Chương 25: Hợp tác, chúc mừng, mua cửa hàng
"Chỉ có thể cho năm con. Đại ca đừng trách, sạp của ta tuy nhỏ, nhưng ngài cũng thấy đấy, xếp hàng đợi cả buổi không phải là ít. Huống hồ nếu ngài đến quán ta đặt trước thì tôi còn có thể viết bố cáo, giờ đột nhiên lấy hết, chẳng phải để người ta đợi uổng công sao?"
Giọng Giang Mãn Lê có chút cứng rắn, nhưng thái độ vẫn hòa khí, tươi cười cũng lễ phép.
Người trước mặt, không rõ là kiệu phu hay hỏa kế của Trưởng Thích Lâu, dáng người cao lớn thô kệch, vừa rồi lại chẳng hề khách sáo, mở miệng đã hối thúc nàng nhanh tay, nói các đại nhân còn chờ, đòi bao hết số vịt da ngọt.
Đâu có lý nào như vậy?
Thứ tự trước sau cũng không nói?
Đại ca nghe Giang Mãn Lê đáp lời, sắc mặt không mấy vui vẻ, nhưng cũng không tiện ra tay đánh người đang tươi cười. Hắn định buông lời cay nghiệt, chợt nhớ ra mình đến mua vịt. Nếu lỡ lời, nhỡ người ta giận không bán, về báo với chưởng quầy cũng khó ăn nói.
Hắn bặm môi trợn mắt, cuối cùng hạ giọng thương lượng: "Không cần hết, cho tám thành được không?"
"Không được."
"Bảy thành!"
Giang Mãn Lê lắc đầu.
"Sáu thành cũng được thôi!"
Giang Mãn Lê thấy hơi mệt mỏi, chẳng buồn giữ giọng dễ nghe nữa: "Vịt da ngọt tối nay, tôi nhiều nhất chỉ xuất năm con cho Trưởng Thích Lâu. Nếu chưởng quầy nhà ngài thấy được, ngày mai cứ sớm đặt hàng, trong khả năng của tôi, tôi sẽ cố gắng đáp ứng."
Trong lòng A Hoắc và Đằng Nha, Giang Mãn Lê vốn là người hòa nhã với tất cả mọi người, lần đầu thấy nàng cứng rắn như vậy, cả hai đều thầm bội phục. Đây là Trưởng Thích Lâu, tửu lâu lớn của kinh thành, vậy mà cũng có thể ăn bế môn canh sao?
Nhất là A Hoắc, nghe Giang Mãn Lê nói, ngẫm lại mới thấy mình quá thiển cận, chỉ thấy lợi nhỏ trước mắt mà quên mất khách quen xếp hàng. Bán hết cho Trưởng Thích Lâu thì tiện thật, nhưng những khách hàng ngày nào cũng đến mới là gốc rễ của quán nhỏ, sao có thể vì nhỏ mà bỏ lớn. Nghĩ vậy, A Hoắc càng thêm kính nể Giang Mãn Lê.
Nếu có bà thân ở đây, chắc sẽ cười hai đứa trẻ này. Trưởng Thích Lâu có là gì, A Lê tỷ của các ngươi đến cả phủ Hứa Quốc Công cũng cho ăn bế môn canh rồi.
Cuối cùng, đại ca đành mang năm con vịt da ngọt về với vẻ mặt hậm hực.
Đến trưa hôm sau, khi Giang Mãn Lê đang thu quán, chưởng quầy Trưởng Thích Lâu sai người đến mời nàng sang bàn chuyện đặt hàng.
Sau khi phát hiện nguyên nhân khiến việc buôn bán vịt quay ế ẩm, chưởng quầy đã cho đầu bếp nhà mình làm thử theo vịt da ngọt mua từ quán Giang Mãn Lê không dưới hai mươi lần, nhưng lần nào cũng kém một trời một vực. Hương vị ấy không thể nói là giống, mà là chẳng hề liên quan.
Xào, nấu, quay, rán, nướng, đủ cả, mà thịt vịt vẫn không ra được cái vị ấy. Lớp da phết đường, từ mật ong đến đường phèn, cũng thay đổi bảy tám loại, vẫn không tìm được loại thích hợp. Đầu bếp ngày nào cũng bị mắng, cuối cùng cuống lên, bảo chưởng quầy nếu còn ép làm nữa, y sẽ xin nghỉ.
Ở triều đại này, nấu ăn là nghề truyền dạy, tay nghề còn hơn trời, chưởng quầy còn biết nói gì.
Chưởng quầy đành ngồi vào tiểu sảnh, nhăn mặt nhăn mũi gặm con vịt da ngọt vừa mua.
Mật đường ngọt thanh, da vịt giòn tan, cắn một tiếng răng rắc, răng nanh chạm vào mỡ vịt, xé thịt non tơ, hương thơm theo đó trào ra, lan tỏa khắp khoang miệng.
Chưởng quầy thích phần da nhiều mỡ, lại gắp thêm vài miếng đùi vịt để ăn. Càng ăn càng thấy thơm ngon, vị ngọt dường như xua tan bớt vị chua chát trong lòng. Nhìn cảnh người xe tấp nập qua lại ngoài cửa sổ, chưởng quầy cảm thấy:
Không được, làm không được, đành mua lại rồi bán thôi. Tóm lại, món vịt da ngọt này Trưởng Thích Lâu nhất định phải có.
