Chương 9: Sự Thật Phía Sau Tấm Kính
Cánh cửa thép hợp kim khổng lồ của nhà kho B-12 rên rỉ một tràng âm thanh chát chúa trước khi đổ ập vào trong, cày xới mặt sàn bê tông tạo thành hai rãnh sâu hoắm.
Khương Sách đứng ngay ngưỡng cửa, bóng lưng vạm vỡ của gã như một ngọn núi đen ngòm chặn lại chút ánh sáng lạnh lẽo từ tháp đèn pha phía sau. Luồng Sinh Khí màu cam cháy rực rỡ của trạng thái Huyết Mù vẫn bao bọc lấy gã, biến gã thành một hung thần chỉ biết đến sự hủy diệt.
Từ bên trong nhà kho, một luồng gió lạnh lẽo lùa ra, mang theo thứ mùi hôi thối đặc quánh. Nó không phải là mùi mục nát của xác chết để lâu ngày, mà là mùi tanh nồng của máu tươi hòa trộn với thứ mùi hóa chất khử trùng hăng hắc và mùi mủ xanh ngai ngái của thảm thực vật đột biến.
Lê Trạch nấp sau ụ bê tông, tim đập thình thịch liên hồi. Đôi mắt hắn dán chặt vào khoảng không gian vừa được mở toang. Ký Sinh Nhãn đã bị ngắt để tiết kiệm chút sinh lực tàn tạ, nên giờ đây hắn chỉ có thể dùng đôi mắt phàm trần để nhìn.
Ánh sáng hắt ra từ bên trong không phải màu trắng của đèn điện, mà là một màu xanh lục nhạt, lờ mờ và đầy tử khí.
Huyết Thanh. Chắc chắn là những bồn chứa Huyết Thanh thô chưa qua tinh chế. Lê Trạch tự nhủ, cố đè nén sự bất an đang bò trườn dọc sống lưng. Chỉ cần Khương Sách dọn dẹp xong đám lính gác bên trong, mình sẽ vơ vét tất cả.
"GRRRRRRRR!"
Khương Sách gầm lên một tiếng, bước chân nặng nề giậm mạnh xuống nền bê tông, lao vút vào vùng ánh sáng xanh lục.
Lê Trạch không chờ đợi thêm. Sự tham lam và khao khát sống sót chiến thắng nỗi sợ hãi, hắn cắn răng chịu đựng cơn đau từ vết thương trên cánh tay trái, khom lưng chạy lon ton theo sau "mũi giáo" của mình, lẩn vào bóng tối ngay sát mép cánh cửa đổ nát.
Ngay khi bước qua ngưỡng cửa, cảnh tượng bày ra trước mắt khiến hơi thở của Lê Trạch hoàn toàn tắc nghẽn. Cả thế giới thực dụng, đầy toan tính của hắn vỡ nát thành từng mảnh vụn.
Đây không phải là một kho chứa hàng.
Đây là một lò mổ. Một xưởng chiết xuất tàn bạo đến mức vượt qua mọi cơn ác mộng điên rồ nhất mà bộ não của một kẻ lang bạt vành đai như hắn có thể tưởng tượng ra.
Không gian bên trong nhà kho rộng mênh mông, được chia thành hàng chục khoang nhỏ bằng kính cường lực. Giữa mỗi khoang là một cái bể hình trụ khổng lồ, chứa đầy thứ dung dịch màu xanh lục đục ngầu đang sủi bọt ùng ục. Nguồn ánh sáng tử khí kia chính là phát ra từ những cái bể này.
Nhưng điều khiến Lê Trạch chết điếng không phải là đống máy móc chằng chịt, mà là những thứ đang lơ lửng bên trong các bể chứa.
Đó không phải là những con Thú Cốt bị bắt giữ. Đó không phải là Lõi Hạch đang được nuôi cấy.
Đó là con người.
Hàng chục con người, nam có, nữ có, già trẻ đều có. Bọn họ bị lột sạch quần áo, trói chặt vào những giá đỡ bằng thép không gỉ chìm ngập trong dung dịch xanh lục. Trên miệng và mũi họ úp những chiếc mặt nạ dưỡng khí thô kệch, liên tục bơm bọt khí để duy trì sự sống thoi thóp.
Nhưng sự sống đó đang bị bức ép một cách tàn nhẫn. Từ các khớp xương, từ hốc mắt, từ vòm họng của những nạn nhân này, những chùm rễ cây xám ngoét, những cụm nấm mốc đầy gai nhọn đang mọc ra, cắm sâu vào da thịt họ. Bọn Thương Hội Hắc Châu đang trực tiếp cấy bào tử Dị Nhiễm vào cơ thể người sống.
