Chương 12: Bóng Ma Của Rừng Già
Ranh giới giữa vành đai phế liệu của Thành Giàn và Đại Rừng không phải là một đường thẳng rõ ràng, mà là một vùng chuyển tiếp nhầy nhụa, nơi rác rưởi công nghiệp hòa quyện với những mầm mống sinh học đột biến.
Lê Trạch và Khương Sách lao nhanh qua những đụn rác cao ngất ngưởng, bỏ lại phía sau ánh đèn pha quét loạn xạ của khu cách ly B-12. Khi họ dấn bước sâu hơn vào màn đêm, lớp sương mù sinh học đặc trưng của Châu Thổ Chìm bắt đầu dày đặc lên, quấn lấy mắt cá chân, mang theo mùi hôi của bùn lầy, lá mục và thứ hương ngai ngái của nấm độc.
Lê Trạch chạy. Lần đầu tiên kể từ khi tỉnh dậy ở cái tàn tích chết tiệt kia, hắn chạy mà không cảm thấy hai lá phổi như sắp nổ tung, không cảm thấy đôi chân nặng như đeo chì.
Huyết Thanh Ức Chế tinh khiết quả thực là một kỳ tích của công nghệ tàn bạo. Dung dịch màu xanh lục đang lưu chuyển trong huyết quản của hắn đã hoàn toàn đóng băng đám bào tử Ký Sinh. Cơn đau đầu âm ỉ như búa bổ biến mất, nhường chỗ cho một sự tỉnh táo và thông suốt đến đáng sợ. Thể lực của hắn không tự dưng tăng lên như những chiến binh, nhưng việc không còn phải gồng mình chống lại sự cắn nuốt của Dị Nhiễm khiến cơ thể hắn trở nên nhẹ nhõm, phản ứng linh hoạt hơn hẳn.
Trong lúc di chuyển, Lê Trạch khép hờ mắt, thử kích hoạt Ký Sinh Nhãn.
Mở ra.
Không có cảm giác như bị hàng ngàn mũi kim châm vào hốc mắt. Không có dòng máu đen tanh tưởi rỉ ra. Thế giới xám tro hiện lên một cách mượt mà, tĩnh lặng và sắc nét đến mức khiến hắn phải kinh ngạc. Hắn có thể nhìn thấy những dòng Sinh Khí li ti lưu chuyển bên trong những thân cây nấm khổng lồ, thấy cả những con côn trùng đột biến nhỏ bằng móng tay đang rình rập dưới lớp lá mục. Tầm nhìn của hắn mở rộng và chi tiết hơn gấp mười lần so với khi trước.
Nhưng ngay lập tức, sự sắc nét này lại mang đến một nỗi kinh hoàng thực tế.
Lê Trạch cúi xuống nhìn bàn tay phải đang giấu trong tay áo khoác. Dưới góc nhìn của Ký Sinh Nhãn nâng cấp, lớp bột huỳnh quang bảo mật của Thương Hội Hắc Châu không chỉ là những hạt bụi phát sáng lờ mờ. Nó là một quầng năng lượng nhân tạo màu xanh lam chói lòa, bám chặt vào từng nếp nhăn của da, từng sợi vải, liên tục phát ra những xung tín hiệu đều đặn vào không gian. Hắn giống như một ngọn đèn hải đăng công suất lớn đang di động giữa màn đêm mịt mù của Đại Rừng.
"Nhanh hơn nữa," Lê Trạch thì thầm qua kẽ răng, guồng chân tăng tốc.
Phía sau họ, cách đó không xa, tiếng động cơ cơ giới ầm ĩ và những luồng ánh sáng chói lọi của xe địa hình đã bắt đầu xuyên thủng màn sương. Bọn chó săn của Hắc Châu không cần mất thời gian đánh hơi hay dò đường. Chúng chỉ cần đi theo một đường thẳng tắp do lớp bột huỳnh quang chỉ dẫn. Đội sát thủ tinh nhuệ nhất của Thành Giàn đang lao tới với tốc độ của một cơn bão thép.
Khương Sách chạy ngay phía trước hắn. Gã chiến binh vạm vỡ di chuyển như một cỗ xe tăng, gạt phăng những nhánh cây cản đường, đạp nát mọi thứ dưới gót chân.
Nhưng dưới Ký Sinh Nhãn của Lê Trạch, Khương Sách lúc này mới thực sự là một quả bom nổ chậm.
Cuộc tàn sát mười sáu tên lính gác và sự phẫn nộ tột độ khi chứng kiến những bể cấy người sống đã đẩy sát khí của Khương Sách lên mức đỉnh điểm. Luồng Sinh Khí màu cam của gã không còn được thu liễm gọn gàng, mà đang bùng cháy rực rỡ, cuồn cuộn tỏa ra xung quanh như một đám cháy rừng không thể kiểm soát. Khương Sách không chỉ mang theo sức mạnh, gã đang mang theo mùi của cái chết, của máu tươi và oán hận ngút ngàn.
