Chương 03: Sạp lập tức liền bày
Hôm sau, khi giờ mẹo còn chưa tới, trời còn chưa sáng rõ, Giang Mãn Lê đã khoác lên mình chiếc áo choàng mộc mạc, bắt đầu chuyến khảo sát đầy quyết tâm.
Điểm đến đầu tiên của nàng là Tây thị, khu chợ chỉ cách nơi nàng cư ngụ ở Thường Bình Phường về phía đông có một phường.
Kinh thành rộng lớn và ngay thẳng, từ trong ra ngoài chia thành hai thành cũ và mới theo hình chữ Hồi. Giang Mãn Lê sống ở thành cũ, nơi được chia thành tả đều sương và hữu đều sương. Tây thị là khu chợ lớn nhất trong tả đều sương.
Trước đây, Giang Mãn Lê chỉ nghĩ rằng nơi này có lưu lượng người lớn, các sạp đồ ăn cũng nhiều vô kể, hơn nữa quản lý nghiêm minh, quy củ, sạch sẽ, hẳn là một lựa chọn không tồi. Nhưng khi đến nơi, nàng liền âm thầm từ bỏ ý định.
Không phải vì điều gì khác, chỉ là vì nơi này quá mức chính quy.
Mỗi ngày giờ mẹo khai trương, giờ Dậu đã phải cưỡng chế đóng cửa tiệm, dọn dẹp sạp hàng, ngừng kinh doanh, tiểu thương, thương nhân, thậm chí khách hàng đều không được nán lại dù chỉ một khắc. Trong chợ, cứ vài bước lại có nha dịch canh gác, cả người mua lẫn người bán đều bó tay bó chân, sợ rằng khi cò kè mặc cả, chỉ cần không cẩn thận lớn tiếng một chút, liền phải chịu mấy trượng. Nơi này hoàn toàn không có cái không khí ồn ào náo nhiệt và khói lửa của phố phường.
Nàng miễn cưỡng lượn lờ hai vòng quanh khu bán ẩm thực trái cây, mua một phần "sắc heo bụng phổi" từ một quán nhỏ ven đường với giọng nói bị đè thấp. Hương vị tàm tạm, nàng tranh thủ ăn xong khi còn nóng rồi đi ra.
Ra khỏi cửa đông của Tây thị, đi về phía đông, rồi lại đi về phía nam mỗi hướng một con phố, lượn qua loa vài khu chợ trời không thành quy mô, nàng đến điểm dừng chân thứ hai, chợ trời đầu cầu Tuyên.
So với Tây thị, nơi này hoạt bát và vui vẻ hơn nhiều. Trên cầu không có cửa hàng, tất cả đều là những quán nhỏ, hương vị đồ ăn sáng xộc thẳng vào mũi, tiếng rao hàng inh tai không dứt, các thực khách tranh nhau chỗ ngồi, vô cùng náo nhiệt.
Giang Mãn Lê tinh thần phấn chấn, khóe miệng bất giác mỉm cười. Đúng vậy, đây mới là dáng vẻ chợ trời mà nàng hình dung.
Ngoại trừ việc có người quản lý trị an ở hai đầu cầu, nơi này không có nha dịch canh gác như ở Tây thị. Các loại hàng rong cũng chỉ có một loại: trừ một vài người bán thịt tươi rau xanh và thúng mủng giỏ tre, hầu hết đều là các loại đồ ăn, nước giải khát, nước mát, bánh kẹo mạch nha. Có thể thấy được mật độ dân cư xung quanh cao, nhu cầu ẩm thực lớn.
Giang Mãn Lê đi bộ gần một canh giờ, phần "sắc bụng phổi" ăn trước đó cũng tiêu hóa gần hết, mà người nàng vẫn còn hơi lạnh. Nàng liếc mắt chọn ngay một sạp hoành thánh bốc khói nghi ngút ở giữa cầu, gọi một bát hoành thánh rồi ngồi xuống, vừa ăn vừa hỏi thăm tình hình từ chủ quán.
Hoành thánh tuy ít, nhưng nhân bánh lớn, da mỏng, có thịt heo, tôm bóc vỏ, nước dùng thêm trứng thái sợi, cải bẹ, hành lá và rau thơm để tăng thêm hương vị. Giá có hơi đắt, mười tám văn một bát, nhưng ăn no bụng và làm ấm cả người.
Chủ quán cũng là một tiểu nương tử mười sáu mười bảy tuổi, nhiệt tình hiếu khách, kể cho nàng nghe mọi thứ, từ việc quản lý thị trường đến thuế má. Giang Mãn Lê biết được nơi này cũng khai trương vào giờ mẹo, nhưng việc ngừng kinh doanh không có quá nhiều hạn chế.