Thế là mới có chuyện muốn mua hết vịt hôm qua.
Chưởng quầy hao tâm tổn trí vì món vịt da ngọt, khi gặp Giang Mãn Lê lại chẳng hề kênh kiệu, mời nàng vào tiểu sảnh, khách khí hỏi han.
"Giang tiểu nương tử một mình gánh vác, chắc vất vả lắm. Trưởng Thích Lâu ta cũng không muốn để tiểu nương tử quá mệt nhọc, theo ý ta thì mỗi ngày cung Ưng Nhị mười con, được không?"
Giang Mãn Lê không để bụng chuyện cũ, thấy chưởng tủ hôm nay thái độ thành khẩn, lại tươi cười dịu dàng như thường. Nàng hớp một ngụm nước vải rồi hỏi: "Chưởng quầy muốn hai mươi con, là định bán giá cao?"
Vải ở thời đại này rất quý hiếm vì khó vận chuyển. Trước kia, quán của Trúc Nương bán nước vải thường dùng vải vụn ngâm. Nước vải ở Trưởng Thích Lâu lại dùng cùi vải tươi, thơm thanh mà lại rất dễ uống.
Uống nước vải miễn phí, đương nhiên là vui vẻ, nên Giang Mãn Lê đặt chén xuống cũng nhẹ nhàng hơn. Quả là tửu lâu lớn của kinh thành, nàng thầm nghĩ.
Nào ngờ những lời và hành động ấy, trong mắt chưởng quầy lại trở thành một áp lực lớn.
Hắn chỉ cần hai mươi con vịt, ngoài miệng nói sợ Giang Mãn Lê vất vả, trong lòng lại tính kế mua rẻ bán đắt. Hắn định đổi tên món, bày biện tỉ mỉ rồi nâng giá lên. Những vị khách quý kia vốn thích chuộng hình thức, thấy món ăn ngon, bày biện đẹp thì chẳng phải sẽ vui vẻ khen ngợi sao?
Ai thèm so sánh với quán nhỏ kia chứ?
Nhưng Giang tiểu nương tử, dường như chơi đùa, đã vạch trần toan tính của hắn.
Chưởng quầy cố nén không lau mồ hôi, gượng cười nói: "Giang tiểu nương tử hiểu lầm rồi. Thật ra, thật ra là sợ tiểu nương tử làm không xuể."
"Sẽ không." Giang Mãn Lê lại ăn một miếng vải mềm, nhẹ nhàng phủi vụn bánh trên tay rồi nói: "Tôi có hai người giúp việc. Ngoài số bán lẻ, mỗi ngày tôi có thể cung cho Trưởng Thích Lâu năm mươi con."
Giang Mãn Lê quả thật không hề khoe khoang. Vịt da ngọt bán chạy, gần đây nàng coi nó là món chính cho bữa khuya, chỉ bán thêm chút xiên nướng, còn nước mát và các món ăn khác thì bỏ bớt để tiết kiệm sức.
Hơn nữa, nàng bằng lòng bàn chuyện hợp tác cũng vì một mục đích riêng.
"Nếu năm mươi con thật sự quá nhiều so với Trưởng Thích Lâu, chưởng quầy cũng không cần miễn cưỡng. Ngài cần bao nhiêu thì cứ sai người đến sạp tôi mua là được. Thường thì giờ Dậu tôi đã dọn hàng, đến sớm một chút thì không phải xếp hàng lâu đâu." Giang Mãn Lê vẫn tươi cười.
"Không, không, không." Trưởng Thích Lâu lại đi xếp hàng mua vịt sao? Chuyện đó đâu có được.
"Năm mươi con, vừa hay, vừa hay." Chưởng quầy có chút nóng nảy, vội sai người mời tiên sinh phòng thu chi đến để viết khế ước.
"Vịt do tôi chọn, tôi bán thế nào thì Trưởng Thích Lâu bán vậy, đảm bảo không kém chất lượng." Giang Mãn Lê dặn tiên sinh ghi vào, xem xét giá cả, số lượng, thời gian giao hàng đều đúng, rồi thêm hai điều kiện nữa.
Nàng nói: "Thứ nhất, tên món ăn và giá cả phải do tôi quyết định. Thứ hai, tôi không cam đoan chỉ bán vịt da ngọt cho một mình Trưởng Thích Lâu."
Giang Mãn Lê đưa ra những điều kiện này theo hình thức chuỗi cửa hàng thực phẩm ở kiếp trước.
Thống nhất chọn mua để giảm giá vịt đầu vào. Quy định tên món ăn và giá cả để thống nhất quảng bá, mở rộng tầm ảnh hưởng. Việc không độc quyền là tâm tư riêng của Giang Mãn Lê.
Vịt da ngọt đang được ưa chuộng, Trưởng Thích Lâu là mối đầu tiên, nhưng không phải duy nhất. Sao nàng lại tự thu hẹp đường đi của mình?
