Chương 34: Tết Hoang Hạn Địa (5)
Hành trình của Trần Huệ Hồng cùng đoàn người tẻ nhạt đến phát ngán.
Ít nhất Tần Hoài thấy là vậy.
Sáng đi, tối nghỉ, gặp suối thì uống, gặp người thì hỏi, gặp nhà giàu thì xin ăn. Chắc do càng gần Bắc Bình, bà Trương có gặp mấy đội buôn giàu sụ cũng không gạ bán người nữa, chỉ đơn thuần xin ăn thôi.
Hên thì xin được một hai cái bánh, xui thì ăn một roi vào lưng.
Khi còn cách Bắc Bình chừng một ngày rưỡi đường, thằng bé còi cọc nhất trong đám lăn đùng ra.
Bà Trương cố bẻ miệng nó nhét cho miếng bánh đậu, nhưng thấy nó đến sức nhai cũng chẳng còn, bèn lấy lại miếng bánh tự ăn, vừa nhai vừa tặc lưỡi: "Đồ ngon thế này mà không nuốt nổi, xem ra số nó đến đây rồi."
"Cũng là cái số vô phúc, gần đến nơi rồi còn chết, phí của dọc đường."
Mấy đứa trẻ còn lại chẳng dám hó hé, chỉ dám lén ngước mắt nhìn miếng bánh đậu trong mồm bà Trương, chẳng ai thèm liếc đến cái xác nằm dưới đất.
Nuốt xong bánh, bà Trương lại hớp thêm ngụm nước, hắng giọng, oang oang: "Đi nhanh lên, đừng có đứa nào giở trò lười biếng. Cố thêm hai ngày nữa là tới nơi rồi. Đến Đậu Phạn Quán tha hồ mà ăn no, đừng có đứa nào học cái thói vô phúc kia."
Nói đoạn, bà Trương lại tươi rói sán đến chỗ Huệ Nương, ngọt nhạt: "Huệ tiểu thư, nghĩ kỹ chưa? Cứ để tiểu thư nhà ngươi đá về chỗ ta, ta cho bánh mì đen bánh bao ăn no căng rốn, hơn hẳn lũ kia."
Huệ Nương rụt cổ lại, ôm chặt cái bình tránh né về phía Trần Huệ Hồng.
Bà Trương bĩu môi, lườm nguýt Trần Huệ Hồng rồi ngậm miệng, tiếp tục lên đường.
Đoàn người tiếp tục lê bước, chỉ thiếu một cái xác.
Huệ Nương đi bên trái Trần Huệ Hồng, khẽ nói: "Chị ơi, hôm qua chị cho khoai lang, em chia cho nó một miếng, mà nó vẫn chết."
"Nếu em cho nó thêm một miếng nữa, liệu nó có sống được đến Bắc Bình không?"
Trần Huệ Hồng liếc Huệ Nương, giọng lạnh tanh: "Không cho nó thì hôm qua nó chết. Cho thêm một miếng thì tối nay nó chết, người ta ai rồi cũng phải chết thôi, em cứu không nổi đâu."
Huệ Nương ngẩn người, lí nhí: "Nhưng... em không muốn chết."
Nói rồi, Huệ Nương ngẩng đầu cười gượng, nhìn Trần Huệ Hồng: "Chị ơi, nhà chị thật sự ở Bắc Bình ạ?"
"Không có." Trần Huệ Hồng thật thà đáp, "Ta đã bảo, ta đi cùng em đến Bắc Bình. Em đi tìm cha mẹ, ta có việc của ta, đến Bắc Bình rồi ai đi đường nấy, không ai làm phiền ai."
Huệ Nương im bặt, bước chân chậm hẳn, lủi thủi theo sau.
Nghe ngóng trong đám người suốt mấy ngày, Tần Hoài cược một ngăn bánh bao kiều mạch, thế nào đôi này đến Bắc Bình cũng có biến.
Một ngày rưỡi sau, cái đoàn tàn tạ này cuối cùng cũng đặt chân đến Bắc Bình thành.
Nhà bà Trương ở ngay ngoại ô, một căn nhà tranh vách đất, một cái giếng khơi, chẳng cần vào thành làm gì. Dù vẫn còn tơ tưởng đến việc lừa Huệ Nương đi bán kiếm chút chác, nhưng cái sung sướng khi được về nhà đã đánh bật lòng tham.
