Chương 15: Hồi Quang Phản Chiếu
Gió đêm rít gào bên tai Lê Trạch như tiếng khóc than của hàng ngàn oan hồn.
Bốn mét chiều cao từ mỏm đá xuống mặt đất lởm chởm sỏi nhọn không phải là một khoảng cách có thể dễ dàng coi thường, nhất là đối với một cơ thể phàm nhân gầy gò, suy nhược vừa được Huyết Thanh Ức Chế xốc lại. Nhưng kẻ hèn nhát không có đặc quyền lựa chọn khi Thần Chết đã gõ cửa. Cỗ máy chém duy nhất của hắn đã hỏng, và nếu hắn không tự tay bước ra ánh sáng để sửa chữa nó, cả hai sẽ cùng làm phân bón cho thảm thực vật đột biến này.
Trong khoảnh khắc cơ thể rơi tự do, dạ dày Lê Trạch như bị lộn ngược lên tận cổ họng. Tay phải hắn siết chặt quả đạn khói cướp được từ tên sát thủ, ngón cái điên cuồng giật phăng chốt an toàn.
Ngay trước khi đôi chân chạm đất, hắn ném mạnh quả đạn kim loại về phía bóng đen khổng lồ của con Đao Phủ.
"BỤP... XÌ... Í... Í...!"
Một âm thanh xì hơi sắc lẹm vang lên, ngay lập tức kéo theo một vụ nổ hóa học không có ngọn lửa. Khói xám đặc xịt, mang theo mùi hóa chất cay xè, hăng hắc bùng nổ như một đám mây giông nhân tạo, nháy mắt nuốt chửng bán kính hơn mười mét vuông của đoạn thắt cổ chai. Màn sương mù hóa học dày đặc đến mức ánh trăng mờ nhạt cũng không thể xuyên thấu, hoàn toàn che khuất tầm nhìn vật lý của cả con người lẫn quái vật.
Lê Trạch tiếp đất bằng hai mũi chân, nhưng lực quán tính quá mạnh khiến mắt cá chân hắn truyền đến một cơn đau nhói. Hắn không thể đứng vững, lập tức uốn người lộn một vòng trên nền sỏi lởm chởm để giảm chấn. Những viên đá nhọn cào rách lớp áo khoác sờn cũ, cưa vào da thịt ở bả vai và mạng sườn, rỉ máu. Nhưng xương cốt không gãy. Hắn còn sống.
"GÀOOO!"
Từ trong màn khói xám, một tiếng gầm phẫn nộ rung chuyển cả Hẻm Núi Gió Hú vang lên. Con Đao Phủ đã mất dấu con mồi. Đôi mắt quang học hoặc cảm quan sinh học nào đó của nó tạm thời bị đám khói hóa học làm cho nhiễu loạn. Nó điên cuồng vung vẩy hai lưỡi hái xương cốt khổng lồ, chém loạn xạ vào không khí.
"VÚT... KENG!"
Một luồng gió sắc lẹm xé rách màn khói, lướt qua ngay trên đỉnh đầu Lê Trạch chỉ vài tấc. Lưỡi hái xương của con quái vật đập mạnh vào tảng đá ngay bên cạnh hắn, chém đứt ngọt xớt một mảng đá tảng lớn bằng cái bàn, những mảnh vụn văng tung tóe như đạn ghém.
Lê Trạch cắn chặt môi đến bật máu để không phát ra bất kỳ tiếng động nào. Hắn áp sát người xuống mặt đất, bò bằng cả tứ chi như một con thằn lằn, điên cuồng trườn qua những vũng máu nhớp nháp và đống sỏi sắc nhọn. Dưới góc nhìn của Ký Sinh Nhãn, thế giới xám tro hiện ra rõ ràng hơn bao giờ hết. Xuyên qua bức tường khói hóa học, hắn nhìn thấy khối Sinh Khí khổng lồ, đen ngòm của con Đao Phủ đang lồng lộn cách đó chưa đầy năm bước chân.
Và ở ngay bên dưới nó, là một đốm Sinh Khí màu cam đang thoi thóp, lập lòe như một ngọn nến sắp tàn trong giông bão.
Khương Sách.