Giang Mãn Lê thầm nghĩ không tệ, trừ việc hơi xa nhà, nơi này vẫn có thể coi là một lựa chọn tốt. Nàng nói lời cảm ơn, chuẩn bị đi dạo thêm vài chỗ nữa rồi đưa ra quyết định.
Đi dọc theo cầu Tuyên về phía bắc, rồi lại về phía nam, nàng cũng ghé qua vài khu chợ nhỏ lẻ khác. So với đầu cầu, những nơi này không làm nàng hài lòng.
Có nơi nhìn qua náo nhiệt, nhưng khi đi dạo kỹ, nàng phát hiện khách hàng đều là người đi mua rượu, gia vị, dưa muối, thịt khô và các loại nguyên liệu nấu ăn khác. Ít ỏi vài cửa hàng bán đồ ăn sẵn thì không ai hỏi thăm. Thế là nàng cũng từ bỏ ý định.
Điểm dừng chân cuối cùng của nàng là khu chợ nằm ở Tuyên Văn Phường, Tân Chính Phường, Lợi Dân Phường và Quang Thuận Phường, nơi nàng đang ở. Nơi này xa nhà hơn Tây thị một chút, nhưng lại gần hơn so với cầu Tuyên rất nhiều.
Đây là một khu chợ mới mở chưa đầy ba tháng. Vì tựa vào tượng chùa, lại mở ra trên đường Hồng Phúc, nên được gọi là chợ trời Tượng Phúc.
Nghe nói khu chợ nằm ở nơi giao nhau của bốn phường, hẳn là không tệ. Nhưng vì đã lường trước được những khó khăn trên con đường này, Giang Mãn Lê không ôm hy vọng quá lớn, thậm chí đã chuẩn bị sẵn sàng để quay lại cầu Tuyên và bắt đầu nghĩ xem nên chọn quán nào trên cầu.
Quả nhiên, khi đến nơi, nàng phát hiện khu chợ tuy không có tường vây và cổng như Tây thị, cũng không có chế độ nghiêm minh, nhưng cũng không náo nhiệt và ồn ào như ở đầu cầu.
Nơi này mang một vẻ vắng vẻ, rộng rãi và thoải mái.
Giang Mãn Lê nhíu mày, kiên nhẫn đi sâu vào trong chợ.
Chợ trời có cả cửa hàng lẫn sạp hàng rong. Việc quản lý cũng tương tự như ở đầu cầu, các sạp được dựng lên ở hai bên đường. Thỉnh thoảng có sai dịch tuần tra, nhưng có vẻ như họ không can thiệp vào việc mua bán.
Đoạn đầu chợ là khu bán đồ ăn, sạp hàng thì không ít, nhưng chủng loại không nhiều. Nào là bánh nướng, hồ bánh, bánh chưng nấu canh, rồi thì quán bán canh bánh, quán bán hoành thánh, ngay cả "sắc thịt xuống nước" món ăn sáng được ưa chuộng cũng không có.
Lúc này đã gần giữa trưa, Giang Mãn Lê chọn một hàng có mùi thơm nhất, mua một chiếc hồ bánh vừng đen, lấy giấy dầu gói lại rồi cầm trên tay, đi sâu hơn vào trong chợ, tìm một quán bán canh thịt dê bánh, gọi một bát canh dê rồi ngồi xuống ăn.
Hồ bánh vừng đen nướng nóng hổi và mềm mại, cắn một miếng liền thấy lớp vỏ bánh mỏng, bên trong xốp mềm, có chút vị mặn. Còn canh dê thì được ninh từ xương và thịt dê, thêm nhiều hạt tiêu và hành lá, hầm kỹ nên có vị đậm đà mà không tanh.
Nàng hỏi chủ quán xin một thìa dầu ớt cho vào, chấm hồ bánh vào canh để ăn, vừa miệng vô cùng. Chỉ là chiếc hồ bánh hơi nhỏ, sáu văn tiền một chiếc, hai chiếc mới đủ.
Giang Mãn Lê cẩn thận vét sạch những vụn bánh còn sót lại trong giấy dầu, rồi lại dùng thìa múc canh húp, thầm nghĩ sau khi ăn xong sẽ quay lại đầu cầu.
Nhưng khi muỗng canh đầu tiên còn chưa kịp đưa lên miệng, nàng đã nghe thấy phía sau lưng bỗng nhiên có một trận ồn ào náo động.
Quay đầu lại, nàng phát hiện phía sau còn có một con ngõ nhỏ thông thẳng ra đường lớn ở Tân Chính Phường. Lúc này, từ trong con hẻm đó đi ra một đám mười tám mười chín người mặc áo công Viên ngoại lang, tay ôm khăn vấn đầu.
Lát sau, lại có một đám hai ba mươi người hổn hển chạy vào, tất cả đều mặc áo sai dịch hẹp tay màu lam đen.