Sau lần dụ dỗ cuối bất thành, bà Trương dứt khoát bỏ cuộc, chỉ đường vào nội thành cho Trần Huệ Hồng rồi ai đi đường nấy.
Sau khi chia tay bà Trương và đám người, Trần Huệ Hồng mới lôi từ trong người ra một miếng vỏ cây, vừa đi vừa gặm.
Mấy ngày làm bạn đường này khiến nàng nghẹn cả họng, ngày nào cũng phải đợi đến tối, lúc mọi người nằm bẹp dí chẳng ai để ý mới dám lén lút gặm vỏ cây. Giờ chỉ còn Huệ Nương bên cạnh, cuối cùng nàng cũng có thể đường hoàng nhai vỏ cây.
Huệ Nương lẳng lặng lẽo đẽo theo sau Trần Huệ Hồng.
"Bà Trương bảo ở khu Thi Châu trong nội thành có nhiều nhà giàu, dân tị nạn cũng tập trung ở đó, chắc cha mẹ em cũng ở đấy, em đến đó thử xem sao." Trần Huệ Hồng bảo Huệ Nương.
Huệ Nương hơi hốt hoảng: "Chị ơi, vậy... ngài không đi cùng ạ?"
"Ta không hứng thú." Trần Huệ Hồng đáp, "Bà Trương bảo trong thành náo nhiệt lắm, có hát xướng đủ kiểu, lại còn mấy ông Bát Kỳ dắt chim đi chọi dế, người đông như trẩy hội, ta phải đến đó xem mới được."
Huệ Nương đành ngây ngốc: "Vậy... vậy ngài cẩn thận."
Trần Huệ Hồng gật đầu, bụng bảo dạ phen này coi như đôi bên cùng có lợi, nàng hào phóng quay người đi được vài bước rồi khựng lại, ngẫm nghĩ một lát, có chút luyến tiếc lấy từ trong lưng ra nửa khúc gỗ hình con ngựa nàng vẫn nâng niu, ngập ngừng một chút rồi nhét lại, thay vào đó lấy ra bảy tám đồng tiền xu nhặt được dọc đường.
"Cầm lấy mà tiêu." Trần Huệ Hồng dúi hết chỗ tiền cho Huệ Nương, "Chẳng phải em không muốn chết đói sao? Đừng có ăn uống kham khổ quá."
Huệ Nương ôm chặt mấy đồng tiền, cẩn thận nhét vào vạt áo, rồi giơ cái bình lên trước mặt Trần Huệ Hồng: "Chị... chị Trần, em không có gì, chỉ nhặt được cái bình này thôi, hay là chị cầm lấy mà đựng nước ạ."
"Ta không thích uống nước." Trần Huệ Hồng lắc đầu, cất bước.
Tần Hoài lẽo đẽo theo Trần Huệ Hồng đi được ba bốn chục bước, thấy nàng quả thật không hề ngoảnh lại. Quay đầu nhìn Huệ Nương, thì thấy con bé cũng chẳng có ý định đuổi theo, trong đầu không khỏi hiện lên một dấu chấm hỏi to đùng.
?
Thật sự đường ai nấy đi luôn rồi à?
Kịch bản vốn đã nhạt nhẽo, giờ nữ chính lại còn bỏ vai, thế này thì hắn còn gì để xem nữa?
Nhưng Trần Huệ Hồng đã nhanh chóng cho hắn biết, hết nữ chính thì còn gì để xem.
Xem dạo phố đấy.
Trần Huệ Hồng khoác trên mình bộ dạng dân tị nạn đúng chuẩn rồi nghênh ngang bước vào thành, mắt láo liên ngó nghiêng xung quanh. Ăn mày liếc nàng một cái, dân thường liếc nàng hai cái. Công tử nhà giàu liếc nàng một cái, mấy ông đeo kính lại liếc nàng những hai cái, mấy người chống gậy cũng không ngoại lệ, tóm lại cứ cái gì cũng phải nhìn, cái gì cũng thấy lạ lẫm.
Thấy quán trà có người đang chém gió thì đứng lại nghe ké, thấy trước cửa võ quán có người đánh nhau thì chen lên tận hàng đầu mà xem.
