Chương 31: Thất Tịch Bận Bịu Làm Hoa Bánh
Vào tháng 7, rất nhanh liền tới Thất Tịch. Tiếng đàn từ lầu các bên ngoài vọng lại như khúc nhạc dạo kết thúc, Giang Mãn Lê không dám ngơi một khắc, vội vàng làm hoa bánh.
Hướng Thất Tịch đã là một ngày hội tương đối lớn, các tiểu nương tử muốn "kỳ xảo", chính là tế Ngưu Lang Chức Nữ, hứa nguyện cầu phúc, cầu khéo tay, cầu nhân duyên. Nhà nào quyền quý, còn dựng trước trong đình viện một tiểu Thải Lâu tinh xảo, dưới lầu bày giấy bút mực, thư quyển, kim chỉ... để các tiểu nương tử dâng hương cầu phúc.
Về đồ ăn, có người ăn ngũ tử, có người ăn hoa bánh bao, có người ăn đường mạch nha, nhưng phổ biến nhất vẫn là ăn cầu khéo tay trái cây, còn gọi là xảo quả.
Xảo quả là một loại bánh ngọt làm từ dầu, bột mì, đường, mật, hoặc hấp hoặc chiên. Người ta nặn thành hình mặt cười, cá vàng, hoa sen, thoi dệt, chim thước... Tóm lại, các tiểu nương tử khéo tay có thể tạo ra đủ hình chim bay cá nhảy, kỳ hoa dị thảo.
Đằng Nha ghét nhất làm xảo quả, than: "Vất vả mệt nhọc nặn cả buổi chiều, ăn hai miếng hết veo, đẹp thì có ích gì?"
Lời này được Giang Mãn Lê và viện nương đồng tình hết mực.
Nhưng dù sao ngày lễ là cơ hội tốt, dân làm ăn nào bỏ qua cơ hội kiếm tiền. Không thích thì không thích, làm vẫn phải làm. Không làm kiểu cầu kỳ phức tạp, ta làm loại đơn giản mà ngon thôi.
Giang Mãn Lê nghĩ ngay tới hoa tươi bánh. Vừa hợp cảnh, nhân bánh lại ngọt ngào, cách làm lại đơn giản, còn gì bằng.
Vấn đề duy nhất là lò nướng.
Cô đi hỏi Lữ chưởng quỹ của Quách Đông Lâu. Tiết Thanh Minh, Quách Đông Lâu đã giúp Giang Mãn Lê làm khoai sọ mặn vịt muối thanh đoàn, bán chạy số một. Lần này nghe nói cô lại định làm bánh ngọt, ông mừng rơn, chỉ hận không thể nhường cả gian bếp cho cô: "Chuyện nhỏ ấy mà, A Lê cứ việc dùng lò nướng của ta."
Vậy là xong, vấn đề lò nướng đã giải quyết.
Làm hoa tươi bánh chủ yếu chia hai bước: một là làm nhân hoa, hai là làm vỏ bánh mềm.
Giang Mãn Lê kiếp trước ăn hoa tươi bánh, phần lớn nhân hoa hồng. Nhưng ở đây không có hoa hồng, dù có, dân chúng cũng chưa biết đến, nên cô đành bỏ, tìm thứ khác thay thế.
Mùa hè có nhiều loại hoa nở rộ, loại ăn được cũng không ít, như mẫu đơn, hoa nhài, lạc thần, đều là lựa chọn không tồi. Giang Mãn Lê hái mỗi loại về thử, thấy lạc thần vị chua, hoa nhài lại hơi đắng, vẫn là mẫu đơn ngon nhất, mang một chút vị ngọt hao hao hoa hồng.
Mẫu đơn không nên chọn loại cánh kép màu hồng đậm, ăn sẽ có vị thuốc, màu càng đậm, vị đắng càng nhiều. Nên chọn loại đơn cánh màu trắng, ăn vừa thơm vừa ngọt, sắc hương vị đều tốt.
Hoa hái về rửa sạch phơi khô, dùng tay vò với đường trắng và mật ong. Bước này phải vò thật kỹ, để hoa và đường quyện vào nhau hoàn toàn, không còn chút vị đắng nào.
