Chương 49: Đến bến tàu đi đưa hàng
Trịnh gia Phân trà tổng hiệu thiết lập tại Tương Châu, kinh thành chi nhánh liền ở Tuyên Văn phường cùng Hưng Nghiệp phường giao tiếp, trong xuyên tự hẻm, mở cũng đã 20 năm, đặc biệt nhất là món nhập lô cừu nổi tiếng. Cửa hàng vuông vắn năm trượng, cửa trụ bóng loáng như gương, sinh ý thịnh vượng hiển nhiên.
Chủ nhân lại không họ Trịnh, mà họ Tôn, chưa đến 50 tuổi, dáng người bệ vệ eo to, lại có một khuôn mặt Bồ Tát môi dày mắt liếc, một đôi vành tai mập mạp dài rộng, làm cho người ta nhìn liền nhớ tới Phật Di Lặc.
Tôn đông gia vừa từ Tương Châu đến bàn chuyện hợp tác, tự nhiên muốn mời Giang Mãn Lê cùng hai cổ đông kia đến tiệm ăn một bữa. Lúc trước Lữ chưởng quỹ đã mở tiệc chiêu đãi một trận ở Quách Đông Lâu, Giang Mãn Lê lại bày một bàn ở tiệm nhỏ của mình, đều là món ăn kiểu mới. Tôn đông gia khen không ngớt lời, đến lượt mình, ha ha cười nói: "Các vị không chê, hôm nay liền ăn món cổ điển."
Cái gọi là nhập lô cừu, đó là có chút tương tự như cách chế biến vịt quay, đem sườn cừu treo lên, đưa vào lò nướng trên ngọn lửa lớn. Khó khăn chủ yếu nằm ở cái lò nướng đặc chế cùng với kỹ thuật điều chỉnh lửa.
Lò nướng có hình dáng như lò bỏ túi, tầng trên thiết lập giá treo để vắt ngang, tầng giữa để trống, tầng dưới là lòng lò, đốt củi khô, ngọn lửa từ tầng giữa bốc lên, vừa đốt vừa hun cho sườn cừu chín đều.
Cho nên ngọn lửa quá mạnh, dễ dàng nướng thành than đen, ngọn lửa quá yếu, lại không đủ nhiệt, liền thành thịt khô còn đỏ.
Giang Mãn Lê ba người cùng Tôn đông gia ngồi vào bàn một cách trang nhã, chưởng quầy tự mình dẫn người hầu mang trà đến, rồi bưng thức ăn lên. Món nhập lô thịt dê vừa nướng xong nóng hổi, màu sắc vàng óng ánh, vỏ ngoài giòn mỏng hơi cháy cạnh, dầu mỡ bóng bẩy, nhìn đã biết không ngấy, nhưng dao cắt xuống lại thấy nước tràn ra, không hề khô xác, vô cùng hấp dẫn.
Lực chú ý của Giang Mãn Lê đều bị món thịt dê này thu hút. Không thể không tán thưởng, trong số thịt dê đã từng nếm qua ở cả hai đời, nướng ngon hơn món này, e là không có.
Tôn đông gia thấy Giang Mãn Lê có vẻ hứng thú, ra hiệu người hầu cắt cho nàng trước, cười nói: "Người sành nấu ăn ắt hiểu ăn, Giang tiểu nương tử có một chiếc lưỡi tinh tế, ta mạo muội thử xem, xem tiểu nương tử nếm ra được mấy vị?"
Giang Mãn Lê cầm đũa gắp thịt, cười đáp: "Vậy ta xin không khách khí."
Thịt dê nướng đúng độ, dao vừa chạm đã tách xương, bề mặt thịt căng bóng, không thấy gia vị cay, nhưng vị vừa vào miệng, Giang Mãn Lê đã nếm ra được chút manh mối.
Thời đại này có hạt tiêu hoa tiêu ớt, lại không có thì là. Giang Mãn Lê chế ốc đồng xào dùng tía tô, hầm thịt dê cũng có thể dùng tía tô khử mùi hôi, nhưng nướng thịt dê thì không được, tía tô nướng sẽ vụn nát.
Mà món nhập lô cừu này khử mùi hôi rất tốt, chắc chắn là đã dùng biện pháp khác.