Thường thì một đứa ăn mày ăn mặc rách rưới như thế chen vào đám đông xem chừng sẽ bị người ta ghét bỏ, nhưng ai nấy đều tỏ ra thông cảm vô cùng.
Không hẳn là do dạo này dân tị nạn trong thành nhiều quá nên người ta quen mắt, mà chủ yếu là vì chẳng ai nghĩ Trần Huệ Hồng là dân tị nạn cả, ai cũng đinh ninh nàng là con dở hơi nhà ai đó sổng ra.
Thậm chí còn có mấy cậu ấm tỏ vẻ bất bình thay cho Trần Huệ Hồng.
"Đây là nhà ai vậy trời? Vô tâm hết sức, nhìn cái bộ dạng kia kìa, dù là đứa ngốc cũng không thể lơ là đến thế được. Nếu người hầu nhà ta dám đối xử với chủ nhân như vậy, ta đã lôi ra đánh cho chết rồi." Một cậu ấm vừa cãi nhau với bạn vừa cầm cái lọ ngửi thông mũi lên bình phẩm, "Cũng không thèm đi tìm người."
"Chắc còn đang ngủ nướng chưa biết gì đấy thôi."
Một ông trung niên thở dài: "Thời thế thay đổi rồi, nếu lão Phật gia còn..."
Người bên cạnh vội bịt miệng ông ta lại.
Ông chú trung niên chỉ còn biết lắc đầu, trút hết nỗi niềm thương cảm vô cớ lên người Trần Huệ Hồng, sờ soạng một hồi rồi móc ra năm đồng xu ném xuống đất như bố thí cho nàng.
"Cầm lấy mà tiêu đi."
Trần Huệ Hồng: ủa???
Trần Huệ Hồng ngơ ngác liếc ông chú trung niên một cái, thầm nghĩ cha nội này có bị thần kinh không vậy? Màn dạo đầu dài dòng văn tự, cuối cùng lôi ra có năm đồng xu, còn chẳng bằng chỗ tiền nàng vừa cho Huệ Nương.
Trần Huệ Hồng chẳng thèm nhặt tiền, ôm khư khư nửa khúc gỗ ngựa, hí hửng chạy lên phía trước xem đánh nhau tiếp.
Đám đông xung quanh không khỏi lắc đầu than thở: "Quả nhiên là đồ điên."
Trần Huệ Hồng vẫn chưa biết mình đã nổi tiếng là con dở hơi trên phố, chỉ đơn thuần cảm thấy cái gì cũng mới mẻ, Bắc Bình đúng là đất của vua, đường sá phẳng lỳ hơn hẳn những nơi khác.
Trần Huệ Hồng vui vẻ dạo phố cả buổi chiều.
Tần Hoài cũng vui vẻ theo nàng dạo bộ cả buổi chiều.
Nói sao nhỉ... đi dạo phố cũng thú vị phết đấy chứ.
Nhất là mấy cái sạp trước cổng võ quán, vừa phân cao thấp, lại vừa định sinh tử, bỏ qua mấy cảnh máu me thì chẳng có gì để chê cả. Đấm đá nhau nghe sướng tai, còn hơn cả truyện Kim Dung Cổ Long, võ công trên phim ảnh cũng chẳng sánh được.
Đến giờ cơm tối, mấy quán rượu trên phố bắt đầu mở cửa.
Mấy đứa ăn mày trốn trong xó tường đồng loạt kéo nhau đi xin ăn, đám tiểu nhị của mấy tửu lâu lớn đành phải ra sức đuổi lũ ăn mày trước cửa. Ai hiền thì bị lũ ăn mày xô cho một trận, vây kín cả cửa, đợi chưởng quỹ ra mặt vừa chửi vừa múa may đuổi người thì cả bọn mới đồng thanh chửi lại.
Trần Huệ Hồng chẳng hứng thú với chuyện ăn uống, chỉ loanh quanh trước cửa quán rượu ngửi mùi thức ăn, xem thử tay nghề của đầu bếp ở đây thế nào.
Nhờ cái tiếng con dở hơi nổi lên từ buổi chiều, mấy tiểu nhị và quản lý của tửu lâu đều cho rằng Trần Huệ Hồng là tiểu thư nhà giàu nào đó bị điên, chẳng ai dám động tay động chân, chỉ dám dùng đồ ăn rẻ tiền dụ dỗ nàng đi, thái độ thì khỏi phải nói.
