Chương 24: Quả Bom Nổ Chậm
Bãi dịch nhầy màu đen đặc quánh nằm chỏng chơ trên nền sỏi lạnh lẽo, bốc lên thứ mùi chua loét, tanh tưởi của thịt thối rữa hòa trộn với hóa chất. Những sợi nấm mốc đen nhánh lấm tấm gai nhọn li ti vẫn đang ngoe nguẩy bên trong vũng máu, như những con ký sinh trùng khát máu vừa bị tống ra khỏi vật chủ, tuyệt vọng tìm kiếm dưỡng khí.
Sự im lặng trong hẻm núi lúc này không còn là sự cảnh giác, mà là một nỗi kinh hoàng bị đóng băng.
Thiết Bưu, gã lính đánh thuê khổng lồ, kẻ vừa mới huênh hoang tự đắc, giờ đây quỳ rạp trên mặt đất, hai tay ôm chặt lấy lồng ngực như muốn xé toạc nó ra. Tiếng ho khục khặc, đứt quãng của gã vang lên như tiếng bễ lò rèn bị nghẽn, mang theo cả bọt máu trào ra từ khóe miệng.
Mười tên lính gác của Tối Cao Viện lùi lại theo phản xạ, họng súng điện từ trong tay chúng run lên. Bọn chúng được huấn luyện để đối mặt với quái vật, nhưng nhìn một đồng đội—một kẻ mạnh mẽ nhất trong số chúng, người đang nắm giữ hỏa lực hạng nặng—lại đang bị ăn mòn từ bên trong là một sự tra tấn tinh thần hoàn toàn khác.
Giáo sư Lương đẩy gọng kính trễ xuống mũi, đôi mắt già nua trợn tròn sau lớp kính dày cộp. Lão không lùi lại, mà ngược lại, sự cuồng tín khoa học lại một lần nữa lấn át bản năng sinh tồn. Lão lóng ngóng lôi ra một chiếc máy quét cầm tay nhỏ xíu, định bước tới gần vũng máu đen.
"Trời đất... đây là... Dị Nhiễm bùng phát cấp tính!" Giọng lão học giả run rẩy, pha lẫn một sự phấn khích bệnh hoạn. "Nồng độ bào tử trong Vùng Chết quá đậm đặc, nó đã xuyên thủng hoàn toàn hàng rào thuốc ức chế! Hệ miễn dịch của anh ta đang sụp đổ. Bào tử đang thâm nhập vào tủy sống... Quá trình dị biến đang diễn ra với tốc độ..."
"Câm mồm! Đừng lại gần tao!"
Một tiếng gầm khàn đặc, thô ráp như tiếng dã thú rống cắt ngang lời lão giáo sư.
Thiết Bưu ngẩng phắt đầu lên. Khuôn mặt đầy sẹo của gã vặn vẹo trong một nỗi đau đớn tột cùng. Đôi mắt gã không còn tròng trắng, những tia máu đỏ ngầu đã chuyển sang màu đen kịt, lan rộng như mạng nhện, nuốt chửng cả con ngươi. Lớp da trên cổ và nửa bên trái khuôn mặt gã bắt đầu bong tróc, nứt nẻ, không để lộ máu thịt đỏ au mà là một mảng mô xơ cứng ngắc, xám xịt như vỏ cây lim khô.
Quá trình Thú Cốt hóa đang diễn ra. Bào tử Dị Nhiễm không chỉ giết vật chủ, chúng tái tạo và biến đổi vật chủ thành một cỗ máy sinh học vô tri của hệ sinh thái tăm tối này.
Trong cơn hoảng loạn tột độ, khi phần "người" đang bị cắn nuốt bởi phần "con", bản năng sinh tồn bạo lực của Thiết Bưu trỗi dậy. Bàn tay to như hộ pháp của gã chộp lấy khẩu pháo năng lượng hạng nặng vừa rơi dưới đất. Gã lảo đảo đứng lên, chĩa thẳng cái nòng súng to bằng bắp đùi về phía Giáo sư Lương.
