Chương 42: Bánh Trung thu chính là lực lượng
Bánh Trung thu khuôn đúc vừa đặt xong, có thể thấy từng cái trạch viện, tửu lâu liên tiếp đưa tới đơn đặt trước, Giang Mãn Lê lại thấy khó xử.
Tìm mãi không thấy hộp quà thích hợp.
Cửa hàng ban đầu mua hộp quà giá cả phải chăng, hình thức cũng dễ nhìn, điểm trừ duy nhất là chỉ có một loại quy cách. Bên trong, khối gỗ vuông quá lớn so với bánh Trung thu, dù có lót một lớp giấy dầu, bốn phía vẫn rộng ra gần một đốt ngón tay. Bánh Trung thu da mềm dễ vỡ, để vào bên trong lỏng lẻo, rất dễ bị hỏng.
Chú thỏ nọ có hình dáng toàn thân, một bên tai cụp xuống sau gáy, một bên vểnh lên, vô cùng đáng yêu. Đằng Nha nâng niu nửa cái tai bị vỡ mà xót xa, muốn dính lại cũng không được, ăn thì lại không nỡ.
A Hoắc, Viện Nương, Trúc Nương mỗi người ăn một phần vụn vỡ không còn hình dáng. Viện Nương từ trong đống vụn lấy ra một mảnh ngọc quế, một chiếc chân thỏ, bỏ vào miệng, nói: "Hay là cứ làm bánh hình tròn thôi, dù sao cũng không đến nỗi nát đến mức này."
Giang Mãn Lê không chịu thỏa hiệp, vất vả lắm mới đặt làm khuôn đúc xinh đẹp như vậy, nếu không dùng thì làm sao thực khách yêu thích mỹ nhân bánh Trung thu này đây?
Giờ nghỉ trưa, nàng chạy đôn chạy đáo không biết bao nhiêu cửa hàng đồ gỗ, Lữ chưởng quỹ và A Niệm cũng chia nhau đi tìm, mua được vài loại ô vuông với kích thước khác nhau, nhưng cái thì quá to, cái lại quá nhỏ. Tai thỏ thì một chiếc, cành ngọc quế thì một cành, rồi cả dải lụa nhỏ trên đèn lồng, dù thế nào cũng không vừa vặn.
"Giờ ngọ ta đi nhờ xe ngựa của Quách Đông Lâu ra khỏi thành, phía đông Kinh Giao có xưởng đồ gỗ, người hầu trà ở Trưởng Thích Lâu giới thiệu, để ta đến đó hỏi xem sao." Giang Mãn Lê vừa nhai trứng chim cút, vừa uống sữa đậu nành, nói với Vân thẩm, Đằng Nha và những người khác, "Nếu chiều ta về muộn, phiền Vân thẩm giúp ta trông nom Đằng Nha và A Hoắc."
"Chuyện nhỏ, ta giúp được thôi." Vân thẩm gật đầu, "Còn năm ngày nữa là đến Trung thu rồi, nếu vẫn không mua được hộp thích hợp thì sao?"
"Cứ đi xem rồi tính." Giang Mãn Lê đáp.
Đến bữa ăn khuya, Giang Mãn Lê quả nhiên ủ rũ trở về. "Vẫn không có hộp thích hợp sao?" Trúc Nương đưa cho nàng cốc nước thuốc nguội. Giang Mãn Lê lắc đầu: "Ô vuông lớn quá, thời gian lại gấp, họ không nhận làm theo yêu cầu."
Thiệu Khang vừa bưng hoành thánh cho khách, thấy Giang Mãn Lê bộ dạng ấy thì muốn nói lại thôi. Đến quầy, hắn gọi Giang Mãn Lê lại.
"A Lê, ta biết một nơi, có lẽ có thể giúp ngươi đặt làm hộp quà." Thiệu Khang có vẻ do dự, nhưng lời nói vẫn dứt khoát. Vừa dứt lời, tiểu Oánh Nương liền vỗ tay nhỏ bé, vui vẻ, giọng non nớt kêu lên: "A cha cuối cùng cũng muốn về thăm ông ngoại sao?"
Giang Mãn Lê ngẩn người, rồi chợt nhận ra trong đó có câu chuyện, liền không hỏi dồn, chờ Thiệu Khang dỗ dành Oánh Nương xong, tự mình nói với nàng: "Cha ta và mấy huynh đệ đều làm nghề mộc."
Thì ra cả nhà họ Thiệu đều là thợ thủ công đồ gỗ. Thiệu Khang từ nhỏ đã học nghề, tay nghề cũng không tệ, nếu không phải hắn nhất quyết ở rể nhà vợ, có lẽ bây giờ cũng đang làm nghề mộc rồi.
