Chương 48: Thức đêm thật sự thương thân
Loài động vật mang tên con người này, năng lực thích ứng thật khủng khiếp.
Mưa thu kéo dài ba bốn ngày, tưởng chừng không ai có thể quen được. Đừng nói thực khách ở chợ trời vắng vẻ, ngay cả mấy hàng quán mở ra bày biện cũng chẳng thấy bóng dáng. Dù sao khách khứa ít ỏi, bận rộn cả ngày, chỉ để tiếp đón mươi người, thà mua việc mà làm còn hơn, đồ ăn thức uống không hết lại dễ ôi thiu.
Kiếm không đủ bù, tính không hợp thời, chi bằng đóng cửa hàng, hảo hảo ở nhà nghỉ ngơi dưỡng sức.
Ngay cả Trúc Nương mang thai cũng đâm ra lười biếng, mấy ngày không ló mặt, nhường Giang Mãn Lê cùng Viện Nương tha hồ dùng bếp của nàng, còn dặn dò nhất định phải dùng hết phần của nàng cho bõ, không thể để ai chiếm tiện nghi số tiền thuế chợ kia.
Giang Mãn Lê cười thầm, không biết Trúc Nương mà đi ăn buffet cơm, có phải cũng là kiểu đói ba ngày rồi đi ăn hùng hục như chiến sĩ không?
Đợi đến khi mưa thu rả rích bảy tám ngày, mọi người dường như bỗng dưng thích ứng được. Ai làm gì thì cứ làm, ai vào triều cứ vào, ăn sáng không bỏ bữa nào, mưa lớn đến đâu cũng cố đến ăn. Không chỉ muốn đến, còn phải đến sớm, chen chúc trong tiệm nhỏ Giang Ký, người thì đứng, kẻ thì ngồi, người lại nhìn mưa ngoài cửa mà ăn.
Cứ như thể mưa chỉ là thứ trang sức, phụ liệu không quan trọng, chẳng liên quan gì đến việc nghỉ ngơi hằng ngày, thậm chí còn có chút thi vị.
Giang Mãn Lê cùng Vân Thẩm thu hết bàn ghế ngoài đường vào, giữa ngã tư đường không bày biện, mới hay ra là nơi này vốn rộng rãi đến thế.
A Trang thúc cười nói: "Đều nhanh quên mất trước khi A Lê đến thì chợ trời này trông thế nào."
"Không phải vậy đâu," Chu Đại Sơn đáp, "Khi đó cửa hàng lèo tèo vài cái, khách khứa thì thưa thớt, đừng nói ngày mưa, ngay cả ngày đẹp trời cũng chẳng được như bây giờ, người trước ngã xuống, người sau tiến lên đến."
Một vị thực khách lang quân ăn hết tô cháo trong nồi đất, lau miệng, cất tiếng sảng khoái gọi Đằng Nha đang bưng cháo bánh cho khách bên cạnh: "Tiểu nương tử, thuê cho ta một chiếc dù trúc!"
Dứt lời liền trả tiền cơm, còn đưa thêm 25 văn.
"Mời lang quân chờ ạ." Đằng Nha đáp lời, đem khay nồi đất đĩa bưng lên bàn cho khách, khách khí mời người dùng chậm, rồi lại tất tả chạy về quầy, rút từ phía dưới ra một chiếc dù trúc giấy dầu.
"Tiền thuê năm văn, tiền cọc hai mươi văn, lang quân trả dù khi đến lấy lại tiền cọc là được, hoặc là đến khi thanh toán tiền cơm cũng được ạ." Đằng Nha thuần thục xâu hai mươi văn tiền cùng một thẻ gỗ nhỏ, bỏ vào hộp đựng tiền.
Trên dù cũng treo một thẻ gỗ nhỏ y như vậy. Mặt chính khắc số, mặt trái in hình vẽ nhỏ Giang Ký, thật là chu đáo.
Lang quân thuê vài lần rồi nên cũng không cần nhìn nhiều, hài lòng gật đầu, chống dù rồi bước ra khỏi cửa hàng, giẫm lên tấm nệm rơm hút nước rồi đi.
