Chương 26: Khó đoán trước • Đến thuê chung
Quách Đông Lâu, một tòa nhà lầu hai tầng xây bằng gạch xanh, tuy không thể so sánh với vẻ cổ điển đại khí và rộng lớn của Trưởng Thích Lâu, nhưng lại chiếm ưu thế ở sự mộc mạc và khác biệt. Thêm vào đó, một tấm biển hiệu màu đen pha xanh lam càng tôn lên vẻ thanh giản và tao nhã. Nếu như Trưởng Thích Lâu là một đại mỹ nhân tô son điểm phấn, mặc hương y váy đỏ, thì Quách Đông Lâu lại tựa như một tiểu lang quân mặc áo trắng cài trâm giản dị, cúi đầu đọc sách trong hậu viện vương phủ.
Xe ngựa dừng lại ở phía sau lầu nhỏ, Giang Mãn Lê và A Hoắc cùng nhau nhảy xuống xe.
Giang Mãn Lê không mang theo gì trên tay, còn A Hoắc thì cõng một chiếc gùi lớn sau lưng, bên trong chứa khoảng hai mươi gói nhỏ được bọc cẩn thận.
Người đánh xe thu roi ngựa, nhanh nhẹn nhảy xuống, xách năm con "Giang Ký mật hoa vịt" đã được bó kỹ đưa cho Giang Mãn Lê và nói: "Tào đang đầu thúc giục gấp, ta phải nhanh chóng đưa lên ngay. A Lê còn nhớ đường chứ? Ngươi quen thuộc Quách Đông Lâu này hơn ta nhiều."
"Hiểu, hiểu," Giang Mãn Lê cười đáp, phất tay, "Ta tự mình mang vào là được, Lý ca nhi mau đi giao vịt đi, đừng quên nói tốt cho ta với lão Tào nhé."
"Dạ." Lý ca nhi vui vẻ đáp lời.
Lý ca nhi đột ngột đến quán nhỏ tìm nàng mua vịt. Quách Đông Lâu đêm nay rất náo nhiệt, ba mươi con vịt dự định ban đầu đã bán hết veo, khách khứa lại toàn những người có máu mặt, không còn cách nào, đành phải phái người đến chỗ Giang Mãn Lê mua thêm. Giang Mãn Lê cũng gặp khó khăn, miễn cưỡng mới gom được năm con.
Vừa hay A Hoắc cũng muốn đến Quách Đông Lâu giao đồ nướng, Giang Mãn Lê cũng định tìm Lữ chưởng quỹ, bèn giao quầy hàng cho Đằng Nha trông coi một lát, cả hai cùng đi nhờ xe ngựa của Lý ca nhi.
A Hoắc đã đến Quách Đông Lâu giao đồ ăn không biết bao nhiêu lần, ban đầu nghe nói Giang Mãn Lê từng làm ở Quách Đông Lâu, hắn chỉ thấy may mắn vì sau này nàng đã không còn làm ở đó nữa, nếu không thì hắn đã không thể gặp được A Lê tỷ rồi.
Bây giờ nghĩ lại chuyện này, hắn không chỉ cảm thấy "hạnh ư" mà còn có chút hả hê: "Quách Đông Lâu lúc ấy nên bỏ ra một khoản tiền lớn để giữ A Lê tỷ lại, nếu không thì đâu đến nỗi phải khổ sở chạy xe đi xin mua năm con vịt như bây giờ."
Cửa sau của Quách Đông Lâu mở ra ở một con hẻm nhỏ, bước vào là một bức tường viện treo đèn lồng, lối đi lát đá phiến chia thành hai ngả dẫn đến khu đồ ăn, cửa hàng thịt, cửa hàng gạo và khu nhà bếp. Lối vào các khu này đều có đường nhỏ, đi lên vài bậc thang là thông vào bên trong tửu lâu.
Giang Mãn Lê và A Hoắc sóng vai đi về phía trước, gặp người quen thì Giang Mãn Lê mỉm cười chào hỏi. A Hoắc ban đầu còn vui vẻ ân cần chào hỏi theo, nhưng rồi khóe mắt hắn bắt gặp một bóng hình quen thuộc thoáng qua, tim lập tức đập thình thịch, ánh mắt dán chặt vào hướng nhà kho gạo.
Giang Mãn Lê quay đầu lại, thấy sắc mặt A Hoắc khó coi, liền dừng bước hỏi: "Sao vậy?"
A Hoắc không nói gì. Giang Mãn Lê nhìn theo ánh mắt A Hoắc, thấy một bóng người đang vác bao tải, nửa người đã vào trong tửu lâu, chân sau chưa kịp bước vào, đang đi đôi giày rơm.
A Hoắc nhíu mày thật chặt, nhìn chăm chú một hồi lâu, cho đến khi bóng hình kia hoàn toàn biến mất, hắn mới từ từ buông bàn tay đang nắm chặt, phát hiện lòng bàn tay đã ướt đẫm mồ hôi. Như thể vừa thoát khỏi cơn ác mộng, hắn lắc đầu và nói: "Không có gì đâu A Lê tỷ, chắc là ta nhìn lầm người thôi."
