Chương 53: Lập đông tế tự vây lô
Ngày mùng một tháng mười này là tiết khánh, tên gọi Hàn Y Tiết.
Bắt nguồn từ thời điểm cuối mùa thu đầu mùa đông luân phiên, hàn ý dần dần dày thêm. Dân gian có tập tục xưa, vào ngày này sẽ ra khỏi thành đi tảo mộ, cúng mộ, đốt tặng quần áo giấy (minh y) cho thân nhân đã khuất, gọi là "Đưa hàn y".
Quan gia trên triều đình sẽ ban cẩm áo cho các quan chủ trì tế lễ, bày tỏ sự quan tâm đối với thần dân. Sau đó lui về thưởng canh bánh, lệnh chư thần ngồi vây quanh hưởng dụng, là để thuận theo tiết đầu mùa đông.
Giang Mãn Lê thanh minh đi Ngũ Nhạc quán cạnh ao ăn thỏ lạnh, trung nguyên vừa vào đầu đã phải trở về ngã tư đường nộp thuế chợ, đều không thể nấu chút y giấy cho a nương a cha đời này.
A cha còn có người trông nom, có thể nghĩ đến a nương, chỉ sợ chỉ có nàng là người thân duy nhất. Mà một năm trong những ngày tế tự tảo mộ cũng chỉ có ba lần như vậy. Nghĩ như vậy, nàng sớm liền thuê xe ngựa, sáng sớm mùng một đã giao xong thuế chợ, mang theo Đằng Nha và A Hoắc thẳng đến ngoại ô.
Ngoại ô phía Đông Nam, đi qua những quan lại xanh thẫm rồi đi mười dặm đường đến Tiểu Sơn khâu, mộ của Hoắc Thư ca Hoắc Tấn nằm lẻ loi, Tiểu Sơn bao giống như gò đất lồi lên dưới một gốc lão tùng, ngay cả một tấm bia đá cũng không có.
Lá thông rụng đầy, Hoắc Thư chỉ liếc mắt một cái đã nhận ra.
Nằm rạp trên mặt đất dùng tay vuốt đi chút cỏ khô, lá thông cứ tùy ý để lại đó. Lấy chiếc gùi trên lưng xuống, cầm ra mấy đĩa nhỏ đồ ăn, quỳ trước nấm mồ, nói: "Ca, A Lê tỷ dẫn ta tới thăm huynh đây, còn mang theo đồ ăn nàng ấy làm nữa. Huynh còn nhớ món cốt đốt nhi ngon nhất kinh thành không? Đó là A Lê tỷ làm đó."
Nói xong, dập đầu.
Giang Mãn Lê và Đằng Nha cùng nhau rót chút rượu lên kính, rồi đi sâu vào phía trong một vài bước, để A Hoắc một mình nói chuyện với huynh trưởng.
Đằng Nha vừa mừng thay cho A Hoắc, lại vừa thương xót cho hắn.
Thương xót cho thân phận con nhà quan lại gia đạo sa sút, a cha là tội thần bị tịch biên gia sản, liên lụy a nương theo chồng đi cũng không được chôn cất tử tế, chỉ còn lại một mình ca ca, vắng vẻ vô danh chôn trên triền núi nhỏ này.
Vui mừng, vì hắn là người duy nhất trong ba người bọn họ còn có thể nhìn thấy thân nhân.
A cha a nương của Giang Mãn Lê được táng ở Đào Châu lão gia, cách kinh thành gần ngàn dặm, một chuyến đi ngựa cũng mất ba ngày, tự nhiên là không thể đi được. Đằng Nha trong lòng tuy nhớ đến Lương tiểu nương tử, chủ nhân cũ, nhưng cũng bất lực.
Biết được nàng muốn nhân ngày mùng một tháng mười tế bái, thức đêm gấp sáu lồng y giấy nguyên bảo. Hai lồng cho Giang Mãn Lê, hai lồng cho mình, còn hai lồng cho A Niệm. Lúc này ôm bốn lồng còn lại, đi sau lưng Giang Mãn Lê, nghĩ tìm một nơi nào đó thoáng đãng một chút để đốt.
Dùng nguyên văn lời của Giang Mãn Lê mà nói, không đi được Đào Châu, thì tìm một nơi yên tĩnh không người, đốt chút giấy, trò chuyện, tâm thành thì niệm ắt đạt, có còn hơn không.
Gián An theo lệnh của Lâm Liễu, cách xa vài chục bước lặng lẽ đi theo, thỉnh thoảng dừng lại nhìn xung quanh, vừa đề phòng có khách không mời, cũng vừa đề phòng rắn rết.