Đương nhiên, Trần Huệ Hồng cũng chẳng thèm nhận, thấy có người lúng túng bỏ đi thì nàng cũng lặng lẽ rút lui, càng củng cố thêm suy đoán của mọi người.
Đi loanh quanh một hồi, Trần Huệ Hồng dừng chân trước một tiệm bánh bao.
Cái cửa hàng này thực chất là một tiệm điểm tâm phương Bắc.
Bánh bao, màn thầu, bánh nướng, đủ loại điểm tâm, đến cả bánh chẻo cũng được liệt vào hàng "mồi ngon".
Nhìn sơ qua thì thấy tiệm này mới mở, biển hiệu thì cũ kỹ nhưng bàn ghế trong quán lại rất mới. Địa điểm không được đẹp, khách khứa cũng vắng teo, bên trong chỉ có hai nhân viên.
Tần Hoài lượn một vòng, không biết là do hạn chế của thời đại hay do bản thân cửa hàng, loại mồi ngon bán rất ít. Cơ bản đều là bánh bao mặt xám, mặt đen, mặt vàng, trông chẳng khác gì bánh bao thông thường, mấy miếng óc chó nhét bên trong chẳng đủ để tôn lên sự tinh xảo.
Nhưng tay nghề của đầu bếp ở đây cũng không tệ, hình dáng bánh rất đẹp, bán cũng khá chạy, trừ mấy cái bánh mặt đen hơi sần sùi ra thì mấy loại còn lại đều trông rất ngon.
Nếu chấm điểm tay nghề của tay bếp này, Tần Hoài mạnh dạn cho hơn 80 điểm.
Vì trước cửa tiệm không có ai để ý đến, Trần Huệ Hồng đành ngồi bệt xuống nghỉ chân.
Tần Hoài nhân cơ hội lượn lờ một vòng quanh tiệm.
Không ngờ cái tiệm này cũng rộng phết đấy chứ.
Tầng một là quầy bán điểm tâm và mấy cái bàn nhỏ, tầng hai có thêm bàn, phòng VIP, còn có cả một khoảng trống, không biết là để biểu diễn tài nghệ hay mời thầy đồ đến giảng bài. Xem thực đơn thì thấy tiệm này không chỉ bán mồi ngon mà còn bán cả nước trà, phạm vi kinh doanh cũng rộng rãi đấy chứ.
Sở dĩ mấy nhân viên tầng một được dịp "sờ cá" là vì ông chủ đang bận đàm phán trong phòng VIP ở tầng hai.
Trong phòng VIP, một người đàn ông mặt vuông chữ điền, tầm hai mươi tuổi, trông rất khỏe mạnh, đang nói chuyện với một người phụ nữ tóc búi cao, bụng hơi nhô ra, nhìn là biết có mang khoảng năm sáu tháng.
Hai người ngồi đối diện nhau, trên bàn đặt một hộp cơm hai tầng.
"Nhị tỷ, em biết trong nhà chỉ có mình tỷ học được nghề của phụ thân. Em cũng biết tỷ vẫn luôn oán trách phụ thân, nhưng cái biển hiệu Tần gia chúng ta không thể vứt bỏ được, tỷ giúp em đi, chỉ lần này thôi, em xin tỷ đấy!" Người đàn ông khẩn khoản van nài.
Người phụ nữ im lặng xoa bụng.
"Nhị tỷ, nếu tỷ không muốn thì tỷ giúp em xin anh rể cũng được, anh rể chắc chắn sẽ giúp em mà."
Người phụ nữ thở dài: "Trước kia em muốn cùng Lư lão bản chuyển cửa hàng từ Quan Ngoại đến Bắc Bình, tỷ đã khuyên em đừng đi rồi còn gì."
"Em cứ khăng khăng đòi đến, tỷ can không được, chỉ còn cách bảo em đừng đóng cửa tiệm cũ ở nhà, giữ lại cái biển hiệu ngoài kia, em cũng có nghe đâu."
"Khi chọn địa điểm, tỷ bảo em tự mình đến xem xét, đừng có giao hết cho Lư lão bản, em cũng không nghe."
