Chương 21: Vở kịch bắt đầu
Cỗ xe bọc thép của Tối Cao Viện lướt đi trên con đường trải nhựa phẳng lì, không hề có một chút rung lắc nào giống như những cỗ xe tự chế tàn tạ ở vành đai phế liệu.
Xuyên qua lớp kính chống đạn dày cả tấc, Lê Trạch im lặng quan sát sự thay đổi của thế giới bên ngoài. Màn sương mù sinh học đặc quánh, hôi thối và những túp lều bạt rách nát dần lùi lại phía sau, nhường chỗ cho những khối kiến trúc bê tông cốt thép đồ sộ, được bao bọc bởi những tấm kính phản quang khổng lồ. Ánh sáng ở đây không phải là thứ ánh trăng lờ mờ hay ánh đèn pha quét loạn xạ, mà là một hệ thống chiếu sáng nhân tạo rực rỡ, hoàn hảo, đánh đuổi mọi bóng tối. Không khí bên trong khoang xe được lọc qua hệ thống tuần hoàn cao cấp, mang theo mùi hương của các loại tinh dầu tổng hợp, hoàn toàn xóa sạch thứ mùi ngai ngái của bùn lầy và Dị Nhiễm.
Trung Ương Thành Giàn không phải là một thành phố. Nó là một pháo đài cô lập, một thiên đường được xây dựng trên máu và sự bóc lột sức lao động của hàng vạn con người sống lắt lay dưới đáy tháp.
Lê Trạch ngồi dựa lưng vào lớp đệm bọc da êm ái, nhưng từng bó cơ trên người hắn đều căng cứng. Sự hào nhoáng này không mang lại cho hắn cảm giác an toàn, ngược lại, nó giống như một cái lồng kính nhốt những con chuột bạch trước giờ thí nghiệm. Ở vành đai phế liệu, hắn có thể lợi dụng sự hỗn loạn để trốn tránh. Ở đây, mọi ngóc ngách đều có camera an ninh, mọi cánh cửa đều yêu cầu mã định danh quang học. Hắn hoàn toàn bị cô lập, cắt đứt khỏi mọi lối thoát.
Ngồi ở ghế đối diện, Khương Sách nhắm nghiền mắt. Gã chiến binh vạm vỡ không hề liếc nhìn ra ngoài cửa sổ lấy một lần. Gã không bận tâm đến sự xa hoa hay những công nghệ phòng vệ tân tiến. Bộ não của gã đang hoạt động như một cỗ máy ghi âm tĩnh lặng, ghi nhớ từng khúc cua, từng trạm kiểm soát, từng khoảng thời gian xe dừng lại để quét mã an ninh. Dưới lớp vỏ bọc im lìm đó là một ngọn núi lửa đang chực chờ phun trào. Khương Sách không đến đây để thưởng ngoạn, gã đến đây để đo đạc khoảng cách đến yết hầu của Tối Cao Viện.
"Hai vị," giọng nói vô hồn của viên chỉ huy phát ra từ khoang lái phía trước qua loa nội bộ, "chúng ta đã đến Khu Tập Kết Hạng S. Xin mời chuẩn bị."
Cỗ xe giảm tốc và tiến vào một nhà chứa máy bay khổng lồ nằm sâu dưới lòng đất. Cánh cửa xe mở ra.
Lê Trạch bước xuống, gót giày chạm vào mặt sàn hợp kim nhẵn bóng. Một nhóm nhân viên hậu cần mặc áo blouse trắng lập tức tiến tới, mang theo những thùng thiết bị được niêm phong kỹ lưỡng.
"Theo Lệnh Triệu Tập, hai vị sẽ được cấp phát trang bị tiêu chuẩn của Đoàn Thám Hiểm," một nhân viên hậu cần nói, giọng điệu chuyên nghiệp nhưng ánh mắt lại liếc nhìn bộ dạng rách rưới của họ với vẻ khinh khỉnh được che đậy khéo léo.
Lê Trạch được đưa cho một bộ trang phục tác chiến làm từ sợi polymer thông minh. Nó cực kỳ nhẹ, ôm sát cơ thể, có khả năng tự động điều chỉnh nhiệt độ và chống lại sự ăn mòn của axit nồng độ thấp. Hắn lột bỏ chiếc áo khoác rách bươm đã cùng hắn vào sinh ra tử, nhưng cẩn thận giữ lại chiếc Còi Xương, con dao găm gỉ sét, và đặc biệt là chiếc túi vải nhỏ chứa khối Lõi Hạch cấp 5. Bọn hậu cần định đưa cho hắn một khẩu súng điện từ tự động, nhưng Lê Trạch đưa tay gạt đi.
