Chương 05: Hòa khí mới có thể phát tài
Giang Mãn Lê, dù kiếp trước hay kiếp này, đều do mẫu thân đặt tên, lý do cũng không khác biệt.
Kiếp trước, tôi nghe cha kể, mẹ tôi biết mình mang thai vào ngày hôm đó. Từ bệnh viện đi ra, bà tình cờ thấy hoa lê rơi bên hồ gần đó. Giữa ánh sáng dịu dàng cuối xuân đầu hạ, những cánh hoa phiêu dật, trắng xóa cả mặt hồ.
Cảnh đẹp vô song khiến mẹ nhất thời rung động, quyết định đặt tên con gái có chữ "Lê", mong con mình cũng được vô song.
Đáng tiếc, kiếp trước mẹ sinh ra tôi không bao lâu thì qua đời. Khi ấy, tôi còn quá nhỏ để nhớ mặt mẹ. Vì vậy, tôi chỉ có thể ngắm nhìn hình dáng và cảm nhận tình yêu của mẹ qua những tấm ảnh chụp.
Mẹ mất, cha coi tôi như hòn ngọc quý duy nhất, hết mực nuông chiều. Ông không bỏ bê nghề nấu ăn gia truyền, mà đích thân chỉ dạy tôi từng chút một. Giang Mãn Lê tôi cũng không chịu thua kém, vừa tốt nghiệp đại học đã được nhận vào công ty, lên báo chí, trở thành đầu bếp trẻ tuổi nhất, đẳng cấp cao nhất.
Chỉ là, tôi không ngờ rằng ở cái tuổi đẹp như hoa, một cơn bệnh ập đến đã đưa tôi đến thế giới này.
Đời này, cha tôi vốn là một thư lại tham quân ở Đào Châu, còn mẹ tôi là một người thiếp được sủng ái.
Khi mẹ mang thai, hoa lê trong vườn nhà bên nở rộ, vươn cành qua đầu tường, rụng đầy sân. Mẹ tôi ngắm nhìn, yêu thích vô cùng, liền nũng nịu với cha rằng sau này muốn trồng một cây lê Mãn Lê trong vườn. Cha tôi đồng ý, và mẹ đã đặt cho tôi cái tên này, thể hiện sự mong đợi.
Nhưng ai ngờ, sinh tôi không bao lâu, cha tôi cũng bệnh qua đời. Anh cả, con của chính thất, được hưởng ân ấm, may mắn thay, gia phong Giang gia vẫn còn, không phân chia gia sản. Các chú bác đều có tước vị, nên mấy nhà nương tựa lẫn nhau, ngày tháng cũng trôi qua.
Chỉ có mẹ con tôi là chịu nhiều thiệt thòi.
Giang Mãn Lê, theo ký ức của nguyên thân, biết rằng từ nhỏ, đám lão bộc trong nhà đã lén lút bàn tán, nói cái tên của tôi không tốt, chữ "Lê" mang ý ly biệt, nên mới khiến cha tôi đột ngột qua đời vì bệnh.
Chủ mẫu Tề thị dĩ nhiên cũng ghét cay ghét đắng tôi. Vì vậy, ngay sau khi mẹ tôi qua đời, bà ta đã vội vã muốn gả tôi đi.
Giang Mãn Lê tôi tất nhiên chẳng thèm để ý đến những việc làm của Tề thị. Vừa thoát được kiếp nạn, tôi không muốn nghĩ nhiều, chỉ nhìn về phía trước. Nhưng đôi khi rảnh rỗi, nhớ lại những chuyện của hai đời, lòng tôi vẫn ngổn ngang trăm mối.
Ví như giờ phút này, khi tiếng chuông tan chợ vừa vang lên, sạp hàng của tôi đã hết sạch. Lúc tôi tháo khăn trùm đầu, vô tình chạm vào chiếc trâm cài hình hoa lê nhỏ trên búi tóc, tay tôi khựng lại một chút.
Lẽ nào cái tên này thật sự không may mắn? Sao kiếp trước tôi mất mẹ, kiếp này lại mất cha?
