Chương 10: Thu Hoạch
Âm thanh thủy tinh vỡ vụn vang lên giòn giã, chói tai giữa không gian tĩnh lặng, đầy mùi tử khí của nhà kho B-12.
Lê Trạch thu vội nắm đấm lại, mặc kệ những mảnh vụn kính cường lực găm vào lớp vải áo, thậm chí sượt qua mu bàn tay rỉ máu. Ánh mắt hắn hoàn toàn dán chặt vào những ống thủy tinh nhỏ bằng ngón tay chứa thứ chất lỏng màu xanh lục trong vắt, tĩnh lặng nằm trên khay nhung đen.
Huyết Thanh Ức Chế tinh khiết.
Thứ mà những kẻ Dị Nhiễm như hắn phải bán mạng, lặn lội qua vô vàn đầm lầy và hiểm nguy để tìm kiếm. Thứ thuốc thần tiên có thể đánh gục sự cắn nuốt của đám bào tử, đóng băng cái án tử hình đang từng giây từng phút đếm ngược trong màng não hắn.
Bàn tay phải của Lê Trạch run lên bần bật khi vươn tới. Hắn không có thời gian để thưởng thức chiến thắng. Còi báo động của Thành Giàn vẫn đang réo rắt bên ngoài, vang vọng qua những bức tường tôn mỏng manh. Đội quân tiếp viện của Thương Hội Hắc Châu có thể ập đến bất cứ lúc nào, và mười sáu cái xác lính gác ngoài kia không đủ để làm chậm bước chân của một cỗ máy quân sự đã vào guồng.
Hắn chộp lấy hai ống Huyết Thanh gần nhất.
Ngay khoảnh khắc những ngón tay hắn chạm vào bề mặt thủy tinh lạnh buốt, một lớp bụi mỏng tang, màu xám bạc từ dưới lớp nhung đen khẽ bay lên. Nó giống như một loại phấn chống ẩm hoặc hóa chất bảo quản, bám nhẹ vào kẽ móng tay và cổ tay áo khoác rách rưới của Lê Trạch. Hắn hơi nhíu mày, cảm giác hơi râm ran, nhưng lập tức gạt đi. Giữa cái lò mổ ngập ngụa mùi máu và hóa chất này, một chút bụi bặm chẳng đáng để bận tâm. Quan trọng là hắn đã có được thứ mình cần.
Lê Trạch nhanh chóng nhét hai ống Huyết Thanh vào cái túi ngực sâu nhất, áp sát vào lồng ngực đang đập loạn nhịp. Hắn không định dùng nó ngay. Hoàn cảnh hiện tại quá hỗn loạn, nếu tiêm Huyết Thanh vào lúc này, sự xáo trộn sinh lý khi thuốc ép bào tử ngủ đông có thể khiến hắn mất khả năng di chuyển trong vài phút. Hắn không thể nằm bẹp ra đất khi bọn lính Hắc Châu đang ùa tới.
Mắt hắn liếc nhanh qua khoang tủ vừa bị đập vỡ. Ngay bên dưới khay đựng Huyết Thanh, một cuốn sổ dày cộp, bìa bọc da tổng hợp màu đen nằm tĩnh lặng. Trên bìa dập chìm biểu tượng giọt nước trong vòng răng cưa của Thương Hội Hắc Châu, kèm theo dòng chữ "NHẬT KÝ THEO DÕI SINH THỂ - KHU B12".
Một bằng chứng.
Đầu óc thực dụng của Lê Trạch lập tức nảy số. Hắn vừa lật tẩy được một bí mật động trời: Thương Hội đang dùng người sống làm giá thể nuôi bào tử để chiết xuất Huyết Thanh. Nếu chỉ chạy ra ngoài và gào thét, sẽ chẳng ai ở Châu Thổ Chìm tin một gã lang thang. Nhưng với cuốn sổ này, mọi thông số thí nghiệm, mọi nguồn gốc nạn nhân đều được ghi chép rõ ràng. Đây là một con át chủ bài, một thứ có thể đổi lấy vô số tài nguyên, hoặc chí ít, là một tấm bùa hộ mệnh nếu mọi chuyện vượt quá tầm kiểm soát.
Không chần chừ, hắn chộp lấy cuốn sổ, cuộn tròn lại và nhét tịt vào cạp quần phía sau lưng, lấy vạt áo khoác che khuất.