Giang Mãn Lê đứng cạnh một tảng đá lớn màu nâu xanh xinh đẹp, phía sau tảng đá mọc một đám trúc nhỏ, khô vàng lẫn xanh lục, không cao cũng không lớn, thậm chí không thẳng hàng, những chiếc lá nhỏ như chân gà thỉnh thoảng bị gió thổi rụng xuống, có cả màu đỏ và vàng.
Loại thực vật như cây trúc này, không nảy nở sinh sôi bằng cách ra hoa kết hạt, mà dựa vào bộ rễ bò lan dưới đất, vô tình thò đến một nơi nào đó, sau đó vào những ngày xuân, măng mọc ra, từ măng lại trưởng thành trúc non.
Dường như không phải do gió thổi hạt lạc, mà là chính nó lựa chọn muốn chui ra từ đáy đá.
Nàng bước lên sờ tảng đá lớn kia, rồi lại sờ một cây trúc gầy, nói: "Vậy chỗ này thôi."
Gián An đưa mồi lửa tới, thổi nhẹ, tùy ý ngọn lửa liếm láp những tờ y giấy trong chậu đồng nông. Tiện tay nhặt một cành cây khô, đốt một ít, tro tàn tràn ra, nàng ép một chút, đẩy một nhúm, rồi lại ném thêm vào chút nữa.
Giang Mãn Lê gọi một tiếng "A cha" vào ngọn lửa trong chậu đồng, liền nhớ tới cha ở kiếp trước. Gọi một tiếng "A nương" lại nhớ tới mẫu thân kiếp này. Một người dạy nàng những kỹ năng mưu sinh, một người cho nàng vốn liếng rời nhà. Thành tâm thành ý kể cho hai người nghe những việc đã xảy ra trong năm nay, khóe miệng khi thì cong lên, khi thì lại trĩu xuống.
Đến khi nguyên bảo và y giấy trong chậu đồng đều đã đốt hết, ngọn lửa từ đống tro tàn xám trắng mang đen thu nhỏ lại rồi biến mất, nàng đứng dậy, bỗng cảm thấy gió phất qua khóe mắt có chút lành lạnh.
Quay đầu lại, Gián An vẫn còn đang chờ, Đằng Nha đã vái lạy xong cho a cha a nương và Lương tiểu nương tử đã mất sớm, đang chậm rãi đứng dậy, A Hoắc cũng tự đi xuống.
Đến khi trở lại tiểu viện, trời đã nhá nhem tối.
Ngày mùng ba, xe ngựa trong cung ra khỏi thành tế bái Hoàng Lăng. Mùng năm lập đông, có tư tiến tân lô than củi, báo hiệu một năm trời đông giá rét bắt đầu, đến lúc cần sưởi ấm bằng than củi. Dân gian từng có tục lệ vào ngày này vây quanh lò sưởi uống yến, gọi là hội lò sưởi.
Đây là lần thứ hai Giang Mãn Lê trải qua lập đông sau khi xuyên đến. Năm ngoái việc sưởi ấm qua loa, vì bận rộn ở Quách Đông Lâu đến mức tranh thủ từng giây từng phút, lo phục vụ khách nhân sưởi ấm, bản thân nàng một chút cũng không cảm nhận được.
Cho nên lần này, biết sắp đến ngày lập đông, nàng sớm chuẩn bị trước.
Cuối tháng chín, nàng đi lấy những chiếc nồi đồng và đỉnh nhỏ đã đặt làm. Người thợ đồng là một người a thúc mập lùn, vừa có chút ngượng ngùng cười, vừa bảo đồ đệ mang đồ ra, vừa nói với Giang Mãn Lê: "Tiểu nương tử đặt nhiều quá, loại nồi này lần đầu tiên gặp, có chút phức tạp, vẫn chưa làm được nhiều như vậy."
"Làm được bao nhiêu bộ rồi?" Giang Mãn Lê cười hỏi, giọng nói không mấy ngạc nhiên.
Tháng chín gần như một nửa thời gian đều bận rộn với danh sách trà của Trịnh gia, đến khi nhớ ra lập đông thì đã là ngày mười lăm tháng chín sau khi giao hàng trở về. Vội vàng đến đặt làm nồi, đến bây giờ chưa đầy nửa tháng, với tay nghề hiện tại, không làm ra kịp mới là chuyện bình thường.
Nồi đồng tuy không lớn nhưng cũng không nhẹ, đồ đệ mỗi lần chỉ chuyển được bốn bộ, có chút thở dốc. Giang Mãn Lê cầm lấy một chiếc cẩn thận xem xét.