Vào tửu lâu, A Hoắc lập tức đi vào đại sảnh để giao đồ ăn, còn Giang Mãn Lê đi thẳng đến quầy, không thấy Lữ chưởng quỹ đâu, nàng liền lên lầu, đi đến căn phòng nhỏ mà Lữ chưởng quỹ thường nghỉ ngơi.
Trong lòng nàng vẫn nghĩ về bóng người vừa nãy. Thực ra, không nói đến việc A Hoắc có nhận ra hay không, chính nàng cũng cảm thấy bóng dáng đó có chút quen thuộc.
Lữ chưởng quỹ đang kiểm kê sổ sách, thấy người bước vào là Giang Mãn Lê, thái dương ông ta bỗng giật giật, vội vàng đứng dậy đón tiếp: "Ôi chao, ta bảo Lý Nhị đi mua mấy con vịt, sao lại phiền đến cô tự mình đến vậy?"
Lữ chưởng quỹ thừa biết vào giờ này, quán nhỏ của Giang Mãn Lê bận rộn đến thế nào, nàng phải có chuyện quan trọng lắm mới tự mình đến đây.
Và chuyện quan trọng nhất mà ông có thể nghĩ đến vào lúc này, đương nhiên là món mật hoa vịt đang rất được ưa chuộng dạo gần đây.
Ông cũng không còn cách nào khác, các tửu lâu khác đều đang cạnh tranh gay gắt. Ông biết tin trễ, nếu không nhờ có chút quen biết từ trước với Giang Mãn Lê, e rằng ông đã không thể đặt được vịt rồi.
Cho nên khi Giang Mãn Lê vừa đến, phản ứng đầu tiên của ông là có chuyện chẳng lành. Chẳng lẽ đơn đặt hàng quá nhiều, A Lê không làm kịp, muốn hủy đơn của ông?
"Là ta tự mình muốn đến, vừa hay đi nhờ xe ngựa của Lý ca nhi." Giang Mãn Lê cười đáp, ngồi xuống chiếc ghế mà Lữ chưởng quỹ mời, nghe ông ta gọi người pha trà, lấy thêm chút điểm tâm đặc biệt của quán, rồi hỏi nàng: "Cô đã ăn cơm chiều chưa?"
Giang Mãn Lê xua tay: "Lữ chưởng quỹ đừng khách sáo, tôi uống một ngụm trà là được; ở quầy hàng chỉ có một mình Đằng Nha, không thể chậm trễ lâu."
Rồi nói thêm: "Hôm nay đến đây, là có chuyện muốn bàn."
Nghe những lời này, Lữ chưởng quỹ càng thêm lo lắng. Vẫn giữ nụ cười trên môi, nhưng trong đầu đã bắt đầu suy nghĩ xem làm thế nào để A Lê không hủy đơn của ông. Có lẽ dùng tình cảm vẫn có thể có tác dụng, về mặt lợi nhuận, Quách Đông Lâu cũng có thể nhường nhịn một chút, chỉ cần nguồn cung vịt được đảm bảo, những chuyện khác không thành vấn đề.
Trong khi ông đang suy nghĩ, Giang Mãn Lê lên tiếng: "Lữ chưởng quỹ, thật không dám giấu diếm, mật hoa vịt cung ứng cho các tửu lâu ở kinh thành, một mình tôi thực sự không thể nào làm xuể."
Lữ chưởng quỹ lo lắng đến mức lắp bắp, "ai nha nha" định thốt ra, nhưng Giang Mãn Lê dường như không nhận ra, vẫn tươi cười nói tiếp: "Nghĩ đi nghĩ lại, tôi vẫn thấy Quách Đông Lâu là phù hợp nhất, vừa quen thuộc, tay nghề của Tào đang đầu lại tuyệt hảo, cho nên hôm nay tôi vội vàng đến đây, chính là muốn nhờ chưởng quỹ giúp tôi một việc."
Giúp việc gì? Giúp cái gì chứ?
Lữ chưởng quỹ khó hiểu. Có phải ý nàng ám chỉ ông hủy đơn không? Vậy tại sao lại nhắc đến Tào đang đầu? Ông đánh bạo hỏi: "A Lê cứ nói thẳng đi."
Giang Mãn Lê nhấp một ngụm trà, rồi nói: "Nếu Lữ chưởng quỹ bằng lòng, tôi muốn giao công thức mật hoa vịt Giang Ký cho Quách Đông Lâu, chúng ta sẽ ký một bản khế ước, sau đó Quách Đông Lâu sẽ giúp tôi làm món mật hoa vịt này. Bất kể là cho quầy hàng của tôi hay là cung ứng cho các tửu lâu trong kinh thành, đều do Quách Đông Lâu đảm nhận."
"Nhưng giá cả phải giữ nguyên. Về mặt lợi nhuận, tôi lấy ba phần tổng số, phần còn lại thuộc về Lữ chưởng quỹ. Không biết Lữ chưởng quỹ thấy thế nào?"
Giang Mãn Lê nói năng dứt khoát và rõ ràng, nào ngờ khi lọt vào tai Lữ chưởng quỹ, lại như dây leo leo qua vách núi, lúc đầu ông tưởng như đang ôm một quả dưa giòn tan trong tay, sợ tuột tay rơi xuống vỡ tan tành, sau lại cảm thấy dây leo này biến thành chuông bạc, rung lên nghe thật êm tai.