"Vợ ta họ Lương, vốn có anh trai, theo thứ tự thì không đến lượt chọn rể. Khốn nỗi năm ấy Khiết Đan xâm chiếm, anh trai tự nguyện tòng quân ra bắc, ai ngờ lại không trở về, cũng không thể có người nối dõi. Cha vợ ta buồn lòng, nên mới muốn tìm người chịu mang họ Lương."
"Vậy ra Oánh Nương họ Lương, bé vừa gọi ông ngoại là cha ruột của ngươi?" Giang Mãn Lê dịu giọng hỏi.
Thiệu Khang gật đầu, ngập ngừng một lúc, nói: "Trong nhà dù không đồng ý ta ở rể, nhưng ta và vợ tình cảm tốt, ta vẫn quyết làm theo ý mình. Từ đó về sau, coi như đoạn tuyệt quan hệ với gia đình."
Vậy ra ban đầu hắn không nhắc chuyện này, vì nghĩ nếu Giang Mãn Lê tự mua được hộp quà thì thôi, không cần khơi lại chuyện cũ.
Mà Giang Mãn Lê cũng hiểu, Thiệu Khang muốn giúp nàng, là phải khơi lại vết sẹo năm xưa.
Trong lòng nàng có chút cảm động, khẽ nhíu mày, nói: "Thật ra cũng không nhất thiết phải làm hình đèn con thỏ..."
"Đừng bỏ." Thiệu Khang cười, để lộ hàm răng trắng, "Ngươi đã cố gắng tìm nhiều ngày như vậy rồi, bỏ đi thì tiếc lắm. Sáng mai ngươi giúp ta bán bánh bao thịt dê, ta dẫn Oánh Nương về nhà một chuyến. Oánh Nương còn chưa gặp ông bà ngoại đâu."
Sáng sớm hôm sau, Thiệu Khang gói kỹ mấy vỉ bánh bao thịt dê hấp, nhờ Giang Mãn Lê và Vân thẩm bán giúp. Tự mình dẫn Oánh Nương, thuê một chiếc xe lừa, ra khỏi Nam Thành Môn, đi về hướng Tân Thành. Đến bữa ăn khuya mới trở về, nhưng chỉ có một mình.
Giang Mãn Lê ngạc nhiên: "Oánh Nương đâu?"
Thiệu Khang cười, dường như tâm trạng vô cùng vui vẻ, đáp: "Để bé ở nhà ông bà ngoại, chờ đến Trung thu ta lại đi đón về."
Rồi nói: "A Lê, chuyện hộp quà ổn rồi, ta đưa bản vẽ của ngươi cho cha ta xem, họ nhận làm. Xưởng nhà ta có nhiều người, làm nhanh thì bốn ngày là xong, số lượng ngươi cần không thành vấn đề."
- Táo kinh thành rất ngon, táo Linh, táo Răng, phơi khô dưới nắng, quả to mà ngọt, Giang Mãn Lê làm bánh Trung thu nhân táo tàu quế hoa, chọn khuôn hình đèn lồng.
Còn khuôn ngọc quế, Giang Mãn Lê vẫn chưa quyết định. Lúc thì nàng thấy nhân hạt sen ngon, vừa hợp với hình dáng hoa, lại hợp với chữ "quý", nhưng lúc lại nhớ đến bánh hoa mẫu đơn làm dịp Thất tịch, cảm thấy làm nhân bánh linh cát hoắc hoa mẫu đơn cũng không tệ. Cuối cùng nàng làm cả hai loại để mọi người nếm thử, mọi người đều nhất trí rằng nhân hạt sen thanh nhã hơn, nên chọn loại này.
Cuối cùng là khuôn con thỏ. Cái này Giang Mãn Lê không do dự, nhất định phải dành cho bánh trứng muối tan chảy náo nhiệt thời hiện đại.
Ngoài nhân bánh, vỏ bánh Trung thu thời hiện đại cũng có rất nhiều loại, vỏ bánh kiểu Quảng mỏng mà mềm, vỏ mềm truyền thống dễ vỡ, vỏ mềm sữa có thể kéo dài và dát mỏng tốt, vỏ thơm mùi sữa nồng úc, bánh dẻo lạnh thì mềm mại dẻo dai.
Giang Mãn Lê cuối cùng chọn vỏ mềm sữa. Vì bánh trứng muối tan chảy, mỡ bò còn làm được, thì còn sợ gì nữa?
Làm mỡ bò cũng không khó. Lấy sữa bò đun ra váng sữa, sữa bò thời này rất thơm, váng sữa cũng dày, lấy ra để lạnh, dùng đũa đánh tơi. Lại dùng khăn mỏng vắt hết nước, chỉ giữ lại phần trắng mịn, kết cấu như bã đậu, hơi đông lại là thành mỡ bò.
