Chương 13: Trận Địa Gió Hú
Gió đêm rít lên từng hồi thê lương khi luồn lách qua những vách đá dựng đứng, tạo nên thứ âm thanh u uất đặc trưng làm nên cái tên Hẻm Núi Gió Hú. Nơi này là một vết nứt khổng lồ xẻ dọc bề mặt Châu Thổ Chìm, một đường rãnh tự nhiên chia cắt vành đai phế liệu với vùng lõi tăm tối của Đại Rừng. Hai bên vách đá đen ngòm, lởm chởm những lưỡi đá nhọn hoắt như răng cưa, vươn cao hàng chục mét, gần như che khuất bầu trời xám xịt chỉ còn lờ mờ một đường chỉ bạc của ánh trăng.
Lê Trạch loạng choạng bước vào cửa hẻm, hai lá phổi rát buốt như phải nuốt những mảnh thủy tinh vụn sau chuyến chạy nước rút điên cuồng. Bùn đất và mồ hôi bết dính trên khuôn mặt tái nhợt, nhưng đôi mắt hắn lại sáng rực một cách dị thường.
Huyết Thanh Ức Chế tinh khiết vẫn đang phát huy tác dụng tuyệt vời của nó. Đám bào tử Dị Nhiễm trong màng não hắn đã hoàn toàn chìm vào giấc ngủ đông, không còn giãy giụa, không còn cắn nuốt sinh lực. Nhờ đó, Ký Sinh Nhãn giờ đây hoạt động trơn tru như một phần cơ thể tự nhiên, không đòi hỏi cái giá đắt đỏ là những cơn đau xé rách hộp sọ. Thế giới xám tro của Tầm nhìn năng lượng hiện ra sắc nét và ổn định, cho phép Lê Trạch thu nhận mọi luồng Sinh Khí dù là nhỏ nhất trong bán kính cả trăm mét.
Và ngay lúc này, Ký Sinh Nhãn đang báo động đỏ.
Từ phía sau lưng họ, cách cửa hẻm núi chưa đầy nửa dặm, một bầy những đốm sáng trắng lạnh lẽo đang di chuyển với tốc độ của những bóng ma cơ giới. Đội sát thủ tinh nhuệ của Thương Hội Hắc Châu. Chúng không cần chó săn, cũng chẳng cần lần mò dấu vết trên mặt đất. Chúng đang lao đi trên một đường thẳng tắp, được dẫn đường bởi chính quầng huỳnh quang xanh lam chói lóa đang bám chặt trên quần áo và kẽ tay của Lê Trạch. Cái bẫy đánh dấu chết tiệt đó đã biến hắn thành một ngọn hải đăng giữa đêm đen, thu hút bầy cá mập khát máu nhất Thành Giàn.
Trong khi đó, ở một hướng khác, sâu thẳm hơn và tối tăm hơn, một áp lực khổng lồ đang từ từ ập tới. Khối Sinh Khí đặc quánh, đen ngòm như mực của con Đao Phủ – cỗ máy hành quyết cấp 5 của Đại Rừng – đang lướt đi không một tiếng động. Nó hoàn toàn phớt lờ Lê Trạch, bởi mọi giác quan của nó đã bị khóa chặt vào một mục tiêu duy nhất: Khương Sách. Sát khí bùng nổ và luồng Sinh Khí màu cam rực rỡ của gã chiến binh sau cuộc tàn sát tại nhà kho B-12 chính là một lời khiêu chiến trắng trợn đối với hệ sinh thái của Đại Rừng. Con Đao Phủ được cử đến để dập tắt ngọn lửa đó.
"Chúng ta đã bị dồn vào chân tường," Khương Sách dừng bước, gã quay lại nhìn ra phía ngoài hẻm núi, bàn tay thô ráp siết chặt chuôi thanh cự đao. Dù không có Ký Sinh Nhãn, bản năng của một chiến binh sinh tồn cũng đủ để gã cảm nhận được cái kìm tử thần đang khép lại. "Bọn chó săn của Hắc Châu đang đến. Và thứ quái vật trong rừng cũng vậy. Cả hai đều muốn mạng chúng ta."