Lữ chưởng quỹ im lặng, nâng chén trà lên uống cạn, bụng đã no mà cổ họng vẫn nghẹn ứ, mọi lời nói đến bên miệng cuối cùng chỉ còn lại một câu: "A Lê vừa nói gì?"
Giang Mãn Lê tất nhiên nhận ra Lữ chưởng quỹ không thể tin được, nàng cười và giải thích lại một lần nữa: "Tôi từng làm ở Quách Đông Lâu sáu tháng, Quách Đông Lâu như là ngôi nhà đầu tiên của tôi ở kinh thành, chỉ có giao chuyện này cho Lữ chưởng quỹ, tôi mới có thể yên tâm."
Ngày đó nàng một thân một mình đến kinh thành, một thân một mình bươn chải, nếu không nhờ Lữ chưởng quỹ và Tào đang đầu để mắt đến tay nghề của nàng, e rằng nàng đã không thể tự lập nhanh chóng như bây giờ.
Lữ chưởng quỹ vừa uống trà nên mặt hơi đỏ, lúc này nghe ra Giang Mãn Lê không hề đùa cợt, ông tỉnh táo lại, trong lòng vô cùng mừng rỡ, suy ngẫm về những lời Giang Mãn Lê vừa nói. Ông hỏi: "Ý của A Lê là, giao cho Quách Đông Lâu làm nhà cung cấp mật hoa vịt Giang Ký?"
Giang Mãn Lê gật đầu: "Chính là ý đó."
"Đây đương nhiên là một chuyện tốt cho Quách Đông Lâu," Lữ chưởng quỹ nói, "Chỉ là..." Ông nhìn Giang Mãn Lê, "Chỉ là A Lê thực sự cảm thấy có thể thực hiện được sao?"
Giang Mãn Lê nói một cách thoải mái: "Tại sao lại không thể? Chẳng qua là thay đổi từ việc tôi cung cấp hàng hóa sang Quách Đông Lâu cung cấp mà thôi, chỉ cần tôi và Lữ chưởng quỹ lập khế ước, viết rõ việc đã giao công thức cho Quách Đông Lâu, các tửu lâu khác sẽ không có ý kiến gì."
Rồi nàng bổ sung thêm: "Đương nhiên, đến lúc đó cũng cần phải mời các tửu lâu đang đặt hàng đến cùng nhau, nói rõ việc này, rồi ký khế ước riêng."
Mật hoa vịt đang thịnh hành, lợi nhuận rất tốt, các quán cơm tửu lâu ở kinh thành đều tranh nhau mua. Mà Quách Đông Lâu có quy mô lớn, ngoài Tào Khánh ra, còn có năm sáu đầu bếp khác, người giúp việc bếp núc thì càng không ít. Tửu lâu lại không kinh doanh vào buổi trưa, nếu tận dụng thời gian buổi sáng để chế biến vịt, thì hoàn toàn có thể đáp ứng đủ nhu cầu.
Điều quan trọng nhất là, A Lê nguyện ý giao việc này cho Quách Đông Lâu, đây là cơ hội mà bất kỳ tửu lâu nào khác cũng không thể có được.
Lữ chưởng quỹ vỗ tay, vui vẻ nói: "Tốt, A Lê tin tưởng ta, ta sẽ thử một lần."
Rồi hỏi: "A Lê muốn quy định ai sẽ là người làm món mật hoa vịt này không? Có phải là Tào đang đầu không?"
Lữ chưởng quỹ sợ nàng không yên tâm giao công thức cho người khác, dù sao ban đầu những món ăn kiểu mới kia, A Lê tuy không nói rõ, nhưng người học được mười phần mười vẫn chỉ có Tào đang đầu và A Niệm, người luôn theo sát bên cạnh nàng.
Giang Mãn Lê lắc đầu: "Chỉ giao cho một mình Tào đang đầu thì chắc chắn không làm kịp. Ngoài Tào đang đầu ra, cần bao nhiêu nhân lực nữa thì Lữ chưởng quỹ cứ an bài, Lữ chưởng quỹ nắm rõ tiêu chuẩn của bếp Quách Đông Lâu rồi, tôi sẽ không can thiệp vào. Chỉ có một điều, không được tiết lộ công thức ra ngoài."
Một khi đã lập khế ước, hai người sẽ ở trên cùng một con thuyền, Lữ chưởng quỹ đương nhiên hiểu rõ điều đó, ông nói: "Nhất định sẽ không. Điều này sẽ được ghi vào khế ước, nếu xảy ra sự cố, tôi sẽ chịu trách nhiệm."
Như vậy, chuyện hợp tác với Quách Đông Lâu đã được bàn bạc xong xuôi đến bảy tám phần. Giang Mãn Lê vội vàng trở về trông coi quầy hàng, chỉ uống nửa tách trà, rồi mỉm cười đứng dậy cáo từ. Lữ chưởng quỹ nhanh chóng cho người lấy xe ngựa đưa nàng, khi đứng lên, ông mới nhận ra chân mình mềm nhũn cả ra, vừa rồi ông thực sự bị suy đoán về việc A Lê hủy đơn dọa sợ.