Vò xong ướp hoa hai ngày.
Giang Mãn Lê nghĩ ngợi, tìm lại cửa hàng đã mua hộp quà thanh đoàn, đặt làm kiểu hộp tương tự, chỉ khác là lần trước chọn hộp in hình hoa cỏ hợp thời, lần này đổi thành hình chim Thắng Ngộ, lấy ý Thất Tịch cát tường phúc khí.
Có hộp, cô cho in áp phích quảng cáo mẫu đơn hoa tươi bánh, rồi đem đi đặt khắp nơi, đơn đặt hàng đổ về.
Quan viên tứ phường, tiểu thư khuê các gần đó nô nức đến đặt hộp quà. Ngay cả Hòa Thục quận chúa cũng muốn mấy hộp, bảo là mua cho các cháu gái đi chơi.
Tới ngày Thất Tịch, hoa cũng ngâm vừa độ.
Giang Mãn Lê dùng thìa nhỏ sạch sẽ lấy một ít cho Đằng Nha và A Hoắc nếm. Cả hai mắt sáng rỡ, gật gù: "Ngọt!"
Cô cũng nếm thử, ngọt tới nheo cả mắt, rất hài lòng. Thầm nghĩ nhân hoa mẫu đơn này làm được, tuy không có cái mùi thơm sâu lắng như hoa hồng kiếp trước, nhưng lại có thêm cái vị thanh mát, coi như là bất ngờ thú vị.
Bước tiếp theo là nhào vỏ bánh mềm.
Vỏ bánh mềm chia làm lớp dầu và lớp bột, dùng mỡ lợn và bột mì trộn theo tỉ lệ nhất định, nhào kỹ. Mỡ lợn nhiều thì thành lớp dầu, bột mì nhiều thì thành lớp bột. Lớp bột làm đế, lớp dầu làm nhân, bọc lại, cán mỏng, cuộn tròn, rồi lại cán mỏng, lặp lại ba bốn lần.
Giang Mãn Lê tay khéo, cán đều tay mà không làm rách vỏ. Đằng Nha cũng không tệ, học được bảy tám phần, được cái tay nhanh, cán bột trong tay cứ thoăn thoắt như múa.
A Niệm lại ra vẻ khinh khỉnh, bắt chước giọng Đằng Nha trên thuyền hoa: "Có gì đáng nói, chỉ là dùng chút sức khéo thôi."
Đằng Nha chẳng thèm chấp, cứ vừa nhanh vừa đều cán bột, hừ cười: "Sức khéo đó ngươi có mà chẳng dùng được." Cuối cùng thì A Niệm vẫn phải bĩu môi.
Thấy Đằng Nha cán không tệ, Giang Mãn Lê giao hết phần vỏ bánh cho nàng, còn mình lấy nhân bánh ra, đẩy A Niệm qua, bảo nó nặn nhân bánh.
Nhân bánh nặn to bằng nửa nắm tay, A Niệm nặn một cái, Giang Mãn Lê lấy vỏ bánh bọc lại. Bọc thành cái bánh tròn mập, cô xoa tròn trong lòng bàn tay, ấn lên giữa bánh con dấu "Giang Ký" màu đỏ.
Đem bánh cho vào lò nướng tới khi vỏ mềm ra thì lấy ra. Lớp vỏ mỏng tang như giấy, khẽ chạm là vỡ vụn.
Cắn một miếng, lớp vỏ mỏng tan ngay, lộ ra nhân hoa trắng ngần. Vỏ bánh nhạt vị, thoang thoảng hương lúa mạch nướng, vừa hay trung hòa bớt vị ngọt của nhân. Hoa vừa nát vừa không, cắn một miếng, có khi ngậm được một cánh hoa nhỏ xíu, bọc mật đường, thơm ngon vô cùng.
A Niệm nâng niu cái bánh, tay trái nóng thì đổi sang tay phải, tay phải nóng lại đổi sang tay trái, hết thổi lại thổi, không nỡ buông xuống. Thấy vậy, sư phụ Tào Khánh của hắn cười bảo: "Ta ngày thường bạc đãi ngươi lắm sao? Sao cứ như chưa từng được ăn bánh ngọt bao giờ?"