"Những thứ đồ chơi ồn ào đó chỉ tổ chọc tức Đại Rừng thôi," Lê Trạch nói, khoác lên mình một phong thái ngạo mạn, lạnh nhạt. "Ta không cần."
Sự từ chối vũ khí nóng của hắn càng khiến bọn nhân viên hậu cần thêm bối rối, nhưng lại vô tình củng cố thêm hình tượng một "chuyên gia" lập dị chỉ tin vào năng lực siêu nhiên của bản thân.
Ở phía bên kia, Khương Sách cũng từ chối mọi loại vũ khí hạng nặng mà Tối Cao Viện cung cấp. Gã nhận một bộ giáp hợp kim nhẹ để thay cho lớp da thú đã rách nát, nhưng vẫn khăng khăng giữ lại nửa thanh cự đao gãy. Khi một tên nhân viên hậu cần định cầm nửa thanh đao đó ném vào thùng rác, Khương Sách chỉ lừ mắt một cái, luồng sát khí tỏa ra lập tức khiến tên kia lạnh toát sống lưng, vội vàng rụt tay lại. Gã chiến binh lẳng lặng dùng một dải da thuộc quấn chặt phần cán gãy, giắt nó sau lưng như một vật bất ly thân.
Sau khi thay đồ, viên chỉ huy dẫn họ băng qua những dãy hành lang dài, tiến vào một phòng họp lớn ngập tràn ánh sáng trắng.
Bên trong phòng đã có ba người đứng đợi. Bọn họ chính là những kẻ sẽ cùng Lê Trạch bước vào cái dạ dày khổng lồ của Vùng Chết.
Người đứng ngay giữa căn phòng là một gã đàn ông ngoài ba mươi, mặc quân phục chiến thuật đen tuyền, trên ngực đeo huy hiệu hình con sói xám. Ánh mắt hắn sắc như dao cạo, mang theo sự thực dụng tàn nhẫn của một kẻ đã quen dẫm đạp lên xác chết để thăng tiến. Tần Kiêu – Đội trưởng Đội Bảo vệ Tối Cao Viện, kẻ chịu trách nhiệm bảo vệ cả đoàn, đồng thời cũng là người giám sát nhiệm vụ.
Đứng bên phải Tần Kiêu là một ông lão gầy gò, lưng hơi còng, mặc áo khoác phòng thí nghiệm. Cặp kính dày cộp trễ xuống mũi, đôi mắt già nua ẩn sau lớp kính ánh lên sự thông thái pha lẫn vẻ hoài nghi sâu sắc. Giáo sư Lương – học giả hàng đầu của Viện Nghiên Cứu Sinh Học, người mang theo một đống máy móc phân tích cồng kềnh.
Và người cuối cùng, tựa lưng vào tường với vẻ bất cần, là một gã lính đánh thuê khổng lồ. Hắn cao hơn cả Khương Sách, cơ bắp cuồn cuộn như những khối đá tảng, hai cánh tay chằng chịt những vết sẹo do móng vuốt quái vật để lại. Hắn vác trên vai một khẩu pháo năng lượng hạng nặng, miệng nhai kẹo cao su chóp chép. Thiết Bưu – tay súng dọn đường khét tiếng nhất Thành Giàn, được Tối Cao Viện thuê với một cái giá trên trời.
Khi Lê Trạch và Khương Sách bước vào, mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía họ.
"Vậy ra đây là vị 'Chuyên gia Dị Nhiễm' mà Hội đồng vừa ban lệnh đặc xá?" Tần Kiêu lên tiếng trước, giọng nói không bộc lộ cảm xúc, nhưng cái nhìn soi mói thì lột trần từng cen-ti-mét trên người Lê Trạch. "Đội trưởng Đội phản ứng nhanh của Hắc Châu đã dùng những mỹ từ rất ấn tượng để miêu tả ngài trong bản báo cáo. 'Kẻ thao túng Đao Phủ'. Nghe thật giống như một câu chuyện cổ tích."