Những ống hút bằng nhựa trong suốt to bằng ngón tay cái cắm phập vào tủy sống và động mạch chủ của các nạn nhân, chậm rãi hút ra thứ chất dịch hỗn hợp giữa máu và huyết thanh do cơ thể con người sản sinh ra khi kháng cự lại sự ăn mòn của Dị Nhiễm. Thứ chất dịch đó được bơm qua một hệ thống máy lọc cồng kềnh, nhỏ giọt xuống những ống nghiệm nhỏ xíu ở phía cuối dây chuyền.
Huyết Thanh Ức Chế tinh khiết. Thứ thần dược mà Lê Trạch khao khát đến phát điên, thứ mà mọi thợ săn ở Châu Thổ Chìm sẵn sàng giết nhau để giành giật, hóa ra lại được chắt lọc từ máu thịt và sự thống khổ tột cùng của đồng loại.
Dạ dày Lê Trạch quặn lên một cơn buồn nôn dữ dội. Hắn loạng choạng lùi lại, lưng đập mạnh vào vách tôn lạnh lẽo. Hai chân hắn nhũn ra.
Chúng không thu mua Lõi Hạch... Chúng thu mua vật phẩm sống...
Là những người tị nạn.
Kế hoạch hôi của hoàn hảo của hắn sụp đổ. Hắn tưởng mình là kẻ tàn nhẫn, nhưng đứng trước guồng máy công nghiệp vắt kiệt sinh mạng này, sự hèn mọn của hắn chẳng là gì cả.
Nhưng thảm họa thực sự không phải là việc hắn không tìm thấy kho báu. Thảm họa thực sự đang đứng ngay giữa gian phòng.
Khương Sách.
Cái tên điên khùng kia vẫn đang chìm sâu trong trạng thái Huyết Mù. Đối với gã, thế giới lúc này không có những bể kính trong suốt, không có những khuôn mặt người đang vặn vẹo trong đau đớn. Tầm nhìn của gã chỉ là một màu đỏ quạch, và những chiếc bể cấy kia, với mật độ bào tử Dị Nhiễm khổng lồ đang sinh sôi, hiện lên như những cột Sinh Khí tà ác, rực rỡ và đe dọa nhất.
Bản năng Thanh Tẩy của Khương Sách réo gọi. Nơi nào có Sinh Khí dị nhiễm cao nhất, nơi đó phải bị tiêu diệt.
Khương Sách giơ cao thanh cự đao. Cơ bắp cuồn cuộn gồng lên, luồng năng lượng màu cam bùng phát dọc theo thân đao. Gã nhắm thẳng vào chiếc bể cấy lớn nhất nằm ngay chính giữa nhà kho, nơi một người đàn ông gầy gò đang bị rễ cây đâm xuyên qua ngực.
"Không...!" Lê Trạch hoảng hốt thốt lên, giọng lí nhí kẹt trong cổ họng.
Nếu Khương Sách chém xuống, chiếc bể kính sẽ vỡ nát. Nhát đao mang theo sức mạnh kinh hoàng đó sẽ cắt đôi cả người đàn ông bên trong.
Và khi trạng thái Huyết Mù kết thúc, khi đôi mắt của Khương Sách khôi phục lại thị giác bình thường và nhìn thấy cái xác người vô tội bị chính tay mình chém đứt làm hai... lý tưởng Thanh Tẩy của gã sẽ hoàn toàn sụp đổ. Gã sẽ phát điên vì dằn vặt. Gã sẽ nhận ra mình vừa bị lừa để trở thành đao phủ cho một kẻ thao túng tàn nhẫn.
Khương Sách sẽ quay lại, và nhát đao tiếp theo sẽ chém bay đầu Lê Trạch vì tội dẫn đường sai trái.
Không thể để hắn chém được!!
Trí não Lê Trạch hoạt động với công suất 200%. Hắn không thể hét lên bảo Khương Sách dừng lại, Huyết Mù không có chỗ cho ngôn ngữ. Hắn cũng không thể lao ra cản đường, lưỡi đao kia sẽ chẻ hắn ra làm tám mảnh trước khi gã kịp nhận ra hắn là ai.
Quy tắc, phải rồi! Hắn phải sử dụng quy tắc đã thiết lập.
Lê Trạch đưa tay lên khóe miệng, chộp lấy chiếc Còi Xương. Cùng lúc đó, ánh mắt hắn đảo điên cuồng khắp không gian nhà kho.