Giang Mãn Lê chia tay Lữ chưởng quỹ, đi theo người đánh xe xuống lầu tìm A Hoắc.
Người đánh xe cầm đèn đi trước, được giao phó phải đi nhanh vì sợ Giang Mãn Lê sốt ruột, Giang Mãn Lê bị vướng chân váy, ngẩng đầu lên thì thấy người kia đã đi đến tầng một, đèn tường hơi tối, nàng đành phải tự mò mẫm bước xuống.
Nào ngờ vừa xuống được vài bậc thang, nàng chợt cảm thấy sau tai có một luồng gió lạnh lẽo, ánh đèn trên tường lay động, không hiểu sao, nàng cảm thấy như có một con dã thú đang bất ngờ há miệng về phía mình!
Giang Mãn Lê giật mình kinh hãi, theo bản năng áp sát vào vách tường bên phải cầu thang, ánh mắt dừng lại ở bên trái, thấy một đôi chân đi giày rơm đang chậm rãi bước xuống.
Chủ nhân của đôi chân này, Giang Mãn Lê làm sao không biết?
Mấy tháng không gặp, Giang Mãn Lê nhận ra Tiểu Lục gầy đi trông có vẻ bệnh hoạn, thảo nào lúc nãy ở dưới lầu nàng không nhận ra hắn.
Tiểu Lục thấy Giang Mãn Lê đang nhìn chằm chằm mình, cũng không né tránh, vẫn dùng ánh mắt lạnh lùng nhìn lại, thậm chí còn nhíu mày. Giang Mãn Lê nhìn lại ánh đèn trên tường, lúc này nàng mới thoáng thấy, trong bàn tay gầy trơ xương của hắn đang cầm một con dao thái rau sáng loáng.
Người đánh xe chờ ở dưới lầu một lúc không thấy Giang Mãn Lê xuống, bèn cầm đèn bước lên tìm: "A Lê tỷ, đi thôi! Xe đã chuẩn bị xong rồi."
Tiểu Lục thấy có người đi lên, hắn nghiêng cổ, nhìn chằm chằm rồi bước xuống lầu, đi về phía hậu viện. Giang Mãn Lê nhanh chóng đi theo người đánh xe xuống lầu, bước ra khỏi tửu lâu, nhìn xung quanh thì thấy hắn đang ngồi một mình trong bóng tối, nơi ánh đèn không chiếu tới, tay cầm quả bầu khô, mài dao trên đá mài.
- Lữ chưởng quỹ là người coi trọng hiệu quả làm việc, sáng sớm ngày hôm sau, ông đã cho người đến thông báo cho Giang Mãn Lê rằng ông đã mời các chưởng quỹ của mấy tửu lâu đến để bàn bạc về việc thay đổi nhà cung cấp mật hoa vịt. Giang Mãn Lê bèn tranh thủ thời gian buổi trưa, cùng các vị chưởng quỹ dùng bữa, đàm phán ổn thỏa mọi chuyện, rồi ký khế ước.
Sau đó là việc dạy Tào đang đầu và hai đầu bếp khác cách làm mật hoa vịt.
Những người do Lữ chưởng quỹ đích thân chọn đều là những đầu bếp giỏi, học rất nhanh và làm rất tốt; quy trình làm việc và thái độ đều rất nghiêm túc, Giang Mãn Lê, với vai trò là một tiểu sư phụ, cũng rất hài lòng.
Vào buổi trưa cuối cùng, sau khi cùng các đầu bếp làm xong số mật hoa vịt cung ứng cho ngày hôm đó, Giang Mãn Lê ăn uống no say ở Quách Đông Lâu, còn gói ghém một ít kẹo, chân cừu, hai gói lớn gà vịt ký cho Đằng Nha và A Hoắc, xách trên tay vừa ngân nga vừa lên xe ngựa mà Quách Đông Lâu đã chuẩn bị để đưa nàng về.
Vừa đến khu chợ trời dưới chân miếu, nàng đã nghe thấy một trận ồn ào náo động, có người quát lớn: "Tránh ra! Tránh ra!"
Một giây sau, là một tiếng thét chói tai. Người đánh xe sợ hãi siết chặt dây cương, Giang Mãn Lê bị xóc nảy cả người, vội cúi xuống ngồi vững, vén rèm lên thì thấy trước cổng chợ trời đông nghẹt người, giữa đám đông là ba bốn người mặc đồ sai dịch đen, tay cầm đao, dưới chân là Chu Đại Sơn đang ngồi bệt.
Chu Đại Sơn gào lên một tiếng "Dựa vào cái gì!", tên sai dịch không nói không rằng liền đá hắn một cái, Trúc Nương vừa khóc vừa chạy đến kéo Chu Đại Sơn, miệng lẩm bẩm: "Ngươi nói ít thôi, nói ít thôi!"
"Lo quản chồng ngươi cho tốt, có chuyện gì thì lên trên hỏi đi!"