"Cút ngay! Đứa nào bước tới tao bắn nát gáo!" Thiết Bưu gào lên. Âm thanh thoát ra khỏi cổ họng gã đã không còn mang hình thái của ngôn ngữ con người một cách trọn vẹn, nó rít lên, the thé và đặc quánh tiếng đờm dãi.
Lão học giả hoảng hồn lùi lại, vấp ngã sóng soài ra đất, chiếc máy quét rơi lạch cạch.
Tần Kiêu đứng cách đó không xa, khuôn mặt vẫn lạnh như một tảng băng. Gã Đội trưởng Tối Cao Viện không có chút biểu cảm xót thương hay chần chừ nào trước sự biến đổi của thuộc hạ. Ở Thành Giàn, lòng thương xót đối với kẻ Dị Nhiễm là thứ xa xỉ phẩm mà những kẻ sống sót không bao giờ mang theo.
"Mật độ Dị Nhiễm đã vượt mức vãn hồi," Tần Kiêu lạnh lùng tuyên bố, giọng điệu như một quan tòa đang đọc bản án tử hình. Hắn giơ một tay lên, ra hiệu cho mười tên lính gác. "Bắn bỏ. Hắn đã hết cứu. Nhắm thẳng vào đầu."
Những tiếng "vo vo" của hệ thống nạp điện vũ khí đồng loạt vang lên. Mười chấm laser xanh lam không chút do dự khóa chặt vào hộp sọ và lồng ngực của Thiết Bưu. Đối với lính Tối Cao Viện, mệnh lệnh của Tần Kiêu là tuyệt đối.
Nhưng Thiết Bưu không phải là một cái bia tập bắn vô tri. Gã là một lính đánh thuê sinh ra từ máu và lửa, một kẻ mà ngay cả khi não bộ đang bị bào tử gặm nhấm, bản năng chiến đấu của gã vẫn sắc bén một cách chết chóc.
Thấy mười họng súng chĩa vào mình, Thiết Bưu nở một nụ cười điên dại, nụ cười làm nứt toác lớp vỏ cây vừa hình thành trên khóe miệng, rỉ ra những giọt dịch xanh lè. Gã không nhắm khẩu pháo năng lượng vào đám lính, cũng không nhắm vào Tần Kiêu. Gã đột ngột gạt nòng pháo hướng chếch lên trên.
"Bíp... UUU..."
Lõi năng lượng của khẩu pháo hạng nặng rít lên một tiếng chói tai, ánh sáng xanh chói lòa tụ lại nơi đầu nòng súng, tỏa ra một sức nóng hầm hập nướng chín cả không khí xung quanh.
Họng súng đang chĩa thẳng vào phần mái vòm của hẻm núi.
Lê Trạch ngẩng đầu nhìn theo hướng nòng súng, đồng tử hắn lập tức co rút lại đến cực hạn.
Phía trên đỉnh đầu bọn họ, cách mặt đất chừng hai mươi mét, không phải là bầu trời hay những vách đá vững chãi. Hẻm núi này bị che khuất bởi hàng ngàn, hàng vạn chùm rễ cây cổ thụ mục nát, đan chéo vào nhau tạo thành một mạng lưới khổng lồ. Mái vòm tự nhiên này vô cùng mỏng manh, lỏng lẻo, bị axit và nấm mốc ăn mòn qua nhiều thập kỷ, chỉ chực chờ một chấn động nhỏ để sụp đổ.
Nếu một quả cầu plasma hạng nặng từ khẩu pháo của Thiết Bưu bắn thẳng lên đó, sức công phá và sóng xung kích sẽ đánh sập toàn bộ hệ thống rễ cây. Hàng ngàn tấn rễ mục, đất bùn và đá tảng sẽ đổ ập xuống như một trận lở tuyết.
