Chương 3: Lời Nói Dối Thiêng Liêng
Mùi tanh hôi của máu xanh và nhựa cây hòa quyện vào nhau, đặc quánh đến mức gần như có thể dùng dao cắt ra được. Dòng nước đen ngòm dưới chân Lê Trạch giờ đây đã bị nhuộm thành một mớ bùi nhùi nhớp nháp.
Lê Trạch tựa lưng vào lớp vỏ sần sùi của cái xác Mộc Hổ, nhịp tim vẫn còn đập thình thịch trong lồng ngực. Mảnh vụn Lõi Hạch Alpha vừa nuốt xuống dạ dày đã bắt đầu phát huy tác dụng. Một luồng hơi ấm thô ráp lan tỏa, tạm thời xoa dịu những xúc tu gai góc của bào tử Ký Sinh đang cắm sâu trong màng não hắn.
Ba ngày. Hắn vừa mua thêm được bảy mươi hai giờ đồng hồ cho mạng sống rẻ mạt của mình.
Nhưng sự thư thả ngắn ngủi chưa kịp lấp đầy buồng phổi, một âm thanh cực nhỏ đã kéo Lê Trạch giật mình trở lại thực tại.
"Khục..."
Một tiếng ho bật ra từ lồng ngực Khương Sách.
Gã chiến binh vạm vỡ nằm vắt ngang qua xác Mộc Hổ bắt đầu cựa quậy. Những ngón tay thô ráp, chai sạn bám đầy máu khô của gã hơi co rút lại. Trạng thái Huyết Mù đã rút đi, nhường chỗ cho sự mệt mỏi rã rời, nhưng cùng với đó, các giác quan sắc bén của một kẻ sinh tồn lão luyện cũng lập tức khôi phục.
Lê Trạch nín thở, toàn thân bất giác căng cứng. Hắn biết, khoảnh khắc nguy hiểm nhất không phải lúc con quái vật lao xuống, mà chính là lúc gã chiến binh này tỉnh dậy.
Khương Sách mở choàng mắt. Đôi đồng tử không còn màu đỏ điên loạn mà đã trở lại vẻ đen thẳm, sắc lạnh như lưỡi đao. Gã không rên rỉ, không lảo đảo ôm đầu như những kẻ vừa trải qua cơn hôn mê. Gã chỉ im lặng, hơi nâng phần thân trên lên khỏi mặt nước, ánh mắt nhạy bén quét nhanh một vòng quanh khu tàn tích.
Gã nhìn thấy cái xác khổng lồ của Mộc Hổ đã bị chẻ nát gáy. Gã nhìn thấy thanh cự đao của mình nằm cách đó không xa. Và cuối cùng, ánh mắt gã dừng lại trên người Lê Trạch – kẻ đang co rúm bên cạnh xác quái vật, trên mặt và tay còn vương lại những vệt máu đen dị thường.
Cánh mũi Khương Sách hơi phập phồng.
Không khí trong tàn tích rất nặng mùi, nhưng đối với một kẻ đã dành cả đời để săn lùng sự ô uế của Đại Rừng, mùi vị của Dị Nhiễm không thể bị che giấu. Bào tử trong não Lê Trạch, kết hợp với vết rạch rỉ máu trên cánh tay trái của hắn, tỏa ra một thứ mùi tanh nồng, ngai ngái, đặc trưng của những kẻ mang mầm bệnh.
Sát khí bùng nổ trong chớp mắt.
Nhanh đến mức Lê Trạch không kịp chớp mắt, Khương Sách đã bật dậy khỏi mặt nước. Cơ thể to lớn của gã lao tới như một bóng ma. Mặt nước thậm chí chưa kịp bắn lên những tia bọt trắng, Khương Sách đã dùng chân đá tung cán thanh cự đao trên nền đá, bắt gọn nó vào tay, và áp sát Lê Trạch.
"Keng!"
