Chương 16: Khế Ước
Lưỡi dao găm gỉ sét kề sát động mạch cảnh của tên Đội trưởng Hắc Châu. Hơi lạnh từ kim loại truyền qua lớp da nhầy nhụa mồ hôi và bùn đất, khiến gã sát thủ tinh nhuệ cứng đờ người. Không gian xung quanh tĩnh lặng đến đáng sợ, chỉ còn tiếng thở dốc đứt quãng của gã và âm thanh rền rĩ của cơn gió lùa qua Hẻm Núi Gió Hú, mang theo mùi khét lẹt của đạn plasma, mùi axit ăn mòn và mùi máu tanh tưởi của con quái vật cấp 5.
Lê Trạch nhìn xuống kẻ thù, đôi mắt lạnh lẽo, không vương chút cảm xúc. Lớp vỏ bọc "Ký Lục Giả" xót thương thế nhân giờ đây đã được lột bỏ sạch sẽ, chỉ còn lại bản chất nguyên thủy nhất của một kẻ sinh tồn dưới đáy Châu Thổ Chìm: tàn nhẫn, thực dụng và luôn biết cách tối đa hóa lợi ích từ cái chết của kẻ khác.
"Mày... mày là ai?" Tên Đội trưởng thều thào, giọng nói vỡ vụn vì đau đớn từ chiếc chân gãy gập và bả vai đang bị axit ăn mòn. Đôi mắt gã trợn ngược, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt gầy gò, tái nhợt của Lê Trạch. Trong mắt gã, kẻ đứng trước mặt không phải là một tên dị nhiễm ốm yếu, mà là một ác quỷ đã dàn xếp cái bẫy hoàn hảo này, thao túng cả đội sát thủ tinh nhuệ lẫn con Đao Phủ khổng lồ. "Mày đã làm gì..."
"Ta là kẻ đang giữ mạng sống của ngươi," Lê Trạch ngắt lời, giọng nói đều đều, không mang theo sự thị uy ồn ào của những kẻ thắng cuộc non nớt. Hắn hơi ấn nhẹ mũi dao, một tia máu mỏng rỉ ra từ cổ tên Đội trưởng, buộc gã phải ngửa cổ ra sau. "Và cũng là kẻ đang giữ sinh mệnh chính trị của những kẻ ngồi ở tầng cao nhất Thương Hội Hắc Châu."
Tên Đội trưởng nghiến răng, cố gắng kìm nén tiếng rên rỉ. "Bọn tao... sẽ không bao giờ thỏa hiệp với một con rệp dị nhiễm. Mày nghĩ mày có thể thoát khỏi sự truy nã của Hắc Châu sao? Mày đã giết người của bọn tao, mày đã phá hủy kho B-12..."
"Kho B-12 không phải là thứ làm các người sợ," Lê Trạch nhếch mép cười nhạt. Hắn từ từ rút bàn tay trái vẫn đang quấn lớp vải đẫm máu ra, thò vào trong túi áo khoác.
Khi bàn tay hắn rút ra, một nửa cuốn sổ bìa đen với biểu tượng giọt nước trong vòng răng cưa xuất hiện trước mắt tên Đội trưởng.
Con ngươi của gã sát thủ đột ngột co rút lại đến cực hạn. Khắp Châu Thổ Chìm, bất cứ kẻ nào làm việc cho Hắc Châu ở cấp độ tác chiến đều biết ý nghĩa của biểu tượng đó, và những gì được ghi chép bên trong những cuốn sổ theo dõi sinh thể này. Đó là tử huyệt của Thương Hội. Nếu bí mật cấy ghép bào tử Dị Nhiễm lên người sống để chiết xuất Huyết Thanh bị phơi bày, những liên minh mỏng manh của Hắc Châu với các thế lực khác sẽ sụp đổ, và cuộc bạo loạn từ những người tị nạn sẽ thiêu rụi toàn bộ Thành Giàn.
"Mày... mày lấy nó..." Tên Đội trưởng lắp bắp, sự kinh hoàng thực sự lần đầu tiên hiện rõ trên khuôn mặt hắn.
