Chương 41: Trung thu văn phong mà tới
Có kinh nghiệm từ việc làm bánh tươi hoa Thất Tịch, Giang Mãn Lê lần này sớm hơn vài ngày liền đem áp phích đặt trước bánh ngọt Trung thu đưa ra ngoài, cửa và trên quầy cũng sớm dựng lên các tấm bảng gỗ quảng cáo với vẻ ngoài bắt mắt —— "Trung thu thưởng minh nguyệt, tốt bánh bạn tân rượu".
Triều đại này, tết trung thu tuy đã là cả đêm náo nhiệt, quan dân cùng mừng ngày hội, nhưng về ẩm thực, lại chưa hình thành tập tục ăn bánh ngọt.
Người dân bình thường quen uống tân rượu trước Tết Trung thu, tửu lâu quán ăn liền sớm trang trí mặt tiền cửa hàng bằng tú cầu hoa màu, treo tân tất lên gậy tre chọn rượu, ý bảo tân rượu đã có mặt trên thị trường, mời chào khách nhân mua. Còn các loại hoa quả tươi theo mùa như thạch lựu, thu lê, táo, quýt, là thức nhắm tuyệt vời cho người ta uống rượu dưới trăng Trung thu.
Ăn uống còn không được chú trọng bằng ngày Thất Tịch, vậy thì sao được? Giang Mãn Lê cảm thấy rất cần sửa đổi một chút tập tục quá đơn sơ này.
Muốn mở rộng bánh Trung thu, trước tiên phải làm đẹp về hình thức bên ngoài.
Người ta yêu mỹ nhân, thực khách chuộng mỹ thực, cái tốt không chỉ là "Tâm linh mỹ" mà còn là "Bề ngoài mỹ". Ít nhất phải khiến người ta lý giải được dục vọng muốn khám phá vẻ đẹp tâm hồn bên trong.
Giang Mãn Lê có thể kể ra rất nhiều món ăn được yêu thích nhờ vẻ bề ngoài. Nào là xảo quả đa dạng phức tạp của tiết Thất Tịch, nào là thủy đoàn ngũ sắc với hình thù nhân thú hoa quả của tiết Đoan Ngọ, nào là bánh hấp én Thanh Minh...
Gần hơn chút nữa thì có kho vịt hàng Giang Ký gói trong ống trúc, hộp quà bánh hoa Thất Tịch, chẳng phải đều là những ví dụ sống động đó sao?
Vậy nên sớm vài ngày, Giang Mãn Lê đã tìm thợ mộc đặt làm khuôn đúc bánh Trung thu.
Trên tấm bảng gỗ dựng trước cửa, bánh ngọt lớn chừng bàn tay trẻ con được tạo hình thành ba dạng: thỏ con, thiên đăng, ngọc quế. Chúng được nướng thành màu nâu xinh xắn, đường cong mộc mạc, không khác gì mấy so với các họa tiết trên đèn cung đình treo trên nóc trong tiệm, chỉ cần nhìn là biết ngay của ai làm ra.
Lão Đặng đứng trước quầy, ngắm nghía ba bản vẽ bánh ngọt thú vị hợp với tình cảnh, rồi lại rướn cổ liếc vào phía trong bếp qua tấm mành trúc. Ông đẩy một tràng chuông nhỏ treo trên quầy.
"Tới đây ạ ——" Giang Mãn Lê mỉm cười vén rèm bước ra, "Khách nhân muốn dùng chút gì?"
Thấy là Lão Đặng, cô quen thuộc nói: "Đặng quản gia tới rồi, hôm nay ăn sáng món bánh tương hương ạ. Hậu gia khẩu vị thế nào? Dùng hai chiếc hay ba chiếc ạ? Còn có trứng cút da hổ chiên giòn, mười lăm văn mười quả, thơm ngon lắm ạ!"
Lão Đặng cười hắc hắc, giơ tay ra hiệu "ba", nói: "Cho ba chiếc! Hai chiếc ăn ngay, để lại một chiếc cho A Lang tỉnh ngủ dậy ăn trưa. Miễn cho đến lúc ấy lại sai ta đến một chuyến nữa."
Rồi ông nói thêm: "Cho cả trứng cút da hổ ba mươi văn nữa nhé."
"Vâng ạ!" Giang Mãn Lê xoay người vào bếp, bưng cho Lão Đặng một đĩa nhỏ bánh tương hương để ăn thử, bảo ông vừa ăn vừa chờ.