Cuối cùng, tên món ăn được quyết định là "Giang Ký mật hoa vịt". Về giá cả, vịt ở sạp Giang Mãn Lê nặng khoảng bốn cân, bán với giá 150 văn. Bán cho tửu lâu cũng với giá đó, nên giá ở tửu lâu cuối cùng được thỏa thuận là 200 văn một con.
Như vậy, những thực khách thích bày biện sang trọng thì có thể đến tửu lâu mà thưởng thức món ăn được trang trí đẹp mắt. Còn quán nhỏ của nàng thì không chú trọng hình thức, nên có thể giành được cảm tình của một số khách hàng khác bằng giá cả phải chăng hơn. Đó là song thắng.
Chưởng quầy không thể thuyết phục Giang Mãn Lê, đành chấp nhận. Nhưng nghĩ đến việc mỗi đêm đều có một món vịt mới đang được ưa chuộng để bán, vị ngon vẫn hơn nỗi khổ, nên sai xe ngựa đưa Giang Mãn Lê về, không ngớt lời khen: "Giang tiểu nương tử còn trẻ mà không chỉ giỏi bếp núc, còn có tư duy linh hoạt như vậy, sau này e là tiền đồ vô lượng."
Xe ngựa cộc cộc về đến gần chợ trời, đã gần hết giờ Dậu. Giang Mãn Lê xuống xe, chào tạm biệt người đánh xe, còn Đằng Nha và A Hoắc đã kéo xe bày quán ở chợ trời.
Vân thẩm và Trúc Nương ở quán nước không xa đang trò chuyện. Trúc Nương gọi ba chén nước quế hoa, mỗi người một chén để nhuận họng. Bỗng nghe có người gọi phía sau.
"A Lê, đến đây!" Là bà Quách bán thủy cơm đối diện.
"A bà đến đấy à?" Giang Mãn Lê cười đứng dậy, lấy đầu gối đẩy ghế ra, đi về phía bà Quách.
Chính là bà cụ trước kia nói con trai muốn đón bà về quê dưỡng lão, nên muốn bán cửa hàng. Từ lần Giang Mãn Lê hỏi chuyện, đã mấy ngày không gặp bà, cửa hàng cũng không mở. Nàng còn tưởng bà đã bán rồi.
Đến gần mới thấy chân bà Quách đi không vững.
"Bị ngã một chút," bà Quách cười hì hì, chỉ vào cửa hàng, "Nên mấy ngày nay không bán được thủy cơm."
"Không sao đâu, giờ đỡ hơn nhiều rồi." Giang Mãn Lê nắm tay bà vỗ vỗ, rồi chuyển chủ đề: "A Lê này, lần trước tôi hỏi cô chuyện bán cửa hàng, cô còn muốn mua không?"
Giang Mãn Lê đương nhiên là muốn, nhưng mua cửa hàng đâu phải chuyện đùa. Bà Quách thấy nàng do dự, liền nói: "Đi, không vội, cô cứ vào xem đã."
Cửa hàng này đối diện với quán canh dê của Vân thẩm, tính diện tích bên trong thì lớn hơn quán Vân thẩm. Quán Vân thẩm là quán đơn lẻ, không có sân, rộng chừng ba trượng, dài bốn năm trượng. Ngoài bếp, nhiều nhất chỉ kê được một bộ bàn ghế, nên những bàn ghế còn lại đều phải bày ra đường.
Quán của bà Quách lại có một cái sân nhỏ. Trong sân có giếng nước, có một gian nhà nhỏ. Dù không thể ở được, nhưng để đồ đạc như chậu, than đá, củi, gạo thì thoải mái. Diện tích bên trong quán cũng rộng gấp đôi quán Vân thẩm, có ba bếp lò, chừa lối đi, có thể đặt ít nhất bốn bàn.
Giang Mãn Lê theo bà cụ đi một vòng, trong lòng rất ưng ý.
Nếu phải nói có khuyết điểm gì, thì chỉ là nếu sân trong có thêm gian phòng nhỏ cho A Hoắc ở thì tốt, vì cậu ở nhà Ngô đại nương tử vẫn luôn làm phiền người ta.
Bà Quách thấy Giang Mãn Lê đang suy tư, chờ một lát rồi lên tiếng trước:
"Có phải là khó khăn về tiền bạc không?"
Đất kinh thành, nhà cửa mặt tiền đều đắt đỏ, mà quán của bà lại nằm ở nơi giao nhau của bốn phường trung tâm thành cũ. Tháng trước, Giang Mãn Lê đã hỏi qua, giá là 483 quan tiền.
Trong tay nàng, đôi vòng tay Hứa Quốc Công phủ cho nàng đã mang đi cầm một cái để chuộc Đằng Nha, còn dư hơn mười lượng. Cầm nốt cái còn lại thì đổi được 32 lượng nữa. Ba tháng nay, nàng đi sớm về khuya, sạp ăn sáng mỗi ngày lãi ròng hai lượng hơn. Bữa ăn khuya mới mở được khoảng một tháng, nhưng kiếm được rất nhiều, mỗi ngày có tám chín lượng.
