Chương 14: Dự kiến ngoại nhạc đệm
Từ quản sự của Hứa Quốc Công phủ, một thân đai lưng hạt y, cùng thân a bà ngồi dưới mái hiên nhà chính nói chuyện phiếm. Gặp Ngô đại nương tử run run thân thể có chút thô tròn, dẫn theo một tiểu nương tử mười sáu mười bảy tuổi vào cổng viện, bất động thanh sắc hướng phía thân a bà mà hơi nghiêng người.
Chưa kịp mở miệng, thân a bà đã nhếch miệng, nhỏ giọng nói: "Nói là một tiểu nương tử trẻ tuổi, không lừa ngươi chứ?"
Trong lòng Từ quản sự vẫn còn nửa tin nửa ngờ, liếc mắt đánh giá Giang Mãn Lê mấy lần, rồi theo thân a bà đứng dậy nghênh đón.
Chân của thân a bà đã đỡ hơn nhiều, chống một cây mộc trượng mới, cười tập tễnh tiến lên, đáp lời chào của Giang Mãn Lê: "A Lê mấy ngày nay thật bận bịu, hôm nay mới tóm được ngươi."
Bà chống trượng chỉ về phía Từ quản sự: "Vị này họ Từ, làm quản sự trong phủ, chính là người có ý tìm ngươi, để hắn tự mình nói chuyện."
Từ quản sự có tướng mạo rất giống thân a bà, mặt to môi dày, mũi tròn căng như củ tỏi, vốn là tướng mạo thật thà, nhưng trong đôi mắt lại lộ vẻ giảo hoạt.
Giang Mãn Lê nhìn hai người một lượt, trên mặt bất giác lộ ra một tia hoài nghi.
"Tiểu nương tử này, mắt tinh thật đấy," thân a bà thấy rõ, cười khẽ nói, "Hắn là cháu ngoại trai ta. Ta không có con cái, nhưng chị em ta thì vẫn có chứ."
Giang Mãn Lê bị nhìn thấu tâm tư, vội cười chữa ngượng: "Mắt của a bà tinh thật, con không có ý gì khác, xin a bà đừng trách."
Nàng lại làm lễ với Từ quản sự: "Để Từ quản sự mất công mấy chuyến, thật ngại quá, không biết Từ quản sự tìm ta có việc gì?"
Từ quản sự cười lắc đầu: "Không trách tiểu nương tử, là ta mạo muội quấy rầy. Thật sự là hôm nọ ở nhà di nương được ăn món thịt kho tàu ruột già do tiểu nương tử làm, liền cảm thấy thế nào cũng phải gặp mặt tiểu nương tử một lần."
Nguyên lai, lang quân nhà Từ quản sự là người rất chú trọng đồ ăn. Một tháng trước, nhà bếp duy nhất trong phủ được lang quân vừa ý xảy ra chút chuyện ngoài ý muốn, không còn người, những đầu bếp còn lại thì tay nghề thật giả lẫn lộn. Lang quân ngoài miệng không trách cứ, nhưng số lần dùng bữa lại không thể gạt được ai.
Quận chúa trong lòng lo lắng, mấy lần sai người đi tìm đầu bếp giỏi, tìm được vài người, nhưng không ai được lang quân để ý.
Cho nên cả phủ trên dưới đều âm thầm lo lắng về chuyện này.
Hôm ấy, Giang Mãn Lê làm ruột già cho thân a bà, sau đó đi dán thông báo khắp nơi. Nàng không hề hay biết buổi tối Từ quản sự đến thăm, cùng thân a bà ăn nốt phần ruột già còn lại trong nồi.
Một lần ăn ấy, thật kinh diễm!
Từ quản sự lập tức nảy ra ý định.
Ban đầu, họ đến từng tửu lâu danh tiếng để hỏi thăm, tìm những đầu bếp lớn tuổi có tiếng về, nhưng chưa từng nghĩ rằng trong khu phố phường lại có người tay nghề phi phàm như vậy.
Một món thịt kho tàu ruột già, cay mà thơm, mềm mà không ngấy, cách chế biến mới mẻ độc đáo, khác hẳn với các đầu bếp ở tửu lâu. Chi bằng mời nàng về, biết đâu Hứa lang quân sẽ thích?
Thế là mới có chuyện Từ quản sự "ba lần đến lều tranh".
Từ quản sự nói: "Quý phủ trọng dụng đầu bếp, trả lương hậu hĩnh. Dù tiểu nương tử mới đến, mỗi tháng cũng có thể được mười lượng bạc, tiểu nương tử có nguyện ý đến thử xem không?"