Lê Trạch trườn tới bên cạnh gã chiến binh. Khương Sách nằm ngửa trên nền sỏi, lồng ngực vạm vỡ giờ đây đã bị hóp xuống một cách mất tự nhiên. Tiếng thở của gã khò khè, đứt quãng như tiếng bễ rèn rách nát, từng ngụm máu tươi lẫn bọt khí trào ra từ khóe miệng. Xương sườn gã chắc chắn đã gãy nhiều nan, đâm vào phổi. Cổ tay phải sưng vù, gập lại ở một góc độ kỳ dị. Trạng thái Huyết Mù đã hoàn toàn tắt ngấm, bỏ lại một cơ thể phàm nhân đang nhanh chóng trút cạn những giọt sinh lực cuối cùng.
Cỗ máy của hắn đã hỏng nặng.
Bàn tay lấm lem bùn đất của Lê Trạch run lẩy bẩy khi luồn vào trong ngực áo, chạm vào bề mặt lạnh toát của ống trụ thủy tinh.
Huyết Thanh Ức Chế tinh khiết.
Hắn lôi nó ra, nhìn chất lỏng màu xanh lục trong vắt sóng sánh bên trong. Đây là mạng sống dự phòng của hắn. Là thứ có thể bảo vệ bộ não của hắn khỏi sự cắn nuốt của Dị Nhiễm trong nhiều tháng tới, cho phép hắn sống một cuộc đời gần như người bình thường. Nếu hắn dùng nó cho Khương Sách, hắn sẽ trở lại thành kẻ tay trắng, ôm quả bom nổ chậm trên đầu.
Lý trí ích kỷ gào thét trong tâm trí hắn. Vứt hắn lại! Ngươi đã có Huyết Thanh, ngươi có thể lẩn vào rừng trong lúc màn khói này còn che khuất. Ngươi có thể tự sống sót!
Nhưng ngay khoảnh khắc đó, lưỡi hái xương của con Đao Phủ lại nện xuống mặt đất cách họ chưa tới hai mét, chấn động truyền qua lớp sỏi làm tê rần cả sống lưng.
Lê Trạch nghiến răng, đôi mắt ánh lên sự thực dụng tàn nhẫn nhất. Hắn không thể chạy. Với thể lực của mình, chạy bộ trong Đại Rừng khi bị một con quái vật cấp 5 có khả năng đánh hơi Sinh Khí lùng sục là tự sát. Hắn cần một kẻ bảo vệ. Hắn cần gã chiến binh này đứng dậy, dù chỉ là một lần cuối cùng.
"Đừng chết vội, tên ngốc," Lê Trạch rít lên qua kẽ răng.
Hắn tháo nắp bảo vệ, để lộ mũi kim siêu nhỏ. Không một chút chần chừ, hắn đâm phập mũi kim thẳng vào tĩnh mạch lớn trên cổ Khương Sách, rồi bấm mạnh chốt đẩy.
"Xì..."
Toàn bộ dung dịch màu xanh lục trong vắt bị bơm thẳng vào hệ tuần hoàn đang suy kiệt của gã chiến binh.
Đối với Lê Trạch, Huyết Thanh Ức Chế là thuốc ngủ dành cho bào tử Dị Nhiễm. Nhưng đối với một người không mang mầm bệnh, lại đang ở ngưỡng cửa của cái chết với đa chấn thương nghiêm trọng như Khương Sách, Huyết Thanh tinh khiết không phải là thần dược chữa lành.
Nó là một thứ ma túy sinh học cực mạnh. Nó không hàn gắn những khúc xương gãy, cũng không khâu lại những lá phổi bị rách. Thay vào đó, nó bọc lấy hệ thần kinh trung ương, chặn đứng mọi tín hiệu đau đớn truyền về não bộ, đồng thời kích thích tuyến thượng thận hoạt động điên cuồng, ép cạn kiệt mọi nguồn năng lượng dự trữ cuối cùng trong từng tế bào để đổi lấy một đợt bùng nổ bạo liệt.
Hồi quang phản chiếu.
Chỉ ba giây sau khi mũi tiêm rút ra, cơ thể Khương Sách phản ứng một cách kinh hoàng.
"Ư...!"
Một tiếng gầm nghẹn ứ, man rợ như dã thú bị nhốt trong lồng sắt bật ra từ cổ họng gã. Khương Sách mở choàng mắt. Đôi mắt gã không còn màu đỏ của Huyết Mù, mà mở trừng trừng, những tia máu vằn vện đỏ rực nổi hằn lên nền tròng trắng, như thể các mạch máu sắp sửa nổ tung.
