Chương 23: Sinh khí ảo
"Tít... tít... tít... TÍT TÍT TÍT TÍT!"
Tiếng còi báo động từ hệ thống radar sinh học trên lưng Giáo sư Lương gào rít liên hồi, chói tai và dồn dập như một nhịp tim đang đánh lô tô trước tử thần. Những con số điện tử trên màn hình nhảy múa điên cuồng, hiển thị một khối lượng Sinh Khí khổng lồ đang lao tới với tốc độ của một quả ngư lôi.
"Hướng mười hai giờ! Ba mươi mét! Kích thước cực lớn!" Lão học giả gào lên, giọng nói gần như lạc hẳn đi vì kinh hãi.
Mười nòng súng điện từ lập tức hướng thẳng về phía màn sương mù màu đỏ rỉ sét phía trước. Thiết Bưu nghiến răng, hạ thấp trọng tâm, nòng pháo năng lượng hạng nặng trên vai gã bắt đầu phát ra những tiếng "ù ù" nạp điện, ánh sáng xanh từ lõi pháo hắt lên khuôn mặt đầy sẹo đang căng cứng. Tần Kiêu không nói một lời, ngón tay trỏ đã đặt sẵn trên cò súng súng ngắn plasma, ánh mắt lạnh băng khóa chặt mục tiêu vô hình.
Nhưng Lê Trạch lại đứng trân trân tại chỗ, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm lòng bàn tay bên dưới lớp găng tay polymer.
Hắn đang dùng Ký Sinh Nhãn. Khối Lõi Hạch cấp 5 trong ngực liên tục cung cấp năng lượng để duy trì Tầm nhìn xám tro, nhưng xuyên qua lăng kính đó, ở hướng mười hai giờ, hắn hoàn toàn không nhìn thấy một khối Sinh Khí nào mang hình thù của quái vật. Tất cả những gì hắn thấy chỉ là sự nhiễu loạn của hàng vạn tia năng lượng phát ra từ rêu, từ nấm, từ những thân cây mục nát xung quanh. Bể nhiễu sóng của Vùng Chết đang đánh lừa và làm quá tải thị giác của hắn.
Tại sao máy móc lại báo động? Tại sao mình không thấy gì?
Trí óc Lê Trạch xoay chuyển điên cuồng. Hắn định mở miệng bảo bọn lính hạ súng xuống, vì không có gì ở đó cả.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc hắn định lên tiếng, một luồng Sinh Khí màu xanh lục chói lòa đột ngột bùng nổ ngay trong Tầm nhìn năng lượng của hắn, xuất phát từ hướng mười hai giờ, lao vun vút về phía đội hình. Mật độ năng lượng của nó ngang ngửa với một con Thú Cốt cấp 3 trưởng thành.
Máy đo của Giáo sư Lương réo lên một tiếng dài chói tai.
"Bắn! Bắn nát nó!" Tần Kiêu gầm lên.
Mười họng súng điện từ đồng loạt khạc lửa. Thiết Bưu cũng bóp cò, một quả cầu plasma to bằng quả dưa hấu bắn ra, xé toạc màn sương mù đỏ quạch, bay thẳng về phía khối bóng đen đang lao tới.
"BÙM!"
Một vụ nổ năng lượng chói lòa thắp sáng cả hẻm núi tăm tối. Plasma nhiệt độ cao thiêu rụi mục tiêu ngay giữa không trung. Những mảng xỉ than và dung dịch văng tung tóe xuống mặt đất lởm chởm đá.
Nhưng không có một tiếng gào thét nào vang lên. Không có tiếng gầm rú của quái vật bị thương. Chỉ có tiếng xèo xèo của vật chất bị đốt cháy.
Sương mù rỉ sét cuộn lại rồi tản ra một chút nhờ sức gió của vụ nổ, để lộ ra "xác chết" của thứ vừa bị bắn hạ.
