Chương 50: Tân Đi Lên Cua
Mưa thu đi qua, thời tiết lại trở nên trong trẻo.
Kinh thành ở gần phía bắc, chút dễ chịu mà mưa mang đến đã bị gió thổi sạch, không khí lại trở nên khô ráo. Mấy ngày trước, lá liễu rụng dọc theo bờ sông dính đầy đất, nay một hai ngày, đã bị phơi khô cong queo lại, gió thổi qua liền xoay tròn, chân đạp lên răng rắc răng rắc vỡ vụn.
Giang Mãn Lê cùng Đằng Nha tranh thủ thời gian đến tiệm yên chi mua một ít đào hoa sương đắp mặt. Gọi là đào hoa, nhưng ngửi lên không có mùi hoa đào, mà là có chút hạnh nhân lẫn với mùi thơm ngọt của bạch cúc, thoa lên mặt cũng dễ chịu, ít nhất không bị gió thu ban đêm làm cho đau rát.
Đằng Nha nhìn đào hoa sương, không khỏi nhớ tới chủ cũ.
Thở dài nói: "Lương tiểu nương tử thích đồ này nhất, đào hoa sương không đủ, trong ngày thu còn đắp ngọc long cao, uống ích mẫu canh, cúc hoa, Phục Linh cũng thường nấu vào đồ ăn. Lục Cần cùng ta hầu hạ tiểu thư, nàng biết dùng mật ong điều chế mặt nạ, cách mấy ngày liền điều một chén sứ nhỏ, cho Lương tiểu nương tử đắp mặt và tay." Nói xong, Đằng Nha nhìn Giang Mãn Lê đang lấy ngón tay lấy một hạt đào hoa sương to bằng hạt đậu, xoa thô ráp lên mặt, bà lắc đầu. Rửa tay xong, bà qua giúp nàng thoa sương tỉ mỉ.
Đằng Nha nói: "Tiểu nương tử trời sinh xinh đẹp, không thể tùy tiện được, như vậy quá tùy ý rồi. Đến lúc gả..."
Gả vào Bình Thành Hầu phủ thì làm sao được, cứ lừa gạt như vậy sao?
Câu tiếp theo bà chưa nói hết. Giang Mãn Lê nhắm mắt cười mặc bà thoa, hàm hồ nói: "Sao, mấy ngày trước còn không muốn ta gả đi, giờ lại mong ngóng?"
Đằng Nha hừ một tiếng, đáp: "Đâu phải mong ngóng." Bà chỉ thấy Lâm Thiếu Khanh cũng tốt, biết tự mình đánh xe ngựa tới xưởng đón tiểu nương tử.
Rồi bà nói: "Cứ phải quan sát thêm đã."
- Mưa đã tạnh, những bộ bàn ghế bày san sát trong tiệm cuối cùng cũng được bày rộng ra ngoài.
Chiếm một phần mặt đường, chỉ còn lại một lối đi nhỏ, khách dẫn ngựa phải đi trước ngựa sau, còn phải lo vó ngựa giẫm vào ghế đẩu của khách. Nhưng mưa xong trời lại sáng, gió thu mát mẻ, tâm trạng mọi người vui vẻ, nên không thấy phiền toái. Người dẫn ngựa nói câu "Xin lỗi, xin lỗi," người ngồi xê dịch ghế đáp "Mời qua, mời qua," ai nấy đều vui vẻ.
Đến bữa khuya, gió có chút lạnh. Giang Mãn Lê nhớ đến những quán nướng di động lụp xụp bên đường kiếp trước, nên dứt khoát mang chiếc lò nướng cũ trong tiệm ra, dời hàng nướng ra ngoài đường. Vừa náo nhiệt, lại thêm chút ấm áp.
Ngọn lửa vỏ quýt bập bùng, thỉnh thoảng bị gió thổi lệch, mang hương thơm nướng bay xa ngoài chợ.
Hôm nay có mùi thịt khác. Khách ai nấy mũi thính, Mạnh Tự Khanh vừa cùng ba người bạn già ngồi xuống, liền đứng lên, ba bước thành hai chạy ra chỗ Giang Mãn Lê nướng. Vừa thấy, sáu con ngao chân to bằng nắm tay, vỏ mỏng đang đặt trên than hồng, trên mai cua lấm tấm những vệt màu cam, mỡ sôi xèo xèo.
"Ôi chao," ông vui vẻ nói với bạn bè, "Hôm nay các vị đến thật đúng lúc!"
Giang Mãn Lê vừa phết dầu lên cua, cười hỏi: "Mỗi người năm con trước nhé? Có ăn cay không?"
Mạnh Tự Khanh gật đầu mạnh, đáp: "Cay, cho nhiều vào! Mà năm con ít quá, sợ không đủ ăn."
Giang Mãn Lê cười nói: "Đại nhân cứ nếm thử đã, nếu thích, tiểu phô bao no!"
Cua là cua tươi mới được mang đến sáng nay. Mùa thu sau mưa cua béo nhất.