Lê Trạch giữ vẻ mặt lạnh như băng. Hắn không vội trả lời, chậm rãi bước tới chiếc ghế trống ở đầu bàn, kéo ra và ngồi xuống với tư thế của một kẻ chiếu trên. Khương Sách lẳng lặng bước theo, khoanh tay đứng ngay phía sau lưng hắn, hóa thân hoàn hảo thành một cái bóng bảo vệ vô hồn.
"Những kẻ không có khả năng thấu hiểu vực thẳm thường coi mọi thứ vượt ngoài tầm mắt của chúng là cổ tích, Đội trưởng Tần," Lê Trạch nói, âm vực đều đều, mang theo sự bề trên giả tạo. Hắn biết, ở cái chốn này, nhún nhường đồng nghĩa với việc tự dán nhãn "con mồi". Hắn phải diễn vai một kẻ điên rồ, kiêu ngạo và không thể lường trước.
Giáo sư Lương đẩy gọng kính lên, nheo mắt nhìn Lê Trạch. "Chàng trai trẻ, tôi đã dành bốn mươi năm cuộc đời để nghiên cứu về hệ sinh thái của Đại Rừng. Tôi đã đọc hàng vạn tài liệu về các dạng đột biến, nhưng tôi chưa từng thấy bất kỳ tài liệu khoa học nào ghi nhận một trường hợp con người có thể thiết lập liên kết thần kinh để 'điều khiển' một sinh vật tinh anh cấp 5. Cậu dùng sóng hạ âm? Pheromone? Hay... một loại Ký Sinh đặc biệt?"
Lão học giả đang tung ra những thuật ngữ chuyên môn để thăm dò. Lê Trạch thầm rủa xả trong bụng. Hắn biết cái quái gì về pheromone hay liên kết thần kinh. Nếu hắn lỡ miệng nói hớ một câu, lão già này sẽ bóc mẽ sự bất tài của hắn ngay lập tức.
"Khoa học của các ông," Lê Trạch nhếch mép, buông một lời khinh bỉ, "chỉ là những nỗ lực tuyệt vọng nhằm phân loại sự hỗn loạn. Ta không 'điều khiển' chúng bằng thứ máy móc rẻ tiền của các ông. Ta hiểu chúng. Sự thù hận của Đại Rừng có một ngôn ngữ riêng. Và ta là người duy nhất nghe được nó."
Một câu trả lời vô thưởng vô phạt, đậm chất duy tâm và không để lộ bất cứ dữ kiện kỹ thuật nào. Giáo sư Lương cau mày, ghi chép nhanh vài dòng vào sổ tay, rõ ràng không hài lòng nhưng cũng không tìm được điểm nào để bắt bẻ.
"Nghe rác rưởi thật đấy," một giọng nói ồm ồm, thô lỗ vang lên cắt ngang sự căng thẳng.
Thiết Bưu nhổ toẹt bã kẹo cao su xuống sàn nhà sạch bóng, vác khẩu pháo năng lượng đi thẳng về phía Lê Trạch. Gã lính đánh thuê khổng lồ dừng lại cách Lê Trạch chỉ một sải tay, cúi gầm mặt xuống, tỏa ra một mùi mồ hôi chua loét xen lẫn mùi dầu súng.
"Tao không quan tâm mày lừa được bọn Hắc Châu hay mấy lão già trong Tối Cao Viện bằng trò ảo thuật gì," Thiết Bưu gầm gừ, dùng ngón tay thô kệch chọc thẳng vào ngực Lê Trạch. "Nhưng Vùng Chết không phải là chỗ để diễn hài. Nếu mày làm vướng chân tao, hoặc chỉ sai đường, tao sẽ bóp nát cái sọ khỉ ốm nhom của mày trước khi lũ quái vật kịp làm việc đó. Hiểu chưa, thằng nhãi?"
Bầu không khí trong phòng họp lập tức đông cứng lại. Tần Kiêu đứng im khoanh tay, không hề có ý định can thiệp. Hắn đang dùng Thiết Bưu làm hòn đá thử vàng để xem năng lực thực sự và giới hạn chịu đựng của tên "chuyên gia" này đến đâu.