"ẦM!"
Một tiếng nổ chát chúa vang lên từ phía tầng lửng, cắt đứt mạch suy nghĩ của hắn.
Lê Trạch quay ngoắt lại. Khương Sách vừa dùng sống đao đập nát toàn bộ bảng điều khiển trung tâm của hệ thống nuôi cấy. Những tia lửa điện bắn tung tóe, khét lẹt.
Hàng loạt tiếng rít gào của máy móc bị ngắt nguồn đồng loạt vang lên. Những chiếc ống dẫn dung dịch đang cắm vào tủy sống của các nạn nhân bắt đầu ngừng bơm. Hệ thống chiếu sáng xanh lục bên trong các bể kính nhấp nháy vài lần rồi phụt tắt, nhường chỗ cho ánh sáng trắng lạnh lẽo từ vài ngọn đèn khẩn cấp trên trần nhà xưởng.
Nhưng việc ngắt hệ thống không mang lại sự cứu rỗi tức thì.
Tiếng kính vỡ loảng xoảng liên tiếp vang lên. Khương Sách, với đôi mắt đen thẳm đầy phẫn nộ và đau xót, vung đao chém gãy những chiếc chốt khóa của hàng loạt bể cấy. Dung dịch xanh đục, nhớp nháp tràn ra lênh láng khắp mặt sàn bê tông, mang theo mùi hôi thối tột cùng.
Những thân thể trần truồng, gầy trơ xương, cắm đầy rễ cây dị nhiễm trượt từ trong bể ra ngoài. Hầu hết bọn họ đã chết. Khi hệ thống bơm sự sống nhân tạo ngừng hoạt động, những bào tử Dị Nhiễm trong cơ thể họ lập tức cắn trả, rút cạn chút sinh lực cuối cùng. Những cái xác nhanh chóng xám xịt lại, khô quắt, biến thành những bức tượng gỗ hình người vặn vẹo.
Khương Sách đứng giữa những cái xác, đôi vai rộng lớn hơi chùng xuống. Bàn tay cầm đao của gã run rẩy. Gã đã giết vô số quái vật, nhưng đây là lần đầu tiên gã cảm thấy sự bất lực tột cùng trước sự tàn ác của con người.
"Khục... khục..."
Một tiếng ho yếu ớt vang lên từ dãy bể cấy cuối cùng, nơi dung dịch vẫn còn khá nhạt màu.
Khương Sách lao vọt tới. Gã dùng tay không bẻ gãy những sợi rễ cây đang quấn quanh miệng bể, cẩn thận đỡ lấy một ông lão gầy gò, râu tóc bạc phơ vừa trượt ra ngoài. Kế bên ông lão, một phụ nữ trẻ đang ôm ngực thở dốc, và ba thanh niên khác đang lóp ngóp cố bò dậy khỏi vũng hóa chất.
Năm người. Trong số hàng chục nạn nhân bị bắt giữ để làm bình ắc-quy sinh học, chỉ có năm người ở những bể cấy mới nhất, chưa bị rễ cây đâm quá sâu vào tủy sống, là còn giữ được mạng sống khi hệ thống bị ngắt.
Họ run rẩy, co rúm lại với nhau, ánh mắt kinh hoàng nhìn gã chiến binh đẫm máu vừa giải thoát cho họ, rồi lại nhìn đống xác chết xung quanh.
"Chúng ta... chúng ta còn sống sao?" Ông lão thều thào, giọng nói khàn đặc vì bị ngâm trong hóa chất quá lâu. Ánh mắt ông lướt qua Khương Sách, mang theo sự biết ơn xen lẫn sợ hãi.
"Các người an toàn rồi," Khương Sách trầm giọng, cố gắng làm dịu đi sát khí trên người mình. Gã gỡ chiếc áo choàng bằng da thú rách bươm của mình ra, ném cho người phụ nữ trẻ để cô che thân, rồi quay lại nhìn Lê Trạch đang đi tới.
"Ký Lục Giả," Khương Sách gọi, ánh mắt vô cùng kiên định. "Chúng ta phải đưa họ rời khỏi đây."
Bước chân của Lê Trạch khựng lại. Nụ cười mỉm vừa chực hé trên môi vì trộm được Huyết Thanh lập tức đông cứng.