Phía sau các bể cấy, từ những căn phòng điều khiển ở tầng lửng, một đám kỹ thuật viên mặc đồ bảo hộ kín mít và hơn chục tên lính gác vũ trang đang nhốn nháo chạy ra. Chúng hoảng loạn khi thấy cánh cửa chính bị phá tung và một hung thần đẫm máu đang đứng lù lù giữa nhà kho.
"Kẻ xâm nhập! Bắn hạ hắn! Bảo vệ các giá thể!" Một tên chỉ huy mặc áo choàng trắng gào lên, tay lăm lăm khẩu súng điện từ.
Lê Trạch không ngần ngại. Hắn giật tung dải vải băng bó trên cánh tay trái ra. Vết thương vừa mới cầm máu lập tức rách toạc. Máu đen đặc quánh rỉ ra. Hắn không chần chừ, bóp mạnh vào vết thương, dùng ngón tay quệt một lượng máu lớn, sau đó nhặt một mảnh kích vỡ dưới sàn nhà lên, trét máu vào đó.
Hắn vận dụng toàn bộ sức lực còn lại, ném mảnh kính vỡ sắc nhọn bay vút qua không trung, hướng thẳng về phía tên chỉ huy áo trắng đang chạy xuống cầu thang sắt.
"TIIIIIIIIÍT!"
Lê Trạch dồn hết dưỡng khí thổi một hồi còi chói tai nhất có thể. Âm thanh sắc lẹm cắt ngang tiếng máy móc gầm rú và tiếng la hét của đám lính.
Mảnh kính vỡ bay với tốc độ chóng mặt, sượt qua vai tên chỉ huy áo trắng, cắt rách lớp áo bảo hộ. Máu đen của Lê Trạch dính vào lớp dịch kháng khuẩn có nguồn gốc từ thực vật trên áo của tên chỉ huy.
Phản ứng hóa học xảy ra ngay lập tức.
"Xèo—"
Một ngọn Flare Sinh Khí màu đỏ rực bùng nổ ngay trên vai áo tên chỉ huy, chói lòa và mãnh liệt, lấn át hoàn toàn những cột Sinh Khí tĩnh lặng từ các bể cấy.
Thanh cự đao của Khương Sách đang lao xuống chiếc bể kính đột ngột khựng lại giữa không trung, chỉ cách lớp kính chưa đầy mười centimet. Tiếng còi vang lên, và một nguồn sát khí mới, rực rỡ hơn, cơ động hơn vừa bùng nổ trong Tầm nhìn Huyết Mù của gã.
Bản năng chiến đấu của Khương Sách lập tức đè bẹp ý định phá hủy mục tiêu tĩnh. Cơ thể gã vặn một góc khó tin, thanh cự đao chuyển hướng, quét ngang tạo thành một cơn lốc màu đen, lao thẳng về phía chân cầu thang sắt.
"Cái quái gì..." Tên chỉ huy áo trắng chỉ kịp thốt lên nửa lời.
"PHẬP!!"
Khương Sách bổ nhào tới, lưỡi đao vung lên. Tên chỉ huy áo trắng cùng khẩu súng điện từ trên tay bị chém làm đôi một cách tàn bạo. Máu tươi xối xả nhuộm đỏ cả những bậc thang rỉ sét.
Đám lính gác và kỹ thuật viên kinh hoàng lùi lại, bắt đầu xả súng loạn xạ. Những tia đạn plasma xanh lè bay chí chóe khắp nhà kho, bắn vỡ vài đường ống dẫn dung dịch, nhưng tuyệt nhiên không ai dám bắn về phía các bể cấy vì sợ làm hỏng "vật phẩm".
Điều đó biến chúng thành những bia đỡ đạn sống.
Khương Sách, lúc này đã hoàn toàn bị kích động bởi sát khí của đám lính, biến thành một cái bóng tử thần lướt đi giữa làn đạn. Trong Huyết Mù, mỗi tên lính bắn súng đều tỏa ra một lượng Sinh Khí nhất định do căng thẳng và adrenalin. Khương Sách chỉ việc lao từ khối Sinh Khí này sang khối Sinh Khí khác, vung đao thu gặt sinh mạng. Tiếng la hét thảm thiết, tiếng sọ người nứt vỡ, tiếng kim loại va đập tạo thành một bản giao hưởng chết chóc vang vọng khắp nhà kho B-12.
Lê Trạch trượt người ngồi bệt xuống góc khuất sau cánh cửa đổ nát, hai tay ôm lấy lồng ngực đang đập loạn nhịp. Hắn vừa cứu được đám người trong bể cấy, và quan trọng hơn, cứu được cái mạng của chính mình khỏi sự sụp đổ lý tưởng của Khương Sách.