Tên sai dịch trừng mắt nhìn Trúc Nương, Chu Đại Sơn lấy thân che chắn cho nàng, rồi vung tay định đánh. Bên cạnh có vài thanh niên tiểu thương khỏe mạnh, đều là những người Giang Mãn Lê quen mặt, thấy cảnh này, họ cũng nhao nhao lên tiếng, chửi rủa, cùng Chu Đại Sơn xông lên phía trước.
Giang Mãn Lê vội xuống xe chạy tới, lúc này nàng mới thấy rõ những người này đang muốn xé tờ bố cáo dán sau lưng đám sai dịch.
Vân thẩm và A Trang thúc đứng ở bên ngoài, miệng không ngừng thở dài, vẻ mặt lo lắng, A Trang thúc cũng xắn tay áo chuẩn bị xông lên, nhưng bị Vân thẩm giữ lại: "Không được!"
Đằng Nha và A Hoắc đã dọn xong quầy hàng, đợi mãi không thấy Giang Mãn Lê trở về, sốt ruột đi tới đi lui, nhưng không dám đến gần xem, lúc này thấy nàng, vội vàng chạy tới. A Hoắc lo lắng hỏi: "A Lê tỷ, chợ trời sắp tăng thuế!"
- Tờ bố cáo kia rõ ràng vừa mới được dán lên, hồ dán còn chưa khô hẳn, thấm vào làm vài chữ bị phồng lên, trông rất xấu xí. Đặc biệt là câu "Thị thuế và tiền thuê, nửa tháng nộp một lần" càng đâm vào mắt người ta.
Khóe mắt Chu Đại Sơn bị rách, máu chảy xuống mặt trông rất đáng sợ, mấy thanh niên khỏe mạnh khác cũng bị thương, một người bị đánh lệch mũi, lấy hai tay che lại, nhưng vẫn căm hận trừng mắt nhìn đám sai dịch.
"Muốn thu thuế thì sao trước đây không nói!" Một người giận dữ hô to: "Quan tặc! Thấy chợ đêm của chúng ta làm ăn được nên muốn cướp đoạt sao!"
"Đúng đó! Phì!" Một dì giận dữ mắng: "Thị thuế với tiền thuê, các ngươi không cho người ta đường sống! Các ngươi chính là cường đạo! Sơn tặc!"
"Láo xược! To gan dám ăn nói bậy bạ!" Mấy tên sai dịch mặc áo lam đen, vạt áo ngắn, lông mày dựng ngược, "bốp" một tiếng vỗ vào lưng vỏ đao, xích sắt loảng xoảng vang lên, rồi "choảng" một tiếng rút một nửa đao ra, "Ta xem ai dám nói thêm nửa lời nữa! Nhà lao của ngã tư đường còn chỗ lắm, muốn vào thì cứ việc!"
Ánh đao loang loáng, đám tiểu thương như bị bóp nghẹt, vùng vẫy vài cái, cuối cùng cũng im bặt, chỉ còn biết nuốt giận vào bụng.
Tên sai dịch dùng vỏ đao chỉ vào tờ bố cáo, quát mắng: "Thị thuế này là do quan gia mới ban hành, sẽ có hiệu lực từ tháng 7, ai không nộp sẽ bị đuổi khỏi chợ trời. Ta khuyên các ngươi đừng có làm loạn, nếu không thì đừng trách!"
Đợi đến khi đám sai dịch phủi mông bỏ đi, đã là xế trưa. Vốn là giờ khách khứa ngủ trưa, khách đến chợ trời vốn đã thưa thớt, mọi người bị chuyện tăng thuế làm cho rối trí, càng không còn tâm trạng buôn bán.
Vân thẩm và A Trang thúc than thở, Trúc Nương nức nở, Chu Đại Sơn lấy khăn mỏng bọc mấy viên đá lạnh, che con mắt sưng húp, vẫn còn tức giận. Đằng Nha và A Hoắc ngồi xổm bên cạnh quầy hàng, ăn kẹo và gà vịt ký mà Giang Mãn Lê mang về, thỉnh thoảng ngẩng đầu, lo lắng nhìn về phía bên này.
Giang Mãn Lê cũng cảm thấy hoang mang.
Từ khi Giang Mãn Lê bắt đầu bày quầy đến nay, số thuế mà nàng phải nộp tổng cộng có hai loại. Một là môn thuế, mỗi tháng 30 văn, tương đương với vé vào cửa chợ trời. Hai là thuế theo doanh thu, mỗi 100 văn thu 3 văn, tương tự như thuế giá trị gia tăng hiện đại. Cả hai loại thuế này đều không quá nặng, ít nhất là tương xứng với thu nhập của các tiểu thương, bán nhiều bán ít thì cũng xoay xở nộp được.
Còn cái gọi là thị thuế và tiền thuê hiện tại, nửa tháng nộp một lần, có nghĩa là tiền thuế và tiền thuê tương đương nhau, mà mỗi tháng phải nộp hai lần.
Tiền thuê quầy hàng ở chợ trời này dao động từ 400 đến 600 văn, tiền thuê cửa hàng thì đắt gấp bốn lần. Như vậy, thuê quầy hàng cũng tương đương với thuê cửa hàng, mà thuê cửa hàng lại đắt gấp ba lần, làm sao người ta có thể nộp nổi!