Cả đội hình sững lại.
Nằm chỏng chơ trên mặt đất không phải là một con Thú Cốt khổng lồ, cũng chẳng phải Đao Phủ hay bất kỳ sinh vật nào có xương thịt. Đó chỉ là tàn tích của một chùm rễ cây mang theo hàng chục bọc mủ khổng lồ rủ xuống từ vách đá. Lực tác động vật lý nào đó đã làm chùm rễ này đứt gãy, rơi thẳng xuống hướng đội hình.
"Một chùm rễ cây?" Thiết Bưu hạ khẩu pháo xuống, trố mắt nhìn. "Cái máy chết tiệt của ông bị hỏng rồi à, lão già? Một chùm rễ cây mà nó báo là sinh vật cỡ lớn?"
Giáo sư Lương tái mặt, lóng ngóng đập đập vào bảng điều khiển. "Không thể nào... Tín hiệu nhiệt, sóng sinh học, độ tập trung năng lượng... tất cả đều khớp với một thực thể sống đang tấn công..."
Lê Trạch đứng lặng im, màng nhĩ lùng bùng.
Máy móc không hỏng. Ký Sinh Nhãn của hắn cũng không hỏng.
Cả hai hệ thống đo lường tân tiến nhất – một của khoa học cựu thế giới, một của năng lực dị nhiễm – đều đã ghi nhận một luồng Sinh Khí khổng lồ.
Tại sao một chùm rễ vô tri lại phát ra Sinh Khí mạnh như một con Thú Cốt?
Một tia sáng lóe lên trong đầu Lê Trạch, sắc bén và lạnh lẽo.
Môi trường ở Vùng Chết đậm đặc bào tử Dị Nhiễm đến mức bản thân hệ thực vật ở đây đã tiến hóa thành một mạng lưới có tính toán. Những chùm rễ, những bãi rêu không chỉ thụ động chờ con mồi giẫm lên. Chúng biết cách mô phỏng. Chúng phóng thích những luồng năng lượng giả – Sinh Khí Ảo – tích tụ trong các bọc mủ, mô phỏng chính xác tín hiệu sinh học của một con quái vật đang di chuyển.
Mục đích của việc đó là gì? Để xua đuổi? Hay để... đánh lạc hướng?
Lê Trạch rùng mình một cái thật mạnh. Ở Châu Thổ Chìm, nếu tự nhiên quăng ra một miếng mồi giả ồn ào và chói lóa, thì chắc chắn, kẻ đi săn thực sự đang ẩn nấp trong bóng tối vắng lặng nhất.
Kẻ đi săn thực sự đang ở đâu?
Lê Trạch lập tức nhắm nghiền hai mắt lại. Hắn ngắt hoàn toàn Ký Sinh Nhãn. Hắn tự tước đi thứ năng lực được coi là "chuyên gia" của mình. Ở một nơi mà năng lượng có thể bị làm giả, tin vào thị giác sinh học chính là tự sát. Hắn phải trở về với những giác quan nguyên thủy, chân thật nhất của một con người phàm trần.
"Chuyên gia Lê?" Tần Kiêu cau mày khi thấy Lê Trạch nhắm mắt lại giữa lúc tình hình căng thẳng, tay vươn ra sờ soạng khoảng không như một kẻ mù. "Ngài đang làm gì vậy?"
Lê Trạch không đáp. Hắn nín thở, gạt bỏ tiếng bíp bíp phiền nhiễu của chiếc máy radar, gạt bỏ tiếng thở hổn hển của đám lính gác. Hắn tập trung toàn bộ thính giác vào không gian xung quanh.
Một giây... hai giây... ba giây...
Giữa âm thanh xào xạc của gió luồn qua hẻm núi, giữa tiếng xèo xèo của chùm rễ cây đang cháy dở, có một thứ âm thanh rất nhỏ, rất khẽ, bị lấp liếm một cách hoàn hảo.