Hắn nhìn năm con người tàn tạ, run lẩy bẩy, thậm chí đứng còn không vững đang co cụm lại với nhau. Một ông già lụ khụ, một phụ nữ hoảng loạn, và ba gã thanh niên chân tay bủn rủn.
'Trời ạ, nợ đời đến rồi.' Lê Trạch nghĩ thầm.
Sau cùng thì hắn vẫn là một kẻ thực dụng, vốn chỉ muốn sống thôi, không muốn đèo bòng thêm gánh nặng nào đâu!
Bọn họ đang ở trong vòng vây của Thương Hội Hắc Châu, còi báo động đang xé nát bầu trời đêm. Lực lượng tiếp viện vũ trang hạng nặng có thể ập đến bất cứ giây nào. Đối với Lê Trạch và Khương Sách, việc tẩu thoát vốn đã là một canh bạc sinh tử. Giờ đây, nếu cõng thêm năm kẻ không có khả năng chiến đấu, không có tốc độ, chạy lạch bạch như bầy vịt què, thì chẳng khác nào tự trói đá vào chân rồi nhảy xuống đầm lầy.
"Khương Sách..." Lê Trạch nhíu mày, giọng điệu mang theo sự khẩn trương thực tế. "Ngoài kia là hàng trăm họng súng của Hắc Châu đang chĩa vào đây. Chúng ta không có xe, không có hỏa lực hỗ trợ. Ngươi định mang theo họ chạy bộ qua vành đai phế liệu sao? Chúng ta sẽ làm bia tập bắn cho bọn chúng mất."
"Ta sẽ đi bọc hậu," Khương Sách đáp lại không một chút do dự. Lưỡi cự đao khẽ dịch chuyển. "Ngươi là Người Gánh Tội, ngươi biết cách tìm những con đường mà bọn chúng không thể thấy. Đưa họ đi. Ta sẽ cản bước bất cứ kẻ nào đuổi theo."
Lê Trạch cắn chặt răng, nếm thấy vị rỉ sét của máu trong miệng.
Gã chiến binh này thực sự là một tên ngốc! Lý tưởng Thanh Tẩy của gã giờ đây đã mở rộng từ việc diệt quái vật sang việc bảo vệ những người yếu thế bị Hắc Châu chà đạp. Nếu Lê Trạch từ chối, nếu hắn biểu lộ sự ích kỷ và bỏ rơi những nạn nhân này, cái vỏ bọc "Ký Lục Giả xót thương thế nhân" mà hắn đã cất công xây dựng bằng chính máu của mình ở tàn tích sẽ sụp đổ hoàn toàn.
Khương Sách sẽ nhận ra hắn chỉ là một con rệp tham sống sợ chết. Và với sự phẫn nộ đang sục sôi trong lồng ngực gã, thanh đao kia có thể sẽ bổ đôi Lê Trạch trước khi bổ bọn lính Hắc Châu.
Lê Trạch nhắm mắt lại một giây, ép cơn tức giận và sự bất lực xuống đáy dạ dày. Khi mở mắt ra, khuôn mặt hắn đã khoác lên một vẻ bi tráng, đau xót và đầy trách nhiệm.
"Ngươi nói đúng," Lê Trạch hạ giọng, gật đầu chậm rãi, bước tới gần nhóm người tị nạn. Hắn cố tình phơi bày cánh tay trái vẫn đang rỉ máu đen của mình ra để họ thấy, tạo thêm sự đồng cảm và uy nghiêm. "Mọi sinh mệnh bị Đại Rừng và sự tham lam vấy bẩn đều đáng được cứu rỗi. Chúng ta không thể bỏ họ lại trong cái lò mổ này."
Ông lão gầy gò nhìn Lê Trạch, ánh mắt chạm vào vết thương rỉ máu đen, rồi lại nhìn dáng vẻ điềm tĩnh của hắn. Ông dường như nhận ra thân phận dị nhiễm của Lê Trạch, nhưng không hề biểu lộ sự ghê tởm, mà là một sự kinh ngạc sâu sắc.
"Cậu... cậu mang mầm bệnh... nhưng vẫn tỉnh táo sao?" Ông lão thều thào.