Mọi người đều nhìn nàng, Giang Mãn Lê liền mở miệng nói: "Lớp ngoài giòn mềm, màu sắc tươi sáng, không khó đoán, phết mạch nha, để làm giòn da."
"Vị ngọt vốn nên làm tăng mùi tanh, món nhập lô cừu này lại không hề bị ảnh hưởng, hoa tiêu hạt tiêu chắc chắn có công lao. Nếu nướng kỹ hơn một chút, ta e rằng chỉ có thể nếm ra được mấy vị này."
Tôn đông gia cùng chưởng quầy liếc nhau.
"Thịt đậm đà ngũ vị mà vẫn giữ vị ngọt tự nhiên, thoang thoảng hương vỏ quýt, còn có một chút vị ngọt dịu của trái cây khô," Giang Mãn Lê mỉm cười, "Chắc là hạnh nhân?"
"Tuyệt!" Tôn đông gia vỗ tay gật đầu, cười nói, "Người sành nấu ăn ắt hiểu ăn, người sành nấu ăn ắt hiểu ăn! Giang tiểu nương tử, bội phục."
Dùng vỏ quýt và hạnh nhân để khử mùi hôi của thịt cừu thật ra không phải là biện pháp quá hiếm thấy. Giang Mãn Lê biết một món hạnh nhân canh dê, đó là đem thịt dê đã luộc chín với gừng và hoa tiêu, hầm cùng hạnh nhân, để hương vị bơ nhạt của hạnh nhân thấm vào thịt dê, có tác dụng trung hòa, hầm lên sẽ thơm mà không hôi.
Chẳng qua món nhập lô cừu của Trịnh gia Phân trà này, dùng còn tinh tế hơn chút, hạnh nhân và vỏ quýt chỉ thêm hương vị, không lấn át, làm nổi bật hương vị chua cay tươi ngon còn lại, càng làm ngũ vị thêm đầy đủ.
Xưởng tăng tốc độ, ước chừng chạy 10 ngày, đến rằm tháng chín, cuối cùng cũng đến ngày thuyền buôn đã định cập bờ, đem hàng ống trúc đã chuẩn bị xong, đưa tới bến tàu.
Kinh sông thượng nguồn là Lạc Thủy, chi lưu này từ tây hướng đông tụ hợp vào Kim Lũ Trì sau đó chảy ngang vào kinh thành, nên gọi là Kinh Giang. Kinh Giang chảy ra khỏi thành, hướng đông nhập vào Tứ Giang. Đi về phía đông tiếp tục là Ứng Châu, Kỳ Châu, rẽ về phía nam, xuôi theo chi lưu, liền đến Tương Châu, Nam Châu.
Giang Mãn Lê lần trước lên thuyền hoa của Hứa Quốc Công phủ thì đã đi qua Tuyên Cầu đạo đầu, không lớn, chủ yếu là thuyền nhỏ đáy nông. Vì Tuyên Cầu ở cuối phố ngự cũ thành, theo tiêu chuẩn hiện đại, có thể coi là trung tâm thành phố, nên hai bên quán xá san sát, đám người ồn ào náo nhiệt, mang không khí náo nhiệt là chủ yếu.
Lần này đưa hàng là đến bến tàu Hái Cầu ở ngoài cửa Đông thành mới, hoàn toàn khác biệt.
Nơi này thuyền bè qua lại đều là thuyền buôn lớn, đường vận chuyển lương thực từ kinh thành đến các châu phủ phía đông cũng đi qua đây, nên hai bên bến tàu san sát sà lan, dùng vòng sắt lớn như miệng chén liên kết với nhau neo vào bờ, ban đêm kéo xích sắt lên, ban ngày thì thả xuống để thuyền đi lại. Nha môn quản lý hàng hóa ra vào và thu thuế được đặt ngay giữa bến tàu, thuyền nào cập bờ đều phải trình giấy tờ để kiểm tra, xác minh xong mới được phép đi.