Màu đồng khá đẹp, đường nét uốn lượn theo hình vành bàn, được chạm khắc tinh xảo. Trên thân nồi có hình chim Vân Phượng, đúc một đôi quai vuông. Đặc biệt nhất là ở giữa nồi, đúc một đồng tiền hình chữ "Cung" nhạt, chia nồi thành hai phần. Đáy nồi có bốn chỗ lõm nhỏ, khớp với bốn góc của đỉnh nhỏ, có thể đặt lên trên mà không bị đổ.
Chính là lẩu uyên ương.
Người thợ đồng quan sát biểu tình của Giang Mãn Lê, đáy mắt lộ vẻ tươi cười, khẽ gật đầu, dường như hài lòng. Anh ta mạnh dạn nói: "Làm được mười sáu bộ, vẫn còn thiếu chín bộ so với số lượng tiểu nương tử muốn."
Mười sáu bộ, Giang Mãn Lê tính toán trong lòng. Trong tiệm lẫn ngoài trời hiện có tổng cộng hai mươi mốt bàn, món lẩu này ăn khá chậm, hơn nữa còn uống yến, khó tránh khỏi nói chuyện phiếm, càng chiếm nhiều thời gian.
Chợ đêm ba canh giờ, ước chừng vừa vặn đủ xoay vòng ba lượt, còn phải chừa lại một ít bàn ghế cho những người khác. Như vậy tính ra, mười sáu chiếc nồi cũng coi như đủ dùng.
"Cũng được." Nàng nói với người thợ đồng, "Ta sẽ mang những chiếc này đi trước, số nồi còn lại, nhờ a thúc gấp rút làm giúp."
Ngoài nồi đồng ra, nàng còn nhờ Thiệu Khang từ tiệm đồ gỗ nhà anh ta đặt làm một ít bàn ăn bằng gỗ đế nông với kích cỡ phù hợp, có hình tròn có hình vuông, được quét qua mấy lớp dầu, mài cho thật nhẵn bóng.
Lại tạm thời nhờ A Hoắc đến nhà in một chuyến, thêm vào chữ "Hạn lượng đặt trước" trên áp phích quảng cáo lẩu.
Trúc Nương, Viện Nương, Vân thẩm đều không hiểu nàng định làm gì.
Lập đông vây quanh lò sưởi, chẳng phải nên ăn chả thịt sao? Lẩu là món nhúng? Vậy sao không dùng nồi lớn bình thường mà nấu, lại phải tốn nhiều tiền làm loại nồi đồng đặc biệt này? Vì cái nồi đồng mà còn phải sắm thêm bàn ăn riêng?
Chỉ có Thiệu Khang là cười ha ha, nói không có gì phải lo lắng. Từ lần trước giúp Giang Mãn Lê đặt làm hộp bánh Trung thu, quan hệ của anh ta với người nhà đã dịu đi không ít. Oánh Nương đáng yêu, chắc là trẻ con không biết gì, đêm ngủ lại lần đó đã nói những lời kiểu như "A cha rất nhớ a công a bà".
Lần này lại mượn cớ nhờ giúp đỡ, cuối cùng cũng có thể cảm nhận được chút ánh sáng. Chẳng phải là vui mừng sao?
Anh ta nói: "A Lê luôn có lý lẽ hay, mọi người cứ xem rồi biết."
Thêm bốn chữ "Hạn lượng đặt trước" thật to, lại phối hợp với câu tuyên truyền "Lập đông vây tân lô, nồi lẩu nhúng tốt thịt". Áp phích vừa dán ra, chỉ sau một ngày, bàn ghế chợ đêm đêm lập đông đã kín chỗ.
Đương nhiên, chiêu "Khuyến mãi đặc biệt mùa đông, mỗi người tặng một con cua nhỏ, mỗi bàn tặng một bình rượu nếp ngọt" cũng góp phần không nhỏ.
- Lâm Phảng Ba vừa nhận được áp phích đã lập tức bảo Lão Đặng chạy ra chợ trời đặt một chiếc bàn bốn người ăn lẩu lập đông.
Ông hẹn Mạnh Tự Khanh và ba người bạn cũ, lúc này ngồi xuống mới thấy, nồi bưng lên, đúng là nửa nồi nước cốt xương trắng ngà, nửa nồi phủ kín dầu ớt đỏ au. Hai loại nước canh cùng tồn tại trong một nồi, như Âm Dương điều hòa, Thái Cực bát quái, ôm lấy nhau, được nấu bằng than hoa liu riu sôi sùng sục, thật xứng với cảnh lập đông vây quanh lò sưởi.
