Chương 51: Thịnh đại nhân hoang mang
Việc ngã tư đường tư bán cửa hàng cho thương nhân họ Đậu, sau đó lại được các thương hộ địa phương ở phía nam Kỷ Châu mua đi, nay lại có thêm những diễn biến mới.
Sai dịch mà Đại lý tự phái xuống phía nam để điều tra bí mật đã báo cáo rằng có chín nhà thương hộ cùng nhau thu mua các cửa hàng. Trong số đó, lớn nhất là bốn nhà: Hướng gia ở Thiệu Châu, Triệu gia ở Kiến Châu, Đỗ gia ở Hâm Châu và Dư gia ở Đào Châu. Bốn nhà này mua nhiều cửa hàng nhất. Trong số hơn sáu mươi cửa hàng ở các chợ trời khắp kinh thành, bốn nhà này đã chiếm đến hơn bảy phần.
"Thiệu Châu Hướng gia..." Mạnh Tự Khanh có vẻ suy tư.
"Hướng gia ở Thiệu Châu mua nhiều cửa hàng nhất, tiếp theo là Dư gia ở Đào Châu," sai dịch báo cáo.
Lâm Liễu lại lắc đầu. Mạnh Tự Khanh ngước mắt, ra hiệu cho hắn nói: "Tử Nhận có gì muốn nói?"
Lâm Liễu đưa tờ giấy mỏng trong tay cho lão sư. Trên đó ghi lại lời của sai dịch vừa nói, cùng số lượng cửa hàng mà các nhà thương hộ đã thu mua. Hắn nói: "Ước tính sơ bộ thì đúng là Hướng gia ở Thiệu Châu mua nhiều nhất, nhưng nếu nhìn kỹ thì có lẽ Dư gia ở Đào Châu cũng mua không kém. Lão sư hãy xem."
Lâm Liễu chỉ vào mấy hàng chữ nhỏ trong đó.
"Trong chín nhà thương hộ, có ba nhà mang họ Dư. Nhà ở Đào Châu là lớn nhất, hai nhà còn lại ở Hâm Châu và Kiến Châu, mua không nhiều. Dư không phải là thế gia vọng tộc, mà ba châu Đào, Hâm, Kiến lại ở không xa nhau. Liệu ba nhà này có phải là cùng một dòng tộc?"
Nếu cộng lại, số lượng cửa hàng mà họ mua sẽ vừa vặn bằng Hướng gia.
Hai mắt sai dịch sáng lên, không khỏi nói: "Đúng vậy! Lời Thiếu Khanh nói rất có lý!" Nói xong, hắn tự giác thất lễ, vội chắp tay trước ngực tạ tội.
Mạnh Tự Khanh không trách hắn, ra lệnh cho hắn đi điều tra theo lời Lâm Liễu nói. Sai dịch tiếp tục: "Ngoài số lượng cửa hàng mà các nhà đã mua, chúng tiểu nhân còn phát hiện một chuyện lạ."
Đó là cả chín nhà thương hộ đều đã làm thủ tục xin thông quan nhập kinh, và làm liên tục nhiều lần. Chỉ ít ngày nữa thôi là người của họ sẽ vào kinh thành, hoặc là kinh doanh những cửa hàng đã mua, hoặc là thuê địa điểm tốt hơn để mở tửu lâu ca quán.
Nghe vậy, Mạnh Tự Khanh và Lâm Liễu nhìn nhau, cùng nghĩ đến một điều.
Lâm Liễu xoay người ra khỏi phòng, khi trở lại thì mang theo vài mảnh giấy vụn. Một góc giấy viết thư còn mang vết cháy, mơ hồ thấy được hai chữ "Đãi" và "Kinh", còn một mảnh khác thì rách nát hơn, khó phân biệt được chữ "Nhập kinh".
Sai dịch xem những mảnh giấy vụn đó vài lần, hỏi: "Đây là những thứ mà chúng tiểu nhân đã bí mật tìm được ở nhà các quan viên tứ châu phía nam trước tiết Đoan Ngọ?"
"Chính là." Lâm Liễu gật đầu. Sai dịch nhíu mày, hiểu ra: "Hèn gì, chẳng lẽ bọn chúng đã sớm có dự mưu tốt."