"Ta là Ký Lục Giả," Lê Trạch nói ngắn gọn, lặp lại bài diễn văn cũ một cách nhuần nhuyễn. "Sự sống của ta là để ghi lại tội ác này, và đưa các người ra khỏi đây." Hắn quay sang Khương Sách. "Nhưng ngươi không thể đi bọc hậu mãi được. Hỏa lực của chúng sẽ nghiền nát ngươi. Chúng ta phải đi bằng con đường chúng không ngờ tới."
"Đường nào?" Khương Sách hỏi, tay siết chặt chuôi đao.
"Cống xả thải," Lê Trạch chỉ tay về phía những đường rãnh lớn nằm sát mép các bể cấy. "Dung dịch nuôi cấy này sau khi bị rút cạn Huyết Thanh sẽ trở thành chất thải độc hại. Bọn Hắc Châu không thể xả nó ra ngoài bãi đất trống, chúng phải có một hệ thống cống ngầm dẫn thẳng ra đầm lầy ở vành đai ngoài. Đó là đường thoát duy nhất không có lính gác."
Khương Sách gật đầu, lập tức chạy tới góc nhà kho, nơi có một nắp cống bằng gang khổng lồ đóng kín. Gã không dùng sức lực phàm nhân để cạy, mà trực tiếp cắm mũi cự đao vào khe hở, gồng mình nạy mạnh.
"Keng... Rầm!"
Nắp cống nặng hàng tạ bị hất văng sang một bên. Một luồng khí hôi thối, nồng nặc mùi amoniac, mùi hóa chất phân hủy và mùi xác chết bốc lên ngùn ngụt từ cái lỗ đen ngòm.
"Chui xuống! Nhanh lên!" Lê Trạch ra lệnh, xua nhóm năm người tị nạn tiến về phía miệng cống.
"Chú ý đội hình bao vây! Phá cửa sổ! Bắn hơi cay vào trong!"
Tiếng loa phóng thanh của lực lượng an ninh Thương Hội Hắc Châu đột ngột vang lên chói lói từ bên ngoài. Tiếp đó là những tiếng đập phá kính loảng xoảng từ các ô cửa sổ thông gió trên cao. Những quả đạn khói màu xám xịt bị ném vào, bắt đầu xì hơi mù mịt, che khuất tầm nhìn và làm cay xè đôi mắt.
"Bọn chúng đến rồi! Xuống đi!" Khương Sách gào lên, một tay tóm lấy bả vai của một cậu thanh niên tị nạn đang run lẩy bẩy, đẩy tọt cậu ta xuống cống ngầm.
Lần lượt từng người trong nhóm năm người bám vào những thanh sắt rỉ sét, trèo xuống đường hầm tối om. Người phụ nữ trẻ khóc nấc lên vì sợ hãi, nhưng vẫn cắn răng tuột xuống dưới. Ông lão lụ khụ đi thứ tư, vừa ho sặc sụa vì khói cay vừa bám chặt lấy thành thang.
"Ngài xuống đi," Khương Sách quay lại nhìn Lê Trạch. "Ta sẽ đóng nắp cống lại từ bên trong."
Lê Trạch không buồn khách sáo. Thể lực của hắn đã cạn kiệt, mỗi hơi thở hít vào đều mang theo mùi khói đắng ngắt làm buồng phổi đau rát. Hắn trèo qua miệng cống, đu mình xuống bóng tối ẩm ướt, nhớp nháp.
Bên dưới là một đường ống bê tông hình vòm, đường kính khoảng gần hai mét, đủ để một người trưởng thành lom khom bước đi. Lớp bùn nhão dưới chân ngập đến mắt cá, đặc quánh thứ chất thải hóa học bốc mùi lợm giọng. Bóng tối ở đây đặc đến mức giơ bàn tay lên cũng không thấy rõ năm ngón.
Ngay sau khi Lê Trạch chạm chân xuống lớp bùn, Khương Sách cũng nhảy xuống. Bằng một sức mạnh phi thường, gã chiến binh đưa hai tay lên, tóm lấy chiếc nắp cống bằng gang nặng trịch, kéo lê nó đậy kín lại miệng cống vừa khít với thời điểm cánh cửa phụ của nhà kho phía trên bị thuốc nổ phá tung.
"RẦM!"
Tiếng bước chân rầm rập của hàng chục tên lính gác bọc thép vang lên trên đầu họ, bị lớp bê tông dày làm cho nghẹt lại, nhưng vẫn đủ sức gây ra một áp lực tâm lý kinh khủng.