Giang Mãn Lê không lo lắng về tiền thuê quầy, nhưng nàng vừa mua một cửa hàng, liền hỏi Vân thẩm: "Vậy nếu là tự mình mua cửa hàng thì cũng phải nộp sao?"
Vân thẩm khổ sở gật đầu: "Phải nộp, nói là mỗi cửa hàng đều phải tính ra để nộp, dù không có tiền thuê thì cũng phải tính ra mà nộp."
- Hai ngày cuối tháng Sáu, bỗng dưng mưa to liên miên. Mây đen kéo đến thấp tè, mưa rơi nặng hạt mang theo một mùi ẩm mốc, không rõ là khó chịu hay nóng bức, tóm lại là dính nhớp khiến người ta bực bội.
Ngoại trừ "Giang Ký mật hoa vịt" vẫn bán chạy như thường.
Xe ngựa của Quách Đông Lâu, bất kể mưa to đến đâu, vẫn dẫm bọt nước giơ cao roi, kéo hết xe này đến xe khác chở vịt đến các tửu lâu, rồi từ từng tửu lâu lại có những người phu khiêng kiệu đội nón lá, mặc áo tơi, ôm những bọc vịt được gói bằng giấy dầu, chân đi giày rơm lội nước, chạy khắp kinh thành dưới màn mưa.
Còn chợ trời thì vắng vẻ tiêu điều, không có khách khứa cũng không có người bán hàng, chỉ có hai tên sai dịch mặc áo tơi cầm đao đứng gác ở cổng thu thuế.
Đến nha môn ngã tư đường thì cảnh tượng lại hoàn toàn khác, dường như tất cả sự náo nhiệt của chợ trời đều bị mưa dồn hết về đây.
Vô số tiểu thương, đặc biệt là những thanh niên khỏe mạnh và các cô nương trẻ tuổi, từ khắp các chợ trời kéo đến, tụ tập trước cửa nha môn để phản đối. Bọn sai dịch xua đuổi không được, đành phải giằng co, chỉ biết cầm đao ngăn người lại. Mà đám tiểu thương cũng không chịu lùi bước, rau xanh trứng gà ném hết vào cửa nha môn, dứt khoát ngồi xuống đất, lấy những lá mục trứng thối ném lên mặt đám sai dịch.
Giang Mãn Lê hạ tấm mành xe ngựa đang hơi vén lên, nói với người đánh xe: "Đi thôi."
Người kia đáp lời, xe ngựa lại tiếp tục lăn bánh. Đến Hứa Quốc Công phủ, người phụ trách mua sắm của nhà bếp đã chuẩn bị sẵn nguyên liệu theo yêu cầu, chỉ chờ Giang Mãn Lê đến trổ tài.
Làm sườn xào chua ngọt phải dùng hai loại bột khoai tây và khoai lang, Giang Mãn Lê đã mang đến từ Quách Đông Lâu mỗi loại một nửa, trộn đều với chút nước. Bước này là bí quyết của món sườn xào chua ngọt.
Bột khoai tây không thể thay thế bằng bột mì, nếu không thì cảm giác giòn mềm sẽ khác, sườn xào chua ngọt sẽ trở thành thịt chiên xù bình thường.
Bột trộn với nước phải đạt đến trạng thái ẩm ướt vừa phải, dùng thuật ngữ thời nay mà nói, gọi là chất lưu phi Newton. Tức là khi nắm trong tay thì giống như một nắm bột ẩm, cứng rắn, nhưng nếu đổ vào chậu thì lại loãng ra và chảy tràn như chất lỏng.
Trộn bột xong thì thêm vào một lượng dầu nành tương đương, trộn đều, sau đó cho sườn heo đã được cắt hoa và trụng qua nước gừng vào ướp.
Chiên thịt ở nhiệt độ vừa phải, nồi phải cách xa lửa. Trong bếp nóng bức, Giang Mãn Lê một tay cầm nồi, một tay dùng vợt đảo để sườn được giòn đều, các tỳ nữ thì liên tục lau mồ hôi cho nàng.
Sườn nổ giòn tan, khi lắc trong vợt sẽ phát ra tiếng kêu xèo xèo.
Sau đó là đến phần pha nước sốt chua ngọt gồm: đường, dấm gạo, xì dầu, bột tỏi, muối và đường, rồi phi thơm hành gừng, cho tất cả vào nồi đun. Đun đến khi đường trắng trở nên sáng bóng thì là lúc cho dầu nành và một chút bột vào, đun đến khi nước sốt sánh lại thì rắc vừng, rồi cho sườn ra đĩa.
Bát đĩa trong Quốc Công phủ vẫn luôn tinh xảo, lấy một chiếc đĩa sứ trắng viền san hô để bày, sườn xào chua ngọt đỏ au từng miếng rõ ràng, nước sốt bóng loáng, trông giống như những viên san hô.
Các tỳ nữ nhìn đến ngây dại, nuốt nước miếng, thốt lên: "Bữa tối của thiếu lang quân thơm quá."
Sau khi làm xong sườn xào chua ngọt, Giang Mãn Lê lại mở lồng hấp, lấy thịt kho dưa chua đã được hấp gần nửa canh giờ.