Khương Sách đứng phía sau Lê Trạch, đôi mắt đen thẳm khẽ nheo lại. Bàn tay gã chiến binh trượt dần về phía sau lưng, chạm vào phần cán quấn da của nửa thanh đao gãy. Chỉ cần Lê Trạch ra hiệu, hoặc tên lính đánh thuê kia có thêm một hành động quá trớn, Khương Sách sẽ chẻ đôi hắn ngay tại đây, mặc kệ Tối Cao Viện hay Vùng Chết.
Nhưng Lê Trạch khẽ giơ bàn tay phải lên, ra hiệu cho Khương Sách dừng lại.
Hắn không thể để Khương Sách ra tay. Nếu dùng bạo lực vật lý để giải quyết, vỏ bọc "Chuyên gia Dị Nhiễm" của hắn sẽ sụp đổ, người ta sẽ chỉ coi hắn là một kẻ yếu ớt được bảo vệ bởi một tên vệ sĩ giỏi. Hắn phải tự mình bẻ gãy ý chí của gã lính đánh thuê này, bằng chính cái danh xưng mà Tối Cao Viện đã gán cho hắn.
Lê Trạch không lùi lại. Hắn từ từ ngẩng đầu lên, đối diện với ánh mắt hung hãn của Thiết Bưu. Hắn để cho sự tĩnh lặng kéo dài vài giây, đủ để nụ cười khinh bỉ trên môi Thiết Bưu bắt đầu cứng lại vì khó hiểu.
Hắn nhắm hờ mắt lại.
Mở ra.
Khối Lõi Hạch cấp 5 trong túi truyền đến một luồng sinh khí êm dịu, cho phép Ký Sinh Nhãn kích hoạt một cách mượt mà và sâu sắc nhất từ trước đến nay. Thế giới vật chất nhạt nhòa đi, nhường chỗ cho Tầm nhìn năng lượng xám tro.
Lê Trạch khóa chặt ánh mắt vào cơ thể của Thiết Bưu.
Một gã lính đánh thuê lão luyện, thân hình khổng lồ, tưởng chừng như là một khối Sinh Khí rực rỡ khỏe mạnh. Nhưng dưới Ký Sinh Nhãn, không có bí mật sinh lý nào có thể bị che giấu. Lê Trạch lập tức nhận ra sự bất thường.
Khối Sinh Khí màu đỏ quạch của Thiết Bưu không đồng nhất. Ở khu vực phổi trái của gã, có một luồng năng lượng đục ngầu, xoắn xít vào nhau như một ổ giòi bọ. Đó không phải là một vết thương vật lý. Nó là dấu vết của một lần cấy ghép bị lỗi, hoặc một di chứng Dị Nhiễm nhẹ mà gã đã cố tình dùng thuốc ức chế nồng độ cao để ép xuống nhằm vượt qua các bài kiểm tra y tế của Tối Cao Viện.
Lê Trạch ngắt Ký Sinh Nhãn. Đôi mắt hắn mở ra, lạnh lẽo và sắc nhọn như dao mổ.
"Ngươi nghĩ cơ bắp và khẩu pháo đó có thể cứu ngươi trong Vùng Chết sao, Thiết Bưu?" Lê Trạch cất giọng, âm vực thầm thì nhưng rành rọt đến mức từng người trong phòng đều nghe rõ. Hắn không dùng sức, chỉ rướn người lên, nói thẳng vào mặt gã lính đánh thuê.
"Mày sủa cái gì?" Thiết Bưu cau mày.
"Phổi trái của ngươi," Lê Trạch nói chậm rãi, mỗi chữ như một mũi kim châm thẳng vào yếu huyệt của đối phương. "Phân thùy dưới. Một ổ Dị Nhiễm cấp thấp đang nằm im ở đó."
Đồng tử của Thiết Bưu đột ngột co rút lại. Cánh tay đang chỉ vào ngực Lê Trạch khẽ run lên.
"Ngươi dùng thuốc ức chế chợ đen loại mạnh để ép nó xuống, phải không?" Lê Trạch tiếp tục dồn ép, giọng nói mang theo sự thấu hiểu chết chóc. "Mỗi đêm, khi thuốc hết tác dụng, ngươi cảm thấy như có một chùm rễ cây mục nát đang đâm xuyên qua cuống phổi. Ngươi ho ra những sợi đờm có lẫn sợi nấm đen. Ngươi cố tình giấu nó đi vì Tối Cao Viện không bao giờ thuê một kẻ mang mầm bệnh vào đội hình bảo vệ."