Nhưng hắn biết, đây chỉ là giải pháp tạm thời.
Mười lăm phút sau, tiếng la hét tắt hẳn. Âm thanh cuối cùng của trận chiến là tiếng một thân xác bị ném mạnh vào bức tường tôn, trượt dài xuống đất.
Trạng thái Huyết Mù của Khương Sách cạn kiệt năng lượng. Luồng sáng màu cam cháy quanh người gã từ từ tắt ngấm. Gã chống thanh cự đao xuống sàn, quỳ một chân, thở dốc dữ dội. Máu của kẻ thù ướt đẫm từ đầu đến chân gã, chảy ròng ròng xuống nền bê tông.
Đôi mắt Khương Sách chớp chớp, thị giác thông thường dần khôi phục. Thế giới đỏ quạch biến mất, nhường chỗ cho ánh sáng xanh lục lờ mờ của nhà kho.
Gã từ từ ngẩng đầu lên.
Và rồi, gã nhìn thấy chúng.
Những chiếc bể cấy bằng kính cường lực. Những con người trần truồng bị trói chặt. Những chùm rễ cây đâm xuyên qua da thịt họ, biến họ thành những bình ắc-quy sinh học sống. Một cô gái trẻ ở bể cấy gần nhất đang yếu ớt mở mắt, ánh mắt vô hồn chứa đầy sự tuyệt vọng tột cùng nhìn thẳng vào Khương Sách.
Thanh cự đao tuột khỏi tay gã, rơi "xoảng" xuống sàn nhà.
Khương Sách lùi lại một bước, đồng tử co rút đến mức bằng mũi kim. Cả cơ thể đồ sộ của gã run lên bần bật. Gã đã từng thấy vô số cảnh tượng tàn khốc ở Đại Rừng, đã từng chém giết vô số quái vật Dị Nhiễm. Nhưng sự tàn ác mang tính công nghiệp, sự chà đạp lên sinh mệnh con người một cách hệ thống và lạnh lùng này, vượt quá mọi giới hạn chịu đựng của một kẻ cuồng tín theo đuổi sự Thanh Tẩy.
"Đây... đây là cái gì?" Khương Sách lắp bắp, giọng nói vỡ vụn, hoang mang tột độ. Gã đưa hai tay lên ôm lấy đầu, không dám tin vào mắt mình. "Chúng làm Huyết Thanh... từ con người sao?"
Gã quay phắt lại, ánh mắt rực lửa thù hận và bối rối tìm kiếm bóng dáng của Ký Lục Giả.
Lê Trạch đã chuẩn bị sẵn sàng cho khoảnh khắc này.
Hắn từ từ bước ra khỏi bóng tối, tiến vào vùng ánh sáng xanh lục. Khuôn mặt hắn tái nhợt vì mất máu, nhưng biểu cảm trên đó không phải là sự hoảng loạn hay bất ngờ. Đó là một sự bi phẫn đến tột cùng, một nỗi đau xót sâu sắc được che đậy dưới một lớp vỏ điềm tĩnh giả tạo của một kẻ đã gánh chịu quá nhiều tội lỗi của thế gian.
Hắn cố ép lồng ngực mình thở những nhịp dài, nặng nề, dằn vặt.
"Bây giờ ngươi đã hiểu, vì sao ta phải đưa ngươi đến đây chưa?" Lê Trạch cất giọng, âm vực trầm thấp, vang vọng trong không gian tĩnh lặng của nhà kho.
Khương Sách đứng trân trân, hai mắt vằn đỏ nhìn Lê Trạch. "Ngươi... ngươi đã biết trước chuyện này?"
Lê Trạch cắn nát môi trong, ép một tia nước mắt mỏng manh ứa ra nơi khóe mắt. Hắn bước tới, đứng đối diện với Khương Sách, chỉ tay về phía những chiếc bể cấy đang sủi bọt.
"Ta là Người Gánh Tội, Khương Sách. Mầm bệnh trong não ta cho ta khả năng ngửi thấy mùi oán hận từ khoảng cách rất xa," Lê Trạch dệt nên lời nói dối lớn nhất, tàn nhẫn nhất để bao biện cho sai lầm hôi của của mình, biến nó thành một bài giảng đạo đức vĩ đại. "Ngươi tưởng Huyết Thanh Ức Chế quý giá từ trên trời rơi xuống sao? Ngươi tưởng Thương Hội Hắc Châu là những kẻ cứu thế phân phát sự sống sao? Không. Sự sống của những kẻ dị nhiễm như ta, sức mạnh của những kẻ như chúng, được đổi bằng máu và sự thống khổ của hàng ngàn sinh mạng vô tội."