A Niệm cãi lại: "Khác mà, khác mà! Đây là mẫu đơn hoa tươi bánh của A Lê tỷ nướng!"
Mẫu đơn hoa tươi bánh nướng xong, lót giấy dầu in hai chữ "Giang Ký", cho vào hộp gỗ nhỏ, mỗi hộp sáu cái. Họa tiết chạm trổ trên hộp gỗ lờ mờ hé lộ lớp vỏ bánh trắng ngà, hương hoa thoang thoảng, rất khác biệt.
Để lại một ít cho Quách Đông Lâu bán giúp, số còn lại cô cho xe chở đến cửa hàng, rồi biếu các phủ nha môn, tư trạch.
Ngoài số đặt trước, Giang Mãn Lê còn làm thêm nhiều để bán tại tiệm, bèn kê lên quầy một tấm biển gỗ nhỏ, viết: "Thất Tịch đặc biệt: Hoa tươi bánh. Mua hộp quà lẻ cũng có, biếu tặng hay tự dùng đều tốt."
Cô cắt thêm một hai cái bánh, bày lên đĩa thủy tinh nhỏ, bên cạnh để vài chiếc xiên tre ngắn cho khách ăn thử. Ngay cả tấm biển gỗ ghi thực đơn trước cửa cũng thêm hình và chữ "Thất Tịch hoa tươi bánh".
Đến tối, khi các hàng ăn đêm bắt đầu mở cửa, thì người mua hoa bánh cho ngày mai càng đông.
Các tiểu nương tử đặc biệt không cưỡng lại được sự quyến rũ của loại bánh này. Nếm một miếng nhỏ, họ kinh ngạc xuýt xoa: "Giang tiểu nương tử, hoa tươi bánh này bán thế nào?"
Giang Mãn Lê mỉm cười đáp: "Bánh này làm từ hoa mẫu đơn. Tiệm tôi chỉ bán vào dịp Thất Tịch, mười lăm văn một cái, mua sáu cái tặng một hộp quà ạ."
"Tặng hộp quà nữa à." Ánh mắt các tiểu nương tử dừng lại trên chiếc hộp gỗ chạm khắc hình chim Thắng Ngộ đang được bày trên quầy, họ chớp mắt mấy cái, động lòng.
Mười lăm văn một cái bánh, giá không rẻ, nhưng bánh cũng không nhỏ, to hơn cả lòng bàn tay một chút. Nếu mua sáu cái được tặng hộp gỗ tinh xảo thì cũng coi như hời?
Gật gật đầu, nàng nói: "Vậy làm phiền Giang tiểu nương tử gói cho tôi một hộp!"
"Dạ!" Giang Mãn Lê vội vàng đáp, chọn những cái bánh to nhất gói cho khách.
Giữa lúc bận rộn, cô vô tình liếc thấy một bàn khách ở gian trong, một vị lang quân trẻ tuổi mặc quan phục màu xanh lạ mặt, có vẻ rất hứng thú, liên tục ngoái đầu nhìn bên này.
Gói kỹ hộp quà cho tiểu nương tử xong, dán kín miệng hộp bằng giấy thô có in hiệu tiệm, phết chút hồ gạo, Giang Mãn Lê định ra chào hỏi vị lang quân kia thì nghe thấy người ngồi cùng bàn gọi hắn: "Thôi Trạng nguyên ngắm gì mà say sưa thế?"
Thôi Trạng nguyên?
Giang Mãn Lê nhíu mày, chẳng phải vị mà Phương Thượng Thư định kén làm con rể sao? Nếu nhớ không nhầm, lần trước Lục Yên nói chuyện đã nhắc đến họ Thôi. Vậy hắn cứ nhìn chằm chằm hộp quà hoa bánh Thất Tịch, có lẽ là muốn mua cho Phương tiểu nương tử chăng?