"Chưa có chứng cứ thì không thể nói lung tung." Mạnh Tự Khanh chậm rãi suy tư, cuối cùng đứng giữa phòng, nói: "Đi điều tra rõ xem mấy nhà thương hộ này có liên hệ gì với quan viên địa phương không, phải tra từ tổ tông trở đi, đến cả người ở cũng không được bỏ qua."
Đợi sai dịch lĩnh mệnh đi xuống, ông lại hỏi Lâm Liễu: "Tiểu Lục đã tìm được chưa?"
"Trưởng lại đến báo rằng, trong dân phu quả thật có người nhận ra bức họa của Tiểu Lục. Có lẽ là đánh rắn động cỏ, khi đi bắt thì người đã trốn mất," Lâm Liễu hơi nắm chặt tay, gõ nhẹ lên bàn, "Nhưng cũng nói hai điều, thứ nhất là có người đang giúp hắn, thứ hai là đứa trẻ này chắc chắn có liên quan đến việc chúng ta đang điều tra."
Đại Lý Tự bên kia giằng co, thì ở Tượng Phúc chợ trời cũng không yên ổn.
Có hai nhà cửa hàng thấy quán của Giang Mãn Lê làm ăn phát đạt, liền bắt chước, dùng cách mấy nhà dùng chung cửa hàng để gánh vác thị thuế. Nhưng chỉ biết một mà không biết hai, dùng chung thì dùng chung, lại chưa làm thủ tục thuê mướn rõ ràng, nên bị ngã tư đường tư vừa tra đã ra.
Náo loạn mấy ngày, đầu tiên là người của Vụ (ý chỉ bộ phận quản lý thuế vụ) đến dọa dẫm, nói phải bổ túc thị thuế, nếu không sẽ phải chịu cảnh lao ngục. Một cửa hàng không chịu nổi sự hù dọa, vội vàng nộp thuế, lại phát hiện còn có một khoản phạt tiền rất lớn đang chờ. Nếu nộp không đủ tiền phạt thì cũng phải vào ngục. Vậy thì số tiền thuế đã nộp chẳng phải là đổ sông đổ biển?
Kêu trời trời không thấu, kêu đất đất chẳng hay, chuyện tiền nong thuế má không xong, không những không làm ăn được mà cửa hàng cũng không thể bán ra. Cuối cùng, họ đành phải đem cửa hàng gán cho ngã tư đường tư để trừ đi phần lớn tiền phạt, còn lại thì mấy nhà người đập nồi bán sắt, liều mạng gom góp.
Một cửa hàng khác thấy cảnh tượng thảm hại như vậy, đâu còn dám hé răng xin khất nợ thuế? Họ liều mạng không chịu, đóng cửa rồi cả nhà già trẻ cuốn chăn đệm, đồ đạc bỏ trốn trong đêm.
Đợi đến khi sai dịch của Vụ phát hiện ra điều bất thường, gọi binh sai của ngã tư đường tư đến phá cửa xông vào thì người đã mang tiền bạc chạy trốn. Họ bỏ lại cửa hàng cho ngã tư đường tư thu, của cải chẳng đáng là bao, chỉ cần không bị bắt thì đổi chỗ khác, biết đâu còn có thể Đông Sơn tái khởi.
"Ôi chao..." Trúc Nương nhìn mà xót xa, nhưng lại bất lực. Việc dùng chung cửa hàng thì ai nhìn cũng biết, nhưng chuyện thuê mướn thì dù thế nào cũng không thể nói ra được. Dù có không đành lòng thì cũng phải im miệng, chuyện này mấy người đều hiểu rõ.
"Đông Sơn tái khởi gì chứ, giờ thì đã thành đào phạm rồi, trốn đi đâu được? Trốn vào rừng núi thì nói Đông Sơn tái khởi cái gì?"
Viện Nương vỗ vỗ nàng, đưa cho một chén trà lài: "Ngươi đừng bận tâm chuyện đó, đang có thai, không được nóng ruột bực mình."
Chu Đại Sơn gật đầu đồng ý: "Ta đã bảo nàng mấy ngày nay đừng đến rồi, có nghe đâu. Cứ lo lắng suông, mắt không thấy thì lòng không phiền."
Viện Nương nói: "Ta nằm trong phòng, trong lòng cũng có phải là không lo chuyện cửa hàng đâu..."
Nói tóm lại, ai nấy đều lo lắng. Quán Giang Ký làm ăn thật sự rất phát đạt, nhưng cách dùng chung cửa hàng lại là do Giang Mãn Lê nghĩ ra đầu tiên. Họ sợ ngã tư đường tư nổi cơn thịnh nộ, lại quay sang gây sự với mấy người bọn họ.