Vì có xưởng riêng, không còn cảnh vừa làm vừa than thở, Lữ chưởng quỹ lại sắm thêm lò nướng, hầm băng, Giang Mãn Lê không cần mượn bếp của Quách Đông Lâu nữa, lại có thêm người bếp núc giúp việc, làm bánh Trung thu cũng thuận tay hơn nhiều.
Trứng vịt muối, mỡ bò, sữa bò, thêm đường và một ít muối, đông lạnh ép viên, là để làm nhân tan chảy. Gà, sữa bò, mỡ bò, thêm bột mì và đường, xào nhỏ lửa thành hỗn hợp mềm nhung màu vàng nhạt, mịn màng, hơi dính, có thể tùy ý vo tròn ấn dẹt, là để làm nhân trứng muối. Cuối cùng lấy mỡ bò, đường, lòng đỏ trứng gà và bột mì nhào đều, là thành vỏ mềm sữa.
Bánh nhân tan chảy phải gói gần hầm băng. Lót dầu lên đĩa gỗ, đặt trong hầm băng, cho nhân trứng muối lên trên nhân trứng gà, lập tức mở cửa hầm băng, bỏ vào khay gỗ, để tránh nhân tan chảy.
Giang Mãn Lê và Đằng Nha cùng mấy người bếp núc gói bánh, A Niệm thì phụ trách mở cửa đóng cửa, kéo bễ lò. Đến cuối cùng, gói bánh Trung thu thì không mệt, mà đóng mở cửa lại khiến cánh tay mỏi nhừ. Đằng Nha liền chê cười hắn "yếu đuối".
A Niệm lần này cuối cùng cũng mệt đến mức không chịu nổi sự khiêu khích của cô, rũ cổ xoa tay: "Ta lười cãi nhau với ngươi."
Bánh Trung thu vỏ mềm sữa sau khi nướng xong thì quét một lớp trứng, phần nhô lên hơi cháy, có màu nâu đậm, phần lõm xuống thì nhạt hơn một chút, đậm nhạt vừa phải. Hương thơm sữa từ vỏ bánh và nhân bánh lan tỏa, khẽ tách một miếng nhỏ, nhân tan chảy màu vàng nhạt liền chảy ra, mọi người "ồ" lên vài tiếng, nhanh chóng đưa miệng đón.
Sáng sớm ngày trước Trung thu, hộp quà đặt làm cũng được giao đến xưởng.
Vách gỗ có kích thước vừa vặn, thêm vào mấy khối gỗ tam giác nhỏ để giữ chặt hai góc, bánh hình thỏ, đèn lồng và ngọc quế đều được cố định đúng chỗ, không bị xê dịch. Lại lót một tờ giấy dầu vừa vặn, kín kẽ, dù xe ngựa có xóc nảy đến đâu cũng không làm bánh Trung thu bị vỡ.
Giang Mãn Lê kiểm tra đi kiểm tra lại, yêu thích không rời tay. Hoa văn nguyệt quế mang ý nghĩa tốt đẹp, lại vô cùng xinh xắn, dưới đáy hộp dán thông tin bánh Trung thu Giang Ký, đựng ba loại bánh mỗi loại ba cái, lại dán một miếng giấy in chữ "Giang Ký", thật là tỉ mỉ.
Lý nhị thúc đánh xe ngựa đến giao hàng, nặng trĩu đến nỗi thùng xe lún xuống vài tấc. Đầu tiên là giao cho các tửu gia lầu, chính tiệm, mấy nhà giàu đã đặt trước như phủ Bình Thành Hầu. Đến ngày chính Trung thu, lại đi giao cho các nha môn, trạch phủ, thư viện, và những khách mua lẻ.
Vân Thẩm, Trúc Nương giúp trang trí cửa hàng bằng dải lụa tú cầu, đèn lồng hình quả lê to đeo hoa màu, đủ sắc màu, vô cùng náo nhiệt.
Giang Mãn Lê theo phong tục, lại thêm một loại giỏ quà nhỏ đựng hoa quả tươi, dán nhãn đỏ Giang Ký, đựng quýt, hạt dẻ, táo, nho bốn loại, phàm ai mua hộp quà bánh Trung thu từ ba cái trở lên thì được tặng thêm một giỏ hoa quả nhỏ.
Nhờ vậy, cả tiệm và xưởng đều bận rộn mà vui vẻ.
- Hòa Thục quận chúa từ biệt thự ở Ninh Châu về kinh đón Trung thu, khi xe ngựa dừng trước cửa Tử Cấm Thành thì trên xe đã có thêm hai hộp bánh Trung thu mới ra lò của Giang Ký.
Nhàn nương tử thích ăn ngọt, sai người mang hết các loại trái cây Trung thu được dâng từ các nơi trong cung đến, mời Hòa Thục quận chúa cùng nếm. Nàng nhấc nắp chén trà, dùng móng tay dài nhặt một chiếc bánh Trung thu hình thỏ, mỉm cười nói: "Nếm nhiều loại rồi, vẫn không ngon bằng thứ ngươi mang đến."