Giang Mãn Lê không phải người thích chạy theo mốt, quần áo giày dép mua ở quán, đồ cùng chất lượng thì mua loại đắt hơn một chút, nhưng mặc được bền. Chẳng hạn, hiện giờ để tiện làm việc ở quán, nàng mua toàn quần áo vải thô màu tối cho đỡ bẩn, nên chi tiêu cho quần áo gần như không có.
Trừ tiền mua thêm nồi niêu, lò nướng, bát đĩa và một số dụng cụ lặt vặt, tiền lì xì bốc thăm trúng thưởng, tiền thuê quán và thuế hàng tháng, nàng còn phải để lại hơn mười quan phòng thân. Tính ra, nhiều nhất nàng có thể bỏ ra khoảng 290 quan.
Giang Mãn Lê có chút ngại ngùng cười: "Đúng là khó khăn. Không giấu gì a bà, tôi rất ưng ý cửa hàng này, nhưng trong tay... thật sự không có nhiều tiền đến thế."
Không chỉ khó, mà còn rất gian nan.
Đây là tất cả vốn liếng của nàng.
"Cô có thể trả bao nhiêu?" Bà lão kéo nàng ngồi xuống ghế đẩu cạnh bếp lò, giọng nói không hề vội vã.
Giang Mãn Lê nói thẳng: "Tôi dốc hết thì cũng chỉ được hơn một nửa một chút."
"Hí nha!" Bà Quách vừa nghe, dường như không hề ngạc nhiên, nheo mắt cười, vỗ tay nàng rồi nói: "Tôi nhớ không nhầm thì cô mới đến chợ trời được ba tháng thôi phải không? Cô biết không, trong một tháng nay, mấy người đến hỏi mua cửa hàng, có người bán sạp bảy tám năm trời mà cũng không gom nổi một nửa số tiền đâu."
"Vậy sao a bà không bán cho tư sản ở ngã tư đường? Tôi nghe nói từ khi chợ đêm mở ra, nha môn rất muốn thu mua cửa hàng ở chợ trời."
Bà Quách lắc đầu: "Nếu bán hết cho nha môn, sau này các cô buôn bán còn khó khăn hơn. Cô cứ nghĩ xem, nha môn mua cửa hàng rồi cho ai thuê, bán cho ai?"
"Cho phú thương đi." Giang Mãn Lê hiểu ý. Chợ đêm là miếng bánh thơm, bà Quách là người lương thiện.
"Vậy a bà có bằng lòng cho tôi trả góp số tiền còn lại không?" Đã nói đến đây, Giang Mãn Lê cũng không khách sáo, hỏi thẳng.
Bà Quách cười gật đầu: "Tôi thật sự có ý đó. Bà già này mở cửa hàng mấy chục năm, loại sạp nào kiếm được tiền, tôi chỉ cần nhìn là biết ngay, số tiền còn lại đối với cô không phải là chuyện khó." Bà dừng một chút rồi nói: "Nhưng tôi cũng có một điều kiện."
Giang Mãn Lê mừng rỡ, vội vàng đáp: "A bà cứ nói thẳng."
Trong kinh thành bỗng nổi lên trào lưu ăn vịt, Lâm Liễu cảm thấy ngày nào mình cũng phải ăn rất nhiều vịt.
Đại Lý Tự vừa bãi nha, Mạnh Tự Khanh cùng Hình bộ Thượng thư Phương Bính Thanh hẹn nhau đến Trưởng Thích Lâu dùng bữa bàn chuyện, gọi Lâm Liễu tiếp khách. Ba người gọi một con "Giang Ký mật hoa vịt" mới lên, Phương Thượng Thư tấm tắc khen ngon.
Xã giao xong về nhà, tỳ nữ bên cạnh a nương Vương thị đặc biệt đợi ở trước cửa phủ. Vừa thấy hắn, liền kéo hắn đến viện của Vương thị, nói: "Đại nương tử hôm nay mời mẫu thân của Phương nhị nương đến phủ làm khách, đã gọi một con vịt rất ngon, nhất định phải bảo lang quân đến ăn thử."
Lâm Liễu làm sao nuốt trôi, miễn cưỡng đến một chuyến, chịu đựng ánh mắt trêu chọc của hai vị a nương, vội từ chối vì công việc chưa xong, bỏ chạy như lửa đốt mông, đến thư phòng rừng trúc tìm a gia luyện chữ tĩnh tâm.
Ai ngờ luyện chưa được mấy chữ, Lão Đặng đã vào, tay bưng hai bọc thức ăn gói bằng giấy dầu, đặt lên án. Dây thừng còn chưa cởi, đã thấy rơi ra một cái chân vịt mật đường.
Lâm Liễu xoa trán, cảm thấy hay là đi ngủ thôi: "A gia cứ từ từ ăn, tôn nhi sáng mai phải dậy sớm đi cướp ngựa, xin phép đi ngủ trước."
"Đi đi," Lâm Phảng Ba cũng không giữ hắn lại, không ai tranh chân vịt thì càng tốt, nói: "Tử Nhận cháu mỗi ngày sáng sớm cuốc bộ đến nha môn, thật vất vả."