"Một nửa," Lê Trạch lật nhẹ vài trang sổ đã bị xé nham nhở, phơi bày những dòng chữ ghi chép thông số thí nghiệm tàn bạo. "Ta chỉ giữ một nửa. Nửa còn lại, chà, nó đang ở một nơi rất an toàn. Những 'người bạn' của ta đã mang nó rời khỏi vòng vây của các người từ lâu rồi. Bọn chúng không có bột huỳnh quang trên người, và bọn chúng đang hướng về phía Bắc."
Tên Đội trưởng như bị dội một gáo nước đá. Hướng Bắc. Lãnh địa của Thương Hội Ánh Sáng – kỳ phùng địch thủ lớn nhất của Hắc Châu. Nếu thứ này lọt vào tay bọn Ánh Sáng, chúng sẽ có đủ cớ để phát động một cuộc chiến tranh toàn diện, dưới danh nghĩa "thanh trừng tội ác".
"Mày muốn gì?" Gã sát thủ từ bỏ mọi ý định đe dọa. Gã là một quân cờ, và gã biết khi nào ván cờ đã bị chiếu bí. Kẻ trước mặt gã không chỉ là một con rệp, mà là một kẻ bắt cóc tống tiền đẳng cấp.
"Rất đơn giản. Một cuộc giao dịch," Lê Trạch thu cuốn sổ lại, giấu kín vào trong ngực áo. Hắn đứng thẳng người dậy, mũi dao vẫn chỉ thẳng vào tên Đội trưởng nhưng không còn kề sát cổ. "Ta cần Huyết Thanh Ức Chế. Loại tinh khiết cấp 3. Cùng loại với thứ các người đang tích trữ trong cái lò mổ B-12."
"Mày bị điên rồi," tên Đội trưởng gào lên khàn đặc. "Huyết Thanh cấp 3 là hàng cấm, được quản lý nghiêm ngặt. Mày nghĩ tao có quyền quyết định cấp thứ đó cho mày sao?"
"Ngươi không có quyền, nhưng cấp trên của ngươi thì có," Lê Trạch lạnh lùng đáp trả. "Về báo với bọn chúng: Mỗi tháng một lần, vào đúng ngày trăng khuyết, một ống Huyết Thanh Ức Chế tinh khiết phải được đặt tại hòm thư chết ở Trạm Gõ số 7, vành đai phía Nam. Nếu ta nhận được thuốc, cuốn sổ sẽ tiếp tục nằm trong bóng tối. Nếu thuốc đến trễ, hoặc có bất kỳ cái bẫy nào được giăng ra tại điểm giao dịch..."
Lê Trạch cúi xuống, nhìn thẳng vào mắt gã sát thủ, gằn từng chữ. "...Thương Hội Ánh Sáng sẽ nhận được một món quà vô giá từ một kẻ giấu mặt."
Đầu óc tên Đội trưởng hoạt động hết công suất. Hắn tính toán thiệt hại. Mười một người chết. Một Đao Phủ bị tiêu diệt. Cuốn sổ bị lộ. Kẻ thù là một tên thao túng quái vật, có mạng lưới đồng bọn giữ bằng chứng, và nắm rõ cơ chế hoạt động của các trạm giao dịch ngầm. Giết tên này ở đây không giải quyết được vấn đề, vì "nửa cuốn sổ kia" sẽ tự động được gửi đi (Dead man's switch). Thỏa hiệp là con đường duy nhất để giữ lại mạng sống của chính hắn và bảo vệ bí mật của Thương Hội. Chi phí một ống Huyết Thanh mỗi tháng quá rẻ so với nguy cơ bùng nổ chiến tranh phe phái.
"Làm sao bọn tao biết mày không bán đứng bọn tao sau khi nhận thuốc?" Tên Đội trưởng gầm gừ, cố gắng vớt vát chút thể diện cuối cùng của kẻ bề trên.
"Bởi vì ta cần thuốc để sống," Lê Trạch nói một cách thực dụng và thẳng thắn đến mức tàn nhẫn. "Giao nộp cuốn sổ cho Ánh Sáng có thể hủy diệt các người, nhưng nó không đảm bảo Ánh Sáng sẽ cung cấp Huyết Thanh cho ta. Ta không quan tâm đến chính trị, ta chỉ quan tâm đến mạng sống của mình. Giữ cho bí mật của các người an toàn là cách duy nhất để ta có nguồn cung ổn định."