Dưới Ký Sinh Nhãn, Lê Trạch kinh hãi chứng kiến đốm Sinh Khí màu cam thoi thóp của Khương Sách đột ngột bùng nổ. Nó không tỏa ra ngoài như trước, mà nén chặt lại, chạy dọc theo các kinh mạch với tốc độ điên cuồng, đốt cháy sinh mạng của gã chiến binh thành một thứ nhiên liệu cao cấp. Những bó cơ trên cánh tay, bờ vai và lồng ngực gã căng phồng lên bất chấp những đoạn xương gãy, mạch máu nổi lên ngoằn ngoèo đen kịt dưới lớp da.
Khương Sách ngồi bật dậy, chuyển động cứng nhắc và giật cục như một con rối gỗ bị giật dây thô bạo. Gã không cảm thấy đau đớn. Gã không cảm thấy sự suy kiệt. Khái niệm về giới hạn cơ thể đã bị Huyết Thanh xóa bỏ. Giờ đây, trong đầu gã chỉ còn lại một mệnh lệnh duy nhất: Tiêu diệt kẻ thù trước mắt.
"Cầm lấy cái này!"
Lê Trạch thò tay nhặt nửa lưỡi cự đao đã bị gãy đôi trên mặt đất, ném mạnh về phía Khương Sách.
Lưỡi đao không còn cán, chỉ là một tảng kim loại sắc lẹm, lạnh lẽo. Khương Sách không do dự, dùng bàn tay trái chưa gãy chộp lấy phần lưỡi thép. Cạnh sắc của vũ khí cứa rách lòng bàn tay gã, máu tươi tứa ra trào xuống mặt đao, nhưng gã chiến binh không hề chớp mắt, năm ngón tay siết chặt lấy khối kim loại chết chóc như kẹp kìm.
Lê Trạch lập tức lùi lại, trườn ra xa khỏi vị trí của Khương Sách. Hắn lấy chiếc Còi Xương ra, dán chặt mắt vào Tầm nhìn năng lượng.
Màn khói hóa học vẫn đang mịt mù, che khuất hoàn toàn tầm nhìn vật lý của cả Khương Sách lẫn con Đao Phủ. Con quái vật cấp 5 vẫn đang vung lưỡi hái chém loạn xạ, cố gắng tìm kiếm mục tiêu trong sự nhiễu loạn.
Nhưng Ký Sinh Nhãn của Lê Trạch nhìn thấu tất cả. Hắn khóa chặt ánh mắt vào phần lưng của con Đao Phủ. Nơi đó, vết nứt khổng lồ do quả mìn phá giáp của Hắc Châu gây ra vẫn đang há miệng. Lớp vỏ cây kim cương đã vỡ nát, để lộ ra những bó cơ sinh học bên trong. Từ kẽ nứt đó, một luồng Sinh Khí màu xanh thẫm đặc quánh đang rò rỉ ra ngoài. Đó là con đường ngắn nhất dẫn thẳng đến hệ thần kinh trung ương và Lõi Hạch của nó.
Đây rồi. Điểm kết liễu.
Lê Trạch ngậm chặt Còi Xương, dồn toàn bộ không khí vào lồng ngực, thổi một hồi dài, chói tai và sắc lẹm.
"TIIIIIIIIÍT!"
Âm thanh xé toạc màn sương khói.
Trong trạng thái hồi quang phản chiếu, các giác quan của Khương Sách trở nên nhạy bén đến mức cực đoan. Không còn bị Huyết Mù cản trở, gã nghe rõ tiếng còi, và não bộ lập tức chuyển đổi nó thành một tọa độ không gian chính xác.
Khương Sách đạp mạnh chân xuống đất. Với sức mạnh bị ép cạn kiệt, cú giậm nhảy mạnh đến mức làm lún một mảng nền sỏi. Gã chiến binh lao vút vào màn khói như một mũi tên máu.
Con Đao Phủ nghe tiếng động, lập tức xoay người lại, vung cả hai lưỡi hái xương cốt quét ngang một vòng bán nguyệt, tạo ra một cơn lốc nhằm băm vằm kẻ thù đang lao tới.
Nhưng Khương Sách không lao thẳng. Mặc kệ lồng ngực bị gãy nát, gã uốn người lướt sát dưới tầm quét của lưỡi hái khổng lồ, để luồng gió chết chóc sượt qua mái tóc mình. Ngay khi luồn qua nách con quái vật, gã mượn đà tiến tới, đạp mạnh một chân lên vách đá dựng đứng của hẻm núi, lấy đó làm bàn đạp phóng ngược lên không trung, lộn vòng ra ngay phía sau lưng con Đao Phủ.