Lâm Liễu cười ha ha, chào tạm biệt a gia. Còn chưa về đến viện của mình, tiểu tư đã báo Hứa tam lang đến.
"Biểu huynh! Khuyên quân hãy quý trọng thời niên thiếu, chợ đêm có món ngon thì phải ăn ngay. Cớ gì ngủ sớm thế, chẳng phải uổng phí thời gian?" Hứa tam lang hôm nay mặc một bộ đạo bào màu xanh đậm, rất hoạt bát. Lâm Liễu vừa thấy đã biết hắn ngủ đủ giấc nên không có việc gì làm.
Hứa gia có bốn anh em. Hai người anh của Hứa tam lang đều là võ thần dũng mãnh thiện chiến, rất được quan gia trọng dụng. Cậu em út tuy nhỏ hơn Tam Lang Tiểu Thất tuổi, lại là mọt sách, năm ngoái đã thi đỗ giải nguyên, năm sau chắc sẽ làm nên chuyện lớn.
Hứa tam lang kẹp giữa, trên không tới, dưới không thông. Hứa gia không trông mong hắn làm nên trò trống gì, nên cũng mặc hắn chơi bời như vậy.
Lâm Liễu nghe nói là đi chợ đêm thì trong lòng thấy hứng thú, nhưng ngoài mặt vẫn tỏ ra lạnh nhạt: "Ăn gì?"
Hứa tam lang nói: "Đương nhiên là vịt da ngọt."
Lâm Liễu: "..."
Hứa tam lang: "Chậc, đi không?"
Lâm Liễu: "Đi."
Đám người mua đồ ăn vẫn đông nghẹt như trước, lại thêm trời nóng, ai nấy đều vươn cổ kêu nước mát, tay trái tay phải thay nhau quạt phe phẩy, càng thêm chen chúc.
Hứa tam lang chỉ vào bảng món mới: "Ơ? Có tô sơn à?"
Giang Mãn Lê đã hai ba ngày không thấy Lâm Liễu và Hứa tam lang. Thấy hai người đến, nàng rửa tay rồi đích thân ra đón, lớn tiếng gọi Đằng Nha giúp bà Quách nạo tô sơn.
Nàng chào hỏi Hứa tam lang, rồi nói với Lâm Liễu: "Hạ đại nhân đã ngồi đợi một lúc rồi."
Hạ đại nhân, Hạ Ký? Lâm Liễu nhìn theo ngón tay thon dài của Giang Mãn Lê, thấy quả thật Hạ Ký cùng Tống Chiêu, Cung Dục đang ngồi ở một chiếc bàn trúc. Hạ Ký đang cầm chân vịt ăn ngon lành.
Hắn nói: "Vậy làm phiền tiểu nương tử cho chúng tôi thêm cái ghế, rồi cùng ngồi với họ thôi."
"Dễ thôi." Giang Mãn Lê gật đầu, "Hai vị muốn gọi món gì trước không?"
"Để ta lấy ghế cho hai vị ân công!" A Hoắc vừa bưng đồ ăn trả khách xong, chưa kịp bỏ gùi xuống đã nhanh như làn khói đi lấy ghế.
Hôm ấy, A Hoắc muốn trả lại tiền thừa cho Lâm Liễu, nhưng Lâm Liễu không nhận, mà đưa lại cho Giang Mãn Lê, bảo giữ lại cho trẻ con làm của hồi môn. A Hoắc biết chuyện, vẫn luôn gọi hắn là ân công, sửa thế nào cũng không được.
Lâm Liễu cười cười, nói với Giang Mãn Lê: "A Hoắc bây giờ khác hẳn hôm trước, Giang tiểu nương tử chắc phải tốn không ít tâm sức."
"Bây giờ cũng ra dáng đứa trẻ rồi." Giang Mãn Lê cũng cười, quay đầu nhìn A Hoắc: "Tôi chẳng tốn công gì cả, ngược lại A Hoắc giúp tôi làm việc rất tận tâm. Vịt da ngọt dạo này bán rất chạy, cũng có phần công của cậu."
Nàng nhìn A Hoắc, mà cũng có người đang nhìn nàng.
Ánh mắt Lâm Liễu từ ngón tay Giang Mãn Lê đang chống bên xe đẩy, trượt đến khóe môi đang hé nở nụ cười, rồi đến mái tóc của nàng. Hôm nay sao nàng không cài đóa lê trắng nhỏ?
Hứa tam lang không chịu nổi nữa, gõ gõ Lâm Liễu, khụ khụ hai tiếng, nói: "Giang tiểu nương tử, cho hai phần tô sơn."
"Được rồi," Giang Mãn Lê vội quay đầu đáp, "Hai vị có lấy đủ loại đồ ăn kèm không?"
Hai người không hỏi nhiều, đồng thanh nói: "Lấy hết." Hứa tam lang nói thêm: "Cho hai đĩa vịt da ngọt, mười xiên thịt dê, mười xiên cánh gà."
Tô sơn là món ngọt giải nhiệt mùa hè, chính là đá bào hoặc sinh tố hiện đại.