Lưỡi đao đen ngòm, dày cộp, mang theo hơi lạnh thấu xương, chém vút qua không khí và dừng lại chỉ cách yết hầu của Lê Trạch chưa đầy một đốt ngón tay. Lực chém tạo ra một cơn gió tạt thẳng vào mặt hắn, thổi tung mấy lọn tóc bết bát mồ hôi.
Lê Trạch đông cứng người. Hắn có thể cảm nhận được hơi lạnh của kim loại truyền qua lớp da gà trên cổ. Chỉ cần Khương Sách tiến tới một milimet nữa, động mạch cảnh của hắn sẽ bị cắt đứt.
"Mùi của vực thẳm," Khương Sách cất giọng. Âm sắc khàn đặc, khô khốc như tiếng hai hòn đá mài vào nhau, không mang theo bất kỳ cảm xúc nào ngoài một sự phán xét tuyệt đối. "Ngươi là Dị Nhiễm Giả."
Nó không phải một câu hỏi. Nó là một bản án.
Đầu óc Lê Trạch xoay chuyển điên cuồng. Hắn muốn giơ tay lên đầu hàng. Hắn muốn hét lên "Xin tha mạng, ta không phải quái vật!". Hắn muốn nói rằng chính hắn đã cứu gã một mạng vừa rồi.
Nhưng lý trí mách bảo hắn: Không được van xin.
Hắn đang đối mặt với một kẻ theo chủ nghĩa thanh trừng cực đoan. Van xin trước một kẻ cuồng tín chỉ chứng minh sự hèn mọn và yếu đuối của mầm bệnh. Kẻ này thà chém sai còn hơn bỏ sót. Bất cứ biểu hiện hoảng loạn nào cũng sẽ khiến lưỡi đao kia ấn thẳng xuống.
Lê Trạch hít một hơi thật chậm. Hắn cố gắng ép lồng ngực mình không phập phồng quá mạnh. Ánh mắt hắn, thay vì nhìn vào lưỡi đao đang kề cổ, lại điềm tĩnh di chuyển lên trên, nhìn thẳng vào thân đao của Khương Sách.
Trên bề mặt kim loại thô ráp, dọc theo rãnh máu, là những đồ đằng kỳ lạ được khắc sâu một cách tỉ mỉ. Đó là hình ảnh một ngọn lửa đang thiêu rụi những cành cây ngoằn ngoèo, bên dưới là biểu tượng của một con mắt mở to, cắm phập một thanh kiếm vào giữa.
Những mảnh ký ức vụn vặt mà Lê Trạch thu thập được trong những tháng ngày vật lộn ở vành đai Châu Thổ Chìm xẹt qua não hắn. Biểu tượng ngọn lửa thiêu rụi cây cối. Thanh kiếm cắm vào con mắt. Sự thù hận tột độ với Dị Nhiễm.
*Một tàn dư của bộ tộc Diệt Mộc.* Những kẻ tự xưng là sứ giả của ngọn lửa, tin rằng mọi thứ dính líu đến Đại Rừng đều là tội lỗi nguyên thủy cần bị thiêu rụi.
Lê Trạch từ từ ngước mắt lên, đối diện với ánh nhìn đỏ sọc, đầy sát khí của Khương Sách.
Hắn không tỏ ra sợ hãi. Trái lại, hắn để khóe môi mình nhếch lên một nụ cười cực kỳ mệt mỏi, pha lẫn chút thương xót cao ngạo. Một nụ cười của kẻ đã nhìn thấu hồng trần, sống chung với cái chết từ rất lâu.
"Giết ta đi," Lê Trạch nhẹ nhàng cất lời, giọng nói bình thản đến kỳ lạ. "Rồi ngươi sẽ mãi mãi chặt chém trong bóng tối, như một con rối mù lòa của sự cuồng nộ, cho đến khi bị Đại Rừng nhai nát."