Lý luận của kẻ hèn nhát luôn mang tính thuyết phục cao nhất đối với những kẻ thực dụng. Tên Đội trưởng hiểu rõ điều này. Một kẻ tham sống sợ chết, hành động vì lợi ích cá nhân luôn dễ đoán và dễ kiểm soát hơn những kẻ tử vì đạo.
"Được," tên Đội trưởng cắn răng, gật đầu. "Trạm Gõ số 7. Mỗi tháng một lần. Tao sẽ mang thông điệp này về."
Lê Trạch lùi lại một bước, cất con dao găm vào vỏ. Hắn không hề lo lắng tên sát thủ này sẽ phản trắc hay đột nhiên rút súng bắn lén. Một kẻ đã bị đánh gãy ý chí, gãy cả chân và đang mất máu sẽ ưu tiên việc bò về báo cáo hơn là liều mạng với một kẻ vừa điều khiển cả một con Đao Phủ.
"Đi đi," Lê Trạch xua tay như đuổi một con chó ốm. "Và nhớ nhắc bọn chúng, đừng cố dùng bột huỳnh quang hay thiết bị theo dõi lên ống thuốc nữa. Lần sau, ta sẽ không tử tế cảnh báo bằng lời nói đâu."
Tên Đội trưởng không đáp lại. Gã dùng hai cùi chỏ bám vào mặt đất lởm chởm sỏi đá, nghiến răng lết cái cơ thể tàn tạ của mình hướng về phía cửa hẻm núi, bỏ lại một vệt máu dài trượt trên nền đá lạnh lẽo. Gã cần sống để báo cáo về một "Chuyên gia Dị Nhiễm" cực kỳ nguy hiểm đang đe dọa sự tồn vong của Hắc Châu.
Lê Trạch đứng im tại chỗ, quan sát bóng dáng tên sát thủ khuất dần vào màn sương mù đặc quánh. Khi chắc chắn đối phương đã đi đủ xa, sự điềm tĩnh và cao ngạo giả tạo trên khuôn mặt hắn lập tức sụp đổ.
Hai chân hắn mềm nhũn, ngã khụy xuống mặt đất đầy sỏi. Hắn thở hồng hộc, toàn thân ướt đẫm mồ hôi lạnh. Ván cược đã thành công. Hắn đã thiết lập được một đòn bẩy chính trị, một nguồn cung cấp Huyết Thanh ổn định (ít nhất là trong vài tháng tới), và quan trọng nhất, hắn đã sống sót qua đêm nay.
Hắn luồn tay vào túi vải bên hông, chạm vào bề mặt nhẵn thín, mát lạnh của viên Lõi Hạch cấp 5. Khối năng lượng khổng lồ đang nằm ngoan ngoãn trong tay hắn, một sự đảm bảo tuyệt đối cho ba mươi ngày sinh tồn sắp tới. Hắn thậm chí có thể không cần đến ống Huyết Thanh của bọn Hắc Châu ngay lập tức. Hắn đã trở thành một kẻ giàu có theo tiêu chuẩn của vành đai phế liệu.
Nhưng niềm vui ngắn ngủi vừa chớm nở đã bị dập tắt bởi một tiếng rên rỉ cực nhỏ vang lên từ phía sau tảng đá lớn ở đoạn thắt cổ chai.
Khương Sách.
Lê Trạch rủa thầm một tiếng, dùng tay chống xuống đất, gượng đứng dậy. Hắn loạng choạng bước về phía gã chiến binh đang nằm bất tỉnh trên nền đá.
Khương Sách trông như một con búp bê vải vừa bị một cỗ xe tải cán qua. Lớp giáp da thú rách nát, đẫm máu tươi và bùn đất. Lồng ngực gã hóp lại một cách dị dạng, mỗi nhịp thở đều kéo theo tiếng khò khè của máu ứ trong phổi. Cổ tay phải gập lại một góc chín mươi độ, sưng vù và bầm tím. Thanh cự đao gãy đôi nằm lăn lóc bên cạnh, vô dụng như một mảnh phế liệu.
Tác dụng của mũi tiêm Huyết Thanh Ức Chế đã hoàn toàn cạn kiệt. Nó đã vắt kiệt từng giọt sinh lực cuối cùng của Khương Sách để tạo ra một phút "hồi quang phản chiếu" huy hoàng, giúp gã kết liễu con quái vật cấp 5. Và giờ đây, khi thuốc hết tác dụng, cơ thể gã phải gánh chịu toàn bộ hậu quả của việc đốt cháy sinh mệnh.