Người ta mua đá ở hàng đá, đập vụn rồi xếp thành hình núi nhỏ, rưới tương ngọt lên, điểm xuyết thêm hoa quả vụn, gọi là tô sơn.
Điều kiện bà Quách đưa ra khi bán cửa hàng trả góp cũng liên quan đến món này.
Bà Quách quê ở vùng nóng ẩm phía nam, dân làng thích ăn đá. Bà đồng ý theo con trai về quê dưỡng lão, nhưng cũng không muốn làm bà lão vô công rỗi nghề, nên muốn Giang Mãn Lê dạy bà làm một hai món lạnh kiểu mới, để sau khi về quê còn mở một quán nhỏ bán kiếm sống.
Hỏi thế là hỏi đúng người rồi.
Giang Mãn Lê biết người thời nay thích ăn tô sơn, nên dạy bà làm món đá bào tương tự. Vì vậy, hai ba ngày nay, bà Quách theo Giang Mãn Lê ra quán chợ đêm.
Đá bào không dùng bát để đựng như tô sơn, mà dùng bát lưu ly lớn hơn bình thường một chút. Vẫn là đá vụn làm nền, rải một lớp long lanh trong suốt, rồi rưới chậm rãi tương lạc, mà là trải đủ loại trái cây cắt hạt lựu.
Đào trắng Vệ Châu phơn phớt hồng, kim đào Nam Châu vàng ươm, mận đỏ mọng nước, đu đủ vỏ quýt mềm ngọt. Đào trắng và đu đủ ít ngọt, kim đào và mận thì được ngâm đường làm mứt, tưới lên trên, trong núi băng trắng lại uốn lượn những đường nước màu đỏ vàng đẹp mắt.
Chưa hết, còn phải cắm thêm những xiên đậu đỏ, đậu đen, đậu xanh làm mật đậu ngũ sắc, thêm một lớp mật quế hoa rồi tưới tương lạc sữa trắng ngọt.
Lâm Liễu cười nhìn Giang Mãn Lê bưng khay lại, đặt xuống hai chén Big Mac "Tô sơn" chồng chất như núi non, rồi đặt xuống đĩa vịt, đĩa xiên, cười chào hỏi Hạ Ký mấy người, rồi quay trở lại quán. Chỉ đến khi khuất sau những con vịt da ngọt thì hắn mới lặng lẽ thu hồi ánh mắt.
Vừa nhìn, Hạ Ký đang ăn tô sơn của mình, đã ăn nham nhở, vì y chuyên chọn những miếng kim đào.
Thấy Lâm Liễu quay lại, Hạ Ký chẳng hề để ý nói: "Đừng nhìn nữa, thích thì sao? A nương của ngươi có cho cưới đâu."
"Phốc..." Hứa tam lang đang ăn vịt và tô sơn bên cạnh nhịn không được, quay đầu liền thấy mặt Lâm Liễu đỏ bừng. Tống Chiêu, Cung Dục lại không hiểu gì, nhìn quanh một chút, thầm nghĩ Lâm thiếu khanh đang nhìn ai vậy?
"Hạ Trọng Trì," Lâm Liễu giật lấy chén tô sơn, "Nói bậy bạ gì đó."
Hứa tam lang lau miệng, cười quỷ dị giơ ngón tay cái với Hạ Ký, nhỏ giọng nói: "Hạ huynh cũng nhìn ra à?" Hai người nhìn nhau, hiểu ý nhau cười hì hì. Hạ Ký nói: "Người ngoài cuộc tỉnh táo, người trong cuộc u mê."
"Lâm thiếu khanh..." Bỗng nhiên có người ngắt ngang cuộc vui, mọi người quay đầu nhìn lại, Phương nhị nương kéo tay áo Lục Yên, đỏ bừng mặt: "Xin lỗi đã làm phiền Lâm thiếu khanh và mấy vị đại nhân."
Hôm nay chợ đêm đông đặc, nàng vừa đến gần thì thấy Lâm Liễu cũng ở đó. Vì đứng gần, nhưng tiếng người ồn ào, nàng chỉ loáng thoáng nghe được "thích", "A nương", "rước dâu" gì đó, cho rằng họ đang nói đến chuyện hôn sự giữa Lâm Liễu và nàng, nên xấu hổ đến đỏ mặt tía tai. Nếu không có Lục Yên ở bên cạnh, e là nàng đã bỏ chạy rồi.
Hạ Ký và Hứa tam lang nhìn nhau tiếc hận, rồi mặc kệ tất cả, chia thành hai phe mập và gầy, cùng Lục Yên bàn về tinh túy của việc ăn vịt. Còn Tống Chiêu, Cung Dục vốn đã không hiểu gì, nên tự trò chuyện về vợ con ở nhà, rồi việc có vào được nhà hay không sau khi uống rượu về.
Chỉ còn Lâm Liễu nghiến răng nghiến lợi ăn đá bào. Phương nhị nương liếc nhìn hắn, thấy lúm đồng tiền trên má hắn lúc ẩn lúc hiện, lúc ẩn lúc hiện, tim nàng cũng theo đó mà rung động. Thật sự không nhịn được, nàng cau mày nói với Lâm Liễu: "Lâm thiếu khanh có thể giúp ta đi xếp hàng mua chút đá bào không?"