Tiền công của người giúp việc bếp núc ở tửu lâu chỉ khoảng một hai lượng bạc mỗi tháng, vì vậy Từ quản sự rất tự tin về đãi ngộ của nhà bếp quý phủ, lời này nói ra đã tính toán kỹ lưỡng.
Không ngờ, bên tai hắn lập tức vang lên một tiếng sét.
"Không muốn."
Giang Mãn Lê mỉm cười, hơi cúi cằm, thái độ thành khẩn.
Nàng cười giải thích: "Đa tạ ý tốt của Từ quản sự. Ta không muốn, không phải vì tiền lương, chỉ là tính ta trời sinh ngang bướng, không quen với việc làm việc lớn, thích ở lại khu phố phường này hơn."
Ban đầu, Từ quản sự nghe thân a bà nói người làm món thịt kho tàu ruột già này sống ở Quách Đông Lâu, nghĩ rằng đó là một thanh niên trai tráng. Nghe nói là một tiểu nương tử mười sáu mười bảy tuổi, hắn chỉ cho là thân a bà nói đùa.
Không ngờ hôm nay gặp thì quả nhiên là một tiểu nương tử trẻ tuổi, thực ra trong lòng hắn không mấy tin tưởng, nên mới dùng chuyện tiền lương để ép, nghĩ rằng mời được thì tốt, không được thì thôi.
Không ngờ, lúc này bị nàng thẳng thắn từ chối, hắn lại thật sự nảy sinh ý định giữ lại.
Ông nói: "Tiểu nương tử đừng vội từ chối, tiền lương có thể thương lượng. Nếu tiểu nương tử không quen ở quý phủ, có thể mỗi ngày hết giờ làm thì ra khỏi phủ, về chỗ ở của mình."
Giang Mãn Lê vẫn cười lắc đầu: "Chắc hẳn Từ quản sự cũng đã nghe thân a bà nói rồi, ta đang bày sạp bán đồ ăn sáng ở chợ Tượng Phúc, cũng được khách hàng yêu thích, bỏ đi thì thật sự không nỡ."
Ngô đại nương tử nhận chén trà do thân a bà đưa, bốn người ngồi xuống bên bàn cùng uống. Nghe Giang Mãn Lê dứt khoát từ chối lời mời của Hứa Quốc Công phủ, bà ta thầm tiếc nuối, đó là nơi bao nhiêu người chen chúc vỡ đầu cũng không vào được.
Thở dài thở ngắn, bà lại bắt đầu bội phục Giang Mãn Lê, người có tay nghề thật sự có thể tùy hứng như vậy.
Giang Mãn Lê lại chỉ có một ý nghĩ.
Không muốn làm chim trong lồng, mà muốn làm chim tự do bay lượn.
Nếu nàng muốn tìm một công việc trong phủ nha môn tửu lâu, sống qua ngày đoạn tháng, thì trước đó đã không bỏ qua món hời của a nương, hủy hôn, từ Đào Châu đảm đương kinh phí, lại càng không tích cóp đủ vốn bày quán rồi rời khỏi Quách Đông Lâu.
Hai người qua lại vài câu, Từ quản sự cuối cùng không khuyên nổi, trong lòng thở dài, lấy ra một thỏi bạc đặt lên bàn, lắc đầu cười nói: "Vậy ta không miễn cưỡng nữa, chỉ xin tiểu nương tử giúp ta một việc."
"Hôm nọ ta ăn món ruột già của tiểu nương tử, liền đoán lang quân nhà ta chắc chắn sẽ thích, nhưng đó chỉ là suy đoán của ta. Có thể nhờ tiểu nương tử làm thêm một lần ruột già nữa, ta mang về cho lang quân nếm thử được không?"
"Như vậy đi, nếu ta đoán không sai, thì sau này có thể dựa vào tay nghề của tiểu nương tử, đi tìm những đầu bếp khác."
Thấy chuyện nhà bếp đã không thể lay chuyển được, Giang Mãn Lê tự nhiên không thể từ chối chuyện nhỏ này.
Nàng mỉm cười đồng ý, đợi Từ quản sự sai người mua ruột già đến, làm theo cách hôm ấy, giao cho người ta mang về, khách khí dặn dò.
- Ngày thứ hai, ngày thứ ba liên tiếp, Giang Mãn Lê cầm văn thư của phường chính, cùng Lưu, Chu hai nhà đến tư nha môn ở ngã tư đường Tuyên Văn phường xin giấy phép chợ đêm.
"Không có, không có!" Người sai vặt gầy như khỉ trực ban xua tay, tỏ vẻ không kiên nhẫn: "Chưa nghe nói đến việc mở chợ đêm!"