Lão Đặng rất cao hứng. Từ khi Giang Mãn Lê mở cửa hàng, ông cuối cùng không còn phải lo lắng không tranh được đồ ăn sáng, có thể tính toán canh giờ, đợi thực khách trong nha môn đi làm về gần hết mới đến. Thường thường lúc đó ít người, còn có thể như bây giờ, nếm thử hương vị trước cả A Lang nhà mình.
Bánh tương hương, như tên gọi của nó, ăn là thấy một vị tương đậm đà.
Bột mì được nhào với nước ấm cho mềm mại, sau khi bột nở thì chia thành từng nắm, dùng mỡ heo, muối và một chút bột mì điều thành dầu để phết lên, phết thành sáu bảy lớp, rồi vo tròn lại thành phôi, sau đó cán mỏng ra. Cán càng to càng mỏng, thậm chí còn phải lớn hơn một vòng so với đáy cái nồi chiên bằng gang kia, khi rán có thể nổi lên những nếp nhăn xinh xắn như bọt nước.
Giang Mãn Lê cả hai đời làm bếp, tay nghề thuần thục, một tay cầm giẻ lau nắm quai nồi, tay kia thì dùng các ngón tay nhẹ nhàng đẩy mặt bánh ra phía trước, đẩy một cái rồi lại gấp một nếp, ước lượng như những cánh hoa, nhẹ nhàng đẹp mắt, vừa nhanh vừa đều tăm tắp.
Đằng xòe ở bàn cán bột bên cạnh gắng sức đuổi theo, bận tối mắt tối mũi cán nốt chiếc phôi tiếp theo, rồi lại cuống cuồng cầm xẻng gỗ định chạy ra giúp Giang Mãn Lê. Nhưng vừa nhìn thì Giang Mãn Lê đã cán bánh xong, đang cầm chiếc chổi lông mềm, thong thả phết tương lên. Chổi quét hết bên này sang bên kia, tương được điểm vào các nếp gấp, quét đều và đậm đà, hương thơm nức mũi.
"Giúp ta rắc chút hành lá và vừng đi." Giang Mãn Lê khẽ chỉ cằm.
Hành lá rắc xuống, giữa lớp tương đỏ bụi điểm chút màu lục, hương vị quen thuộc của vừng trắng lại như vậy rải lên, lại thành những đám trắng giữa bụi lục, vô cùng hấp dẫn.
Bánh bột ngô cán mỏng đến nỗi khi cắt ra kêu răng rắc răng rắc giòn tan. Lão Đặng ở bên ngoài đã nghe thấy mơ hồ, nhanh chóng ăn xong đĩa bánh, đứng dậy chờ ở bên quầy. Thấy Giang Mãn Lê mang theo mấy gói giấy dầu mỏng manh bước ra, ông móc bạc trả tiền.
Rồi ông hỏi: "Giang tiểu nương tử có nhận đặt bánh Trung thu không?"
Lâm Phảng Ba vừa thấy tấm áp phích nhỏ liền thúc giục ông tới đặt ngay, nói là sợ đến chậm thì mua không được. Lại trách mắng ông lần Thất Tịch mua ít bánh tươi hoa quá, mấy người trong phủ chia nhau mỗi người chỉ được một hai miếng.
"Tất nhiên là có thể ạ." Giang Mãn Lê nháy mắt mấy cái, cười nói, "Bây giờ đặt, trước một hai ngày sẽ đưa đến phủ, hoặc ngày hôm đó đến lấy cũng được. Đặng quản gia xem sao ạ?"
Lão Đặng gật đầu, Giang Mãn Lê liền nhón chân, lấy từ phía sau quầy một tấm thẻ gỗ nhỏ để trên sàn lên, giới thiệu với Lão Đặng. Lão Đặng ban đầu còn nghe chăm chú, nhưng không biết vì sao, nghe một lúc, ánh mắt ông lại dừng ở một chiếc dù giấy dầu màu bạc đặt trên quầy.
Tê... Sao nhìn quen mắt thế?
Cho đến khi đặt xong bánh ngọt, Lão Đặng vẫn không nghĩ ra vì sao chiếc dù kia lại quen mắt đến vậy. Ông khách khách khí khí nói lời cảm ơn và chào tạm biệt Giang Mãn Lê, mang theo mấy gói bánh tương hương và trứng chim cút da hổ rời khỏi tiệm. Vừa ngẩng đầu lên, ông đã chạm mặt Lâm Liễu đang đứng từ xa chào Giang Mãn Lê.
Nụ cười của Lâm Liễu rạng rỡ như ánh trăng, trong đôi mắt nhỏ lấp lánh tình ý khó giấu. Lão Đặng là ai chứ, một lão quản gia đã chứng kiến Lâm Liễu trưởng thành, lập tức nhận ra sự khác biệt của vị thiếu lang quân này.