Vì mưa cứ rả rích cả ngày không dứt, luôn có thực khách muốn mượn dù, Giang Mãn Lê liền dứt khoát sai A Hoắc chạy ra chợ Tây mua một bó dù trúc giá rẻ, viện cớ là hảo tâm, trực tiếp cho thuê luôn.
Ai ngờ lại được đám khách quen kia dùng quen, ngày nào cũng có người thuê. Lại có những người chỉ là đi ngang qua không mang dù, nghe nói cửa hàng này có dịch vụ này, cũng dứt khoát ghé vào ăn chút gì đó, vừa tránh mưa, vừa thuê dù đi luôn.
Miến tiết canh vịt gia nhập đội ngũ món sáng trong tuần mới, quả nhiên đúng như Giang Mãn Lê nói, đựng trong nồi đất, lại còn có thêm một đĩa nhỏ dầu ớt đỏ rực quen thuộc. Gắp một đũa miến đẩy vào thứ nước màu thuốc bắc, những đóa dầu ớt từ từ bung ra, vừa thổi vừa húp một miếng canh, là tuyệt đối thỏa mãn.
Mà cháo hầm mặn vịt trứng tôm tươi thì lại là một hương vị khác trong ngày mưa.
Tôm được làm sạch sẽ, xóc với nước mắm, nước sôi hớt bọt cho canh có màu vàng kem, cho gạo vào, dùng muỗng lớn nhẹ nhàng khuấy đều, để lửa nhỏ liu riu nấu.
Nấu gạo nhừ, cháo sánh lại, có chút sền sệt thì cho tôm tươi và trứng vịt muối đã nghiền nát vào. Cuối cùng thì thái nhỏ một nắm rau chân vịt hoặc rau xà lách, nêm nếm gia vị rồi múc ra.
Giang Mãn Lê thích rau chân vịt mùa thu, xanh đậm, ngọt hậu, nấu lên thì mềm nhừ. Đằng Nha và A Hoắc lại càng thích rau xà lách, cảm thấy giòn hơn, mọng nước hơn. Vì thế, họ cũng không quá kén chọn, người bán rau đưa đến loại nào thì dùng loại đó.
- Trong Đại Lý Tự hôm nay vang vọng tiếng húp cháo, tiếng một người sột soạt xì xụp mì tiết vịt ở Hạ Ký bỗng trở nên lạc lõng.
Cứ như thể người khác đang cặm cụi ghi chép, ngòi bút xào xạc trên trang giấy, thì bỗng nhiên có người ngồi phía sau ngáy o o.
Không biết Mạnh Tự Khanh có phải cũng bị cái âm thanh không hài hòa này thu hút mà đến không, Lâm Liễu vừa đọc văn thư, vừa tỉ mẩn thưởng thức cháo, vừa đưa một con tôm tươi to bằng ngón tay cái vào miệng thì thoáng thấy Mạnh Tự Khanh vẫy tay với hắn từ ngoài rèm.
"Sao vậy?" Mạnh Tự Khanh ngồi xuống ghế, mời Lâm Liễu ngồi đối diện.
Lâm Liễu không hiểu lão sư gọi mình có việc gì, ánh mắt vô thức liếc xuống, liền thấy ở góc bàn của Mạnh Tự Khanh cũng đặt một ống trúc đang bốc hơi nóng, bên trong đựng miến tiết canh vịt.
Mạnh Tự Khanh thấy hắn không đáp, lại nói: "Cháo mặn vịt trứng tôm bóc vỏ, thế nào?"
Lâm Liễu ngẩn ra, chợt đáp: "Gạo mềm mại, tôm bóc vỏ thơm ngon, vịt trứng đậm đà. Trời mưa rất hợp ăn mặn, ăn vào người thấy nóng lên, xua tan khí lạnh của mưa, cảm giác cổ họng vừa khô ráo vừa ấm áp, thật là dễ chịu."
Mạnh Tự Khanh hơi nhíu mày, cười nói: "Nghe có vẻ rất ngon, vậy thì ngày mai ta an tâm điểm món cháo mặn vịt trứng tôm bóc vỏ này để ăn sáng."