Và Đại Rừng không bao giờ chào đón những kẻ mang theo ngọn lửa hủy diệt bước vào lãnh địa của nó.
Khi hai người tiến sâu hơn vào khu rừng rậm rạp, môi trường xung quanh bắt đầu có những biến đổi kỳ lạ. Những thân cây khổng lồ, vỏ xù xì như vảy rồng dường như đang cựa mình. Những rễ cây to bằng bắp đùi người vắt vẻo trên không trung khẽ đung đưa, dù không hề có gió. Sương mù sinh học chuyển từ màu trắng đục sang một màu xanh rêu u ám.
Lê Trạch cảm thấy không khí trở nên đặc quánh, nhớp nháp. Một áp lực vô hình, đè nặng lên màng nhĩ và ngực, giống như khi người ta lặn quá sâu dưới đáy biển.
"Rào... rào..."
Những âm thanh xào xạc vang lên từ mọi phía, không phải tiếng lá cây cọ xát, mà là tiếng hàng ngàn thực thể sống đang đồng loạt thay đổi trạng thái.
"Có thứ gì đó không ổn," Khương Sách đột ngột giảm tốc độ, tay nắm chặt chuôi thanh cự đao. Đôi mắt sắc bén của gã quét qua những lùm cây tối tăm. "Rừng đang phản ứng."
Lê Trạch vẫn duy trì Ký Sinh Nhãn, hắn đảo mắt nhìn quanh, và rồi hơi thở của hắn tắc nghẽn.
Những dòng Sinh Khí của thực vật xung quanh họ – vốn dĩ chảy theo một quỹ đạo tuần hoàn chậm rãi, tĩnh lặng – giờ đây đang hỗn loạn, gia tốc và hội tụ về một hướng duy nhất. Giống như một mạng lưới thần kinh khổng lồ vừa nhận được tín hiệu báo động, toàn bộ sinh khối của khu vực này đang truyền năng lượng để đánh thức một thứ gì đó. Một cơ chế tự vệ của hệ sinh thái.
"Đừng dừng lại!" Lê Trạch gắt lên, thúc giục. "Sát khí của ngươi quá lớn. Việc ngươi tàn sát ở nhà kho đã biến ngươi thành một cục nam châm thu hút sự chú ý của Đại Rừng. Chúng ta phải đi tiếp, Hẻm Núi Gió Hú cách đây không còn xa nữa!"
Khương Sách gật đầu, định cất bước, nhưng đột nhiên, một tiếng gầm gừ trầm đục vang lên, không phải từ phía trước hay phía sau, mà dường như phát ra từ sâu thẳm lòng đất và dội lại từ mọi gốc cây xung quanh.
Tiếng gầm không mang theo sự cuồng loạn của những con Thú Cốt đói khát, mà mang một thứ uy áp lạnh lẽo, tàn nhẫn và tràn đầy tính kỷ luật của một kẻ hành quyết.
Lê Trạch ngẩng phắt đầu lên.
Ở cách họ khoảng hai trăm mét về phía trước, một khối Sinh Khí vĩ đại vừa trồi lên khỏi mặt đất. Khối năng lượng này không rực rỡ chói lóa như Mộc Hổ, mà đặc quánh, tối tăm như một đầm lầy không đáy. Nó tĩnh lặng, ổn định, nhưng mật độ năng lượng sinh học bên trong nó lớn gấp mười lần con Mộc Hổ cấp 3 mà Khương Sách vừa chém chết.
"Một Đao Phủ," Lê Trạch thốt lên, giọng nói khàn đi vì kinh hãi. Hắn đã từng nghe bọn thợ săn lão làng kể về những sinh vật tinh anh của Đại Rừng, những kẻ được sinh ra không phải để săn mồi, mà để tiêu diệt bất cứ thế lực nào đe dọa sự cân bằng của hệ sinh thái. Chúng là những cỗ máy giết chóc hoàn hảo, những Đao Phủ cấp 5.
Một bóng đen khổng lồ từ từ bước ra khỏi màn sương mù màu xanh rêu.
Nó cao hơn ba mét, hình dáng là một sự lai tạp khủng khiếp giữa cấu trúc cơ bắp của vượn người và lớp vỏ cây cứng như kim cương. Hai cánh tay của nó dài thõng xuống tận đất, không có bàn tay, mà tận cùng là hai khối xương hóa thạch sắc lẹm, uốn cong như hai lưỡi hái khổng lồ. Nó không có mắt, chỉ có một vệt nứt dọc trên khuôn mặt gỗ sần sùi, rỉ ra một thứ ánh sáng xanh lục nhạt.
Mỗi bước đi của Đao Phủ đều lặng lẽ như một bóng ma, hoàn toàn không tạo ra chấn động vật lý, nhưng dưới Ký Sinh Nhãn, mỗi bước chân của nó lại để lại một hố đen hút cạn Sinh Khí của vạn vật xung quanh.