"Nha dịch đại ca có thể cho chúng tôi vào hỏi thử được không? Có lẽ thông báo chưa được ban xuống." Giang Mãn Lê nói.
"Không thông báo tức là không có!" Sai dịch nhíu mày: "Có bố cáo không? Không có bố cáo, đừng lấy chuyện vỉa hè đến làm phiền các đại nhân nghỉ ngơi, mau đi đi!"
Lưu, Chu hai nhà cũng hơi nản lòng, nói thôi bỏ đi, đợi hết hưu mộc có bố cáo rồi tính.
Giang Mãn Lê không từ bỏ, chỉ vào chiếc kiệu đang đi vào nha môn, nhìn là biết của nhà buôn lớn: "Vì sao họ lại được vào?"
Sai dịch ngập ngừng một giây, lập tức thái độ càng thêm ác liệt: "Đây là chuyện các ngươi nên hỏi sao? Cút, không đi nữa ta sẽ gọi người, coi chừng không chịu nổi!"
Giang Mãn Lê có chút căm giận, trong đầu nghĩ hay là đến Bình Thành Hầu phủ tìm Tuấn ca nhi có má lúm đồng tiền...?
Nghĩ vậy, nàng lại tự bật cười. Oai gì mà oai, người ta là Phó viện trưởng Tối cao pháp viện kinh thành, sao mà mời được?
Cuối cùng, nàng vẫn đến hỏi Lữ chưởng quỹ của Quách Đông Lâu trước.
Ai ngờ Lữ chưởng quỹ nghe xong thì lắc đầu, ông tuy có nghe nói về chính sách mới về chợ đêm, nhưng cũng không có cách nào với đạo tư ở phố đối diện.
Trên đường về nhà với vẻ bất mãn, nàng đi ngang qua cổng viện nhà thân a bà, nghe thấy bên trong có một giọng nói quen thuộc gọi mình: "Giang tiểu nương tử, ngươi về rồi đấy à?"
"Từ quản sự?"
Từ quản sự bước nhanh ra khỏi cổng viện nghênh đón, khách khí hành lễ, cười đi thẳng vào vấn đề: "Lang quân nhà ta hôm nọ ăn món ruột già canh bánh do Giang tiểu nương tử làm, ngoài miệng không nói, nhưng ta nhìn ra được hắn rất thích. Hôm nay là sinh nhật lang quân nhà ta, có thể mời tiểu nương tử đến phủ làm bữa cơm chiều cho hắn được không?"
Giang Mãn Lê hai ngày liên tiếp gặp chuyện bực mình, vốn đã hơi phiền muộn. Lại nghe nói sinh nhật, nghĩ đến yến tiệc linh đình, há là nàng có thể làm được?
Nàng cho rằng Từ quản sự thật hài hước, uyển chuyển từ chối: "Xin lỗi Từ quản sự, hôm nay ta..."
"Lang quân không mở tiệc, chỉ cùng quận chúa và con trai dùng chút cơm rau dưa thôi." Từ quản sự như nhìn thấu suy nghĩ của nàng: "Tiểu nương tử không cần lo lắng."
Thiếu lang quân của Quốc công phủ sinh nhật mà không mở tiệc? Thật mới lạ.
Giang Mãn Lê mím môi suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng gật đầu, coi như là đi thay đổi tâm trạng.
- Cắt đậu phụ thành những khối hình chữ nhật xinh xắn, nhúng vào lòng trứng gà vàng óng, rồi phủ lên một lớp bột mỏng, cho vào chảo dầu chiên, để lớp da hơi nhăn lại. Sau đó cho thêm ớt tươi băm, xì dầu, muối đường và tỏi băm nhuyễn vào, đun nhỏ lửa cho đến khi sệt lại, rắc thêm hành lá non xuống, xào cho dậy mùi thơm nồng.
Cùng lúc đó, cháo trắng nấu bằng gạo nếp cũng đã nhừ. Giang Mãn Lê dùng muỗng nhỏ múc một chút, thổi cho nguội rồi uống thử.
Cháo trắng mềm mịn sánh đặc, vị đậm nhạt vừa phải.
Nàng liền sai người giúp việc nhà bếp mang các nguyên liệu đã thái sẵn đến.
Cá hấp chín, vịt quay, da heo, thịt ba chỉ, thêm một nắm gừng thái sợi vàng nhạt, cho vào đáy cháo quấy đều, đợi hương gừng theo tiếng sôi lăn tăn bốc lên, rồi cho cá vược thái lát mỏng, tôm tươi đã bóc vỏ vào nấu một lát.
Cuối cùng, múc cháo ra chén nhỏ có khắc hình song ngư trên lá sen, rắc lên trên một chút bánh quẩy thái mỏng, một chút trứng thái sợi, một chút hành lá và rau thơm.