Giang Mãn Lê nhớ tới chuyện Lục Yên nói hai người sắp gặp mặt, nhìn lại thì Thôi Trạng nguyên đã đỏ mặt quay đi, tham gia vào cuộc trò chuyện của những người ngồi cùng bàn.
Gần hết đêm, số hoa bánh mang đến đã bán được gần một nửa. Với tốc độ này, e là ngày mai chưa đến chiều đã hết sạch.
Bán hoa bánh có lời, A Hoắc mang tiền mang hộp biếu đi giao hàng, vui sướng trở về, tiền nhét căng phồng cả túi. Thấy lượng bánh còn lại không nhiều, nó lại lo lắng: "A Lê tỷ, hay là mai mình làm thêm đi?"
Giang Mãn Lê cười lắc đầu. Đồ ăn ngày lễ, hết lễ là ế ẩm, thà làm ít còn hơn làm thừa, chi bằng cứ để lại chút luyến tiếc cho mọi người, năm sau đặt trước sớm, thu lợi càng sâu.
Cô vừa giải thích đạo lý này cho A Hoắc, vừa quay đầu lại, lại bắt gặp ánh mắt Thôi Trạng nguyên đang nhìn hoa tươi bánh. Thấy Giang Mãn Lê nhìn mình, hắn dường như hơi lúng túng, nhưng cuối cùng vẫn quay mặt đi.
Khi mấy vị lang quân ăn uống no say chuẩn bị ra về thì Thôi Trạng nguyên mượn cớ trả tiền để lại gần. Trả tiền xong, hắn nhỏ giọng hỏi Giang Mãn Lê: "Tiểu nương tử, hoa bánh Thất Tịch này..."
"Đi thôi Thôi." Hắn chưa nói hết câu thì mấy người ngồi cùng bàn đã đứng dậy đi về phía này.
Thôi Trạng nguyên lộ vẻ khó xử, do dự một lát, vẫn bỏ qua những lời định nói, khách khí nói: "Không có gì, cám ơn tiểu nương tử."
Đợi Thôi Trạng nguyên ra khỏi cửa tiệm, Giang Mãn Lê gọi A Hoắc lại, thì thầm vào tai nó vài câu.
Ngày mai Thất Tịch, Thôi Hãn được Phương Thượng Thư chỉ điểm đã ưng thuận, hẹn Phương gia Nhị nương chiều tối đi du hồ.
Hôm nay hắn cùng mấy đồng nghiệp ở Hình bộ đến ăn xiên gà nhúng của một tiệm vỉa hè nổi tiếng. Tình cờ thấy tiệm mới bày bán hoa bánh Thất Tịch, rất tinh xảo. Nhớ đến dáng vẻ yêu kiều của Phương tiểu nương tử, hắn cảm thấy tình ý nảy sinh, muốn mua một hộp tặng nàng, cũng coi như hợp cảnh.
Tiếc là có mấy đồng nghiệp ở đây, hắn và Phương tiểu nương tử còn chưa đính hôn, không dám nói rõ.
Thôi Hãn cùng mấy đồng nghiệp rời khỏi chợ đêm, trong lòng không khỏi tiếc nuối, ước gì ngày mai tan làm có thể quay lại mua. Chỉ là không biết đến lúc ấy có còn bánh không?
Đang nghĩ ngợi thì nghe thấy có người gọi mình, mấy đồng nghiệp cũng quay đầu lại, thấy một đứa trẻ khoảng mười tuổi.
A Hoắc nói: "Thôi Trạng nguyên, tiểu nương tử nhà tôi bảo mới nãy thiếu trả ngài hai văn tiền." Nói xong không để ý đến vẻ ngạc nhiên của Thôi Hãn, nó tiến lại gần, giả bộ muốn trả tiền.
Rồi nó lại nói nhỏ: "Tiểu nương tử nhà tôi bảo Phương tiểu nương tử là khách quen của tiệm, tiểu nương tử nhà tôi đã giữ lại cho Thôi Trạng nguyên một hộp hoa bánh Thất Tịch, mai sẽ cho người mang đến Phương phủ, Trạng nguyên lúc nào rảnh thì ghé qua trả tiền cũng được."