"Không, chúng chỉ muốn mạng của từng người," Lê Trạch thở dốc, dựa lưng vào một tảng đá ẩm ướt để lấy lại hơi. Hắn quét mắt nhìn quanh địa hình của Hẻm Núi Gió Hú. "Bọn Hắc Châu đuổi theo ta vì thứ trên người ta. Con Đao Phủ đuổi theo ngươi vì sát khí của ngươi. Nếu chúng ta đối đầu riêng lẻ với bất kỳ phe nào ở ngoài bãi đất trống, chúng ta đều sẽ bị nghiền nát."
"Vậy ngài định làm gì, Ký Lục Giả?" Khương Sách trầm giọng hỏi. Đôi mắt đen thẳm của gã không hề có sự sợ hãi, chỉ có ngọn lửa cuồng tín sẵn sàng thiêu rụi mọi kẻ thù. "Địa hình hẹp ở đây có thể cản trở hỏa lực của bọn Hắc Châu, nhưng nó cũng tước đi không gian né tránh của ta nếu phải đánh cận chiến với con quái vật kia."
"Chính vì thế, chúng ta sẽ không đánh," Lê Trạch nói, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo, thực dụng. Hắn ngước nhìn lên hai bên vách đá dựng đứng của hẻm núi. "Chúng ta sẽ để chúng tự giết nhau."
Dưới góc nhìn của Ký Sinh Nhãn, vách đá đen ngòm của Hẻm Núi Gió Hú không hề trống rỗng. Bám chặt vào những kẽ nứt, lẩn khuất dưới lớp rêu phong là hàng chục, hàng trăm khối Sinh Khí nhỏ bé hình quả bầu đang phập phồng đập theo một nhịp điệu bất ổn. Chúng tỏa ra một thứ ánh sáng vàng vọt, xanh lè, đặc quánh năng lượng sinh học.
Nang Bào Tử Nổ.
Trong những cuốn cẩm nang sinh tồn rách nát truyền tay nhau ở vành đai phế liệu, đám thợ săn luôn cảnh báo nhau phải tránh xa những vách đá có mọc thứ nấm quái gở này. Nang Bào Tử Nổ là một loại vũ khí tự vệ tự nhiên của hệ thực vật đột biến. Bên trong những lớp màng nhầy nhụa đó chứa đầy một loại dung dịch dễ bay hơi, mang độc tính cao. Chỉ cần một chấn động vật lý đủ mạnh, hoặc sự thay đổi nhiệt độ đột ngột, chúng sẽ nổ tung, bắn ra một màn sương axit ăn mòn mọi thứ trong bán kính vài mét.
Nhưng Lê Trạch biết một bí mật khác. Một cơ chế hóa học tàn bạo hơn nhiều mà hắn đã phải trả giá bằng máu để kiểm chứng trong cái tàn tích ngập nước vài ngày trước.
Máu của hắn – máu của kẻ mang Dị Nhiễm – khi tiếp xúc với thể dịch của sinh vật đột biến sẽ tạo ra một phản ứng bùng nổ Sinh Khí (Flare) cực kỳ mãnh liệt. Nếu hắn ném máu của mình vào một con Thú Cốt, nó sẽ tạo ra một đốm sáng nhỏ. Nhưng nếu máu của hắn hòa trộn vào hàng chục nang chứa đầy dung dịch phản ứng dễ bay hơi kia, bùng nổ cùng một lúc?
Đó sẽ không phải là một đốm sáng. Đó sẽ là một quả lựu đạn chói lòa về mặt năng lượng sinh học, một siêu tân tinh đủ sức làm mù bất kỳ con mắt nào phụ thuộc vào Sinh Khí, đồng thời tạo ra một mục tiêu giả khổng lồ, thu hút mọi sự hung hãn của cỗ máy hành quyết cấp 5.