Nó đứng sừng sững chắn ngang con đường dẫn tới Hẻm Núi Gió Hú. Lưỡi hái xương cốt khẽ nhấc lên, chỉ thẳng về phía Khương Sách.
Đao Phủ đã khóa mục tiêu. Nó hoàn toàn phớt lờ Lê Trạch. Đối với hệ sinh thái của Đại Rừng, một kẻ mang Huyết Thanh ức chế, giấu nhẹm mọi năng lượng Dị Nhiễm như Lê Trạch lúc này chỉ là một hòn đá vô tri, một khúc gỗ mục rỗng không đáng bận tâm. Thứ chói mắt, thứ mang theo ngọn lửa tàn sát và sát khí ngút trời đang đe dọa khu rừng, chính là gã chiến binh đang đứng cạnh hắn.
"Ngài lùi lại," Khương Sách bước lên một bước, chắn trước mặt Lê Trạch. Bàn tay gã rút phăng thanh cự đao ra khỏi vỏ. Đối mặt với một con quái vật tỏa ra áp lực kinh hồn, bản năng chiến đấu của Khương Sách lại một lần nữa bùng cháy. Luồng Sinh Khí màu cam quanh gã bắt đầu sôi sục, dấu hiệu của Huyết Mù chuẩn bị kích hoạt. "Ta sẽ dọn dẹp thứ này."
"Dọn dẹp cái đầu ngươi!" Lê Trạch tức tối chửi thề, đưa tay kéo giật Khương Sách lại. Hắn thừa biết, với thể lực chưa hồi phục hoàn toàn, việc đối đầu trực diện với một quái vật tinh anh cấp 5 ở địa hình đất phẳng này là tự sát. Dù Khương Sách có mạnh đến đâu, hai lưỡi hái xương kia sẽ cắt gã ra làm hàng chục mảnh trước khi đao của gã kịp chạm vào vỏ cây của nó.
Nhưng đó chưa phải là điều tồi tệ nhất.
Từ phía sau lưng họ, những luồng sáng trắng của tháp đèn xe bọc thép đã bắt đầu quét tới những thân cây gần nhất. Tiếng chó săn đột biến sủa ran, tiếng súng lên nòng lách cách, và âm thanh rầm rập của những bước chân mang giày đinh đang áp sát. Đội sát thủ tinh nhuệ của Hắc Châu đã lần theo dấu huỳnh quang đuổi kịp.
Họ đã bị kẹp chặt giữa hai gọng kìm tử thần. Phía trước là Đao Phủ vô tình của Đại Rừng, phía sau là đội quân tàn nhẫn của Thương Hội Hắc Châu.
"Chúng ta không đánh ở đây!" Lê Trạch gào lên, át cả tiếng gió rít. Trí não hắn hoạt động với công suất tối đa, mọi toan tính thực dụng nhất được kích hoạt. Hắn không thể để cỗ máy chém của mình bị phá nát vô nghĩa ở đây. Hắn phải lợi dụng cả hai thế lực này để chúng tự triệt tiêu lẫn nhau.
"Hẻm Núi Gió Hú!" Lê Trạch chỉ tay về phía một khe nứt tối om giữa hai vách đá dựng đứng nằm cách đó khoảng nửa cây số về phía bên phải. "Địa hình hẹp ở đó sẽ chặn đứng hỏa lực diện rộng của bọn Hắc Châu. Và con quái vật kia cũng sẽ không thể phát huy tốc độ! Chạy!"
Khương Sách nghiến răng, nén lại sự khao khát chiến đấu đang sục sôi trong máu. Sự tôn sùng mù quáng đối với "Ký Lục Giả" khiến gã răm rắp tuân theo mệnh lệnh. Gã không vung đao, mà dùng nó gạt phăng một chùm rễ cây cản đường, mở một lối thoát nhỏ, rồi lao vụt đi theo hướng Lê Trạch chỉ định.
Lê Trạch bám sát phía sau, hai lá phổi lại một lần nữa gào thét vì thiếu dưỡng khí. Hắn liếc nhìn ra phía sau. Con Đao Phủ không gầm thét, không chạy nước rút, nó chỉ lẳng lặng lướt đi trên mặt đất, đuổi theo sát khí của Khương Sách với một tốc độ ổn định nhưng kinh hoàng. Và xa xa, những đốm sáng trắng của đội sát thủ cũng đang bẻ lái, bám riết lấy quầng sáng huỳnh quang vô hình trên người hắn.
Bàn cờ đã được sắp xếp. Những quân cờ tử thần đều đang lao về phía điểm hẹn mà hắn định sẵn.
"Đến đi," Lê Trạch thì thầm, mồ hôi lạnh vã ra như tắm, đôi mắt Ký Sinh Nhãn vẫn rực sáng. "Đến Hẻm Núi Gió Hú, và để xem ai mới là kẻ đi săn thực sự."