Lâm Liễu theo bản năng muốn từ chối, nào ngờ Phương nhị nương đã nói trước: "Dục Nương cảm ơn Lâm thiếu khanh."
Tiếng cảm ơn ngọt ngào, những người khác đều nghe thấy. Lâm Liễu không tiện từ chối nữa, đành đứng dậy đi theo nàng.
Phương nhị nương không đi xếp hàng trong đám đông, mà đi dọc theo đám người đến cuối, rồi đi thẳng đến chỗ vắng người dựa vào cổng Tam Dân, cách chỗ xếp hàng mua đồ ăn khoảng vài chục bước.
"Phương tiểu nương..." Lâm Liễu đang định mở miệng thì bị Phương nhị nương ngắt lời.
Nàng cúi đầu, hai má ửng hồng, hạ quyết tâm cắn môi, rồi lấy từ trong tay áo ra một chiếc hộp nhỏ, không nhìn sắc mặt Lâm Liễu, nhắm mắt đưa ngay trước mặt hắn, vặn mày nói: "Xin lang quân nhận cho."
Đầu ngón tay Phương nhị nương cũng hơi run rẩy. Nàng sống an nhàn sung sướng, móng tay dài được chăm chút tinh tế, run run, lại càng lộ vẻ quý giá như măng non, nói: "Lang quân có lẽ không nhớ, chúng ta quen nhau năm ngoái cũng là ngày này. Nay tròn một năm, ta muốn tặng lang quân một vật làm tin."
"Phương tiểu..."
Lâm Liễu vừa mở miệng, Phương nhị nương càng hoảng sợ. Thấy hắn vẫn không nhận, nàng vội chặn lời hắn: "Hôm nay di nương Lâm gia đến nhà ta mời a nương dự tiệc. Ta nghe di nương Lâm gia nói, hai ngày nữa Lâm đại nhân sẽ đến Phương gia, cầu hôn a cha ta... Sau này, sau này chính là... một vật nhỏ này thôi, lang quân đừng lo lắng."
"Phương tiểu nương tử." Lâm Liễu rốt cuộc gọi trọn xưng hô. Phương nhị nương cảm giác tay mình bị đẩy nhẹ trở lại, ngẩng đầu lên thì thấy Lâm Liễu đang dùng quạt xếp đỡ ngón tay nàng, hộp đựng tín vật vẫn chưa được nhận.
Tiểu nương tử nào mà chịu được như vậy?
Hắn đến chạm vào cũng không muốn chạm một chút sao?
Phương nhị nương vừa nãy còn rất ngượng ngùng, thấy cảnh này thì đuôi mắt đỏ hoe, nước mắt lưng tròng, nhưng nàng vẫn cúi đầu.
Một hồi sau, Lâm Liễu nghe thấy giọng nàng nghẹn ngào pha chút giận dỗi: "Lâm đại nhân thật sự ghét ta đến thế sao? Hay là ta không xứng với Lâm đại nhân, hay trong lòng Lâm đại nhân đã có người khác?"
Lâm Liễu im lặng không nói gì. Phương nhị nương thấy vậy càng thêm tủi thân, khóc ném hộp nhỏ xuống đất, đẩy Lâm Liễu ra, che mặt chạy về hướng vừa đến.
Lục Yên ăn vịt da ngọt được một nửa thì liếc thấy Phương nhị nương vội vã chạy ra khỏi chợ, biết có chuyện chẳng lành, cũng nhanh chóng đuổi theo.
Sắc mặt Lâm Liễu cũng không khá hơn, thở dài một tiếng, quay người muốn nhặt chiếc hộp vỡ kia lên, thì đã có người nhặt lên đưa tới trước mặt hắn.
Nguyên là Giang Mãn Lê.
Giang Mãn Lê thấy hắn nhận lấy chiếc hộp thì vội cúi người ôm lấy một chậu đá lớn trên mặt đất, rồi đứng im, hơi lúng túng cắn môi. Vì Lâm Liễu đang chắn đường đi của nàng.
Lâm Liễu lúc này mới phát hiện hai người vừa nãy vẫn luôn đứng trước cửa một hàng nước mát, cửa hàng này từ khi vào hạ cũng bán thêm đá, chính là nhà Chu Đại Sơn của Trúc Nương.
Chiếc hộp nhỏ trong tay Giang Mãn Lê bị bàn tay to của Lâm Liễu che kín, tay cầm hộp rũ xuống, giấu ra sau lưng. Lâm Liễu muốn giải thích vài câu, nhưng không biết bắt đầu từ đâu, cuối cùng chỉ lùi sang một bên.
Giang Mãn Lê nói cảm ơn, nhưng cũng không được tự nhiên. Dù là vô tình, nhưng cái gì nàng cũng đã thấy, cái gì cũng đã nghe, tổng hợp lại thì nên nói gì đây? Giang Mãn Lê không phải người vụng về, nhưng không biết tại sao lúc này nàng lại do dự, không nghĩ ra được mấy câu gì.
Cuối cùng, nàng chợt nghĩ đến chuyện hai nhà Lâm Phương gần đây sẽ bàn chuyện hôn nhân, nói: "Chúc mừng lang quân."