Rồi lại nói: "Tử Nhận dạo này cũng tiến bộ trong việc nghiên cứu đồ ăn đấy."
Lâm Liễu cười cười: "Đâu phải học trò giỏi giang gì, chỉ là học được từ một người bạn thôi ạ."
Họ lại trò chuyện vài câu, câu chuyện chuyển sang việc chính. Mạnh Tự Khanh hỏi chuyện hắn mấy ngày trước đi lên phía bắc tra án, có tiện đường đi tìm vị trưởng lại phân công quản lý việc triệu tập dân phu ở Thước Châu không.
Lâm Liễu gật đầu, liền đem chi tiết vụ án Hoắc Thư, những điểm đáng ngờ cùng những chỗ hiểm yếu mà Mạnh Tự Khanh dặn dò giải thích cặn kẽ.
Cuối cùng, hắn lấy ra mảnh vàng lá nhỏ từ trong tay áo, đưa qua, liền thấy sắc mặt Mạnh Tự Khanh trầm xuống.
"Vụ án tham ô quân lương, đã khám xét nhà hơn mười kinh quan, hơn hai mươi quan địa phương, trong đó cùng xét nhà lưu đày sáu người. Nếu học trò nhớ không nhầm, trong nhà của sáu người kia, đều tịch thu được những mảnh vàng lá như thế này."
Mạnh Tự Khanh đương nhiên nhớ rõ, mân mê mảnh vàng lá, nói: "Chuyện này năm xưa trong triều có người đề nghị nghiêm tra, nhưng lại bị họ dùng câu 'đồ chơi của phụ nữ, nhà ai mà chẳng có' cho qua loa."
Quan gia không muốn động chạm đến gốc rễ, nhắm mắt làm ngơ, lời này Mạnh Tự Khanh không nói ra miệng.
Thành ra sau này Đại Lý Tự muốn tra lại, thì phát giác vàng lá đã thành trào lưu mới trong đám nương tử chốn khuê phòng, dùng để ban thưởng cho hạ nhân. Thật sự đã thành "đồ chơi của phụ nữ, nhà ai mà chẳng có", thì nguồn gốc từ đâu, chảy về tay ai, lại càng khó mà dò xét.
Nhưng lúc này vàng lá đột nhiên xuất hiện trên người đám lưu manh đánh bị thương tiểu thương ở chợ đêm, thì rất có khả năng liên kết vụ án tham ô năm xưa với việc tăng thuế đột ngột ở chợ đêm...
"Rất tốt," Mạnh Tự Khanh buông mảnh vàng lá xuống, "Đào, điều tra những hộ thương buôn mua sạp hàng ở Kỷ Châu, cả tên Tiểu Lục đang bỏ trốn kia nữa, xem bên nào động tĩnh trước."
- Đằng Nha, A Hoắc vội vã ăn sáng, Lâm Liễu cùng Mạnh Tự Khanh bàn chuyện án, Giang Mãn Lê bên này thì liên tiếp mấy ngày ngủ không quá hai canh giờ, trời chưa sáng đã đến xưởng, tranh thủ lúc chợ đêm khai trương thì về trông hàng, đợi đến khi đóng cửa hàng lại chạy về xưởng hỗ trợ, không ngơi tay một khắc.
Ấy là nhờ ngày hôm đó nàng dầm mưa đến, bàn thành mối làm ăn mới.
"Đổi Mới Hoàn Toàn" gia nhập danh sách các quán ăn lâu đời nổi tiếng, không chỉ có chi nhánh ở kinh thành, mà còn có ở Kỷ Châu, phụ cận kinh thành. Vô tình đem món vịt hàng ống trúc và ốc đồng của Giang Ký phân phối đi nơi khác, ngoài dự kiến lại bán chạy đến cực điểm. Đặc biệt là ở Nam Châu và Tương Châu, hai nơi gần kinh thành nhất.
Chủ quán là một người có tầm nhìn xa, thấy cơ hội này, đích thân từ Tương Châu lặn lội đến, cùng ba cổ đông của Giang Ký trao đổi, đặt một đơn hàng lớn, vài ngày nữa sẽ phân vận đến bốn chi nhánh bên ngoài kinh thành là Nam Châu, Tương Châu, Ứng Châu, Kỳ Châu.