Mấy chiếc xe ngựa lớn của xưởng lọc cọc kéo hàng tới bến tàu khi trời còn tờ mờ sáng, phu khuân vác đã tất bật đi lại, tiếng xích sắt kéo hàng kêu cót két, tiếng người hò hét, cùng với tiếng rao bán bánh bao hấp, bánh rán từ các quán nhỏ ven đường, náo nhiệt vô cùng.
Giang Mãn Lê, Lữ chưởng quỹ và Tôn đông gia ngồi chung một xe, Tào Đang Đầu, A Niệm cùng mấy người giúp việc bếp núc của xưởng ngồi xe khác. Đến một cột trụ treo chữ "Tường" cao ngất, đó chính là thương thuyền mà lần này vận chuyển hàng hóa nhờ vả, thuyền "Chi Tường".
Người làm của xưởng đã bắt đầu dỡ hàng. Ống trúc lớn nhỏ được xếp riêng, xếp chồng lên nhau hai mươi ống một lớp, mười lớp một bó, dùng dây thừng buộc chặt cả trên lẫn dưới, hai bên chừa ra một quai nhỏ để tiện khuân vác.
Để giảm bớt hao hụt trên đường vận chuyển, lô ống trúc này đều được bọc sáp mỏng, ống đậy kín ống thân, không chỉ khi dốc ngược cũng đảm bảo không tràn ra trong thời gian ngắn, mà còn kéo dài thời gian tươi ngon.
Món kho, món xào cay đều nhiều dầu muối, với biện pháp bọc kín như vậy, bảo quản dễ hơn đồ ăn thông thường. Hơn nữa từ kinh thành đến Ứng, Kỳ, Tương, Nam Châu đường sông chỉ mất nửa ngày, đến tối là tới nơi, gió thu mát mẻ, không nóng bức, đến lúc đó lại vận chuyển đến các cửa hàng trong đêm, đưa vào hầm băng.
Trên thân ống trúc còn in rõ thời hạn sử dụng tốt nhất, lại thêm vài dòng cảnh báo thực khách, nói rõ nếu hương vị không ổn, phải đến cửa hàng đã mua để đổi trả.
Lộ trình vận chuyển và biện pháp bảo quản sau đó đã được ba cổ đông cùng Tôn đông gia lên kế hoạch tỉ mỉ, dù vậy, Giang Mãn Lê vẫn có chút lo lắng. Sợ trên đường đi chậm trễ, khiến đồ ăn đến chi nhánh không còn tươi ngon.
Nàng lại cùng mấy người mà Tôn đông gia mang đến nhấn mạnh việc lấy mẫu kiểm tra hàng, đồng thời dặn dò mấy tiểu tư đi theo đưa hàng, không chỉ phải nhớ rõ các trạm thu thuế dọc đường, kiểm tra số lượng, hao hụt, mà còn phải đảm bảo chất lượng đồ ăn Giang Ký khi đến nơi.
Tôn đông gia thì ngược lại rất yên tâm, ở kinh thành hơn mười ngày, cuối cùng cũng hài lòng với chuyến hàng này, ha ha cười khuyên Giang Mãn Lê: "Giang tiểu nương tử đừng lo lắng, lần này chọn các châu đều ở gần, trước đây từ kinh thành thử vận mấy ống vịt đến Cung Châu, đi mất hai ngày, đến tiệm vẫn ngon lành."
Giang Mãn Lê mỉm cười gật đầu, thở phào nhẹ nhõm, đưa Tôn đông gia cùng hàng lên thuyền chia tay.
A Niệm còn chưa từng ra khỏi kinh thành, vốn rất muốn đi theo một chuyến, khổ nỗi bây giờ làm tiểu giám sát, trách nhiệm trên vai, không thể tùy ý như trước, cậu đứng bên Giang Mãn Lê, ngóng nhìn thuyền buôn hạ neo giương buồm, dần dần rời bến.
Giang Mãn Lê vỗ vai cậu, nói: "Lần này mà thành công, sau này có thể đi vận chuyển ở các nơi bên ngoài kinh thành, có rất nhiều cơ hội cho ngươi đi."