Không cần phải ăn trước, chỉ cảm thấy chuyến này đến thật không uổng.
"Xem đi, xem đi!" Lâm Phảng Ba đắc ý cười vài tiếng, "Hiếm có lắm đấy, hội lò sưởi mới lạ như vậy, chư vị chỉ có thể thấy ở cái tiệm nhỏ chợ đêm này thôi."
Lâm Phảng Ba tuy là lần đầu chính thức ngồi ở cửa hàng của Giang Ký, nhưng từ khi tiệm mới mở, tay nghề của Giang Mãn Lê ông lại hiểu rõ hơn ai hết. Mạnh Tự Khanh cũng không kém Lâm Phảng Ba, đồ ăn mua mang về đều thường xuyên ăn.
Hai vị lão đại nhân còn lại là lần đầu đến, ban đầu còn có chút nghi ngờ, bây giờ còn chưa ăn mà chỉ nghe mùi cốt xương và mùi ớt hòa quyện vào nhau, đã không khỏi thán phục. Lại nhìn sang bàn bên cạnh gọi một bàn đồ ăn thịt, được bày trên những chiếc bàn gỗ nhỏ tinh xảo, rau xanh thì xanh như ngọc bích, miếng thịt thì hồng hào trong suốt, tươi ngon đến mức có thể nhỏ ra nước, vô cùng hấp dẫn.
Mà đúng là sắp nhỏ nước, đây cũng là tâm cơ nhỏ của Giang Mãn Lê khi mua bàn gỗ nông – dùng những miếng băng mỏng.
Ví dụ như, bốn con cua nhỏ được sơ chế kỹ càng, bày lên chiếc bàn gỗ vuông mới mua, lót một lớp băng mỏng, rồi đặt cua lên trên, cùng với một bình rượu nếp ngọt, bốn chén nhỏ. Đằng Nha bày biện khay cẩn thận, Giang Mãn Lê thì mỉm cười mang bàn qua từng người.
Nồi lẩu nóng hôi hổi, khiến nhiệt độ trong quán cũng tăng lên không ít, những miếng băng mỏng đỡ cua gặp nóng thì thăng hoa, hơi nước ngưng tụ thành khói trắng. Các thực khách nhìn thấy hình ảnh chủ tiệm tiểu nương tử xinh đẹp như ngọc bước ra, sau lưng khói trắng như dải lụa, phảng phất tiên nữ hạ phàm. Như vậy, nhìn những con cua kia lại càng cảm thấy tinh xảo và tao nhã hơn nhiều.
Cua là do Thiên Cung ban xuống a.
Mạnh Tự Khanh liếc nhìn Lâm Phảng Ba nheo mắt thưởng thức, trong lòng thầm cười.
Nào ngờ Lâm Phảng Ba trong lòng lại nghĩ một chuyện khác.
Lâm Liễu là người khá kín tiếng, Lâm Phảng Ba biết rõ. Cho nên về chuyện rốt cuộc cháu trai để ý đến tiểu nương tử nhà ai, Lâm Phảng Ba vẫn chưa ép cậu ta thổ lộ, cũng khó moi được nửa chữ từ miệng cậu ta.
Nhưng Lão Đặng thì khác, Lão Đặng nói gì cũng không để bụng. Từ sau lần bị ông nhìn thấu, tuy không nói rõ ra, nhưng vô thức Lão Đặng luôn nhắc đến vị Giang tiểu nương tử này, khen nàng tay nghề tốt, tính nết tốt, đối xử với mọi người ôn hòa cẩn thận, dung mạo thì lại xinh đẹp như ngọc.
Lúc này xem ra, quả đúng là như vậy.
Lâm Phảng Ba bỗng nhớ đến lời mình từng nói với cháu trai "Cho dù cưới một tiểu nương tử bán quán, cũng không ngăn cản". Suy nghĩ kỹ về những việc cháu trai làm gần đây, ông khẽ cười một tiếng, thầm than phục sự liệu trước của mình.
"Mạnh đại nhân, Hầu gia, xin mời chọn trước những loại rau xanh và thịt viên muốn nhúng," Giang Mãn Lê cong môi cười, đưa lên thực đơn được chuẩn bị riêng cho món lẩu, "Thịt dê viên tự tay đánh mềm tan ngay trong miệng, cá thái lát tươi ngon, cánh gà và tràng thích hợp nhúng nồi cay, rau diếp và măng nhúng lên thì mười phần giòn tan, dù nồi thanh hay nồi cay đều hợp, nếu muốn nhúng nồi cốt xương, thì nên gọi thêm bắp cải thảo, đảm bảo thơm ngon."