Và điều gì đến cũng phải đến.
Sau vụ ầm ĩ của hai cửa hàng kia, binh sai của ngã tư đường tư vẫn chưa chịu buông tha. Không biết ai ra lệnh, cứ cách một canh giờ là họ lại vào Giang Ký quấy rầy một vòng.
Hoặc là vờ vụng về đẩy bàn xô ghế, lớn tiếng quát tháo. Hoặc là gọi đồ ăn rồi ngồi ở bàn chính giữa, không nói một lời, trợn mắt nhìn Giang Mãn Lê và những người khác, hoặc là đánh giá khách khứa ra vào.
Nói chung là khiến cho khách khứa đến ăn uống đều không thoải mái.
Binh sai mặc đồ dễ gây chú ý, khăn vấn đầu, bốt ngắn, lại còn mang đao. Người dân nào dám vui vẻ trước mặt những người này? Đừng nói là còn thường xuyên bị trừng mắt, quát mắng. Có thực khách chỉ cần thấy trong quán có mấy tên mặt mày dữ tợn, mặc áo ngắn màu lam đen là trong lòng đã nghĩ "không thể trêu vào", trên mặt cười với Giang Mãn Lê, miệng thì từ chối: "Ôi, hôm nay tôi đột nhiên có việc, hôm khác sẽ đến ủng hộ sau. Giang tiểu nương tử cứ bận đi."
Giang Mãn Lê vẫn mỉm cười: "Không sao, không sao, lúc nào rảnh thì lại đến."
Hung thần trấn cửa, khách khứa thưa thớt hẳn. Giang Mãn Lê bèn đứng sau quầy tính toán sổ sách, suy nghĩ xem tiếp theo nên làm món gì. Dạo gần đây món cua nướng thật sự được ưa chuộng, không ít khách quen ngại tình hình hiện tại nên không muốn đến quán ăn, người đến đặt mua mang về tăng lên không ít, mà nhất định phải gọi hơn mười con cua nướng.
Đến cả mấy tên binh sai kia... Giang Mãn Lê ngước mắt liếc nhìn mấy bộ bàn ghế trúc bên ngoài. Một tên mặt mũi dữ tợn đang ăn cua nướng, uống rượu ngọt, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn động tĩnh trong quán, trên quầy, dưới bếp.
"Cứ như thật sự có thể khiến hắn bắt được sai lầm gì vậy," Viện Nương bước tới, bất mãn nói.
Trúc Nương đang có thai, Chu Đại Sơn sợ xảy ra xung đột, cuối cùng khuyên nàng ở nhà, tự mình đến trông coi cửa hàng. Giờ phút này anh cũng lại đây, nhỏ giọng nói: "A Lê, em thật sự không sốt ruột chút nào sao? Bọn họ làm như vậy thì không biết đến bao giờ mới thôi, khách khứa đều bị đuổi hết rồi. Hay là để anh đi nói lý với bọn họ!"
Giang Mãn Lê thở dài, cười nói: "Sốt ruột chứ, sao lại không."
Thấy mắt Chu Đại Sơn sáng rực lên, biết anh đã sớm nhịn không nổi, hận không thể đi ầm ĩ một trận, cô lại nói: "Nhưng Chu đại ca có biết bệnh hắc lào không? Bệnh này khi mới mọc trên người chỉ là một mảng nhỏ, càng gãi nó, đâm nó thì nó càng lớn ra, đã vậy còn lở loét chảy mủ."
Ý cô là bọn binh sai của ngã tư đường tư giống như bệnh hắc lào vậy. Cô đang đợi họ mất kiên nhẫn, tự mình để lộ ra sơ hở.
"Chi bằng cứ mặc kệ họ. Nếu không bắt được bất kỳ sơ hở nào thì sớm muộn gì họ cũng tự thấy chán mà thôi."
Quả nhiên, sau khi canh chừng ở quán của Giang Mãn Lê hai ngày mà không có kết quả gì, bọn binh sai liền chuyển sang gây sự với quán của Vân Thẩm, A Trang Thúc, Thiệu Khang.