"Khương Sách," Lê Trạch chỉ tay về phía một đoạn thắt cổ chai nằm sâu bên trong hẻm núi, nơi hai vách đá nhô ra tạo thành một lối đi chỉ vừa hai người lách qua. "Ngươi nấp sau phiến đá lớn ở đoạn eo đó. Tuyệt đối không được vung đao, thu liễm sát khí nhiều nhất có thể. Cứ đứng im đó như một bức tượng."
Khương Sách nhíu mày, không hiểu. "Nếu ta đứng im, làm sao bảo vệ ngài? Bọn Hắc Châu sẽ xả súng, và con quái vật kia sẽ không bỏ qua cho chúng ta."
"Ngươi nghĩ ta đưa ngươi đến đây để làm bia đỡ đạn sao?" Lê Trạch dùng giọng điệu trầm ấm, mang theo sự uy nghiêm của một bậc thầy đang truyền dạy chân lý. "Bạo lực không phải lúc nào cũng là chìa khóa. Đôi khi, mượn đao giết người mới là cách thanh tẩy sạch sẽ nhất. Con Đao Phủ kia là thanh đao của Đại Rừng. Bọn Hắc Châu là những kẻ tội lỗi đáng bị trừng phạt. Ta sẽ dẫn chúng vào cùng một căn phòng, và khóa trái cửa lại."
Hắn bước tới, vỗ nhẹ lên vai Khương Sách.
"Ngươi chỉ cần nhớ một điều. Bọn Hắc Châu sẽ đuổi theo ta vì ta đang mang theo bằng chứng tội ác của chúng. Ta sẽ làm mồi nhử. Còn con Đao Phủ sẽ bị thu hút bởi một thứ khác. Khi hai thế lực đó va chạm, chúng sẽ xé xác nhau. Lúc đó, trận chiến mới thực sự bắt đầu. Khi tiếng còi của ta vang lên, và đốm sáng rực rỡ nhất xé toạc màn đêm... đó là lúc Mũi Giáo của ta xuất trận, dọn dẹp những kẻ sống sót cuối cùng."
Khương Sách nhìn Lê Trạch, ánh mắt từ nghi hoặc chuyển sang sùng bái tột độ. Trong tâm trí của gã chiến binh cuồng tín, vị Ký Lục Giả này không chỉ đang đối đầu với nguy hiểm, mà còn đang hy sinh bản thân làm mồi nhử để thi hành một kế hoạch trừng phạt thần thánh. Sự can đảm và trí tuệ đó vượt xa những kẻ chỉ biết vung đao chém giết như gã.
"Ta hiểu rồi," Khương Sách gật đầu mạnh, rút thanh cự đao ra cầm lăm lăm trong tay, rồi lùi nhanh vào trong bóng tối của đoạn thắt cổ chai, hòa mình vào vách đá đen ngòm.
Lê Trạch thở hắt ra. Thuyết phục được cái tên ngốc cuồng tín này luôn tiêu tốn của hắn một nửa lượng noron thần kinh. Bây giờ, đến lượt phần việc khó khăn nhất: biến bản thân thành một miếng mồi hoàn hảo mà không bị nuốt chửng.
Hắn ngước nhìn lên vách đá bên trái, nơi có một mỏm đá nhô ra cách mặt đất khoảng bốn mét, được che khuất một phần bởi một chùm rễ cây cổ thụ rủ xuống. Nó nằm ngay phía trên một cụm Nang Bào Tử Nổ lớn nhất, dày đặc nhất.
Lê Trạch nghiến răng, bám tay vào những kẽ nứt sắc nhọn của vách đá, bắt đầu leo lên. Cơ thể suy nhược dù đã được Huyết Thanh bảo vệ vẫn biểu tình dữ dội. Đầu gối hắn trầy xước, những ngón tay bật máu khi cố gắng tìm điểm tựa. Khi hắn trườn được lên mỏm đá, nằm sấp xuống và nấp sau chùm rễ cây, hắn đã thở hồng hộc như một cái bễ rèn rách.
Từ vị trí này, hắn có cái nhìn bao quát toàn bộ đoạn mở đầu của hẻm núi. Phía dưới hắn là một bãi đất trống hẹp, lởm chởm đá tảng. Cách đó mười lăm mét là đoạn thắt cổ chai nơi Khương Sách đang ẩn nấp.