"Đúng là một cục nợ," Lê Trạch lầm bầm, ngồi xổm xuống bên cạnh gã chiến binh.
Hắn vươn tay kiểm tra mạch đập trên cổ Khương Sách. Mạch rất yếu, đập từng nhịp rời rạc, nhưng vẫn còn đập. Thể chất của những kẻ sinh tồn ở Châu Thổ Chìm quả thực dai dẳng đến đáng sợ.
Lê Trạch nhìn chằm chằm vào khuôn mặt góc cạnh, nhợt nhạt của Khương Sách, trong đầu nảy sinh vô vàn toan tính.
Hắn có thể bỏ gã lại đây. Hắn đã có Lõi cấp 5, có khế ước cung cấp Huyết Thanh, hắn có thể sống khỏe một mình. Việc vác theo một kẻ tàn phế, đa chấn thương chỉ làm chậm bước chân của hắn, tiêu tốn tài nguyên và tăng rủi ro bị phát hiện. Khương Sách đã hoàn thành xuất sắc vai trò của một cỗ máy chém, và giờ cỗ máy này đã hỏng. Trong thế giới thực dụng của Lê Trạch, những món đồ hỏng nên bị ném đi.
Thế nhưng, khi hắn định đứng dậy quay lưng bước đi, ánh mắt hắn chạm vào nửa thanh đao gãy đang cắm sâu vào lớp sỏi.
Hắn nhớ lại khoảnh khắc Khương Sách dùng tay không kéo lê nắp cống nặng hàng tạ để che chắn cho bọn họ, nhớ lại cái cách gã đứng chắn trước mặt hắn khi con Đao Phủ xuất hiện, và nhớ cả ánh mắt cuồng tín, sùng bái của gã khi gọi hắn là "Ký Lục Giả".
Lê Trạch cắn nát môi dưới, vò rối mái tóc bết dính của mình.
Khương Sách không chỉ là một cỗ máy chém. Gã là một thanh gươm, một tấm khiên, và là kẻ duy nhất trên cái thế giới khốn nạn này sẵn sàng dùng mạng sống để bảo vệ hắn một cách vô điều kiện (dù là dựa trên một lời nói dối). Khi gã hồi phục, gã vẫn sẽ là một thế lực đáng gờm. Hơn nữa, việc đàm phán với Thương Hội Hắc Châu chỉ là một biện pháp hoãn binh. Bọn chúng sẽ không để yên cho hắn. Hắn cần một kẻ bảo vệ khi chúng tìm cách lật lọng.
Và quan trọng nhất, sâu thẳm trong một góc khuất tăm tối nào đó của lương tâm – thứ mà Lê Trạch vẫn luôn tự huyễn hoặc rằng mình đã vứt bỏ từ lâu – hắn cảm thấy một sự mắc nợ. Hắn đã lợi dụng gã, ép gã đến kiệt quệ, dùng thuốc kích thích đẩy gã vào cửa tử để cứu mạng mình. Nếu hắn bỏ mặc gã chết ở đây, hắn thực sự sẽ chỉ là một con rệp thối nát không hơn không kém.
"Mẹ kiếp," Lê Trạch rít lên bực dọc, tự chửi rủa sự mềm lòng chết tiệt của mình. "Ngươi nợ ta một cái mạng đấy, tên ngốc."
Hắn nhặt nửa thanh cự đao gãy lên, nhét vào thắt lưng. Sau đó, hắn luồn tay xuống dưới nách Khương Sách, gồng hết sức bình sinh, cố gắng kéo lê cơ thể nặng nề của gã chiến binh lên khỏi mặt đất.
"Khương Sách... Ngươi ăn đá để lớn à?" Lê Trạch cắn răng, cảm giác cơ bắp hai cánh tay mình như muốn đứt lìa. Khương Sách quá nặng, trong khi thể lực của Lê Trạch vẫn chưa hồi phục.
Hắn không thể cõng Khương Sách, chỉ có thể kéo lê gã trên nền sỏi. Mỗi bước đi là một sự tra tấn. Họ phải rời khỏi Hẻm Núi Gió Hú trước khi mùi máu tanh thu hút những loài thú ăn xác thối, hoặc trước khi bọn Hắc Châu đổi ý và cử thêm người đến xác nhận hiện trường.