Không một ai trong đoàn thám hiểm, kể cả Khương Sách với sức mạnh phi phàm, có thể sống sót nếu bị chôn vùi dưới cả một ngọn đồi rác rưởi sinh học của Vùng Chết.
"Bắn đi! Bắn tao đi lũ chó!" Thiết Bưu gào thét, nước dãi chảy ròng ròng xuống cằm. Ngón tay thô kệch của gã đã đặt sẵn trên cò súng, chỉ cần một lực nhấn nhẹ là toàn bộ năng lượng sẽ được giải phóng. "Bọn mày muốn giết tao? Bọn mày nổ súng, tao sẽ bóp cò! Quả pháo này dư sức làm sập toàn bộ cái vòm trên đầu chúng ta! Tất cả sẽ chết chùm ở cái lỗ chó này!"
Lời đe dọa của Thiết Bưu như một gáo nước đá dội thẳng vào đội hình Tối Cao Viện.
"Ngừng bắn ngay! Hạ súng xuống!" Tần Kiêu lập tức gầm lên, giọng nói lần đầu tiên lộ ra sự căng thẳng.
Đám lính gác vội vã chúc mũi súng xuống đất, nhưng ngón tay vẫn không rời khỏi cò. Mười chấm laser xanh lam biến mất. Sự im lặng nghẹt thở bao trùm lấy hẻm núi.
Bế tắc. Một thế chân vạc tử thần...
Tần Kiêu không thể ra lệnh bắn, bởi vì phản xạ của một kẻ đang bị Dị Nhiễm kiểm soát là không thể đoán trước. Dù một luồng plasma có xuyên thủng sọ Thiết Bưu, các nơ-ron thần kinh vận động của gã vẫn có thể co giật trong một phần mười giây cuối cùng, đủ để ngón tay gã siết cò khẩu pháo. Bọn họ đang bị bắt cóc làm con tin bởi chính hỏa lực của mình.
Lê Trạch đứng bất động, bộ não thực dụng của hắn hoạt động điên cuồng, cố gắng tính toán đường lùi. Hắn khẽ liếc mắt sang Khương Sách.
Gã chiến binh đứng lùi lại nửa bước phía sau Lê Trạch. Bàn tay trái của gã vẫn đặt vững chãi trên chuôi nửa thanh đao gãy. Khương Sách có thể lướt tới với tốc độ kinh hoàng, nhưng khoảng cách mười lăm mét là quá xa để gã có thể chặt đứt cánh tay của Thiết Bưu trước khi khẩu pháo nhả đạn. Nếu Thiết Bưu còn là người, Khương Sách có thể dùng sát khí để áp chế. Nhưng Thiết Bưu đang dần biến thành Thú Cốt, gã không biết sợ, chỉ có sự cuồng loạn.
Khương Sách nhìn Lê Trạch, ánh mắt đen thẳm phẳng lặng nhưng mang theo một lời trách móc câm lặng: Ngươi đã dùng bệnh tình của hắn để thị uy, ép hắn đi vào Vùng Chết. Bây giờ, quả bom này do ngươi tự tay nặn ra, tự đi mà tháo ngòi nổ.
Lê Trạch cắn chặt răng. Hắn cảm thấy sống lưng mình lạnh toát. Mọi toan tính tinh vi của hắn ở phòng họp Tối Cao Viện giờ đây đang phản phệ. Hắn đã ép một con dã thú giấu bệnh đi vào ổ của bệnh dịch, và giờ con dã thú đó đang định kéo tất cả xuống mồ.
Mỗi giây trôi qua, phần "người" trong Thiết Bưu lại mất đi một chút.
Lớp vỏ hóa gỗ bắt đầu lan từ cổ lên đến sống mũi gã. Khối cơ bắp trên vai phải gã sưng phồng lên, xé rách lớp áo bảo hộ, trồi ra những mầm nấm đen xì. Hơi thở của gã ngày càng nặng nề, giống như tiếng khò khè của một con thú hoang sắp đứt hơi.