"Lục soát mọi ngóc ngách! Khóa chặt các lối thoát hiểm! Đừng để bất cứ con chuột nào lọt ra ngoài!" Tiếng chỉ huy quát tháo văng vẳng vọng xuống.
Bên dưới đường cống ngầm, bảy con người nín thở, chìm trong bóng tối hoàn toàn. Lê Trạch có thể nghe rõ tiếng răng cập kè vào nhau của ba gã thanh niên tị nạn.
"Đi," Lê Trạch thì thầm, giọng nói khàn khàn nhưng mang tính mệnh lệnh. Hắn lôi từ trong túi ra một chiếc đèn pin nhỏ cũ kỹ – chiến lợi phẩm mót được từ nhiều ngày trước – bật lên. Một chùm sáng vàng ệch, yếu ớt cắt ngang bóng tối, soi rõ thứ nước thải xanh lè, lềnh bềnh rác rưởi dưới chân họ.
"Ta sẽ đi đầu để dò đường. Khương Sách, ngươi bọc hậu. Các người ở giữa, bám sát nhau, tuyệt đối không được phát ra tiếng động."
Ông lão tên Nghiêm, dù đang thở dốc vì kiệt sức, vẫn cố gắng gật đầu, đưa tay níu lấy vạt áo của cậu thanh niên phía trước.
Đoàn người bắt đầu nhích từng bước khó nhọc trong đường ống xả thải ngột ngạt. Bùn đất nhớp nháp níu lấy cổ chân, mỗi bước đi đều phát ra tiếng oạp oạp bị ép phải làm cho nhỏ nhất có thể. Lê Trạch đi đầu, tay phải cầm đèn pin, tay trái ôm chặt lồng ngực nơi cất giấu hai ống Huyết Thanh tinh khiết và cuốn sổ thí nghiệm.
Hắn đang mệt mỏi rã rời, vết thương đau nhức, và đầu óc quay cuồng. Việc phải dẫn dắt một nhóm người tàn tạ đi qua cái ống cống thối tha này hoàn toàn đi ngược lại với nguyên tắc sinh tồn cá nhân của hắn. Hắn đáng lẽ đã có thể uống Huyết Thanh, trốn đi một mình và mặc kệ Khương Sách đối đầu với quân đội Hắc Châu.
Nhưng khi nghĩ đến ánh mắt cuồng tín của gã chiến binh kia, Lê Trạch lại nghiến răng bước tiếp.
Một khoản đầu tư, hắn tự nhủ, cố gắng tìm một lý do thực dụng để hợp lý hóa sự xui xẻo của mình. Năm cái mạng này là cái giá để đổi lấy sự trung thành tuyệt đối của cỗ máy chém kia. Chỉ cần thoát khỏi đây, mình sẽ tiêm Huyết Thanh, rồi tìm cách cắt đuôi bọn chúng sau.
Nhưng Lê Trạch không hề biết rằng, ngay khoảnh khắc hắn chạm tay vào những ống Huyết Thanh tinh khiết trong chiếc tủ kính vỡ nát kia, một phần nhỏ của lớp bột xám bạc bám trên kẽ móng tay và vạt áo khoác của hắn đã bắt đầu phản ứng với nhiệt độ cơ thể.
Trong bóng tối dày đặc của đường cống ngầm, lớp bột ấy không phát ra bất kỳ ánh sáng nào để mắt thường có thể nhận thấy. Nhưng nếu có một thiết bị dò quang phổ đặc biệt soi chiếu, người ta sẽ thấy Lê Trạch đang phát ra một dải sóng huỳnh quang nhấp nháy, sắc nét và rõ ràng như một ngọn hải đăng giữa đại dương.
Thương Hội Hắc Châu không bao giờ để tài sản giá trị nhất của chúng nằm hớ hênh mà không có hệ thống đánh dấu.
Cuộc chạy trốn của Lê Trạch và Khương Sách vốn dĩ không phải là một sự lẩn khuất vào bóng tối, mà là việc tự gắn một chiếc máy phát tín hiệu lên người và dẫn dụ bầy chó săn khát máu nhất của Thành Giàn đi theo.
Tốc độ di chuyển chậm chạp của năm con người tị nạn yếu ớt phía sau, chẳng mấy chốc, sẽ biến thành một bản án tử hình kéo dài.