Đôi lông mày rậm của Khương Sách nhíu chặt lại. Lưỡi đao không tiến thêm, nhưng cũng không lùi một phân. "Ngươi đang đe dọa ta sao, đồ rác rưởi ô uế?"
"Ta đang nói cho ngươi một sự thật," Lê Trạch thở dài, khẽ khép hờ mí mắt. Hắn biết, mình đang chơi một ván bài lật ngửa với tử thần. Hắn phải biến khuyết điểm chí mạng của mình thành một tấm huy chương.
"Ngươi nghĩ mầm bệnh trong não ta là do ta yếu kém mà nhiễm phải sao?" Lê Trạch mở mắt, ánh nhìn sắc như dao rọc giấy, chĩa thẳng vào sự kiêu hãnh của Khương Sách. "Ngươi nghĩ những kẻ như các ngươi, vung đao chém giết bên ngoài, là có thể cứu rỗi được thế giới này?"
"Sự thanh tẩy bằng máu là con đường duy nhất," Khương Sách rít lên, nhưng sự tò mò vô thức đã khiến giọng gã chậm lại một nhịp.
"Đúng. Nhưng muốn chặt đứt gốc rễ của Đại Rừng, ngươi phải biết rễ của nó nằm ở đâu." Lê Trạch nâng cằm lên một chút, bất chấp lưỡi đao có thể cứa vào da. "Ta là một Người Gánh Tội. Một Ký Lục Giả."
Đồng tử của Khương Sách khẽ co rụt lại. Mấy chữ "Ký Lục Giả" vang lên như một tiếng chuông gõ vào mảng ký ức mơ hồ của gã. Trong những câu chuyện truyền thuyết từ thời bộ tộc của gã còn hưng thịnh, Ký Lục Giả là những kẻ nắm giữ tri thức tối cổ, những người đã ghi chép lại nguồn gốc của sự biến dị.
Nhưng "Người Gánh Tội" thì gã chưa từng nghe...
"Để thấu hiểu vực thẳm, ta phải để vực thẳm cắm rễ vào mình," Lê Trạch nói tiếp, giọng trầm xuống, mang theo một âm hưởng bi tráng và linh thiêng mà chính hắn cũng buồn nôn khi tự nghe thấy. "Mầm bệnh này không phải sự trừng phạt. Nó là cây cầu mà ta tự nguyện cấy vào cơ thể. Bằng cách để bào tử ăn mòn sinh lực của mình, ta mượn được đôi mắt của Đại Rừng. Ta nhìn thấu dòng chảy sinh mệnh của chúng. Ta nhìn thấy những thứ mà một kẻ có đôi mắt trần tục như ngươi vĩnh viễn không bao giờ thấy được."
Hắn dừng lại một giây để Khương Sách tiêu hóa thông tin, rồi đánh đòn quyết định.
"Chính vì vậy, vừa rồi ta mới có thể chỉ cho ngươi tử huyệt của con Mộc Hổ tàng hình kia. Không có Nhãn thuật của ta, ngươi đã là một cái xác không đầu rồi."
Lưỡi đao trên cổ Lê Trạch khẽ rung lên. Khương Sách là một kẻ cuồng tín, nhưng gã không phải kẻ ngốc. Gã nhớ lại khoảnh khắc trong Huyết Mù. Gã đã bị đánh lạc hướng. Gã đã không cảm nhận được con quái vật. Và rồi, một đốm sáng rực rỡ, chân thực bùng nổ ngay tại vị trí chí mạng, đi kèm với một tiếng hét xé tai kéo gã lại từ cõi mù lòa.
Sự trùng hợp đó không thể giải thích bằng may mắn.
Ánh mắt Khương Sách quét qua khuôn mặt nhợt nhạt của Lê Trạch, dừng lại ở vết thương bị tự rạch trên cánh tay trái, nơi máu đen đã hòa lẫn với nhựa quái vật tạo thành vết cháy xém.