Sột... sột... rắc.
Không phải ở hướng mười hai giờ. Mà là từ trên vách đá bên phải, hướng ba giờ. Một tiếng sỏi vụn rơi xuống đất do bị một trọng lượng lớn đè lên, nhẹ bẫng, nhưng là âm thanh vật lý thuần túy.
Nó ở đó. Nó đã mượn Sinh Khí Ảo của chùm rễ cây để thu hút mọi hỏa lực và sự chú ý về phía trước, trong khi nó lẳng lặng trườn dọc theo vách đá, ém gọn toàn bộ nhiệt lượng và Sinh Khí của mình, tiếp cận đội hình từ sườn phải.
Hắn không thể hô to. Những con quái vật có trí tuệ săn mồi này sẽ phản ứng với âm thanh trước khi đám lính kịp quay súng. Hơn nữa, vũ khí năng lượng sẽ mất thời gian nhắm bắn. Hắn cần một đòn tấn công tức thời, một lực lượng vật lý tàn bạo nhất.
Lê Trạch không mở mắt, tay phải hắn thò xuống lớp sỏi dưới chân, chộp lấy một hòn đá to bằng nắm tay. Bàn tay trái hắn đưa lên khóe miệng, ngậm lấy chiếc Còi Xương.
Hắn không rạch tay. Hắn không cần dùng máu để tạo Flare. Hắn không cần Ký Sinh Nhãn để dẫn đường nữa. Khương Sách là một cỗ máy chiến đấu hoàn hảo, gã chỉ cần một tọa độ vật lý rõ ràng.
Lê Trạch dồn khí vào lồng ngực, thổi một hơi ngắn, sắc lẹm.
"TÍT!"
Âm thanh đâm toạc không gian. Cùng khoảnh khắc tiếng còi vang lên, Lê Trạch mở choàng mắt, dùng hết sức bình sinh ném thẳng hòn đá trên tay về phía vách đá hướng ba giờ.
Hòn đá bay vút đi trong màn sương rỉ sét, và thay vì va đập vào vách đá tạo ra tiếng "lạch cạch", nó đập trúng một vật thể tàng hình đang bám trên đó, phát ra một tiếng "bục" đục ngầu, như ném vào một bao cát thịt.
"Bên phải! Trên vách đá!" Lê Trạch gào lên.
Khương Sách, người đã được lập trình phản xạ tuyệt đối với tiếng Còi Xương, không mảy may nghi ngờ sự chỉ điểm của Lê Trạch. Gã không cần bật Huyết Mù. Sát khí bùng nổ từ trong huyết quản, Khương Sách xoay người, cơ bắp đùi căng như dây cung, phóng vọt về phía vách đá hướng ba giờ với tốc độ của một con báo tuyết.
Tay trái của Khương Sách rút phăng nửa thanh cự đao gãy từ sau lưng.
Gã không dùng cạnh sắc để chém, vì gã không thấy rõ hình thù mục tiêu. Gã dùng chính phần sống đao dày cộp, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể và lực xoay của hông, nện thẳng một đòn như búa tạ vào khoảng không gian nơi hòn đá vừa rơi xuống.
"PHẬP... RẮC!"
Một tiếng kêu thê thảm, chói lói xé rách màng nhĩ vang lên. Lớp ngụy trang tàng hình vỡ nát như một tấm kính bị búa tạ đập trúng.
Một con quái vật khổng lồ, dài đến bốn mét rớt bịch xuống mặt đất, giãy giụa điên cuồng. Nó có hình dáng giống một con thằn lằn, nhưng lớp da không có vảy mà trơn tuột, nhầy nhụa, trắng bệch như xác chết ngâm nước. Tắc Kè Bạch Tạng. Một loài quái vật chuyên đi săn bằng cách đồng hóa màu da với sương mù và triệt tiêu hoàn toàn thân nhiệt lẫn Sinh Khí để lẩn tránh radar.