Lê Trạch luồn tay vào trong áo khoác, lấy ra con dao găm gỉ sét. Hắn tháo dải vải băng bó trên cánh tay trái ra. Vết thương cũ vừa mới đóng vảy lại bắt đầu rỉ máu. Hắn không hề chần chừ, ấn mạnh mũi dao vào ngay mép vết thương cũ, nghiến răng rạch thêm một đường mới, sâu hơn và dài hơn.
"Ưm...!" Hắn cắn chặt môi, nuốt tiếng rên rỉ đau đớn vào trong cổ họng. Máu đen đặc quánh, mang theo mùi tanh tưởi của mầm bệnh Dị Nhiễm trào ra ồ ạt. Hắn vội vàng dùng lòng bàn tay phải hứng lấy lượng máu đó, để nó đọng lại thành một vũng nhỏ ấm nóng.
Chiếc bẫy đã được lên nòng. Giờ chỉ còn chờ những con mồi bước vào.
"Lạch cạch... xẹt..."
Âm thanh kim loại va chạm và tiếng ủng giẫm lên sỏi vang lên từ phía cửa hẻm núi. Lê Trạch nín thở, căng mắt quan sát.
Bọn chúng đến rồi.
Không giống như đám lính gác ô hợp ở nhà kho B-12, những kẻ vừa xuất hiện mang một đẳng cấp hoàn toàn khác. Mười hai bóng đen lướt vào hẻm núi với sự phối hợp nhịp nhàng, im lặng tuyệt đối. Chúng mặc những bộ giáp chiến thuật bằng sợi carbon tổng hợp, ôm sát cơ thể để tối đa hóa sự linh hoạt. Trên đầu chúng là những chiếc kính nhìn xuyên thấu đa tròng, phát ra những tia laser quét hồng ngoại mờ ảo. Trên tay mỗi kẻ đều lăm lăm những khẩu súng điện từ giảm thanh, và quanh thắt lưng lủng lẳng những quả lựu đạn phá giáp và lưới từ tính.
Đội sát thủ tinh nhuệ nhất của Thương Hội Hắc Châu, những "Người Quét Dọn" chuyên xử lý các rắc rối cấp cao.
Chúng không hành động vội vã. Hai tên đi đầu sử dụng thủ ngữ, ra hiệu cho đồng đội tản ra hai bên, men theo các tảng đá lớn để làm điểm mù. Tên đội trưởng, một kẻ có thân hình cao gầy, vác trên vai một thiết bị dò tìm kỳ lạ, liên tục kiểm tra màn hình trên cổ tay.
Dưới Ký Sinh Nhãn của Lê Trạch, thiết bị dò tìm của tên đội trưởng đang phát ra một chùm sóng nhắm thẳng tắp về phía mỏm đá nơi hắn đang nấp. Quầng sáng huỳnh quang xanh lam trên áo hắn trong mắt bọn sát thủ sáng rực như một ngọn đuốc.
"Mục tiêu đang ở trên mỏm đá hướng mười một giờ," tên đội trưởng thì thầm vào hệ thống bộ đàm nội bộ, âm thanh nhỏ đến mức chỉ có thể đọc được khẩu hình. "Nhiệt độ cơ thể một. Không thấy tên đi cùng có vũ khí hạng nặng. Bọn chúng đã tách ra. Bao vây vách đá. Dùng lưới từ tính bắt sống. Cấp trên cần thu hồi vật phẩm nguyên vẹn."
Đám sát thủ lập tức tản ra. Bốn tên cơ động nhanh chóng bám vào vách đá đối diện, sử dụng các thiết bị leo trèo từ tính để trèo lên cao, tạo ra góc bắn chéo. Sáu tên khác dàn hàng ngang phía dưới, nấp sau các tảng đá, khóa chặt mọi đường rút lui của Lê Trạch. Tên đội trưởng và một tay súng bắn tỉa lùi lại phía sau, giữ khoảng cách an toàn.