Dân gian có câu "Tháng chín ăn cua cái, tháng mười ăn cua đực", chỉ tháng chín nên ăn cua cái vì cua cái ôm trứng, gạch cua béo ngậy. Đến tháng mười, cua đực trưởng thành, thịt chắc nịch, thì nên ăn cua đực.
Hôm nay Giang Mãn Lê có cua cái, nhưng hơi nhỏ, dùng xào cay hoặc làm cua om mềm thì chưa đủ ngon. May mà ai ăn phần nấy, gạch cua vàng ươm, chỉ hai con là cạo được một chén nhỏ.
Sáng sớm cô đã nấu cháo gạch cua cho Trúc Nương, Thiệu Khang và vài người nếm thử, còn lại cô nghĩ, dù sao cũng chỉ ăn gạch cua, chi bằng nướng than.
Nướng cua phải hấp trước, nếu không khó chín.
Cua hấp xong tách ra, thịt và gạch đã định hình. Không cần xiên que, cứ thế để lên vỉ, để lửa nhỏ nướng qua lại vài lần, vị thơm ngon liền tỏa ra.
Người thích ăn cay thì phết dầu ớt lên, để dầu thấm vào thịt và gạch, thêm cay thêm thơm. Vỏ cua nướng giòn, cắn một cái là vỡ tan, gỡ xuống bỏ vào chậu gỗ lớn, thêm gia vị, hành lá, ai thích chua thì thêm chút đậu đũa muối chua, trộn đều rồi bày lên bàn.
Ai thích ăn nguyên vị thì thêm nước gừng, chút hoàng tửu khi nướng, nướng đến khi gừng già thơm nồng, phết dầu vừng, rắc thêm chút gừng và hành. Khi ăn thì cho khách một bát nhỏ đựng nước chấm tương tự, khách nào thấy nhạt thì tự thêm vào.
Hứa Tam Lang đã biết tin hôm nay có cua từ buổi trưa và đặt bàn. Đến giờ Dậu, anh theo sau Lục Yên đến.
Mạnh Tự Khanh vừa ăn cua nướng vừa chào Hứa Tam Lang, hỏi "Hứa sai sử dạo này thế nào?", nghe anh đáp "Khỏe re" thì gật gù. Ông nhìn Hứa Tam Lang và Lục Yên cùng nhau ăn cua nướng, vừa cười vừa nói, quay sang nói với bạn: "Trẻ tuổi thật tốt."
Một ông lão cẩn thận thổi gạch cua bằng thìa, cạo sạch rồi gắp thêm đậu đũa muối chua, hành lá, trộn đều với dầu cay trong vỏ cua, gắp từng đũa nhỏ cho vào miệng nhai chậm rãi. Ông xuýt xoa khen ngon, rồi cầm một con cua lên, hỏi Mạnh Tự Khanh: "Học trò của ông có phải cũng đến tuổi lấy vợ rồi không? Ta nghe nói Bình Thành Hầu phủ đã hủy hôn với Phương gia?"
Mạnh Tự Khanh cười ha ha, gạt hết gạch cua trong mai cua, nói: "Tử Nhận à, đừng thấy nó ngày thường hiền lành, trong lòng nó lại là kẻ chán ghét gò bó, không giống cha mẹ nó, nhất là lão già Lâm Phảng Ba."
Cua cay thơm ngon, cua nguyên vị cũng đậm đà, Hứa Tam Lang khác hẳn các ông lão, anh dùng cả hai tay, ăn một cách ngon lành.
Lục Yên chê anh, vỗ anh một cái rồi nói: "Tháng sau Dục Nương và Thôi Trạng Nguyên thành hôn, đang thiếu người thổi nhạc, ta thấy cái gì anh cũng gõ được, hay là ta tiến cử anh đi?"
Hứa Tam Lang cười hề hề, biết Lục Yên chế giễu, nhưng anh mặt dày đáp: "Ta thổi được hết, chỉ sợ Phương Thượng Thư và Phương tiểu nương tử không bằng lòng."
Nhắc đến Phương Nhị Nương, Lục Yên lại nói: "Từ sau trận mưa thu đến giờ, hình như không thấy biểu huynh anh ở chợ đêm nữa. Hai người không phải hay đi cùng nhau sao?"
"Tôi không biết," Hứa Tam Lang lắc đầu, "Mấy hôm mưa gió anh ấy về phủ muộn, tôi đến tìm hai lần đều không thấy. Hỏi ông nội anh ấy, thì bảo anh ấy toàn giờ Tý mới về, chắc là nhiều án quá."
"Thật không?" Lục Yên cười liếc Giang Mãn Lê đang mang đồ ăn đến.
Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã, không cần nói nhiều. Hứa Tam Lang lập tức hiểu ý, tặc lưỡi một tiếng, cười nham hiểm.