Nửa thanh đao gãy của Khương Sách đã giáng một đòn chí mạng, đánh nát hộp sọ của nó, khiến cái mõm đầy những chiếc răng nhọn hoắt như kim khâu đâm xuyên qua cả hàm dưới. Nó quẫy đuôi đập vỡ vài tảng đá xung quanh, phun ra một vũng máu xanh lè rồi co giật vài cái, chết tươi.
Cả đội hình Tối Cao Viện đứng chết lặng.
Bọn họ chĩa mười khẩu súng và một cỗ pháo năng lượng về phía trước, trong khi tử thần đã lẻn đến cách sườn phải của họ chưa đầy năm mét. Nếu Lê Trạch không phát hiện ra, con Tắc Kè Bạch Tạng kia đã lao xuống, ngoạm đứt đầu ít nhất ba tên lính trước khi họ kịp nhận ra mình đang bị tấn công.
Tần Kiêu từ từ hạ khẩu súng plasma xuống. Ánh mắt gã nhìn cái xác trắng bệch của con quái vật, rồi chuyển sang nhìn Lê Trạch đang đứng phủi tay, phong thái lạnh lùng, ngạo mạn.
Giáo sư Lương lùi lại vài bước, khuôn mặt già nua nhăn nhúm lại vì kinh ngạc. Lão nhìn bảng điều khiển của thiết bị dò tìm. Trên màn hình, vị trí của con Tắc Kè Bạch Tạng hoàn toàn không tồn tại, máy móc vẫn đang báo hiệu một mục tiêu ma nào đó ở hướng mười hai giờ.
"Nó... nó ém hoàn toàn sóng sinh học. Máy móc của chúng ta bị mù," Giáo sư Lương lẩm bẩm, mồ hôi ướt đẫm trán. "Nhưng... làm sao ngài có thể phát hiện ra nó, Chuyên gia Lê? Nó không hề phát ra Sinh Khí cơ mà?"
Lê Trạch đút hai tay vào túi áo polymer, bước lên một bước. Hắn biết, khoảnh khắc này chính là đòn bẩy tuyệt vời nhất để biến sự ăn may và tư duy vật lý của mình thành một quyền uy tâm linh không thể bị thách thức.
Hắn nhìn thẳng vào Giáo sư Lương, giọng nói mang theo sự khinh miệt sâu sắc của một kẻ thấu hiểu tự nhiên đối với những cỗ máy vô tri.
"Máy móc của ông chỉ đọc được những gì Đại Rừng muốn cho ông thấy, Giáo sư," Lê Trạch nói chậm rãi, mỗi từ như đóng một chiếc đinh vào lòng tin của đám lính đánh thuê. "Năng lượng ở cái Vùng Chết này là dối trá. Rừng già giăng ra những ảo ảnh Sinh Khí để đánh lừa sự kiêu ngạo của con người. Nhưng ta không nhìn bằng mắt, ta nhìn bằng bản chất của sự sống. Oán khí của kẻ đi săn không bao giờ có thể bị che giấu trước một Ký Lục Giả."
Lê Trạch hất cằm về phía chiếc máy móc trên lưng lão học giả.
"Tắt cái thứ ồn ào và vô dụng đó đi. Nếu nó còn réo lên một lần nữa, nó sẽ chỉ dẫn đường cho chúng ta xuống mồ thôi."
Giáo sư Lương lúng túng, không dám cãi lại nửa lời. Lão lật đật bấm một loạt nút, tiếng còi báo động chói tai tắt phụt. Sự tĩnh lặng u ám của hẻm núi lại bao trùm.
Tần Kiêu thu súng vào bao da, bước tới gần Lê Trạch. Cái nhìn của viên chỉ huy giờ đây đã hoàn toàn mất đi sự nghi ngờ mang tính thử thách. Nó được thay thế bằng sự kiêng dè thực sự.