Chúng làm việc quá chuyên nghiệp. Chúng không la hét, không đe dọa, không cho con mồi bất kỳ một cơ hội phản kháng nào. Một cái lưới sắt hoàn hảo đã được giăng ra, chỉ chờ khoảnh khắc siết chặt lại.
Lê Trạch nằm sấp trên mỏm đá, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán. Hắn nhìn xuống những nòng súng đen ngòm đang chĩa thẳng về phía mình, trái tim đập như muốn vỡ tung khỏi lồng ngực. Hắn biết, chỉ cần hắn ló mặt ra, một tấm lưới từ tính sẽ bắn tới, quấn chặt lấy hắn và dòng điện cao thế sẽ nướng chín hệ thần kinh của hắn ngay lập tức.
Hắn đã trở thành một con chuột bị dồn vào chân tường, đúng như tính toán của bọn Hắc Châu.
Nhưng bọn Hắc Châu không biết rằng, cái bẫy của chúng chỉ là một phần nhỏ trong một cái bẫy khổng lồ khác.
Đột nhiên, nhiệt độ trong hẻm núi giảm mạnh. Gió ngừng rít. Một sự tĩnh lặng áp bức, nặng nề đến nghẹt thở bao trùm lấy toàn bộ không gian. Những tên sát thủ của Hắc Châu, vốn dĩ đang tập trung cao độ vào Lê Trạch, cũng phải khựng lại. Lớp lông tơ trên gáy chúng dựng đứng. Bản năng sinh tồn được tôi luyện qua hàng trăm trận chiến báo động cho chúng biết có một mối đe dọa vượt tầm kiểm soát đang ở ngay phía sau lưng.
Tên đội trưởng quay phắt lại.
Từ trong màn sương mù đặc quánh ở cửa hẻm núi, một khối bóng tối khổng lồ từ từ tách ra khỏi bóng đêm.
Đao Phủ.
Con quái vật tinh anh cấp 5 bước vào hẻm núi không một tiếng động. Thân hình cao hơn ba mét của nó, được bọc trong lớp vỏ cây cứng như kim cương, toát ra một sự đe dọa nguyên thủy, áp đảo hoàn toàn mọi thứ công nghệ vũ khí hiện đại. Khuôn mặt gỗ sần sùi với một vệt nứt dọc tỏa ra ánh sáng xanh lục nhạt chĩa thẳng về phía trước. Hai cánh tay dài thõng mang theo hai lưỡi hái bằng xương hóa thạch cọ nhẹ xuống nền đá, để lại hai vết xước sâu hoắm nhưng tuyệt nhiên không phát ra âm thanh.
Đội sát thủ Hắc Châu đóng băng tại chỗ. Chúng là những kẻ giết người chuyên nghiệp, nhưng chúng chưa bao giờ được huấn luyện để đối đầu với một cỗ máy hành quyết cấp thảm họa của Đại Rừng ở một địa hình chật hẹp như thế này.
"Cái... cái quái gì thế này?" Một tên sát thủ thốt lên, giọng nói run rẩy qua hệ thống bộ đàm.
Đao Phủ không có mắt, nó không nhìn thấy đội sát thủ. Nó hoạt động dựa trên cảm nhận Sinh Khí và sát ý. Nó đang lần theo dấu vết sát khí rực lửa của Khương Sách, và hướng đi đó vô tình lại đâm xuyên thẳng qua đội hình mai phục của bọn Hắc Châu.
Tuy nhiên, đội sát thủ không biết điều đó. Đứng trước một con quái vật cấp 5 đang lù lù tiến tới ngay sát lưng mình, bản năng sinh tồn của con người vượt lên trên mệnh lệnh bắt sống mục tiêu. Sự căng thẳng thần kinh bị kéo căng đến giới hạn cuối cùng.
"Nó đang nhắm vào chúng ta! Khai hỏa! Khai hỏa toàn bộ!" Tên đội trưởng gào lên điên cuồng, vứt bỏ mọi sự im lặng chiến thuật.