Đợi Giang Mãn Lê mang nồi đất đến, Hứa Tam Lang liền hỏi: "Giang tiểu nương tử có biết dạo này biểu huynh tôi bận gì không? Nghe nói anh ấy ngày đêm làm việc, mấy ngày không gặp thật là lo lắng."
Giang Mãn Lê không ngờ Hứa Tam Lang lại hỏi vậy, nụ cười trên mặt cô khựng lại.
Cô nhíu mày: "Lâm Thiếu Khanh à..."
"Xí," Lâm Liễu mặc áo giao lĩnh màu sơn phàn, khoanh tay sải bước đến, vai anh chạm vào Giang Mãn Lê, cười nói: "Liên quan gì đến cậu?"
Giang Mãn Lê được giải vây, cười lùi lại, khay gỗ trên tay thuận thế hạ xuống, khi cô khoanh tay đã vô tình chạm vào ống tay áo rộng của Lâm Liễu, một ngón tay dài lạnh lẽo móc nhẹ vào ngón trỏ của cô.
Lâm Liễu vén áo ngồi xuống, bình tĩnh cầm một con cua lên, rồi quay sang nói với Giang Mãn Lê: "Làm phiền tiểu nương tử cho thêm ít cua không cay."
Giọng anh dịu dàng hơn bình thường, mang chút xin lỗi vì đã làm phiền cô. Giang Mãn Lê cười đáp, vừa lúc có khách gọi, cô vội chạy đi tiếp đón.
Hứa Tam Lang nhìn biểu huynh của mình rồi lắc đầu. Anh thầm nghĩ nếu không phải có họ ở đây, Lâm Liễu đã bỏ bớt chữ "tiểu nương tử" rồi. Lục Yên xem đủ trò vui, ăn cua và mỉm cười trộm.
Đến khi khách trong tiệm vãn dần, Giang Mãn Lê tựa người vào quầy, tay nghịch chiếc đèn thỏ, cùng A Niệm vừa từ xưởng về trò chuyện về lô hàng ống trúc đã được đưa đến kinh thành.
Theo kế hoạch, chuyến hàng đi thuận lợi, đã cập bến Tương Châu vào đêm hôm đó. Ống trúc được đóng gói cẩn thận, sau khi xuống thuyền, được chuyển lên xe ngựa chở đến cửa hàng, cũng bị xóc nảy đôi chút, nhưng thiệt hại nhiều nhất là do một bó ống trúc bị buộc không chặt, khiêng xuống xe bị tuột dây nên bị đổ.
Ngoài ra, sau khi kiểm tra theo lời Giang Mãn Lê, không phát hiện điều gì bất thường về mùi vị.
Người đi theo xe chưa về kinh mà phải đến chi nhánh ở châu khác để xác nhận tình hình. Vấn đề về thuế và kiểm tra sẽ được báo lại sau.
Giang Mãn Lê cuối cùng cũng yên tâm. Tính sơ qua lợi nhuận, trừ đi thiệt hại do vận chuyển, nếu không có gì bất ngờ về thuế, thì mười mấy ngày bận rộn này cũng đáng. Cô vỗ vai A Niệm: "Đi tìm Đằng Nha lấy cua ăn đi. Ta nhớ ngươi thích ăn hấp mà."
A Niệm đã nhớ kỹ rồi, nhanh chân chạy xuống bếp, vừa định mở lồng hấp thì bị Đằng Nha cốc cho một cái. Đằng Nha đưa chiếc đĩa đã bày sẵn cho A Niệm, quát: "Chỉ được ăn hai con này thôi, không được dòm ngó cái khác!"
Lâm Liễu đến trước quầy, nghe nói hàng hóa đã được đưa đi thuận lợi, thấy Giang Mãn Lê đang tươi cười tính sổ, anh lặng lẽ nhìn cô. Nghĩ đến vẻ mệt mỏi của cô mấy ngày trước, anh vừa đau lòng lại không muốn cô dừng lại.
Từ quán nhỏ đến cửa hàng rồi đến xưởng, anh đã chứng kiến cô đến đây như thế nào, cô đã vất vả, kiên trì và tìm niềm vui như thế nào.
Giang Mãn Lê không phải chim sẻ bị giam trong lồng, mà là chim én bay lượn trên phố phường, chỉ cần cô vui vẻ, thỉnh thoảng cô còn đậu trên vai anh nghỉ ngơi, và anh cũng vui vẻ.
"Giang tiểu nương tử." Lâm Liễu dịu dàng gọi cô.
Giang Mãn Lê ngước mắt lên từ sổ sách, nhìn Lâm Liễu dưới ánh sáng dịu nhẹ của chiếc đèn thỏ, ngọn đèn làm cho khuôn mặt anh trở nên sâu thẳm. Cô nhìn anh một lúc, nghĩ đến hành động táo bạo vừa rồi của anh và tiếng "Giang tiểu nương tử" này không hợp nhau.
Cô cười, mắt cong lên, nói: "Lâm lang... Hay là cứ gọi ta A Lê thôi."