- Đưa xong hàng, trên đường từ bến tàu trở về, Giang Mãn Lê gặp một đoàn xe có lọng che nhỏ ở ngoài cửa Đông thành mới, phía sau xe có mấy người hầu gái đi theo, hai bên có hơn mười thị vệ cưỡi ngựa mang đao hộ tống. Đoàn xe đi thong thả, lính canh cửa thành không biết là kiểm tra thân phận hay nịnh bợ, bưng trà rót nước, khiến những người và xe phía sau bị chặn lại, không nhúc nhích được.
Nhiều người gánh hàng rong, đẩy xe muốn vào thành nghỉ ngơi, chống nạnh oán thầm vài câu. Giang Mãn Lê cùng mấy người ngồi trong xe, cũng chán nản chống cằm chờ đợi, thầm nghĩ tắc đường đúng là chuyện xưa nay vẫn vậy.
Đợi một hồi, đột nhiên có người cưỡi ngựa đến. Không biết người này nói gì với người đánh xe, người đánh xe gõ vào thùng xe, vén rèm lên nói: "Đoàn xe phía trước mời Giang tiểu nương tử đến."
Giang Mãn Lê nghi hoặc thò đầu ra, vốn muốn xem ai trong đoàn xe được đón, nào ngờ thị vệ lập tức thấy nàng, nói: "Có phải Giang tiểu nương tử không? Quận chúa nhà ta mời tiểu nương tử lên xe nói chuyện."
Xe ngựa của Hòa Thục quận chúa rộng rãi, trang trí hoa lệ, ở giữa còn có một chiếc bàn nhỏ, trên bàn có một đĩa hạt bí đỏ, một đĩa quế hoa cao. Một ống trúc nhỏ dán giấy đỏ mở hé ra, Giang Mãn Lê còn chưa lên xe đã thoáng thấy. Bên trong là ốc đồng xào cay, trên nắp ống còn có một cái khuy nhỏ bằng trúc để buộc dây, đây là thứ mà nàng đã đặc biệt làm thêm để tiện cho thực khách.
Thịnh Bình cũng ở trên xe, ngồi thẳng người, gật đầu chào hỏi qua loa, rồi cúi đầu đọc sách.
Quận chúa mấy ngày nay ở trong biệt thự ở Ninh Châu, trừ hôm Trung thu vào cung, không đi đâu cả. Giờ phút này gặp Giang Mãn Lê, có vẻ rất vui mừng, bảo nàng không cần khách sáo cứ ngồi xuống, rồi thân mật trò chuyện về đồ ăn.
Tỷ như món vịt kho thế nào thì hợp để ăn khi xem kịch, bánh ngọt Trung thu thật ngon. Cuối cùng nói đến món ốc đồng xào cay mới ra, quận chúa hỏi: "Giang tiểu nương tử mấy hôm nay rảnh không? Đến phủ ta làm bữa cơm chiều đi, không biết xào ốc đồng tươi có ngon hơn không."
Thịnh Bình nghe vậy có vẻ không tự nhiên, đổi sách từ tay phải sang tay trái, khẽ ho một tiếng.
Quận chúa liếc nhìn hắn, mỉm cười nói: "Hắn thấy ta ngày nào cũng ăn ốc đồng xào cay nên chán rồi, không cần để ý đến hắn."
Rồi nhỏ giọng nói thêm: "Kỳ thật hắn cũng ăn không ít."
Giang Mãn Lê cười cười, nói: "Quận chúa, nhờ có Thịnh thiếu giám giúp đỡ, ta sẽ cho người tìm ốc đồng ngon nhất trong hai ngày này. Xào tươi không cần quá nhiều dầu mỡ, nếu quận chúa muốn ăn đậm đà hơn thì có thể thêm tương đậu, sẽ càng thơm ngon."
Quận chúa rất tán thành, liền cùng Giang Mãn Lê thảo luận về món ốc đồng và những món khác muốn ăn.
Lúc cáo từ, Giang Mãn Lê nhớ tới chiếc trâm cài hình con vẹt mà Thịnh Bình tặng lần trước, còn chưa có dịp cảm ơn, vốn muốn mở miệng, nhưng thấy hắn vẫn có vẻ không tự nhiên, tay cứ nâng cuốn sách lên, liền giả vờ quên đi. Lại nghĩ đến việc mình đã từ chối quà của người ta trước đây, cuối cùng không nói một lời nào...