Hôm sau là ngày nghỉ, lượng khách ở chợ đêm hôm nay vốn đã đông hơn ngày thường. Khi binh sai đến thì bàn ghế đã đầy hết cả rồi, còn không ít người đang xếp hàng chờ. Thấy không tìm được chỗ ngồi, họ liền đuổi mấy vị khách đang ăn cừu xuống nước, tiểu hoành thánh ra, ngồi xuống trước quán của Vân Thẩm, lớn tiếng gọi món.
A Trang Thúc vắt khăn mặt trên vai, đi xin lỗi mấy vị khách bị chiếm chỗ, rồi lại lấy thêm ghế, bận rộn không ngừng đi hỏi han hai vị binh sai: "Hai vị muốn ăn gì ạ?"
"Ngươi cứ chọn món nào ngon nhất," tên binh sai kia giọng nói khàn khàn, "Nếu không hợp khẩu vị thì ta sẽ bảo ngươi đổi."
A Trang Thúc nghe vậy thì quay đầu nhìn Vân Thẩm và Thiệu Khang, cả hai đều gật đầu đồng ý trước. Trong lòng anh thầm chửi vài câu, nhưng cũng chỉ đành kiên nhẫn nói: "Dễ nói, dễ nói."
Hai tên binh sai đó nói xong thì nhìn xung quanh trong quán. Một nhà hai vợ chồng trung niên bán thịt dê, một nhà thanh niên mang theo một bé gái bán mì phở hoành thánh. Một tên nói: "Trong hai nhà ngươi thì ai là chủ?"
A Trang Thúc vội đáp: "Là tôi. Cửa hàng là do hai chúng tôi mua." Khế ước thuê và mua cửa hàng anh đã chuẩn bị sẵn, lúc này lấy ra cho hai người kia xem xét.
Binh sai tuy biết là như vậy, nhưng thấy giấy trắng mực đen thì trong lòng vẫn không thoải mái. Hắn nhếch mép, ánh mắt dừng lại trên người Oánh Nương sáu tuổi nhà Thiệu Khang. Người lớn bận rộn, Oánh Nương đang mang đồ ăn lên cho khách.
Hắn nói: "Đứa trẻ mang thức ăn lên này có khế ước thuê không?"
"Này, này," A Trang Thúc tức giận bật cười, "Con bé mới sáu tuổi, thỉnh thoảng giúp cha nó bưng bát đĩa thôi, ngài nói..."
"Vậy là không có rồi." Tên binh sai kia ưỡn người lên, mắt thấy tay hắn sắp đặt lên chuôi đao. Hắn trợn mắt nhìn Oánh Nương, khiến cô bé sợ hãi lùi lại hai bước. Chiếc đĩa nhỏ trong tay Oánh Nương không giữ vững, "Loảng xoảng lang" rơi xuống chân tên binh sai, nước dưa muối bắn lên mặt hắn.
Mọi người trong lòng run lên.
Giang Mãn Lê vẫn luôn lặng lẽ quan sát từ nãy đến giờ, lúc này thấy tình hình không ổn, bèn mang một bàn vịt sắt cay và một bàn cua nướng đi nhanh tới. Viện Nương nhanh tay lẹ mắt cầm thêm hai bình nước mát ngọt, một chồng bánh ngọt đường đỏ đi theo sau.
Vừa bưng đồ ăn đến thì một trong hai tên binh sai đập bàn, quát "Tiểu nương tử có ý gì?" liền bị tên còn lại kéo lại.
Họ thấy một vị Viên ngoại lang mặc áo quan màu xanh đậm, tay ôm một chiếc khăn vấn đầu dài, có vẻ như vừa từ nha môn ra. Vẻ mặt ông không biểu lộ gì, nhưng trong mắt có chút bất mãn, lộ ra vẻ cảnh cáo.
"Hai vị có chuyện gì?" Lâm Liễu hỏi với giọng cứng rắn. Ánh mắt ông xác nhận Giang Mãn Lê không sao, mới tùy ý lướt qua mặt hai tên binh sai. Binh lính của ngã tư đường tư, ông không quen.
Nhưng Lâm Liễu không quen họ, sao họ có thể không biết vị Đại lý tự Thiếu Khanh này? Hai tên binh sai tự giác thấy không ổn, cúi đầu nhìn nhau, thành thật hành lễ: "Bái kiến Thiếu Khanh đại nhân."