Lê Trạch tiến sát lại gần, nhìn thẳng vào đôi mắt đang dao động dữ dội của gã chiến binh.
"Đây là bộ mặt thật của chúng. Ta đưa ngươi đến đây không phải để cướp bóc, mà để ngươi chứng kiến sự thối nát tột cùng của mảnh đất này. Đại Rừng là tà ác, nhưng lòng tham của con người còn tà ác hơn hàng vạn lần."
Khương Sách cắn chặt quai hàm đến mức rướm máu. Lý tưởng cũ của gã – việc chỉ mù quáng chém giết quái vật – đang sụp đổ tan tành. Một ngọn lửa thù hận mới, sắc bén hơn, nhắm thẳng vào cái cấu trúc xã hội tàn nhẫn này đang bùng lên dữ dội.
"Đây là bài kiểm tra quyết tâm Thanh Tẩy của ngươi, Mũi Giáo của ta," Lê Trạch hạ giọng, đặt một tay lên vai Khương Sách, truyền đạt một sự tin tưởng giả tạo đến hoàn hảo. "Ngươi đã vung đao giết quái vật. Giờ đây, đứng trước cội nguồn của tội ác này, đao của ngươi có còn đủ sắc bén không?"
"Bọn khốn nạn..." Khương Sách rít lên từng chữ, sát khí lại một lần nữa bùng nổ, nhưng lần này không phải là sự mất lý trí của Huyết Mù, mà là sự phẫn nộ tỉnh táo của một kẻ báo thù. Gã cúi xuống nhặt thanh cự đao lên. "Ta sẽ đập nát cái lò mổ này. Ta sẽ giết sạch lũ súc sinh Hắc Châu."
"Giải cứu những người còn sống trước," Lê Trạch nói nhanh, chỉ về phía những chiếc bể cấy có vẻ mới được sử dụng. "Những kẻ đã bị cấy rễ quá sâu, nếu đập vỡ kính, sự thay đổi áp suất và nồng độ bào tử đột ngột sẽ giết chết họ ngay lập tức. Tìm bảng điều khiển, ngắt nguồn hệ thống nuôi cấy."
Khương Sách gật đầu mạnh, lập tức xông về phía dãy phòng điều khiển ở tầng lửng, nơi gã vừa tàn sát đám lính gác.
Lê Trạch đứng lại giữa nhà kho, nhìn theo bóng lưng đang khuất dần của Khương Sách. Hắn thở hắt ra một hơi dài, cảm giác lồng ngực như vừa bị rút cạn không khí. Màn kịch đã diễn xong. Vỏ bọc "Ký Lục Giả" không những không vỡ, mà còn được đôn lên một tầm cao mới của sự vĩ đại và hy sinh. Khương Sách giờ đây không chỉ là một vệ sĩ, mà đã trở thành một tín đồ cuồng nộ sẵn sàng chĩa đao vào bất cứ kẻ thù nào Lê Trạch chỉ định.
Nhưng Lê Trạch không có thời gian để tự đắc.
Khương Sách đang bận rộn tìm cách giải cứu con tin. Còn hắn, hắn vẫn đang chết dần. Hắn chưa quên mục đích thực sự khiến hắn đánh cược mạng sống để vào cái địa ngục này.
Hắn quay phắt lại, ánh mắt sắc lạnh quét qua khu vực bàn làm việc của đám kỹ thuật viên vừa bị giết chết. Phía sau những cỗ máy phân tích cồng kềnh, một chiếc tủ kính cường lực được chiếu sáng bởi ánh đèn LED trắng nằm tĩnh lặng. Bên trong đó, xếp ngay ngắn trên những khay nhung đen, là hàng tá những ống trụ thủy tinh nhỏ bằng ngón tay, chứa một thứ chất lỏng màu xanh lục trong vắt, không hề vẩn đục.
Huyết Thanh Ức Chế tinh khiết.
Lê Trạch cắn răng, bước nhanh về phía chiếc tủ kính. Sự thật tàn nhẫn về nguồn gốc của Huyết Thanh không làm suy chuyển sự ích kỷ thực dụng của hắn. Hắn không phải thánh nhân. Hắn là một con rệp muốn sống sót. Máu của những người vô tội kia đã đổ, nếu hắn không dùng thứ thuốc này để cứu mình, thì sự hy sinh của họ cũng chỉ là vô ích mà thôi.
Hắn đập vỡ lớp kính cường lực bằng chuôi dao găm, đưa tay về phía những ống Huyết Thanh cứu mạng, bỏ mặc những tiếng rên rỉ yếu ớt vang lên từ các bể cấy xung quanh.