Lại nghĩ đến kiếp trước, cha tôi sống cô đơn hiu quạnh không có tôi, tôi lắc đầu, không dám nghĩ sâu hơn nữa, cũng không dám thở dài, chỉ gượng gạo giữ vững khóe miệng, lấy chiếc túi tiền nhỏ đã căng phồng ra để đếm. Cuối cùng, tôi cũng có thể nở một nụ cười tươi tắn.
"A Lê, A Lê, lại đây ăn chén canh dê đi con." Vân thẩm gọi tôi từ trong quán.
Bán hàng mấy ngày, tôi và vợ chồng Vân thẩm đã trở nên thân thiết hơn.
Mỗi ngày tôi bán sinh sắc bốn tiếng đồng hồ, kéo theo hai người họ bán được rất nhiều canh dê, cừu tạp, bánh canh xương cừu. Mỗi ngày, ít nhất cũng kiếm được nhiều hơn trước bốn, năm trăm văn tiền.
Theo lời A Trang thúc, chính là nhờ món ăn mới lạ của tiểu nương tử A Lê đây mà toàn bộ thực khách trong chợ đều đổ xô đến quán của họ.
Vân thẩm mừng rỡ khôn xiết, hết lời khen ngợi tôi, nhìn tôi với ánh mắt trìu mến hơn gấp bội.
Không chỉ nhất quyết không chịu nhận tiền thuê bàn ghế, mà mỗi ngày thấy tôi dọn hàng, bà còn vui vẻ mời tôi vào quán uống chén canh tạp, trò chuyện.
"Dạ, con tới liền đây Vân thẩm."
Tôi cười đáp lời, cũng không đi tay không. Bán xong sinh sắc, tôi ghé sạp bên cạnh mua ba chiếc bánh giò giang mễ, mang qua cùng ăn.
"Vừa mới chiên mẻ cừu xuống nước, tranh thủ lúc nóng mà nếm thử." A Trang thúc bưng ra một đĩa nhỏ.
"Gắp thêm chút dưa muối cay nữa nè." Vân thẩm lại nói.
Chiếc bàn vuông nhỏ lập tức bày đầy thức ăn. Tôi cười chia đũa cho hai người, trong thoáng chốc, tôi cảm thấy như mình đã trở về Quách Đông Lâu, trở lại gian bếp thân thuộc.
Tôi vừa ngồi xuống ăn được hai miếng, thì một người hầu quen đến mua sinh sắc mỗi ngày xách hộp đồ ăn tới: "Tiểu nương tử, hôm nay sinh sắc bán hết rồi hả?"
Tôi cười xin lỗi vài câu, nói nếu ngày mai người ấy vẫn đến vào giờ này, tôi sẽ giữ lại một phần.
Người hầu lắc đầu thở dài: "Ôi chao, cậu A Lang nhà tôi hôm nay cảm thấy phong hàn, chẳng muốn ăn gì khác, chỉ thèm món này thôi. Sáng sớm tôi vội đi mời đại phu nên không mua được, ai ngờ giờ này đã hết veo rồi."
Tôi cũng tiếc hận thay cậu A Lang bệnh tật, lại tiếc cho mình mất đi một mối làm ăn, nhưng biết làm sao được, chuyện này đâu thể đoán trước.
Người hầu thở dài mấy lần, cuối cùng mua một bát canh suông bánh xương cừu ở quán A Trang thúc, một ít cừu tạp, rồi xách hộp đồ ăn đi nơi khác mua thêm chút đồ ăn vặt, nói là mang về xem A Lang có muốn ăn gì không.
Ngồi trở lại bàn, Vân thẩm nháy mắt với tôi: "Mấy ngày nay, A Lê làm ăn càng ngày càng phát đạt, kiếm được bộn tiền rồi nhỉ?"
Tôi hồi tưởng lại sức nặng của chiếc túi tiền vừa rồi, tính sơ sơ, hôm nay thu nhập khoảng ba lượng bạc, tăng khoảng 400 văn so với hai ngày trước. Chủ yếu là do tiếng lành đồn xa, khách quen ngày càng nhiều, đặc biệt là có không ít người từ phường khác đến ăn.