Lại là một câu không đầu không đuôi, như thể khiến Lâm Liễu đứt hẳn sợi dây nào đó. Lâm Liễu cười như thở dài, lúm đồng tiền trên má hắn nhợt nhạt hiện lên, nói: "Giang tiểu nương tử hôm nay sao không cài hoa lê?"
Hắn làm bộ sờ sờ lên đầu.
Giang Mãn Lê một tay ôm chậu đá, một tay cũng sờ lên đầu mình, cười nói: "Cái này à, hì, đứt rồi."
Lâm Liễu cười cười, không nói gì nữa. Hôm nay hắn mặc áo nho màu xanh nhạt, đội mũ ngọc trắng, trông rất sáng sủa, lại có cái vẻ thư sinh sạch sẽ mà lần đầu Giang Mãn Lê thấy ở hắn, chỉ là trên mặt buồn rầu vô hạn.
Cuối cùng vẫn là những thiếu nam thiếu nữ vừa mới nếm trải mùi vị ái tình... Giang Mãn Lê thầm thở dài trong lòng.
Nàng ôm chậu đi ngang qua người hắn, đi ra ngoài một bước rồi lại quay người lại, nói với Lâm Liễu: "Thiếu khanh đại nhân thứ lỗi cho ta mạo muội. Người sống một đời, quý ở có dũng khí nói ra. Phương tiểu nương tử còn có thể mở miệng bày tỏ lòng mình với thiếu khanh đại nhân, thiếu khanh đại nhân nếu trong lòng có lời, thì ngại gì nói thẳng?"
"Đại nhân không nói ra thì làm sao biết người khác không thể hiểu? Ta thấy Phương tiểu nương tử là người hiểu chuyện, nàng giận dỗi, chẳng qua là vì đại nhân chỉ lạnh lùng với nàng, không hề nói thật cho nàng nghe mà thôi."
Có đơn đặt hàng năm mươi con mỗi ngày từ Trưởng Thích Lâu, Giang Mãn Lê ép giá vịt sống bên lò thịt xuống, lợi nhuận cũng tăng lên chút ít. Vịt da ngọt bán chạy, việc mua cửa hàng cũng tiến triển, lòng nàng cũng thêm vững.
Bà Quách nhờ người viết xong văn thư, Giang Mãn Lê nghỉ một ngày theo bà đến phường chính, huyện nha, tư sản ở ngã tư đường làm xong mọi thủ tục, lấy khế thư cửa hàng, rồi ấn tay ký tên vào khế ước trả nợ trong một năm, cửa hàng coi như đã sang tên.
Con trai bà Quách giục gấp, hôm nay đã thuê xe ngựa đến đón bà đi. Năm sau con dâu bà sẽ đến lấy số tiền còn lại, về sau có gặp lại được hay không thì khó nói.
Ở chung mấy ngày, Giang Mãn Lê trong lòng có chút không nỡ, kéo tay bà dặn dò bà cách làm món "trứng gà vớt" cuối cùng.
"Tương lạc không thể dùng trực tiếp, nhất định phải thêm đường trắng, mật ong, mạch nha ba loại, hạ nhiệt độ rồi ủ qua đêm, hôm sau mới dùng."
"Trái cây không thể cắt quá nhỏ, miếng to hơn một chút sẽ ngon hơn." "Nếu muốn tương lạc trắng không bị trái cây nhuộm màu thì không được chọn những loại dễ ra màu như mận."
Rồi nhắc lại những công thức hôm qua hôm kia đã dạy: dùng tương lạc làm lạc mềm, rồi dùng lạc mềm thêm sữa bò, đường, hoa quả làm món "kem lạc mềm sữa bò".
"Lượng lạc mềm và sữa bò nhất định không được sai, nếu lạc mềm nhiều quá thì bị ngấy, sữa nhiều quá thì bị cứng, sẽ không ngon."
"Nếu không có hầm băng thì cho thêm muối vào đá để hạ nhiệt độ, chia thành nhiều lần làm thì cũng có thể làm kem đông lại."
Bà Quách bưng bát trứng gà vớt ngồi trên ghế đẩu cạnh bếp lò, đôi mắt cười đến híp lại. Đào trắng vừa giòn vừa mềm, trơn tuột chạy ra khỏi tương lạc chua ngọt, cho vào miệng một miếng, ngoài vị ngọt vốn có của đào còn có hương vị độc đáo của tương lạc đã ủ, giống trái cây mà cũng giống đồ uống, không nói rõ được, tóm lại là ngon miệng lại khai vị.
Bà cười nói với Giang Mãn Lê: "Được rồi được rồi, tiểu nương tử à, cô dặn kỹ quá. Bà già này nhớ hết rồi. Cô cứ yên tâm, sau này nếu nghe nói ở phía nam có quán đá tuyết nào lớn như Trưởng Thích Lâu, ngay cả quan gia Nam tuần cũng phải đến ăn, thì không cần nghĩ, chắc chắn là bà già này phát đạt rồi."
Đợi xe ngựa của bà Quách đi xa, trong cửa hàng chỉ còn