Lê Trạch nhắm mắt lại, kích hoạt Ký Sinh Nhãn. Tầm nhìn năng lượng mở ra, vẽ nên một bản đồ xám tro chi tiết của khu vực xung quanh. Hắn tìm kiếm một nơi an toàn, một chỗ trú ẩn kín đáo để trốn tránh khỏi tầm mắt của cả Hắc Châu lẫn Đại Rừng.
Cách hẻm núi khoảng hai dặm về phía Đông, nằm lẩn khuất giữa một rừng cây hóa thạch, có một khối kiến trúc bằng kim loại rỉ sét phát ra một luồng năng lượng cơ học yếu ớt. Đó là một Trạm Gõ bỏ hoang.
Những Trạm Gõ là hệ thống truyền tin cũ kỹ của Châu Thổ Chìm, sử dụng âm thanh gõ vào các hệ thống rễ cây khổng lồ để truyền thông điệp đi xa. Đa số chúng đã bị hỏng hóc hoặc bị bỏ hoang khi Đại Rừng phát triển quá mạnh, nuốt chửng các tuyến liên lạc. Một Trạm Gõ bỏ hoang là một nơi trú ẩn lý tưởng: cấu trúc bằng thép kiên cố, cách biệt với mặt đất ẩm ướt, và hệ thống rễ cây xung quanh nó đã chết khô, không có khả năng báo động cho Đại Rừng.
"Cố lên, đồ ngốc," Lê Trạch thều thào, lôi xềnh xệch Khương Sách qua những bụi gai và đá tảng. Máu của Khương Sách để lại một vệt dài trên mặt đất, nhưng Lê Trạch không có thời gian để xóa dấu vết. Hắn chỉ mong bóng tối của màn đêm và sương mù sẽ che đậy cho sự tẩu thoát nhếch nhác này.
Hành trình hai dặm kéo dài như hai thế kỷ. Khi Lê Trạch kéo được Khương Sách đến chân tháp thép rỉ sét của Trạm Gõ, trời đã bắt đầu tờ mờ sáng. Ánh sáng xám xịt của một ngày mới ở Châu Thổ Chìm len lỏi qua tầng sương mù, chiếu rọi lên hai kẻ sống sót tàn tạ.
Lê Trạch dùng chân đạp tung cánh cửa sắt mục nát của Trạm Gõ, lôi Khương Sách vào bên trong khoang điều khiển chật hẹp, sực nức mùi ẩm mốc và phân dơi. Hắn đặt gã chiến binh nằm tựa vào một góc tường, cởi lớp áo khoác của mình đắp lên người gã để giữ ấm.
Sau đó, Lê Trạch ngã phịch xuống sàn thép lạnh lẽo, lưng tựa vào một bảng điều khiển hỏng hóc. Hắn thở hổn hển, nhắm nghiền mắt lại. Mọi cơ bắp trên người hắn đều đang gào thét biểu tình.
Nhưng hắn còn sống. Khương Sách còn sống. Đòn bẩy đã được thiết lập. Lõi Hạch cấp 5 đang nằm an toàn trong túi.
Lê Trạch nhếch mép cười mệt mỏi.
Coi như là đã thắng canh bạc này rồi đi?
Nhưng khi hắn mở mắt ra, nhìn sang khuôn mặt góc cạnh, nhợt nhạt của Khương Sách đang chìm trong cơn hôn mê sâu thẳm, nụ cười của Lê Trạch dần tắt ngấm. Hắn biết, khó khăn thực sự chưa phải là đối đầu với quái vật hay đàm phán với kẻ thù.
"A... Còn chuyện này nữa nhỉ?"
Khó khăn thực sự sẽ đến vào khoảnh khắc Khương Sách tỉnh dậy. Khi gã chiến binh cuồng tín này nhận ra mình đã được cứu sống bằng thứ Huyết Thanh dơ bẩn chiết xuất từ đồng loại, và nhận ra vị "Ký Lục Giả" vĩ đại của gã đã bắt tay thỏa hiệp với thế lực tà ác nhất Thành Giàn, lớp vỏ bọc hoàn hảo của Lê Trạch sẽ đối mặt với sự thử thách kinh khủng nhất.
Hậu quả của sự phản bội lý tưởng đang chờ đợi hắn ở phía trước...