Tọa độ đã được khóa chặt. Âm vang của tiếng còi vẫn còn văng vẳng bên tai.
Khương Sách rơi xuống, nhắm thẳng vào vết nứt đang rỉ dịch xanh trên lưng quái vật. Gã dùng cả hai tay – một tay gãy, một tay đang chảy máu đầm đìa vì nắm lưỡi dao trần – nắm chặt nửa thanh đao gãy, dồn trọng lượng của toàn bộ cơ thể và sinh lực cuối cùng vào mũi nhọn.
"RỐNG!"
"PHẬP!"
Nửa lưỡi đao gãy đâm ngập đến quá nửa vào khe nứt trên lưng Đao Phủ. Nó không gặp phải sự kháng cự của lớp vỏ kim cương, mà cắm thẳng vào bó dây thần kinh sinh học dày đặc nối liền với trung tâm điều khiển của con quái vật.
Khương Sách không dừng lại. Mặc kệ con Đao Phủ điên cuồng gào rống, vùng vẫy, quật cả tấm lưng khổng lồ của nó vào vách đá để hất văng kẻ thù, gã chiến binh vẫn bám chặt lấy lưỡi đao. Xương sườn gã kêu răng rắc khi va đập, máu trào ra từ khóe miệng, nhưng hai tay gã vẫn dùng sức xoáy mạnh thanh kim loại sắc lẹm bên trong vết thương.
Cú xoáy đao tàn bạo đó đã cắt đứt hoàn toàn chuỗi hạch thần kinh trung ương nằm ngay sát cạnh Lõi Hạch cấp 5.
Mọi chuyển động của con Đao Phủ đột ngột đóng băng.
Tiếng gầm rống của nó nghẹn lại trong cổ họng. Khối Sinh Khí khổng lồ, đen ngòm như mực dưới Tầm nhìn của Lê Trạch bỗng chốc vỡ vụn, ánh sáng xanh lục trong vệt nứt trên khuôn mặt nó chớp nháy vài lần rồi phụt tắt hoàn toàn. Sự sống của cỗ máy hành quyết cấp 5 đã bị cắt đứt từ gốc rễ.
Khối cơ thể nặng hàng tấn mất đi điểm tựa, ầm ầm đổ sụp xuống mặt đất, tạo ra một cơn chấn động làm rung chuyển cả hẻm núi.
Khương Sách bị hất văng ra khỏi lưng con quái vật, rơi lộn vòng trên bãi sỏi. Gã cố gượng dậy, nhưng ngay khi đầu gối vừa chạm đất, tác dụng của Huyết Thanh Ức Chế cũng vừa vặn cạn kiệt. Cơn hồi quang phản chiếu kết thúc, trả lại cho gã một cơ thể rách nát, xương cốt vỡ vụn và sinh lực đã bị vắt đến giọt cuối cùng.
Đôi mắt vằn máu của gã dại đi, rồi từ từ nhắm lại. Khương Sách gục mặt xuống đống sỏi, hoàn toàn mất đi ý thức, chìm vào một cơn hôn mê sâu thẳm. Lần này, không có gì có thể đánh thức gã dậy ngay lập tức được nữa.
Màn khói hóa học dần bị gió đêm thổi tan, để lộ ra bãi chiến trường hoang tàn.
Lê Trạch nằm trên đất, thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực phập phồng dữ dội. Hắn chớp mắt, ngắt Ký Sinh Nhãn. Khung cảnh xám tro biến mất, trả lại ánh trăng mờ nhạt chiếu rọi trên xác con quái vật khổng lồ.
Hắn thắng rồi. Ván cược sinh tử mà hắn phải đặt lên bàn cân bằng cả mạng sống dự phòng của mình đã thành công.
Lê Trạch khó nhọc chống tay đứng dậy. Toàn thân hắn đau nhức, nhưng một ngọn lửa hưng phấn đang rần rật cháy trong huyết quản. Hắn bước tập tễnh về phía cái xác của con Đao Phủ. Cỗ máy hành quyết của Đại Rừng giờ đây chỉ là một đống gỗ mục nát vô tri.
Hắn rút con dao găm gỉ sét ra, tiến đến vết nứt trên lưng nó, nơi nửa thanh đao gãy của Khương Sách vẫn còn cắm ngập. Lê Trạch cẩn thận dùng dao găm cạy mở rộng thêm khe hở, luồn tay vào lớp màng nhầy nhụa bên trong.