Đem món đậu phụ cùng món vịt quay vỏ ngoài nướng vàng giòn, cho vào khay gỗ khắc hoa, sai tỳ nữ bưng đến phòng thiếu lang quân.
Thịnh Bình bưng một bát cháo cho a nương Hòa Thục quận chúa, lại dùng đũa gắp một ít đậu phụ và vịt quay, đặt vào đĩa nhỏ trước mặt a nương.
Quận chúa cười gật đầu: "Món đậu phụ này làm cũng đẹp mắt đấy."
Bà cắn một miếng, răng nhẹ nhàng xé lớp vỏ mỏng giòn tan, đầu lưỡi liền chạm vào phần bên trong non mềm, vị cay của tương hòa quyện với vị thơm nồng của đậu, bà nhíu mày kinh ngạc nói: "Ngoài cháy trong sống, hương vị cũng đặc biệt, hình như đây là lần đầu tiên ta thấy cách chế biến này."
Nói xong, bà nhìn Thịnh Bình.
Thịnh Bình là con trai cả của bà, mọi thứ đều tốt, chỉ có tính tình là quá trầm tĩnh, dù là với người nhà, thích hay ghét cũng không lộ ra ngoài. Bà làm a nương, nếu không thỉnh thoảng lại nói vài câu, e rằng hai mẹ con sẽ ăn bữa cơm sinh nhật này trong im lặng mất.
Thịnh Bình chỉ thản nhiên gật đầu, gắp thêm hai miếng đậu phụ cho a nương, sau đó tự mình cầm thìa uống cháo.
Cháo nấu thập cẩm nhìn như người không biết nấu ăn làm bậy, kỳ thực hương vị đậm đà, cháo nhiều nguyên liệu, một thìa đi xuống vừa có da heo mềm mại lẫn giòn tan, lại có hương vị cá vược ngọt ngào, còn có thịt cá, thịt ba chỉ, ăn rất thú vị khi từng hương vị hòa quyện với nhau.
Thịnh Bình cứ thế ăn hết bát này đến bát khác, mặt không biểu cảm, a nương nhìn thấy trong lòng, lặng lẽ cong môi cười.
Đợi đến khi ăn xong, bà sai Từ quản sự gọi Giang Mãn Lê vào, thưởng cho nàng mười lượng bạc.
Giang Mãn Lê nhướn mày nói lời cảm ơn, lúc lui ra ngoài thì cảm thấy bên tai có ánh mắt nhìn theo, nàng quay lại nhìn thì thấy Hứa Quốc Công phủ thiếu lang quân vẫn luôn im lặng gật đầu nhẹ với nàng.
- Ngày thứ sáu hưu mộc, Giang Mãn Lê vì hôm qua đến Hứa Quốc Công phủ nấu cơm được bạc, tâm tình cũng tốt lên không ít, lại chuẩn bị tinh thần, gọi Lưu, Chu hai nhà, đến tư nha môn ở ngã tư đường kia một lần nữa.
Nàng nghĩ bụng, nếu vẫn không được, cùng lắm thì sẽ làm chút đồ ăn tinh xảo, mặt dày đến Bình Thành Hầu phủ mời vị thiếu khanh có má lúm đồng tiền kia.
Nhưng không ngờ, chân trước vừa bị người sai vặt gầy như khỉ kia đuổi ra, thì phía sau một cỗ kiệu dừng lại ngay trước mặt.
Mành kiệu từ từ vén lên, người bên trong cất giọng trầm: "Giang tiểu nương tử có việc gì sao?"
Giang Mãn Lê còn chưa kịp phản ứng, thì người sai vặt gầy như khỉ kia đã cười tươi rói chạy đến, trước là hành lễ với người trong kiệu: "Thịnh thiếu giám sao đột nhiên đến đây? Tiểu nhân không biết, không ra đón từ xa, xin thiếu giám thứ tội."
Rồi hắn ưỡn mặt, chỉ vào Giang Mãn Lê và những người khác: "Mấy vị này đến xin giấy phép mở sạp chợ đêm, tiểu nhân sẽ dẫn họ vào tìm Câu Quản đại nhân ngay, Thịnh thiếu giám không cần lo lắng."
Thịnh Bình nghe vậy, liếc nhìn người sai vặt một cái, gật đầu đồng ý, rồi nhìn về phía Giang Mãn Lê.
Giang Mãn Lê vội nở nụ cười nghề nghiệp, gật đầu cảm tạ, nhưng trong lòng kinh ngạc, chuyện này cũng quá trùng hợp rồi?...