Tôi cười nói: "Con còn phải đa tạ thím và A Trang thúc đã rộng lượng cho con dùng mấy bộ bàn ghế này nữa chứ."
A Trang thúc cười lớn mấy tiếng, xua tay: "Bàn ghế của ta vẫn luôn ở đây, có thấy ai thích như mấy ngày nay đâu."
"Đó là vì canh dê của A thúc vừa vặn hợp với sinh sắc của con, không bán thuốc nước uống nguội trống không." Tôi đáp lời, rồi ngẫm nghĩ một lát, tôi hỏi: "Thím và A thúc có nghĩ đến việc ngoài canh dê và bánh canh ra, sẽ bán thêm món gì khác không?"
"Thêm món gì khác?" Vân thẩm có vẻ ngạc nhiên. Quán của họ đã mở ở chợ trời Tượng Phúc hơn hai mươi năm, vẫn luôn chỉ bán những món này, chưa bao giờ thay đổi.
"Ừm..."
Tôi lục lại ký ức. Ở đây có lẽ chưa có món thịt dê ngâm bánh bao, còn bột đậu xanh thì vẫn luôn có. Về phần bánh bao, với hai người vốn đã biết làm mì sợi như Vân thẩm và A Trang thúc, chắc cũng không phải là việc khó.
Tôi liền nói thẳng cho hai người nghe: "Quê mẹ con có món thịt dê đặc biệt, là xé nhỏ bánh bao đã nướng, ngâm trong nước dùng cừu và bún tàu để ăn, hương vị vô cùng tuyệt vời."
A Trang thúc vừa nghe đã thấy hứng thú, hỏi: "Bánh bao đó có phải là bánh nướng không?"
Tôi lắc đầu: "Không giống lắm đâu ạ. Bánh nướng thì phải mềm xốp, nướng xong ăn liền, còn bánh bao thì làm bằng bột mì dai, có thể làm sẵn, khi ăn thì hâm nóng lại."
Nói không bằng làm. Tôi vốn là người có tính tình đã nói là làm ngay, không hề giấu giếm. Thấy lúc đó vắng khách, tôi liền kéo vợ chồng A Trang thúc cùng nhau nhào bột.
Bột mì dai nhào với nước lạnh, ủ hai lần cho nở, vê thành từng dải, nặn thành hình tròn, dày ở viền, mỏng ở giữa, rồi cho lên nồi nướng.
Nướng đến khi hai mặt bánh khô vàng, nổi lên vân hổ, ở giữa hơi phồng lên, tục gọi là "lưng hổ vòng đồng cúc hoa tâm" thì là đạt yêu cầu.
A Trang thúc bẻ một miếng ăn thử, nghi ngờ nói: "Hình như không có vị gì đặc biệt?"
"Ăn như vậy thì dĩ nhiên là thiếu vị rồi."
Tôi cười, thái thịt dê thành miếng nhỏ, múc một chén nước canh dê, xé bánh bao thành những miếng nhỏ hơn móng tay một chút, ngâm vào nước canh nóng hổi, thêm chút tiêu, dầu ớt, rau thơm, rồi đưa cho hai người nếm.
"Thịt dê ngâm bánh bao, dĩ nhiên là phải ngâm trong nước canh dê mới ngon chứ ạ."
Vân thẩm nếm thử một thìa trước.
Thịt dê nhà mình thì khỏi phải bàn rồi, còn những miếng bánh nhạt nhẽo vô vị kia lại trở nên mềm mại hơn rất nhiều. Vì bánh bao vốn cứng, nên không bị nát quá, lại có thể ngấm đầy nước canh dê, trở nên đậm đà hương vị.
Bánh bao vừa vào miệng đã tan ra, nước dùng lan tỏa trên đầu lưỡi, ngon miệng và đậm đà hơn hẳn bánh canh thông thường.