Ngón tay hắn chạm vào một khối vật chất rắn chắc, ấm nóng và tỏa ra những xung động năng lượng cực kỳ êm dịu.
Hắn lôi nó ra.
Một Lõi Hạch cấp 5 nguyên vẹn. Nó lớn bằng quả táo, kết tinh từ những mảng tinh thể màu xanh thẳm, trong vắt không một tì vết. Không có sự bạo liệt, hỗn loạn như những viên lõi cấp thấp, Lõi Hạch này mang một vẻ đẹp tĩnh lặng, vĩ đại của sự sống thuần khiết nhất.
Lê Trạch nhìn chằm chằm vào nó, ánh mắt tham lam không hề che giấu. Một tháng. Viên lõi này đủ để đảm bảo mạng sống cho hắn trong trọn vẹn ba mươi ngày mà không cần phải dùng đến Huyết Thanh Ức Chế. Hắn vội vàng cất kỹ khối báu vật đó vào trong chiếc túi vải đeo sát hông, buộc chặt miệng túi lại.
Cuối cùng, mọi toan tính điên rồ của hắn đêm nay đều đã được đền đáp xứng đáng.
Lê Trạch hít một hơi không khí lạnh buốt, xoay người lại. Ánh mắt hắn quét qua bãi chiến trường lởm chởm đá vỡ, và dừng lại ở phía xa, gần khu vực cửa hẻm núi.
Ở đó, một thân ảnh mặc giáp sợi carbon đang chậm chạp bò lết trên mặt đất. Tên Đội trưởng Hắc Châu.
Vụ nổ của Nang Bào Tử và trận giao tranh kinh thiên động địa vừa rồi đã xóa sổ toàn bộ mười một tên sát thủ thuộc cấp của hắn. Bản thân tên Đội trưởng cũng không toàn thây. Một mảng giáp vai của gã bị axit ăn mòn đến tận xương, bốc khói khét lẹt. Chân phải gã gãy gập ở một góc độ sai lệch hoàn toàn, khiến gã không thể đứng dậy, chỉ có thể dùng hai cùi chỏ bám víu vào lớp sỏi đá, cắn răng lết từng tấc một về phía lối thoát.
Gã muốn sống. Gã muốn mang thông tin về sự khủng khiếp của hai kẻ dị giáo này về cho Thương Hội Hắc Châu.
Nhưng một bóng đen đã bước tới, che khuất ánh trăng mờ nhạt chiếu lên mặt gã.
Lê Trạch dừng lại ngay trước mặt tên Đội trưởng. Từ góc nhìn từ dưới lên, hình bóng gầy gò của Lê Trạch khoác chiếc áo choàng rách rưới, với vệt máu đen khô khốc trên gò má, trông không khác gì một sứ giả của tử thần vừa bước ra từ cõi chết.
Tên Đội trưởng khựng lại, ngẩng đầu lên, ánh mắt lộ rõ sự kinh hoàng tột độ. Hắn đã thấy con quái vật cấp 5 kia đáng sợ đến mức nào, nhưng kẻ đứng trước mặt hắn lúc này – kẻ đã chỉ huy con quái vật đó, kẻ đã tạo ra vụ nổ sinh học, kẻ vẫn còn sống sót sau tất cả – mới thực sự là ác mộng.
Lê Trạch lạnh lùng giơ chân lên, giẫm mạnh gót giày xuống ngay trên vết gãy ở cẳng chân của tên Đội trưởng.
"Á Á Á!"
Tên sát thủ tinh nhuệ thét lên một tiếng thê thảm, cả cơ thể co giật vì đau đớn.
Lê Trạch từ từ ngồi xổm xuống. Hắn không nói một lời dư thừa, lưỡi dao găm gỉ sét, vẫn còn dính dịch nhầy của quái vật, được kề sát vào động mạch cổ đang đập liên hồi của tên Đội trưởng. Hơi lạnh của kim loại truyền qua lớp da khiến gã sát thủ cứng đờ người, tiếng la hét tắc nghẹn trong cổ họng.
Lê Trạch nhìn sâu vào đôi mắt đầy sợ hãi của kẻ thù, khóe môi khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười tàn nhẫn, không chứa đựng bất kỳ sự xót thương nào của một Ký Lục Giả.
"Trò chơi chưa kết thúc đâu," Lê Trạch thì thầm, giọng nói nhẹ bẫng nhưng mang theo sức nặng của một lưỡi hái vô hình. "Chúng ta cần nói chuyện."