Khuôn mặt hống hách của Thiết Bưu lập tức trắng bệch. Gã lảo đảo lùi lại nửa bước, khẩu pháo trên vai trượt xuống, cạch một tiếng xuống sàn nhà. Gã nhìn Lê Trạch bằng ánh mắt kinh hoàng tột độ, như thể đang nhìn một hồn ma đọc thấu tâm can mình. Bí mật này gã giấu kín đến mức chưa từng nói với ai, kể cả bác sĩ của gã, làm sao một tên lang thang ở vành đai lại có thể biết rõ đến từng chi tiết như vậy?
Tần Kiêu và Giáo sư Lương đứng cách đó không xa cũng chấn động. Tần Kiêu lập tức đưa tay lên sờ vào chuôi súng năng lượng, ánh mắt nhìn Thiết Bưu trở nên cảnh giác cực độ. Một lính đánh thuê giấu giếm mầm bệnh Dị Nhiễm là một quả bom nổ chậm trong đội hình thám hiểm.
Lê Trạch tiến lên một bước, ép sát Thiết Bưu, không cho gã cơ hội thở.
"Ngươi nên biết ơn vì ta là người phát hiện ra nó trước khi chúng ta bước vào Vùng Chết," Lê Trạch hạ giọng, thì thầm vào tai gã lính đánh thuê. "Ở trong đó, nồng độ bào tử dày đặc sẽ đánh thức ổ Dị Nhiễm trong phổi ngươi ngay ở giờ đầu tiên. Thuốc chợ đen của ngươi sẽ trở thành rác rưởi. Phổi ngươi sẽ hóa gỗ, và ngươi sẽ chết ngạt trong chính máu của mình. Nếu muốn sống sót quay về, thì ngậm cái miệng bẩn thỉu của ngươi lại, và tuân theo mọi chỉ thị của ta. Hiểu chưa?"
Sự hoảng loạn hoàn toàn đè bẹp sự kiêu ngạo. Thiết Bưu thở hắt ra, mồ hôi vã ra như tắm. Gã lấm lét nhìn sang Tần Kiêu, rồi nhìn lại Lê Trạch, cuối cùng cúi gầm mặt xuống, khẽ gật đầu một cái thật khó nhọc.
"Tôi... tôi hiểu rồi."
Lê Trạch lùi lại, phủi nhẹ nếp áo polymer của mình như vừa chạm phải một thứ dơ bẩn. Hắn quay sang nhìn Tần Kiêu và Giáo sư Lương. Cả hai người họ lúc này nhìn hắn bằng một ánh mắt hoàn toàn khác. Không còn sự hoài nghi hay thử thách. Sự kiêng dè đã hiện rõ. Một kẻ chỉ bằng một cái liếc mắt đã đọc thấu tình trạng sinh học bị giấu kín của một người khác, quả thực không phải là kẻ mạo danh.
Vỏ bọc "Chuyên gia Dị Nhiễm" của Lê Trạch đã được đóng đinh vững chắc bằng chính nỗi sợ hãi của kẻ khác.
"Tốt lắm," Tần Kiêu hắng giọng, cố lấy lại quyền kiểm soát căn phòng. "Nếu mọi khúc mắc đã được giải quyết, chúng ta không cần lãng phí thời gian nữa. Mục tiêu của chúng ta là Tòa tháp nghiên cứu Zenith nằm sâu trong Vùng Chết. Khởi hành!"
Lê Trạch xoay người, bước đi dẫn đầu đội hình. Đằng sau hắn, Khương Sách lầm lũi bám theo.
Khi bọn họ lướt qua nhau, Khương Sách khẽ nghiêng đầu, thì thầm một câu chỉ đủ cho hai người nghe.
"Ngươi nói dối giỏi lắm, Ký Lục Giả. Nhưng đừng quên vở kịch này kết thúc ở đâu."
Lê Trạch không đáp. Trái tim hắn đập thình thịch trong lồng ngực. Hắn đã củng cố xong quyền lực giả tạo của mình, nhưng hắn thừa hiểu, lừa được con người thì dễ, còn lừa được Đại Rừng... là chuyện bất khả thi.
Cánh cửa kim loại khổng lồ của căn cứ tập kết từ từ mở ra. Đằng sau nó, bóng tối của Đại Rừng đang há miệng chờ đợi. Vở kịch lớn nhất của cuộc đời Lê Trạch chính thức kéo rèm.