Khi nàng còn đang nghi hoặc, thì thấy đám người kia tốp năm tốp ba tản ra. Có người đi lên phía trước mua hồ bánh, có mấy người đi sâu hơn vào trong mua trái cây và nước giải khát, mặc cả ồn ào náo động. Bầu không khí ồn ào lập tức lan tỏa khắp chợ Tượng Phúc.
Ba viên ngoại lang mặc áo rộng ống tay và đi ủng da tiến đến chỗ Giang Mãn Lê đang ngồi.
Một người cao gầy mặc áo lục sẫm bước nhanh đến quán bán canh bánh, nói: "A Trang thúc, cho ba bát canh bánh cừu xương, một chén thêm cay, một chén không cay."
Rồi quay đầu hỏi người mặc áo xanh đi theo phía sau: "Trọng Trì cũng muốn canh cay chứ?"
"Muốn canh cay, thêm một miếng xương cừu nữa!" Người mặc áo xanh tên Trọng Trì dáng người thấp bé, đi ở phía sau cùng, ngước cổ gắng sức đuổi theo.
A Trang thúc trong quán đã nghe thấy, cười ha hả đáp lời, gọi vợ mình múc canh, rồi quen thuộc mang ra mấy đĩa dưa cải cay.
Nghe thấy mấy người kia oán trách chuyện bữa sáng không ra gì, ông ngạc nhiên nói: "Mấy vị lang quân đến ăn sáng sao? Sao muộn thế, chắc là đói lắm rồi. Để ta bảo nhà ta múc nhiều thịt một chút."
Dứt lời, ông gọi với vào trong quán vài câu.
Giang Mãn Lê không hề cố ý nghe lén, chỉ là trong chợ trời này chỉ có hai ba quán có bàn ghế, mà quán này lại chỉ có hai bộ. Nàng ngồi ở bộ phía sau, mấy vị Viên ngoại lang chỉ có thể ngồi ở bộ phía trước, nên thật sự không tránh khỏi việc nghe được.
"Đa tạ A Trang thúc," Lâm Liễu lắc đầu, vẻ mặt có chút khổ sở, "Không được đâu, hôm nay đến giờ Mão mới biết nhà bếp mới đến ở nha môn lại bỏ đi rồi. Nhà ăn đến trà bánh cũng không làm được, nói gì đến ăn sáng? Chỉ đành bớt chút thời gian vội vàng chạy đến đây ăn tạm một bữa."
"Lại đi rồi sao?" A Trang thúc rất ngạc nhiên, "Này này, là người thứ mấy rồi?"
Một viên ngoại lang khác mặc áo lục sẫm bĩu môi, nhìn A Trang thúc, giơ ba ngón tay lên, nói: "Ba người."
Rồi nói thêm: "Chỉ trong tháng này thôi đấy."
"Vậy là vì sao?" A Trang thúc hỏi, "Hay là đầu bếp giỏi đều bị mấy cái tửu lâu quán cơm kia mời đi hết rồi?"
"Không phải đâu ạ," người mặc áo xanh dáng người thấp bé gật đầu, "Lục bộ, Cửu tự, Ngũ giám, trừ Hồng Lư tự, gần đây nhà ăn ở đâu cũng vậy thôi. Quốc khố cắt giảm những khoản chi tiêu không cần thiết, mà nhà ăn ở các nha môn đương nhiên là lĩnh trọn nhát dao đầu tiên. Tiền công cho đầu bếp giảm đi rất nhiều, ai mà còn muốn ở lại nữa chứ."
Rồi anh ta hỏi thêm: "A Trang thúc có thấy gần đây, ngoài chúng ta ra, những người từ Lợi Dân Phường và Quang Thuận Phường đến chợ trời ăn sáng cũng nhiều hơn rất nhiều không?"
Cái gì Cửu tự Ngũ giám, quốc khố thiếu tiền... A Trang thúc không nghĩ sâu xa, nhưng vừa nghe đến Lợi Dân Phường và Quang Thuận Phường, ông liền gật đầu nói: "Từ sau năm mới, đúng là có nhiều người đến hơn. Giờ Mão vừa đến là họ đã kéo đến rồi. Đừng nhìn bây giờ chợ trời vắng vẻ thế này, chứ sáng sớm lúc đông người, hai vợ chồng tôi làm không xuể luôn đấy."
Mấy người lại hàn huyên vài câu, vợ của A Trang thúc bưng bát canh bánh ra, thế là chỉ còn nghe thấy tiếng húp mì.
Giang Mãn Lê nhỏ giọng húp canh dê, suy tư. Nếu không ai nói, nàng cũng thật không nhớ ra, ở Tân Chính Phường có nha môn Đại Lý Tự, Hình Bộ và xét hỏi hình viện. Ba vị Viên ngoại lang đang ngồi quay lưng lại phía nàng, e rằng là người từ mấy nơi đó ra.