Nói xong, nàng nhìn thấy con cua vừa được đặt lên bàn, lại nói thêm: "Cua nhúng canh suông cũng rất ngon, có thể tự mình lấy một chiếc đĩa chấm đến nêm nếm."
Bốn vị lão đại nhân nhìn theo ngón tay nàng, mới thấy bên hông quầy có một chiếc kệ nhỏ bày biện các loại nước chấm, bên trên đặt toàn những chiếc bát sứ trắng. Xì dầu, dầu mè, mẻ chưng được đựng trong bình rượu, tiện cho việc rót ra, tương vừng, tương cửu hoa, hành lá rau thơm được đựng trong những chiếc chum miệng rộng hơn, còn có vài loại ớt, vừng, tỏi giã… đựng trong những chiếc lọ nhỏ.
"Tốt, rất tốt." Mạnh Tự Khanh và hai vị đại nhân khác đứng dậy đi lấy đồ chấm, giao việc gọi món cho Lâm Phảng Ba.
Lâm Phảng Ba biết ý, chọn thịt và những món ông thích ăn, gọi đến bảy tám chín mươi món, rau xanh thì nhất quyết không cần.
Giang Mãn Lê biết rõ vị lão Hầu gia này có thói quen ăn uống không lành mạnh, nhưng xuất phát từ bổn phận của người làm bếp, nàng vẫn muốn khuyên thêm vài câu: "Hôm nay rau chân vịt rất ngon, vừa mềm vừa mướt, ăn vào miệng thì ngọt lịm, nhúng lẩu thì vô cùng hợp. Hầu gia dùng thử?"
Hoặc là "Bí đao cắt mỏng trụng qua nước, nhúng canh suông hay nồi cay đều ngon, lại còn thanh nhiệt giải độc, ăn cay cũng không bị nóng. Các đại nhân đều rất thích gọi."
Lâm Phảng Ba coi như gió thoảng bên tai, trên mặt lại dần dần lộ ra vẻ đã có tính toán, Giang Mãn Lê thầm nghĩ không ổn, đang định bỏ đi, thì nghe ông nói: "Tử Nhận thường thích ăn loại nào? Nhờ Giang tiểu nương tử cho cháu nó một hai món theo khẩu vị của nó thôi."
- Nồi cay đậm đà cay nồng, nồi xương thanh tĩnh dịu nhẹ, thịt viên và cá thái lát nhúng gì cũng ngon. Lâm Phảng Ba và những người bạn ăn no căng bụng vẫn chưa thỏa mãn, xe ngựa của Lão Đặng đến đón về phủ, đã là giờ hợi.
Lâm Liễu không giành được chỗ ăn lẩu hạn lượng hôm nay, nên ăn ở viện của a nương Vương thị. Nào là tiểu nương tử nhà này nhiều cái tốt, nào là tiểu nương tử nhà kia như thế nào, nghe đến mọc cả mụn trong tai mới được tha cho. Khi đi qua rừng trúc, vừa lúc nhìn thấy a gia vẻ mặt mãn nguyện, bóng dầu đầy mặt.
Lâm Liễu tiến lên hành lễ hỏi han ân cần: "A gia ăn có ngon không ạ?"
Lâm Phảng Ba uống nhiều rượu nếp ngọt, độ cồn không cao, nhưng dù sao cũng là rượu, hai má có chút ửng hồng, tính trẻ con nổi lên. Ông nhìn Lâm Liễu cười nói: "Tử Nhận có mắt nhìn đó. Giang tiểu nương tử mắt sáng, dáng vẻ yểu điệu, nói chuyện làm việc thẳng thắn rõ ràng, không giống như mấy tiểu nương tử khuê các khác giả tạo. A gia rất thích."
Lâm Liễu ngẩn người, mặt đỏ bừng. Lâm Phảng Ba đạt được ý nguyện, ha ha cười hai tiếng, lại tiến lại gần, che miệng hạ giọng nói: "Ta nghe nói nàng đang phiền não về chuyện mua cửa hàng."
Nói xong, ông nhấc chân bước đi, hừ hát trở về viện. Lão Đặng vội vàng theo sau, đi ngang qua Lâm Liễu, thay Lâm Phảng Ba giải thích: "Ông uống hơi nhiều rồi."
Đi qua rồi lại quay trở lại: "Ở cửa hàng nghe Giang tiểu nương tử nói chuyện với người ta đấy."