"Ngài làm rất tốt, Chuyên gia," Tần Kiêu gật đầu, giọng điệu mang theo một sự tôn trọng miễn cưỡng. "Từ giờ phút này, thiết bị dò tìm của Giáo sư Lương sẽ chuyển sang chế độ ngủ. Chúng tôi giao toàn quyền hoa tiêu và cảnh báo cho ngài. Hãy dẫn chúng tôi qua cái địa ngục này."
Lê Trạch khẽ gật đầu, không biểu lộ sự đắc ý. Trong bụng, hắn đang thở phào nhẹ nhõm đến mức muốn khuỵu xuống. Hắn đã lừa được hệ thống tinh nhuệ nhất Thành Giàn thêm một lần nữa. Khương Sách đứng bên cạnh, lẳng lặng rút đao về, ánh mắt liếc qua Lê Trạch mang theo một tia phức tạp. Khương Sách biết rõ Lê Trạch ném đá để định vị vật lý, không có phép thuật nào ở đây cả. Nhưng Khương Sách cũng phải công nhận, sự nhạy bén sinh tồn của kẻ lừa đảo này ở mức đáng kinh ngạc.
Đoàn thám hiểm xốc lại đội hình, bầu không khí có vẻ an tâm hơn đôi chút khi họ tin rằng mình đang được dẫn dắt bởi một kẻ nhìn thấu mọi ảo ảnh của Vùng Chết.
Tuy nhiên, sự an tâm đó ở Châu Thổ Chìm thường là món khai vị trước bữa tiệc của tử thần.
Sự tĩnh lặng vừa được vãn hồi chưa đầy một phút, một âm thanh thô ráp, khò khè bất ngờ vang lên từ giữa đội hình.
Khụ... khụ... khục..."
Tất cả quay đầu lại.
Thiết Bưu, gã lính đánh thuê khổng lồ, người vừa cười nhạo Lê Trạch ở bãi rêu axit, đang đứng khuỵu một gối xuống mặt đất. Khẩu pháo năng lượng hạng nặng tuột khỏi tay, rơi uỵch xuống bùn. Gã dùng hai tay ôm chặt lấy lồng ngực vạm vỡ, khuôn mặt đầy sẹo vặn vẹo trong một nỗi đau đớn tột cùng, không giống như bị thương vật lý, mà giống như có thứ gì đó đang đâm chồi nảy lộc từ bên trong lục phủ ngũ tạng.
"Thiết Bưu? Anh bị sao vậy?" Một tên lính gác đứng gần đó định bước tới đỡ.
"Đừng chạm vào tao!" Thiết Bưu gầm lên một tiếng khàn đặc, đôi mắt trợn trừng, những mạch máu đỏ ngầu vằn vện quanh tròng trắng.
Gã ho sặc sụa, mỗi một tiếng ho đều xé rách lồng ngực. Và rồi, gã nôn ọe ra đất.
Không phải là dịch dạ dày. Không phải là máu tươi.
Thứ Thiết Bưu vừa ọe ra là một bãi dịch nhầy màu đen đặc quánh, bốc mùi hôi thối nồng nặc. Lẫn trong bãi máu đen đó, dưới ánh đèn pin lạnh lẽo, mọi người kinh hãi nhìn thấy những sợi nấm mốc màu đen nhánh, ngoằn ngoèo như những con giun đang ngoi ngóp, bám đầy gai nhọn li ti.
Thuốc ức chế chợ đen của Thiết Bưu đã chính thức thất bại. Nồng độ bào tử Dị Nhiễm kinh hoàng của Vùng Chết đã phá vỡ lớp đê chắn mỏng manh, đánh thức hoàn toàn ổ nhiễm trùng đang ẩn náu trong phổi trái của gã.
Quả bom nổ chậm trong đội hình thám hiểm đã bắt đầu đếm ngược những giây cuối cùng.