Thịt ba chỉ có da, năm phần mỡ bảy phần nạc, cắt miếng to bản rồi xếp lớp vỏ xuống dưới, tạo thành một ngọn núi lửa nhỏ. Nếu dùng đũa nhẹ nhàng đẩy ra, giữa núi lửa sẽ lộ ra phần dưa chua đã được xào thơm.
Dưa chua có tác dụng giải nhiệt, giúp tiêu cơm, khai vị. Mùi thơm đặc trưng của nó lại hơi chua hơi ngọt, ngấm vào trong mỡ thịt, ngửi lên sẽ có một hương vị khác biệt, như thể món thịt kho đã trở nên ngọt ngào hơn.
Hòa Thục quận chúa vào cung cùng công chúa, hôm nay chỉ có Thịnh Bình dùng bữa, Giang Mãn Lê không biết hắn muốn ăn cháo hay bánh, nên làm cả cháo gạo và bánh bao lá sen để hắn tùy ý lựa chọn.
Sườn xào chua ngọt có vị chua ngọt, nhưng vị ngọt hơi lấn át vị chua, được chiên giòn rụm, khi ăn vào, lớp vỏ ngoài có vị đậm đà, lớp thịt bên trong mềm tan. Thịnh Bình lặng lẽ ăn hết không ít, ăn kèm với cháo gạo.
Ăn xong sườn thì lại gắp thịt kho dưa chua kẹp với bánh bao lá sen.
Trên bánh bao có những lỗ nhỏ được đâm bằng tăm tre, mô phỏng lại các đường gân lá sen, trông rất thú vị. Thịnh Bình gắp hai miếng thịt kẹp vào bánh, cắn một miếng, bánh thì mềm, thịt thì càng mềm hơn, béo ngậy mà không ngán, có chút vị ngọt lan tỏa từ khoang mũi, ấm áp mà không khô, vừa miệng vô cùng.
Cuối cùng dùng một chút nước ô mai ướp lạnh để tráng miệng. Từ quản sự thu dọn bát đĩa xong, mới dẫn Giang Mãn Lê đến phòng trà nhỏ để gặp Thịnh Bình.
Giang Mãn Lê gật đầu hành lễ: "Thịnh đại nhân."
Thịnh Bình thoáng nhìn đồ vật trong tay nàng, ngoắc ngón tay, ý bảo nàng đưa tới, nói: "Giang tiểu nương tử không cần câu nệ."
Giang Mãn Lê bèn đưa cái túi gấm lên.
Bên trong vẫn là những sợi tơ ngũ sắc đỏ, vàng, lục, lam, cam, nhưng giữa các sợi tơ, dưới ánh sáng có thể thấy những ánh lấp lánh, đó là những sợi kim tuyến mà Giang Mãn Lê đã khéo léo thêm vào. Các đường tết đều đặn, các nút thắt cũng chắc chắn và đẹp mắt, nhìn kỹ hơn mới thấy so với những món đồ tết thông thường, món này có kỹ thuật phức tạp hơn, các nút thắt cũng khác biệt.
Còn có tua rua nữa. Ánh mắt Thịnh Bình dừng lại ở chiếc vòng cổ.
Hình đầu Kỳ Lân mắt hổ, thân hươu vó ngựa, các sợi tơ màu xanh lục được trộn với sợi bạc, tết thành vảy cá, các sợi tơ màu vàng thì trộn với sợi kim, tết thành bờm sư tử, bốn chân đạp lên ngọn lửa đỏ rực như yên chi, bảy sắc rực rỡ, thật tinh xảo.
"Là Kỳ Lân?" Giọng Thịnh Bình có chút vui mừng, "Có vẻ không giống với của Tam lang Hứa gia lắm."
Giang Mãn Lê gật đầu, mỉm cười nói: "Kỳ Lân đứng đầu tứ linh, càng tôn lên khí vũ phi phàm của Thịnh đại nhân."
Thực ra ban đầu nàng định tết hình Hỉ Thước cho Thịnh Bình, đã tết xong từ lâu, chỉ là vì bận làm món vịt quay quá nên Thịnh Bình vẫn chưa đến quán nhỏ, vì vậy nàng cứ chần chừ mãi. Con Kỳ Lân này là sau khi chuyện tăng thuế xảy ra, Giang Mãn Lê mới mua sợi tơ về thức đêm tết.
Thịnh Bình vẫy tay gọi tỳ nữ đến, giúp hắn đeo túi gấm lên thắt lưng, dường như rất hài lòng, nói: "Giang tiểu nương tử vất vả rồi. Hôm đó ta đã nói giá cả do cô định, cứ nói với Từ quản sự là được."
Giang Mãn Lê cười cười, nói: "Đại nhân không chê, tôi xin được biếu ngài. Nhưng nếu đại nhân cho phép, tôi thực sự có một thỉnh cầu."
Thịnh Bình là một người thông minh. Việc Giang Mãn Lê hôm nay rảnh đến Quốc Công phủ, một phần là do trời mưa to, một phần là do sau khi tờ bố cáo tăng thuế được dán lên, các tiểu thương bất mãn, dẫn đến việc các chợ trời ở kinh thành liên tiếp đóng cửa, trong đó có cả chợ trời Tượng Phúc.