Vân thẩm tấm tắc khen ngon, vui vẻ nói: "Ăn canh dê hai mươi năm rồi, vậy mà hôm nay mới biết cách ăn ngon nhất!"
A Trang thúc thấy bà ăn ngon lành, không ngừng húp canh, sốt ruột, liền tự đi lấy một bát, múc một thìa ăn thử, trên mặt lập tức lộ ra vẻ kinh ngạc tột độ.
Ông đang định ăn thêm, bỗng nghĩ đến điều gì đó, dừng lại, quay sang nói với Giang Mãn Lê: "A Lê à, cái, cái phương thuốc tốt như vậy, con lại dạy cho chúng ta dễ dàng như vậy sao?"
Vân thẩm cũng dừng lại, lắc đầu nói: "Không ổn không ổn, ăn thì được, nếu muốn bán, phải chia lời cho A Lê."
Tôi ước chừng đoán được hai người sẽ nói như vậy, cười nói: "Một mình con bán sinh sắc còn không xuể, đâu có thời gian bán ngâm bánh bao? Con dạy cho thúc thẩm làm món này, là muốn cho quán mình có thêm món mới thôi. Thúc thẩm thích, chịu bán, thì tốt quá rồi."
A Trang thúc đang định mở miệng, thì tôi lại nói: "Thúc thẩm không cần khách khí đâu, con cũng có tư tâm mà. Chợ trời của chúng ta cái gì cũng tốt, chỉ là chủng loại đồ ăn hơi ít."
Ít chủng loại, đồng nghĩa với việc đơn điệu.
Một tháng ba mươi ngày, phàm những người làm việc ở gần đây đều phải ăn sáng mỗi ngày. Nhưng dù sinh sắc có mới lạ và ngon miệng đến đâu, ăn ba năm ngày cũng thấy ngán, cần phải đổi món.
Mà các món ăn sáng trong chợ trời lại có hạn, khách ăn chán thì phải đi chỗ khác tìm. Một khi đã tìm, lần sau họ có đến nữa hay không thì chưa biết.
Đây cũng chính là lý do vì sao những nơi tập trung nhiều cửa hàng, tổng doanh số bán ra thường cao hơn.
Vậy nên, thay vì để thực khách bỏ đi, chi bằng tranh thủ lúc món sinh sắc còn đang hot, lại dùng một món mới để kéo cao nhân khí của chợ. Khách ăn chán sinh sắc thì không cần đi đâu xa, đến quán bên cạnh ăn hai ngày ngâm bánh bao, rồi lại quay về ăn sinh sắc.
"Khách của quán thúc thẩm đông, khách của sạp con cũng sẽ tăng theo thôi."
Tôi đem bộ lý luận này giải thích một cách đơn giản dễ hiểu cho hai người nghe, rồi mỉm cười nói thêm: "Hơn nữa, nếu thêm mấy vị hương liệu, có thể hầm thịt dê ngon hơn nữa. Đến khi có thêm bột đậu xanh, thì món ăn sẽ càng hoàn hảo."
Vân thẩm và A Trang thúc nghe mà ngây người ra, xác nhận rằng mình không nghe lầm. Hai người nhìn nhau một lúc, Vân thẩm đột nhiên hiểu ra.
Tiểu nương tử này đang muốn mở rộng sạp hàng của mình ra.
Chỉ dựa vào một mình tôi với một cái nồi, sức lực có hạn. Nhưng nếu có thể phát triển quán thịt dê của họ lên, hai nhà liên kết lại thì sẽ khác.
Nghĩ vậy, bà thấy người ta vừa sẵn lòng dạy cho mình phương thuốc quý giá, lại còn muốn để mình kiếm tiền, thật là rộng lượng. Cơ hội hiếm có, mình không nên từ chối nữa.
Bà cùng A Trang thúc bàn bạc một hồi, rồi hạ quyết tâm.
Bà nói: "Vậy được, ngày mai hai chúng tôi sẽ bắt đầu bán thịt dê ngâm bánh bao. Hai ngày này tôi sẽ đi mua thêm mấy bộ bàn ghế, A Lê cứ lo mời khách đến ngồi, có tiền thì cùng nhau kiếm."