Khoảnh khắc mệnh lệnh được ban ra, mười hai khẩu súng điện từ đồng loạt khạc lửa. Những luồng đạn plasma xanh lè sáng rực cả hẻm núi, đan thành một tấm lưới tử thần trút như mưa rào lên thân hình khổng lồ của con Đao Phủ. Tiếng nổ lách tách, tiếng kim loại và năng lượng va đập vào lớp giáp gỗ vang lên chát chúa.
Bọn Hắc Châu đã nổ súng. Chúng đã biến mình thành kẻ thù cản đường.
Con Đao Phủ khựng lại. Lớp giáp vỏ cây của nó cháy xém dưới sức nóng của plasma, nhưng những viên đạn đó không đủ sức xuyên thủng phòng ngự cốt lõi. Sự can thiệp vật lý này, kèm theo sát khí tập thể của mười hai tên lính bắn súng, đã lập tức đánh lạc hướng sự chú ý của con quái vật.
Vệt nứt xanh lục trên khuôn mặt nó rực sáng lên. Một tiếng gầm trầm đục rung chuyển cả vách đá phát ra từ lồng ngực nó. Đao Phủ bỏ qua dấu vết mờ nhạt của Khương Sách ở phía xa, nó xác định mười hai khối Sinh Khí đang liên tục tấn công nó là những mối đe dọa cần bị tiêu diệt ngay lập tức.
Nó lao tới. Nhanh như một tia chớp đen.
"PHẬP!"
Chỉ một cái vung lưỡi hái xương, ba tên sát thủ đứng ở hàng rào phòng ngự đầu tiên đã bị cắt làm đôi, áo giáp sợi carbon bị xẻ nát ngọt xớt như đậu phụ. Máu tươi phun thành vòi, nhuộm đỏ cả vách đá.
Đội hình của Hắc Châu vỡ trận trong nháy mắt. Tiếng la hét kinh hoàng, tiếng chửi rủa, tiếng súng nổ loạn xạ biến hẻm núi thành một cái vạc dầu sôi.
Lê Trạch nằm trên mỏm đá, chứng kiến toàn bộ cảnh tượng đẫm máu bên dưới. Khóe môi hắn nhếch lên một nụ cười cực kỳ lạnh lẽo và tàn nhẫn. Kẻ đi săn đã trở thành con mồi. Bọn sát thủ kiêu ngạo kia đang phải trả giá cho việc bám theo dấu huỳnh quang của hắn.
Nhưng thế vẫn chưa đủ. Con Đao Phủ quá mạnh. Với tốc độ tàn sát này, đội sát thủ sẽ bị quét sạch trong chưa đầy ba phút. Khương Sách, người đang nấp ở đoạn thắt cổ chai, vẫn chưa có đủ cơ hội và thời gian để tìm ra sơ hở của con quái vật. Nếu bọn Hắc Châu chết hết quá nhanh mà không thể gây ra một vết thương chí mạng nào cho Đao Phủ, Lê Trạch và Khương Sách sẽ là những món tráng miệng tiếp theo.
Hắn phải can thiệp. Hắn phải đẩy sự hỗn loạn này lên một tầm cao mới, ép hai bên phải bung hết mọi con bài tẩy để triệt tiêu lẫn nhau. Hắn phải làm mù con quái vật.
Lê Trạch chống một tay lên, nửa người nhô ra khỏi mép mỏm đá. Hắn nhìn xuống đám Nang Bào Tử Nổ đang mọc chi chít trên vách đá ngay phía trên đầu đội hình sát thủ, cách nơi giao tranh ác liệt nhất chỉ vài mét.
Hắn giơ bàn tay phải đang đọng đầy máu đen dị nhiễm ra.
Đến lúc thắp đuốc rồi.
Lê Trạch hóp bụng, dùng toàn bộ sức mạnh còn lại, vung mạnh tay xuống dưới. Những giọt máu đen đặc quánh bay vút qua không trung, tản ra như một cơn mưa nhỏ, rơi thẳng vào cụm Nang Bào Tử Nổ đang phập phồng ánh sáng vàng vọt.
Và rồi, hắn thò tay chộp lấy chiếc Còi Xương, đưa lên miệng.