Mà nha môn ngã tư đường lại thuộc quản hạt của Đô Thủy Giám Sở do hắn quản lý, Giang Mãn Lê muốn cầu xin điều gì? Rõ ràng.
"Chỉ sợ là không được." Thịnh Bình lắc đầu, "Thỉnh cầu của Giang tiểu nương tử liên quan đến chính sách mới, ta không có khả năng giúp được."
Giang Mãn Lê vốn cũng không trông mong hắn thực sự có thể làm gì đó, chỉ là nếu không thử một lần, nàng sẽ không cam tâm. Nghe được câu trả lời, nàng thở dài trong lòng, không nói thêm gì nữa, gật đầu tạ ơn.
Nào ngờ khi nàng chuẩn bị cùng Từ quản sự lui ra thì Thịnh Bình lại gọi nàng lại từ phía sau, nói: "Nếu Giang tiểu nương tử thực sự khó xử, ta có thể nghĩ cách, hoặc có thể miễn cho Giang tiểu nương tử một người thị thuế."
Giọng hắn bình thản, dừng một chút, rồi nói: "Không biết như vậy, Giang tiểu nương tử có thể thường xuyên đến phủ ta làm vài bữa cơm chiều không?"
Giang Mãn Lê cười cười, nàng sinh ra đã có một khuôn mặt xinh đẹp, khi cười rộ lên thì đặc biệt động lòng người, khiến Thịnh Bình suýt chút nữa đã không kiềm được mà nhếch mép. Lại thấy nàng lắc đầu, nói: "Cảm ơn Thịnh đại nhân có lòng tốt. Quầy hàng của tôi thu nhập cũng khá, thị thuế cũng miễn cưỡng nộp được, đại nhân không cần bận tâm."
- Rời khỏi Hứa Quốc Công phủ, Giang Mãn Lê gói ghém chút sườn xào chua ngọt và thịt kho dưa chua còn lại, đựng trong một hộp đồ ăn cũ, ôm vào lòng.
Xe ngựa lội qua những vũng nước đọng cao đến một tấc, tạo ra những tiếng "ba tháp ba tháp", đến phường Thường Bình, không đi về phía khu nhà nhỏ của Giang Mãn Lê như thường lệ, mà là rẽ về hướng đông, đi về phía nhà của Chu Đại Sơn và Trúc Nương.
Trong sân có ánh đèn, nghe thấy tiếng xe ngựa, trước cửa có một bóng người đang che dù. Giang Mãn Lê mắt tinh, gọi: "Vân thẩm! Là con."
Vào nhà, Vân thẩm và A Trang thúc đều ở đó, Chu Đại Sơn cả người ướt sũng, hiển nhiên là đã đứng trước nha môn ngã tư đường chửi mắng cả ngày, lúc này cổ họng sưng lên, không nói được gì, chỉ gật đầu chào hỏi. Trúc Nương cũng thâm quầng mắt, rõ ràng là thiếu ngủ, người gầy đi, càng lộ rõ cái bụng đang nhô lên.
Chu Đại Sơn sở dĩ tức giận như vậy, là vì Trúc Nương đang mang thai. Hai người thuê cửa hàng, vốn định nhờ chợ đêm làm ăn khấm khá, để dành dụm chút của cải cho con cái, nào ngờ chính sách tăng thuế vừa ra, bao nhiêu hy vọng tan thành mây khói. Chỉ còn một ngày nữa là chính sách mới có hiệu lực, e rằng hai người chỉ có thể bỏ cuộc.
Vân thẩm thì nhà có cửa hàng riêng, nhưng cũng mang vẻ mặt u sầu, thở dài nói: "A Lê à, ta và A Trang thúc tính đi tính lại, nếu thuế mà cứ phải nộp như thế này, thì chi bằng cho thuê cửa hàng đi còn có lợi hơn."
Giang Mãn Lê đặt hộp đồ ăn lên bàn, tự mình lấy đũa và đĩa nhỏ từ phòng bếp, chia đồ ăn cho mọi người.
Mấy người ban đầu không có tâm trạng ăn uống, nhưng không cưỡng lại được mùi thịt thơm phức, vẫn gắp một miếng, ăn vào rồi lại không khỏi xuýt xoa. Người này xuýt xoa một câu, người kia xuýt xoa một câu, nỗi buồn cũng vơi đi phần nào.
Giang Mãn Lê mệt mỏi cả ngày, không câu nệ tiểu tiết, bốc một miếng sườn xào chua ngọt ăn, nói: "Không giấu gì mọi người, mấy ngày nay tôi đã suy nghĩ rất nhiều, cuối cùng cũng nghĩ ra một cách, có lẽ có thể gánh vác được cái thị thuế đáng ghét này."
Mấy người ngẩn ra, lập tức đồng thanh hỏi: "Cách gì?"
"Thuê chung." Giang Mãn Lê cười, lau đi nước sốt chua ngọt dính trên ngón tay, "Mọi người đã nghe nói qua loại quán ăn, gọi là quán bán hàng chưa?"