Ông cười khẩy, nói: "Kinh động Thiếu Khanh đại nhân, chúng tiểu nhân chỉ là đang làm nhiệm vụ. Chợ trời này có người dùng chung cửa hàng trốn thuế, chúng tôi nhận nhiệm vụ đến điều tra."
"Vậy đã điều tra ra gì ở hai nhà kia chưa?" Lâm Liễu khẽ gật cằm.
"Hồi đại nhân," tên binh sai chỉ có thể nói thật, "... Chưa ạ."
Lâm Liễu đang đợi những lời này, nghe xong cũng không nói gì thêm, chỉ đứng đợi hai người kia tự cáo lui. Hai tên binh sai tự nhiên cũng biết ý, do dự một lát, trước ánh mắt của đám đông thực khách, nói vài lời xin lỗi rồi vội vàng bỏ đi.
Áp lực mà đám binh sai mang lại vừa tan đi, chợ trời bỗng chốc vui vẻ hơn hẳn. Phảng phất không khí trở lại như cũ, người ta lại ăn uống, mấy chàng trai trêu chọc bắt chước dáng vẻ lúng túng của tên binh sai vừa rồi, cười nghiêng ngả.
Hạ Ký, Tống Chiêu và một người nữa đang xếp hàng chờ, Lâm Liễu liền lặng lẽ đứng sau lưng Giang Mãn Lê nửa bước, cùng cô rang cua cay và xào vịt sắt bằng dầu trà.
Ban đầu trên vỉ nướng thêm một chiếc chảo sắt nhỏ, vịt nướng giòn da được chặt thành miếng vừa ăn, thêm chút dầu trà vào, cho thêm tỏi băm, lạc rang, rau thơm và ớt bột vào xào nhẹ, dùng xẻng sắt ép nhẹ cho hương vị thấm vào thịt vịt, như vậy là có thể rang được vài phần.
Giang Mãn Lê cười giải thích với ông: "Xưởng làm món vịt da ngọt, tính sai số lượng, còn lại chút vịt đã chiên ngon, tôi bèn bảo A Niệm chặt ra mang qua. Dùng dầu trà thanh lương này xào một chút, rang một chút thì ăn còn ngon hơn là chỉ chiên không."
Nói rồi cô gắp một miếng nhỏ bọc đầy gia vị, tay kia khum lại như cái bát, xoay người muốn đút cho ông ăn.
Lâm Liễu bị hành động bất ngờ làm cho trở tay không kịp, lại bị trêu chọc khiến tim đập loạn xạ, ánh mắt né tránh một cái chớp nhoáng, mím môi cười, nhẹ nhàng giữ lấy cổ tay cầm đũa của Giang Mãn Lê, nhỏ giọng nói: "Đông người đừng nghịch."
Tay còn lại nhanh chóng gắp miếng thịt vịt từ đũa cho vào miệng.
"Thế nào?" Giang Mãn Lê cười tinh nghịch nhìn ông hơi ửng đỏ mặt.
- Thịnh Bình không nói một lời xoay người bước nhanh ra khỏi chợ trời. Từ quản sự tự biết hôm nay mình đã xử lý hỏng việc, cẩn thận đi theo sau ba bước, vừa không dám quá gần, lại không dám quá xa.
Hôm nay ông biết được ngã tư đường tư gây khó dễ cho Giang Mãn Lê, sợ xảy ra xung đột, lo lắng nếu không báo thì khi có chuyện xảy ra sẽ bị trách tội, nên mới đi báo cho Thịnh Bình. Thịnh Bình vốn đang có công vụ, Từ quản sự cũng thấy hắn do dự một hồi lâu, cuối cùng mới bỏ dở công việc mà đến. Vốn còn may mắn vì mình không đoán sai, thiếu gia quả nhiên vẫn còn để ý đến Giang tiểu nương tử.
Nhưng ai có thể ngờ được chứ, Giang tiểu nương tử và vị Lâm Thiếu Khanh kia đã đi đến cùng nhau từ khi nào?
Thiếu gia từ trước đến nay chẳng phải vẫn luôn để ý đến vị Tam lang nhà Hứa gia sao?
Cho đến khi về phủ xuống kiệu, sắc mặt Thịnh Bình vẫn rất khó coi, khoanh tay đi rất nhanh. Đến khi sắp vào phòng, hắn bỗng dừng bước, nói với Từ quản sự và tiểu tư bên cạnh: "Sau này chuyện của ngã tư đường tư và cô ta, đừng báo cho ta biết nữa."