Tư duy nhị nguyên của Khương Sách bắt đầu va chạm dữ dội. Một nửa trong gã gào thét phải chém chết kẻ dị nhiễm này. Nửa còn lại, bị tác động mạnh mẽ bởi giáo lý về "sự hy sinh thiêng liêng" để đổi lấy sức mạnh chống lại Đại Rừng, đang dao động. Nếu kẻ này thực sự tự nguyện gánh chịu nỗi đau đớn của Dị Nhiễm để tìm ra điểm yếu của quái vật... đó không phải là ô uế. Đó là sự tử đạo.
Nhận thấy sự chần chừ trong đáy mắt Khương Sách, Lê Trạch biết mình đã thắng cược. Hắn cần phải tiến thêm một bước để khóa chặt cái lồng tâm lý này lại.
"Ngươi rất mạnh," Lê Trạch hạ giọng, chuyển từ thái độ cao ngạo sang sự đánh giá công bằng. Hắn giơ tay, nhẹ nhàng dùng hai ngón tay kẹp lấy sống đao của Khương Sách, từ từ đẩy nó ra khỏi cổ mình. Khương Sách gồng tay, nhưng cuối cùng vẫn để lưỡi đao dịch ra xa.
"Nhưng sức mạnh của ngươi phải trả giá bằng sự mất kiểm soát. Huyết Mù biến ngươi thành kẻ mù. Ngươi có đao, nhưng lại thiếu mất một đôi mắt. Còn ta..." Lê Trạch chỉ tay vào huyệt thái dương của mình. "Ta có đôi mắt nhìn thấu mọi tử huyệt của Đại Rừng, nhưng ta thiếu một mũi giáo."
Lê Trạch đứng dậy. Hắn không nhìn Khương Sách nữa mà cúi xuống đống rác rưởi của tàn tích. Hắn bới trong một đống xương thú mục nát, nhặt lên một mẩu xương chân rỗng ruột của một loài động vật nhỏ. Hắn dùng dao găm khoét nhanh một lỗ trên đó, đưa lên miệng thổi thử.
Một âm thanh rít lên the thé, chói tai, sắc lẹm cắt ngang không gian u ám.
Lê Trạch ném chiếc Còi Xương thô sơ đó về phía Khương Sách. Gã chiến binh bắt lấy nó theo phản xạ.
"Ngươi ghét sự ô uế, ta cũng vậy. Mục đích của chúng ta giống nhau: Thanh tẩy," Lê Trạch nói một cách điềm nhiên, dệt nên một mạng lưới dối trá mà chính hắn cũng tự thấy khâm phục. "Ta cần thu thập các Lõi Hạch của quái vật đột biến. Không phải vì ta thèm khát chúng, mà vì đó là 'mẫu vật' cần thiết để Ký Lục Giả chúng ta phân tích cội nguồn của Đại Rừng."
Khương Sách nắm chặt chiếc Còi Xương trong tay, những đốt ngón tay trắng bệch.
"Quy tắc phối hợp rất đơn giản," Lê Trạch tiếp tục, thiết lập giao thức của kẻ thao túng. "Khi ngươi rơi vào Huyết Mù, hãy quên hết những ảo ảnh trước mắt đi. Mọi thứ đều là giả. Chỉ có tiếng còi này là thật. Khi tiếng còi vang lên, Mắt của ta đã khóa chặt tử huyệt của mục tiêu. Ngươi chỉ cần hướng đao về phía đốm sáng rực rỡ nhất vừa bùng lên cùng lúc với tiếng còi. Nơi đó chính là sự thật. Nơi đó chính là cái chết."
Lê Trạch quay mặt lại, nhìn thẳng vào Khương Sách.
"Trở thành mũi giáo của ta. Ta sẽ dẫn đường cho ngươi chém đứt mọi sự giả dối của thảm thực vật này. Bằng không, ngươi cứ việc vung đao xuống, giết ta tại đây, và tự mình làm mồi cho chúng trong lần Huyết Mù tiếp theo."
