trương Bà "chọn lọc". Từng đứa một trông như "khí sắp tắt", chỉ cần đến Bắc Bình, ăn no hai bữa là có thể hồi phục tinh thần, bán được giá hời.
Giờ đây, khi sắp đến Bắc Bình, Trương Bà đã tính toán xong xuôi với Huệ Nương.
Suốt quãng đường, Huệ Nương chỉ ăn bánh đậu hai ngày một cái và những thứ lượm lặt được dọc đường, nhưng so với những người khác, cô bé vẫn khá hơn nhiều. Khi ra khỏi thành, cô bé vẫn là một "món hàng" chất lượng cao. Còn Trương Bà thì mất chồng, mất tiền, lại phải bán rẻ "hàng". Giờ chỉ còn một mình, bà ta chỉ muốn kiếm được chút đỉnh, bán được một người là tốt một người.
Để kiếm thêm chút chút, Trương Bà thậm chí còn hào phóng cho Trần Huệ Hồng và Huệ Nương mỗi người một củ khoai lang nhỏ.
Trương Bà dùng đá lửa đốt đống cỏ khô, nhóm lửa nướng khoai, sưởi ấm. Huệ Nương ngồi bên lửa, ôm chặt lấy cái bình gốm đựng nước. Trần Huệ Hồng có lẽ sợ lửa bén vào đống rơm trong áo, ngồi khá xa, lặng lẽ gặm vỏ cây, rồi nhét khoai vào trong áo.
"Huệ Nương, trước đây cháu có từng đến Bắc Bình với tiểu thư nhà cháu chưa?" Trương Bà bắt chuyện với Huệ Nương.
Huệ Nương im lặng lắc đầu.
"Bắc Bình lớn lắm đấy, có cả hoàng cung, lại còn vương phủ. Bây giờ hoàng đế băng hà rồi, nhưng mấy ông vương gia, Bối Lặc vẫn còn hào phóng lắm. Nếu cháu vào được vương phủ làm sai vặt, bánh đậu xanh đừng nói hai ngày một cái, cháu ăn mười cái một ngày cũng chẳng ai quản." Trương Bà dùng bánh đậu để dụ dỗ.
Huệ Nương vẫn không hề động lòng: "Nhưng cháu muốn ăn bánh bao trắng."
Trương Bà: "...Bánh bao trắng á? Ở Bắc Bình thiếu gì. Mấy cô gái làm trong kỹ viện còn được ăn bánh bao trắng, chứ đừng nói gì đến cháu. Hồi trước, chỉ có quý nhân trong cung mới được ăn mấy món như đậu Hà Lan, lừa luộc, vân đậu... Cháu nghe thấy mấy món này bao giờ chưa? Toàn là đồ quý hiếm đấy, còn được làm công phu hơn cả lương thực, ngọt hơn cả mật ong!"
Huệ Nương vẫn không phản ứng gì, vì cô bé chưa từng được ăn lương thực ngon, cũng chưa từng nếm mật ong, hoàn toàn không thể hình dung được những gì Trương Bà đang nói.
Trương Bà không bỏ cuộc: "Nếu không được, thì đi làm thuê ở lầu rượu, xưởng dầu cũng được, mấy chỗ đó không kén người đâu. Tuy vất vả, nhưng cũng có cái ăn. Nếu cháu chê cơm đậu không ngon thì có thể ra mấy quán ăn 'trừng mắt', một đồng một đũa, may ra vớt được một miếng thịt."
Nói đến đây, Trương Bà như đang hồi tưởng lại hương vị ngày xưa, chép miệng: "Hồi trước, có gã Lý Ma Tử bán đồ ăn 'trừng mắt', không biết lấy hàng từ đâu, nghe đâu là đồ ăn thừa từ Thái Hà Lầu, mùi vị thì... dở dở ương ương, nhưng một đồng cũng đáng đồng tiền bát gạo."
Trương Bà cố gắng dùng những món ăn ngon để lay động Huệ Nương. Huệ Nương ôm bình nước chạy đến bên Trần Huệ Hồng, đưa bình cho nàng: "Chị ơi, uống nước đi."
Nước trong bình đã cạn gần hết.
Trần Huệ Hồng uống một ngụm nhỏ, rồi trả lại bình cho Huệ Nương, tiếp tục nghịch nửa khúc gỗ mà nàng nhặt được trước đó.
"Chị ơi, lúc nãy Trương Bà nói ở Bắc Bình chỉ cần một đồng xu là có thể ăn được thịt." Huệ Nương khẽ nói.
"Ta nghe rồi." Trần Huệ Hồng thờ ơ đáp, "Toàn là nước luộc thôi, ăn nhiều sẽ bị bệnh, xui xẻo còn chết người đấy."
"Nhưng mà..." Huệ Nương vẫn thèm thuồng, "Có thể ăn được thịt mà."
Trong đám trẻ đang nằm nghỉ, có một cậu bé gượng gạo ngồi dậy, ánh mắt khát khao nhìn Trương Bà, hỏi: "Trương... Trương Bà, chúng ta đến Bắc Bình, cũng có thể ăn thịt bằng một đồng xu ạ?"
"Ăn, ăn cái gì mà ăn!" Trương Bà quát lên, "Suốt đường đi chúng mày ăn hết bao nhiêu lương thực của tao rồi hả? Đi thì chậm như rùa, đến Bắc Bình tao cho chúng mày ăn no là được, ai cho phép mày ngồi đấy mà nói chuyện? Không biết ngồi nói chuyện tốn sức lắm à, phí cả cơm gạo!"
"Tất cả im miệng đi ngủ hết cho tao! Sáng sớm mai còn phải lên đường, đến Bắc Bình còn phải tìm chủ cho chúng mày, bán được đứa nào sớm ngày nào thì tao đỡ tốn cơm ngày ấy!"
Bọn trẻ vội vàng nằm xuống. Trương Bà tỉ mỉ gặm hết củ khoai lang, đến cả vỏ cũng nhai kỹ nuốt trôi, rồi ôm túi ngủ.
Chỉ trong chớp mắt, mọi người đã ngủ say, chỉ còn lại Trần Huệ Hồng và Huệ Nương ngồi.
"Chị ơi, chúng ta đến Bắc Bình tìm việc gì để làm ạ? Nghe nói làm ăn mày dễ bị đánh chết lắm." Huệ Nương khẽ hỏi.
"Đó là chuyện của ngươi." Trần Huệ Hồng thu con ngựa gỗ lại, "Ta cũng không biết phải đi đâu. Ngươi nói cha mẹ ngươi có lẽ sẽ đến Bắc Bình, nên ta đi cùng ngươi thôi."
"Đến nơi rồi, ngươi tìm người nhà ngươi, ta đi đường của ta."
Nói xong, Trần Huệ Hồng nằm xuống, nhắm mắt ngủ.
Huệ Nương vẫn ngồi ôm bình, ngẩn người một lúc, rồi cẩn thận nằm xuống, lưng áp sát lưng Trần Huệ Hồng, lặng lẽ chìm vào giấc ngủ.
Dưới ánh lửa, Tần Hoài thấy Trần Huệ Hồng hé mắt nhìn Huệ Nương, điều chỉnh tư thế để Huệ Nương được thoải mái hơn, rồi mới nhắm mắt ngủ thiếp đi.
Trưa nay phát hiện mèo trắng nhà ta đi tiểu ra máu, vội vàng đưa đi khám, tốn hết 1720 tệ.
Khám bệnh cho mèo, đúng là tốn kém thật!