Việc vận hàng đến nhiều nơi như vậy, xưởng mới mở như Giang Mãn Lê còn tưởng là chuyện không dám nghĩ đến.
Nếu lần này thành công, không chỉ nguồn tiêu thụ vịt hàng ống trúc và ốc đồng được mở rộng, mà quan trọng hơn là có thể biết được tính khả thi của việc vận chuyển đồ ăn. Tỷ như vận chuyển một chuyến thì hao hụt bao nhiêu, thời gian sử dụng tốt nhất là bao lâu, đi đường nào thì có lợi nhất, qua thuế bao nhiêu, vân vân.
Vì liên quan đến bốn chi nhánh, lại thêm cả việc vốn định cung cấp hàng cho cung đình ở kinh thành, nên số lượng đơn đặt hàng rất lớn.
Không chỉ Giang Mãn Lê, Lữ chưởng quỹ, người gần như không tham gia vào việc bếp núc, lúc này cũng cầm muỗng lớn, thở hổn hển đổ vịt hàng và ốc đồng đã làm nguội vào ống trúc. Trong bếp lò lửa than hừng hực, nóng đến ướt đẫm mồ hôi.
A Niệm và Tào Khánh hợp sức khiêng mấy nồi ốc đồng vừa xào xong xuống khỏi bếp, thay vào đó là hai chiếc nồi sắt hai tai đã giặt sạch sẽ, đổ dầu vào tráng nồi, người phụ bếp liền mang đến hai thùng lớn ốc đồng đã trần qua nước, ngâm rửa cho sạch bùn đất.
A Niệm thấy quầng thâm mắt của Giang Mãn Lê như muốn viết lên mặt, nói: "A Lê tỷ, tỷ về nghỉ đi, bọn muội làm nốt chỗ còn lại, không đến hai canh giờ là xong thôi."
"Đúng đó," Tào Khánh mặt vuông vắn bị hun đỏ như Quan Nhị Gia, cũng lo lắng nói, "Tỷ cứ về nghỉ đi, đừng để mệt đổ người ra."
Giang Mãn Lê xua tay, vừa cầm chiếc xẻng gỗ đảo đều mớ chân vịt trong nồi, vừa nói: "Không sao, ta làm cùng các ngươi xong chỗ này, còn lại thì đành nhờ các ngươi cố sức thêm thôi."
Tào Khánh và A Niệm biết nàng cố chấp trong chuyện làm ăn, không khuyên được, lắc đầu, cũng đồng loạt tăng tốc độ làm. Còn Lữ chưởng quỹ thì trong lòng vẫn còn nghi vấn, khó chịu nhưng không tiện nói thẳng. Lén nhìn Giang Mãn Lê, âm thầm cười, thầm nghĩ vẫn nên đợi nàng tự mình nói ra.
Việc ở xưởng cứ thế làm đến tận giờ Tý, Giang Mãn Lê mệt đến gần như không nhấc nổi tay. Cùng Tào, Lữ, A Niệm chia tay, một mình đi ra từ cửa sau. Đi chưa được mười bước thì thấy một cỗ xe ngựa lặng lẽ chờ trong bóng đêm.
Con ngựa vẫy vẫy đuôi, bước những bước nhỏ trong mưa tiến về phía trước.
Giang Mãn Lê mang theo nụ cười mệt mỏi, tựa vào góc thùng xe, nhận lấy bát nước thuốc lê táo đỏ đã nguội mà Lâm Liễu mang cho nàng. Vẫn là dùng ống trúc đựng theo cách của nàng, lại vẫn còn ấm, cắm một chiếc vi cán làm ống hút.
Uống vài ngụm, ống trúc đưa trả lại, Lâm Liễu liền thuận thế nhận lấy, một tay nhẹ nhàng giúp nàng chỉnh lại chiếc gối nhỏ hồ mao sau lưng, ôn nhu nói với nàng: "Mệt thì nhắm mắt nghỉ một lát đi, một khắc đồng hồ nữa là đến rồi.".