Lại nhớ đến chiếc dù màu bạc kia, ông nhíu mày, cười lớn gọi: "Lang quân cũng đến rồi à, hôm nay công vụ không bận sao?"
Lúc này Lâm Liễu mới nhìn thấy Lão Đặng, anh chỉnh sắc mặt lại, nói: "Không bận, Giang tiểu nương tử có vụ án nhờ ta điều tra, ta đến để nói với nàng ấy một vài tình huống."
Rồi anh hỏi: "Đặng thúc mua đồ ăn sáng cho A gia ạ?"
Lão Đặng gật đầu: "Vâng, A Lang rất thích món bánh tương hương này, đã ăn ba ngày rồi. Ta tiện đường đặt luôn bánh ngọt Trung thu."
Lâm Liễu mỉm cười: "Bánh ngọt của Giang tiểu nương tử làm, chắc chắn sẽ không tệ đâu. Đặng thúc nói với A gia, đến lúc đó ta cũng sẽ mua chút mang về, ta đi đưa cho A cha A nương trong viện, ngài ấy tự mình đặt thì để lại ăn."
Đợi Lão Đặng ra khỏi tiệm, Giang Mãn Lê cũng vừa kịp chào xong vài vị khách. Cô rửa tay, rồi nhờ Trúc Nương pha một ấm trà hoa nhài nhỏ, nâng chén trà trắng nõn còn hơi ẩm trên đầu ngón tay, nhẹ nhàng đặt lên quầy cho Lâm Liễu.
"Đã bắt được bọn lưu manh đánh A Hoắc rồi, bắt được ba tên. Tối qua ta đã tự mình xét hỏi chúng, chúng khai nhận không chút e dè." Lâm Liễu đứng tựa vào quầy.
"Ba tên?" Trong giọng Giang Mãn Lê mang theo chút bất ngờ. Cô vừa mừng vì đột nhiên bắt được người, lại vừa thấy kỳ lạ vì chỉ có ba tên. Theo lời người tốt bụng hôm đó đưa A Hoắc về, đáng lẽ phải có bốn tên mới đúng.
"Nàng đừng vội," Lâm Liễu dịu dàng nói, bưng chén trà lên, "Chưa kết án đâu, nếu thực sự có tên thứ tư, ta nhất định sẽ tìm ra hắn."
Dù sao bắt được một tên còn hơn là không có manh mối nào, Giang Mãn Lê gật đầu.
Vụ việc xảy ra ở phường Thường Bình, nếu không bắt được người thì mấy tiểu thương như cô, ngày nào cũng phải ra ngoài từ khi trời chưa sáng, đến tối mịt mới về nhà, đi trên đường lúc nào cũng thấy hoang mang. Từ khi A Hoắc bắt đầu chạy việc ngoài trở lại, Đằng Nha càng thêm lo lắng hãi hùng, hết giờ lại phải từ sau bếp chạy ra, ngóng xem A Hoắc đã về chưa.
"Vậy bọn chúng có nhận tội không, rốt cuộc vì sao lại muốn ra tay với A Hoắc?" Giang Mãn Lê hỏi điều quan trọng nhất.
"Ừm," Lâm Liễu khẽ thổi cho ly trà nguội bớt, hai má lúm đồng tiền lõm xuống, Giang Mãn Lê nhìn yết hầu của anh khẽ động một vòng, "Nhưng cũng như không nói gì cả."
"Xin chỉ giáo cho?"
"Ba tên hiển nhiên là đã sớm bàn bạc trước cách nói. Ta thẩm vấn riêng từng người, ban đầu thì chúng đều đồng thanh nhất khẩu khai rằng thấy Giang Ký làm ăn náo nhiệt, sinh lòng đố kỵ nên mới làm vậy. Nói là tìm không thấy cơ hội ra tay với nàng, nên mới nhân lúc A Hoắc đi giao hàng, cho hắn một bài học."
"Ta đã cho người điều tra gốc gác của ba tên lưu manh này, vẫn chưa phát hiện có liên quan đến bất kỳ tiểu thương nào. Sau khi dùng hình uy hiếp tra hỏi lại, nàng đoán xem thế nào?"
"Thế nào?"
"Ba tên lập tức thay đổi lời khai, đổ hết lên đầu Tư Ngã Tư, nói đánh A Hoắc là vì trút giận chuyện thị thuế. Từ đó về sau, chúng cứ khai hết lần này đến lần khác, lúc thì nói là đố kỵ, lúc thì nói nàng cùng người khác gánh vác thị thuế, phá vỡ quy tắc."
Giang Mãn Lê rũ mắt xuống, khẽ cười một tiếng.