Sự tĩnh lặng nặng nề bao trùm tàn tích ngập nước. Tiếng nước nhỏ giọt từ trên rễ cây rêu phong nghe rõ mồn một.
Khương Sách đứng im như một pho tượng tạc từ đá tảng. Bộ não đơn giản, bị rèn giũa trong ngọn lửa thù hận và những giáo lý cứng nhắc của gã không thể tìm ra lỗ hổng trong lý luận của người thanh niên gầy gò trước mặt. Kẻ này có mùi của quái vật, nhưng hành động và lời nói lại mang dáng dấp của một thánh đồ sẵn sàng hy sinh.
Gã cần một đôi mắt. Gã cần những nhát đao của mình chém trúng đích để trả thù cho bộ tộc. Nếu Ký Lục Giả này thực sự đang thu thập Lõi để tìm cách tiêu diệt tận gốc Đại Rừng, thì mạng sống của kẻ dị nhiễm này... tạm thời có thể giữ lại.
Chầm chậm, Khương Sách hạ hẳn thanh cự đao xuống. Âm thanh khô khốc vang lên khi lưỡi đao trượt vào chiếc vỏ da thú đeo chéo sau lưng.
Gã nhìn chiếc Còi Xương trong tay, rồi ngẩng lên nhìn Lê Trạch, ánh mắt vẫn còn giữ lại năm phần cảnh giác, nhưng sát ý đã hoàn toàn biến mất.
"Ngọn lửa không tha thứ cho sự dối trá," Khương Sách nói, âm điệu lạnh lẽo. "Nếu ta phát hiện ngươi dùng Lõi Hạch để nuôi dưỡng vực thẳm trong người, đao của ta sẽ chặt đứt đầu ngươi."
"Đến lúc đó, ta sẽ tự đưa cổ cho ngươi chém," Lê Trạch đáp lại bằng một cái gật đầu chậm rãi, ra vẻ thản nhiên.
Khương Sách không nói thêm lời nào, nắm chặt chiếc Còi Xương, quay lưng bước ra phía cửa tàn tích để làm nhiệm vụ cảnh giới, chính thức nhận lấy vai trò của một mũi giáo.
Chỉ khi bóng lưng vạm vỡ kia đã đi khuất sau một cột đá lớn, Lê Trạch mới thở hắt ra một hơi dài, cảm giác lồng ngực như vừa trút được một tảng đá ngàn cân. Hai chân hắn mềm nhũn, suýt nữa thì ngã khuỵu xuống vùng nước đục.
Hắn đưa tay lên lau đi lớp mồ hôi lạnh đang tuôn đầm đìa trên trán.
Lừa được rồi!!
Khế ước cộng sinh vừa được thiết lập trên nền tảng của một lời nói dối tày trời. Gã chiến binh ngốc nghếch kia đã tin rằng hắn là một thánh nhân vĩ đại. Hắn đã có một cỗ máy chém tuyệt hảo để dọn dẹp đường đi.
Nhưng Lê Trạch không kịp ăn mừng. Hắn nhìn bàn tay vẫn còn rớm máu đen của mình, trong lòng dâng lên một sự chua chát. Vỏ bọc càng thần thánh, cái giá phải trả để duy trì nó càng đắt đỏ.
Ba ngày.
Hắn phải khiến "mũi giáo" này chém thêm ba con Thú Cốt trong ba ngày tới, nếu không, thứ giết hắn sẽ không phải là thanh đao kia mà là lũ ký sinh trùng đang háo hức trong não bộ...
Lê Trạch cắn chặt răng, thu dọn lại chút quần áo rách rưới, bước thấp bước cao lội qua dòng nước, đi theo sau Khương Sách. Trò chơi sinh tồn ở Châu Thổ Chìm, bây giờ mới thực sự bắt đầu.