Quán canh dê không giống như tôi, bán xong là nghỉ, mà phải bán đến giờ Dậu mới đóng cửa.
Vân thẩm tranh thủ lúc vắng khách, cùng tôi đi về phía nam, đến khu chợ bán rượu, hương liệu, dưa muối, thịt khô, mua hồi hương, bát giác, nhục đậu khấu và các loại hương liệu khác, rồi mua thêm một ít bột đậu xanh, mang về, bắt đầu hầm thịt dê, tái hiện lại công thức hoàn chỉnh của món thịt dê ngâm bánh bao.
Phải nói rằng, dù sao cũng là quán canh dê có thâm niên hai mươi năm, hương vị vốn đã rất ngon, chỉ cần thêm một chút hương liệu vào, là đã lên một tầm cao mới.
Tôi mãn nguyện ra về, mang theo một ít hương liệu mình cũng mua được, kéo xe trở về nhà.
Vừa đi đến đầu phố, tôi đã thấy trước cửa nhà mình có một cái sọt tre nhỏ, mỉm cười. Đến gần nhìn, quả nhiên bên trong có bốn năm con gà mái to, còn dính chút cỏ khô mới cắt.
Không cần hỏi, là Ngô đại nương tử đoán lúc này tôi không có nhà, nên lén mang đến.
Từ sau ngày tôi biếu nhà Ngô tôm sủi cảo và lê ngâm đường, ngày nào tôi trở về cũng thấy trước cửa nhà mình một sọt gà nhỏ như vậy. Tôi đến cảm ơn, Ngô đại nương tử vẫn kiên quyết muốn biếu, nên tôi đành phải nhận.
Hôm nay đếm, tổng cộng có khoảng ba mươi con. Tôi bỗng nhớ đến món trứng kho Ô Ba Lão nổi tiếng ở kiếp trước, vừa hay có thể dùng những hương liệu mới mua.
Khác với trứng trà, trứng kho cần phải bóc vỏ rồi ngâm nấu, để hương vị thấm vào lòng đỏ trứng, ăn mới đủ vị. Tuy sẽ không có những đường vân băng phiến xinh đẹp như trứng trà sau khi bóc vỏ, hơi tiếc nuối, nhưng về hương vị, theo sở thích của tôi, thì trứng kho tuyệt đối ngon hơn.
Tôi bóc vỏ gà luộc quen thuộc, thêm đường phèn, xì dầu, bát giác, lá thơm, hoa tiêu, ớt, một chút gừng thái lát và hơi nhiều muối, đun nhỏ lửa đến khi lòng trắng trứng chuyển sang màu hổ phách đẹp mắt, ngâm nửa giờ rồi vớt ra sấy khô.
Đợi đến khi vỏ trứng hoàn toàn khô ráo, tôi lại cho vào nồi ngâm nấu, rồi lại sấy khô, lặp lại như vậy ít nhất năm sáu lần, kho đến khi vỏ trứng có màu nâu đậm.
Vớt ra, dùng tay tách thử, lòng trắng trứng căng mọng, lòng đỏ trứng sẫm màu. Ngửi một chút, hương thơm cay nồng của gia vị xộc vào mũi. Cắn một miếng, lớp ngoài vừa giòn vừa dai, bên trong lại bùi lại bở, mặn ngọt vừa phải, tất cả đều là hương vị của trứng kho.
Ăn cùng cháo trắng hoặc bánh canh đều ngon tuyệt.
Tôi lấy một chiếc giỏ nhỏ, lót một chiếc khăn mỏng sạch sẽ, xếp mấy quả trứng vào, mang biếu nhà Ngô, rồi lại chia cho A Hương thẩm ở Đông Viện và bà thân ở Bắc Viện.
Số còn lại, ngày mai tôi sẽ mang ra chợ, bán cùng thịt dê ngâm bánh bao, coi như là đợt hàng mới để thăm dò thị trường...