Nói xong, nàng khẽ cắn một miếng, sợ nhân bánh mềm mịn chảy xuống quần áo, nàng hơi ngẩng cằm lên, để nhân bánh trôi vào miệng.
Hương sữa mềm mại, hòa quyện với vị mặn của trứng muối, mặn ngọt xen lẫn, không thể nói vị nào ngon hơn, chỉ cảm thấy thiếu một vị nào đó thì sẽ không còn tuyệt mỹ như vậy. Răng nàng nhẹ nhàng cạo một lớp nhân trứng muối, tan chảy trong miệng, khiến đôi mày sáng như sao của nàng cong lên, lộ vẻ hưởng thụ.
Nhàn nương tử là sủng phi của Quan Gia, em họ của Lục Tướng đương triều, cũng là bạn thân của quận chúa. Hòa Thục quận chúa thấy nàng thích thì thầm nghĩ đã mua đúng bánh Giang Ký, lần Thất tịch nàng đã nghe nói Nhàn nương tử thích ăn bánh của tiệm này.
Quận chúa nói: "Biết ngươi thích ăn, ta đã mang nhiều hơn." Nàng ra hiệu cho người hầu đem hộp còn lại vào.
Nhàn nương tử thấy con dấu trên hộp, chớp mắt mấy cái: "Giang Ký? Có phải là tiệm bán vịt muối nổi tiếng dạo gần đây không? Không ngờ nhà hắn còn làm bánh ngọt."
Hòa Thục quận chúa hơi ngạc nhiên: "Ngươi biết tiệm này?"
"Biết chứ," Nhàn nương tử gật đầu, "Dạo gần đây trong kinh thành ai cũng thích ăn đồ của tiệm này, ta không nói dối ngươi đâu, ta ăn thử một lần rồi, quả thật rất ngon. Cái món đậu phụ sốt tương đựng trong ống trúc, có phải cũng là của Giang Ký không?"
"Cái đó thì ta không biết." Hòa Thục quận chúa cầm một chiếc đèn lồng nhỏ, "Đậu phụ ống trúc là gì?"
Nhàn nương tử lắc đầu: "Ta cũng chỉ nghe nội thị nhắc đến vài câu thôi."
Nghĩ ngợi một lát, nàng lại nhặt một chiếc bánh hình thỏ, nói: "Vịt muối hơi cay, vẫn không bằng bánh trứng muối tan chảy này. Hương vị tuyệt vời như vậy, thật sự nên để hoàng thượng nếm thử mới phải."
- Dịp Trung thu, người ta thường thức đêm ăn mừng, khi vị khách cuối cùng ra về thì đã gần giờ Tý.
Lâm Liễu ghé qua một lần, mua mấy hộp quà, "tiện thể" mang cho Giang Mãn Lê một chiếc đèn con thỏ làm bằng tre nứa, nói là của một đứa trẻ bán dạo trên đường, chỉ có mười văn nên mua.
Đèn con thỏ được đặt lên quầy, ánh sáng trong trẻo như ánh trăng, khi các đèn khác đều tắt, chiếc đèn hắt ra hình bóng một chú thỏ. Đằng Nha và A Hoắc rửa bát đũa dưới bếp, Giang Mãn Lê ngồi dưới ánh đèn, cúi đầu tính sổ.
"Khụ khụ." Hai tiếng ho khẽ vang lên, Giang Mãn Lê ngẩng đầu.
"Xin hỏi chủ tiệm tiểu nương tử, tiệm còn hộp quà bánh Trung thu không?" Đó là một vị lang quân béo tốt, ăn mặc bảnh bao, đội khăn vấn đầu, nói chuyện the thé.
Giang Mãn Lê quay đầu nhìn lên kệ bếp, cười đáp: "Còn ạ, lang quân muốn hộp quà thường, hay là chọn vị tùy ý?"
"Vị thỏ còn lại bao nhiêu?"
Ra là khách quen đã ăn thử rồi mới quay lại. Giang Mãn Lê cười đếm, rồi đáp: "Còn mười cái ạ."
"Ta lấy hết." Lang quân gật đầu, "Gói thành hai hộp quà, thiếu vị gì thì tiểu nương tử xem rồi bù vào vị khác là được."
"Dễ thôi ạ." Giang Mãn Lê cười tủm tỉm gói bánh. Thấy lang quân đưa qua một lá vàng, nàng khựng lại một giây, rồi chợt cười nói: "Cái này... Tiểu điếm e là không có tiền thối ạ."
Lang quân búng tay: "Tiểu nương tử cứ giữ lấy, không cần trả lại đâu."