"Tỷ bảo em đừng có cãi nhau với Lưu chưởng quỹ, em thì nghĩ Lưu chưởng quỹ ỷ vào thâm niên, cứ đòi giữ người mới do Lư lão bản giới thiệu, lương lại còn ít hơn, thế là em dứt khoát cho Lưu chưởng quỹ cuốn gói."
"Giờ thì cửa hàng ngoài kia bán rồi, nhà cũ cũng bán rồi, Trương Tài thì cuỗm tiền bỏ trốn, em mới nhớ đến tỷ à?"
"Tần Diễn Hành, em nghĩ đến nước này rồi thì tỷ còn giúp được gì nữa?"
Tần Diễn Hành nài nỉ: "Chị ơi, em thật không ngờ Trương Tài do Lư lão bản giới thiệu lại là loại người ấy, hắn ta cuỗm cả công thức rồi bỏ trốn, một công thức mà bán cho sáu nhà. Giờ mấy tiệm bánh bao kia đều bán bánh bao rượu của nhà mình, giá lại còn rẻ hơn, cả ngày có khi chẳng bán được bằng một ngày của người ta, lại còn sắp đến kỳ trả tiền thuê nữa chứ."
"Trước kia để có tiền, em đã bán cả cửa hàng cũ rồi. Giờ dù muốn đóng cửa hàng về quê cũng không được nữa."
Người phụ nữ giận dữ: "Đến nước này rồi mà em còn tìm đến tỷ làm gì?"
"Nếu em học hành đến nơi đến chốn thì mấy cái công thức kia có vào tay người khác cũng vô dụng thôi. Người chết thì công thức vẫn còn, bao nhiêu năm cha dạy dỗ, bao nhiêu năm em học nghề mà vẫn không học được bí quyết của nhà ta, Trương Tài có cuỗm được một cái công thức cũng đâu có cướp được miếng cơm manh áo của Tần Ký Bảo chúng ta?"
"Nếu không phải em là đồ mắt cao hơn đầu, nhất quyết đòi đuổi Lưu chưởng quỹ, chê cái quán cũ kỹ rồi đòi đến Bắc Bình kiếm tiền, còn thuê cái cửa hàng hai tầng này để làm cái tiệm tồi tàn, vét hết tiền bạc bán cả nhà cửa đất đai thì có đến nông nỗi này không?"
"Đến giờ phút này mà em vẫn còn chối bỏ trách nhiệm, vẫn còn đổ thừa cho Lư lão bản, cho Trương Tài, cho Lưu chưởng quỹ. Bọn họ có ép được em đâu? Tất cả chẳng phải do chính em tự chọn hay sao?"
Người phụ nữ vừa nói vừa đỏ hoe mắt.
Tần Diễn Hành hết đường chối cãi, nghiến răng quỳ xuống: "Chị ơi, đều là lỗi của em, em thừa nhận là do em mắt cao hơn đầu, là do em học hành kém cỏi, là do em không biết quản lý người."
"Nhưng chị ơi, cái biển hiệu trăm năm của nhà mình không thể lụi bại trong tay em được. Nếu Tần Ký mà thật sự đóng cửa vì em, thì xuống suối vàng em còn mặt mũi nào gặp cha nữa! Chị ơi, chị giúp em đi mà, hồi nhỏ chị lén xem cha làm bánh bao rượu em có mách ai đâu, em biết chắc chắn chị làm được, chị nhất định phải có công thức bí truyền."
"Em còn biết anh rể đang có ý định làm bánh bao hoa hòe mới, chị giúp em xin anh rể, bảo anh ấy dạy cho em, cứu Tần Ký với!"
Người phụ nữ tức giận đứng phắt dậy, chỉ tay vào Tần Diễn Hành run run: "Em..."
"Chị ơi, chị cứu em đi, nếu em mà đóng cửa hàng về quê thì Tam Bá bọn nó đánh chết em mất!"
"Chết tiệt!"
Đột nhiên dưới lầu vang lên một tiếng quát long trời lở đất, tiếp theo là tiếng chửi bới của mấy gã tiểu nhị.
"Mày là thằng nào? Đây là chỗ mày vào à? Cút ngay cho khuất mắt!"
Người phụ nữ giật mình hoàn hồn, hít sâu một hơi rồi cầm hộp cơm trên bàn: "Tỷ còn phải đi đưa cơm cho Bá Hoà."
"Em... tự lo liệu đi."