Mà ở Tuyên Văn Phường có ngự sử đài, ở Lợi Dân Phường có nha môn phủ Kinh Thành và Hộ Bộ, còn Quang Thuận Phường là nơi đặt đều đình dịch và bí thư tỉnh.
Ngoài ra, còn có rất nhiều nha môn lớn nhỏ khác, ví dụ như sương tư và ngã tư đường tư, còn có nhiều quân tuần phô, đều nằm trong khu vực này.
Nghĩ đến đây, nàng thầm kêu lên: "Hảo gia hỏa, đây là khu chợ nằm ngay giữa trung tâm khu hành chính thương vụ của Kinh thành!"
Vậy thì còn có gì có thể so sánh được nữa?
Khu hành chính thương vụ có bao nhiêu người làm việc, ngay cả đồ ăn sáng cũng không đủ, thì làm ăn kiểu gì? Mà quốc khố lại cắt giảm chi phí nhà ăn của nha môn. Không tranh thủ lúc này khi chợ trời còn ít quán, thì còn đợi đến bao giờ?
Trong lòng hạ quyết tâm, nàng tại chỗ quyết định.
Hỏi thăm sai dịch quản lý thị trường, nàng biết được khu chợ này vì gần các công sở, nên mỗi ngày dần chính liền mở cửa, đến chạng vạng giờ Dậu thì ngừng kinh doanh, nhưng không nghiêm ngặt như Tây thị.
Giá thuê quán dao động từ 400 đến 600 văn, thuê cửa hàng thì đắt gấp bốn lần, cần phải ký khế ước và đặt cọc với chủ nhà. Tính toán số tiền ít ỏi hơn 1400 văn trong tay, nàng quyết định chọn một quầy hàng tàm tạm, trả tiền thuế môn một tháng là 30 văn, tiền thuê quán là 550 văn, rồi nhận văn thư thuê quán.
Sau đó, nàng khảo sát kỹ lưỡng toàn bộ các sạp và cửa hàng bán đồ ăn sáng hiện có trong chợ trời, đại khái xác định được phương hướng kinh doanh của mình. Trên đường trở về, nàng mua sắm nguyên liệu nấu ăn. "Giang Ký tiểu thực quán nhi" cuối cùng đã có thể khai trương vào ngày mai.
- Cuối xuân tháng ba, sáng sớm vẫn còn lạnh.
Lâm Liễu hai tay ôm trước ngực, kẹp một cuốn sổ con, bước những bước dài, vội vã đến nha môn Đại Lý Tự. Chiếc khăn vấn đầu trên đầu anh ta lắc lư theo từng bước đi.
Đi đến ngã tư đường giữa Tuyên Văn Phường và Lợi Dân Phường, anh ta liếc mắt về phía bên trái, thoáng thấy chùa Tượng Từ trên đường Hồng Phúc. Ánh mắt anh ta lại dịch sang phải một chút, rồi dừng lại ở đền thờ chợ trời Tượng Phúc.
Từ đền thờ đi vào chợ trời, băng qua những quán bán đồ ăn chừng trăm bước, rồi rẽ phải vào ngõ Tam Dân đến cuối ngõ, là đến tiểu môn phía tây của Đại Lý Tự. So với việc đi theo ngã tư đường đến cửa chính, đi đường này gần hơn khoảng nửa dặm.
Nhưng có một điều tệ là, nhà ăn trong nha môn đã đóng cửa. Nếu lúc này đi qua những quán bán đồ ăn, không tránh khỏi việc muốn ghé vào ăn chút gì đó. Nếu không kịp điểm Mão, có thể sẽ bị mắng.
Lâm Liễu cúi đầu, trong lòng do dự. Trong đầu anh ta đồng thời hiện lên hình ảnh canh bánh cừu xương và gương mặt của Mạnh Tự Khanh.
Nên chọn cái nào đây?
Khi anh ta còn đang do dự, thì thấy mấy thư sinh vẻ mặt hớn hở đi ra từ chợ trời Tượng Phúc. Mỗi người trong tay nâng một túi giấy dầu hơi vàng, bên trong đựng một món đồ ăn trắng mập béo chưa từng thấy bao giờ, nom có vẻ còn nóng hổi, tỏa ra một luồng hơi nóng khi đi ngang qua.
Vừa ngửi thấy cái hơi nóng đó, sao mà thơm nức mũi thế!
Lâm Liễu lấy cuốn sổ con từ trong tay áo ra kẹp dưới nách, xoa xoa hai bàn tay lạnh cóng, nên chọn cái nào đây?
Đương nhiên là chọn ăn sáng rồi...