Dụng ý này, rõ ràng quá rồi còn gì. Tư Ngã Tư là quan, Giang Mãn Lê là dân, nếu hai bên thực sự xảy ra xung đột thì bên nào thắng bên nào thua, cũng có thể nghĩ ra được. Hơn nữa trong Tư Ngã Tư có bao nhiêu quan sai, thực sự muốn điều tra thì chẳng khác nào mò kim đáy bể, kéo dài một hai năm rồi vô tật mà chết, cũng không phải là chuyện khó.
Dù sao ai sẽ vì một đứa trẻ đơn độc mà điều tra toàn bộ nha môn Tư Ngã Tư chứ.
Còn đằng khác, lời khai đã thay đổi, thì có lẽ mọi ý nghĩ đều chỉ là ngụy biện. Vậy nguyên nhân thực sự khiến A Hoắc bị đánh là gì? Giang Mãn Lê khẽ hé miệng.
Từ lần Giang Mãn Lê hỏi anh về luật thuê chung và gánh vác thị thuế, Lâm Liễu đã biết cô rất nhạy bén. Lúc này nàng còn chưa nói rõ ràng, Lâm Liễu đã đoán được cô muốn hỏi gì.
Anh nói: "Hoắc Thư có một người anh trai tên là Tấn, hơn Hoắc Thư không quá bốn tuổi. Lúc ấy Hoắc Thư bị thương là vì mua đồ ăn cho anh trai, nên bị mấy tên lưu manh cướp mất tiền. Những kẻ đánh người đến nay vẫn còn bị giam trong ngục."
"Người của ta đã điều tra nghe ngóng tình hình khi xảy ra chuyện, cũng tìm đến các hiệu thuốc bắc và đại phu quen thuộc ở Phổ Tể để hỏi han, không khác gì lời Hoắc Thư đã kể lúc ấy. Xét về mặt nổi thì không có liên hệ gì với chuyện lần này cả."
Lâm Liễu tra xét rất cẩn thận. Chuyện A Hoắc bị thương, đối phương ra tay tàn nhẫn, ngoại trừ liên quan đến anh trai và những người cùng gánh vác thị thuế, thật sự không nghĩ ra được nguyên nhân nào khác.
Giang Mãn Lê khẽ thở dài một hơi, cười cười, ngước mắt nhìn Lâm Liễu: "Theo ý Lâm Thiếu Khanh thì thật sự là do Tư Ngã Tư gây nên sao?"
Lâm Liễu lại một lần nữa từ chối cho ý kiến, anh lấy từ trong tay áo ra một mảnh nhỏ vật gì đó màu vàng, đặt vào lòng bàn tay Giang Mãn Lê.
Đó là một mảnh vàng lá lớn chừng hai đốt ngón tay, các đường gân lá hiện lên rất rõ ràng, rất sống động và tinh xảo.
Anh nói: "Vật này được tìm thấy trên người ba tên lưu manh kia, không phải thứ mà dân gian có được. Tư Ngã Tư cao nhất cũng chỉ là Cửu phẩm Quản Câu, không thể có được thứ này. Ta lo lắng rằng phía sau ba người này còn có một ngọn núi lớn."
- "Có chuyện thì cứ nói ra, lằng nhà lằng nhằng làm gì." Bánh tương hương vẫn còn giòn xốp, tâm trạng Lâm Phảng Ba không tệ, ông lấy một chiếc thẻ trúc xiên thành một chuỗi để ăn. Thấy Lão Đặng có vẻ không yên lòng, ông vẫy tay gọi.
Lão Đặng cảm thấy việc này không nên do ông nói ra, nên đợi thiếu lang quân tự mình mở lời thì hơn. Cho nên ông giả vờ kinh ngạc, hỏi: "Nói gì cơ ạ?"
Ai ngờ Lâm Phảng Ba hừ hừ cười một tiếng, ném một quả trứng chim cút da hổ vào miệng, nói: "Biết cái tên Tử Nhận kia để ý đến tiểu nương tử nhà ai không?"
Lúc này Lão Đặng mới thực sự kinh ngạc, biểu cảm trên mặt ông khẽ thay đổi, Lâm Phảng Ba liền biết mình đã đoán không sai.
Ông dùng một ngón tay chỉ chỉ Lão Đặng, cười nói: "Ngươi à, vẫn chưa đủ hiểu ta và tên cháu đích tôn này. Hắn hôm đó xin nghỉ mộc để ra ngoài từ sáng sớm, nói là muốn đi ám tra công."
"Ha, có ai lại đi ám tra mà không mặc thường phục, ăn mặc cứ như Khổng Tước xòe đuôi không cơ chứ?".