Khi Dị Nhiễm chiếm đoạt hoàn toàn 100% não bộ, Thiết Bưu sẽ mất đi chút lý trí cuối cùng để giữ cò súng. Cơn co giật của sự biến đổi hoàn toàn sẽ khiến gã vô thức bóp cò.
Quả bom nổ chậm này sắp hết giờ. Thời gian chỉ còn tính bằng giây.
Tần Kiêu siết chặt khẩu súng, mồ hôi rịn ra trên trán. Viên chỉ huy đội bảo vệ, kẻ luôn tự hào về sự kiểm soát tuyệt đối, giờ đây hoàn toàn bất lực trước một tên lính đánh thuê sắp hóa quái. Hắn không thể mạo hiểm tính mạng của cả đoàn, nhất là khi "Chuyên gia Dị Nhiễm" vẫn còn đứng đó.
"Làm gì đó đi, Chuyên gia Lê!" Tần Kiêu rít lên qua kẽ răng, giọng điệu mang theo sự ép buộc gay gắt. "Không phải ngài nói ngài thấu hiểu sự thù hận của Đại Rừng sao? Hắn sắp trở thành một phần của khu rừng này rồi đấy. Dùng năng lực của ngài mà ngăn hắn lại đi!"
Lê Trạch muốn chửi thề. Hắn muốn hét lên rằng năng lực của hắn là nhìn lén và ném đá giấu tay, chứ không phải đi tháo gỡ bom mìn bằng sức mạnh tâm linh!
Nhưng hắn không có đường lui. Nếu Thiết Bưu biến đổi hoàn toàn, tất cả sẽ chết. Nếu hắn lùi lại hoặc lộ ra sự bất lực, Tần Kiêu sẽ nhận ra hắn là kẻ lừa đảo, và ngay cả khi thoát khỏi quả pháo năng lượng, bọn Tối Cao Viện cũng sẽ xử lý hắn vì tội giả mạo.
Muốn sống thì phải diễn cho trót.
Lê Trạch hít một hơi không khí đặc quánh mùi rỉ sét vào sâu trong phổi. Hắn thả lỏng hai vai, buông thõng cánh tay, cưỡng ép cơ mặt mình giãn ra, vứt bỏ mọi sự hoảng loạn vào tận cùng đáy mắt.
Hắn khoác lên mình một lớp vỏ bọc mới: không phải một Ký Lục Giả xót thương, cũng không phải một chuyên gia ngạo mạn, mà là một thực thể phi nhân tính, lạnh lẽo, tĩnh lặng như một hồ nước sâu không đáy.
Lê Trạch nhấc chân, từ từ bước ra khỏi đội hình.
"Ngài định làm cái quái gì vậy?!" Giáo sư Lương đang nằm trên mặt đất thốt lên kinh hãi.
Khương Sách hơi nhíu mày, bàn tay siết chặt chuôi đao gãy, luồn sát luồng sát khí vào trạng thái sẵn sàng cho tình huống tồi tệ nhất.
Lê Trạch không quan tâm đến những ánh mắt xung quanh. Hắn để tay trần, không cầm vũ khí, bước những bước đi vững chãi, đều đặn, nhịp nhàng về phía gã lính đánh thuê đang điên loạn.
"Đứng lại! Tao bảo mày đứng lại!" Thiết Bưu gầm lên, nòng pháo đang chĩa lên trời đột ngột hạ xuống một nửa, đung đưa không ổn định, như muốn hướng thẳng vào Lê Trạch.
Đôi mắt đen kịt của gã lính đánh thuê vằn lên sự chết chóc. Phần lý trí còn sót lại của gã đang giằng xé dữ dội với bản năng của Dị Nhiễm.
Lê Trạch không dừng bước. Hắn nhìn thẳng vào họng súng đang phát sáng xanh lóa mắt, nơi mà chỉ một tích tắc nữa có thể biến cơ thể hắn thành một đống tro tàn. Hắn tiếp tục bước tới, bước thẳng vào chính giữa ranh giới của sự sống và cái chết.
