Chương 25: Thanh Trừng Nội Bộ
Mỗi bước chân của Lê Trạch nện xuống nền đất nhão nhoét của hẻm núi đều đặn, chậm rãi, và tĩnh lặng đến mức phi lý.
Giữa bầu không khí đặc quánh mùi rỉ sét và sự hoảng loạn đang sôi sục, cái bóng gầy gò của hắn trong bộ đồ bảo hộ polymer lướt đi như một bóng ma không mang theo sự sống. Không có súng đạn. Không có lá chắn. Hắn đi thẳng về phía họng pháo năng lượng đang phát ra thứ ánh sáng xanh lam chói lòa, nơi sức nóng hầm hập của plasma đã bắt đầu làm không khí xung quanh biến dạng.
"Đứng lại! Tao bảo mày đứng lại, thằng rệp bọ!" Thiết Bưu gầm lên, bọt mép trào ra lẫn với máu đen.
Cái nòng súng to bằng bắp đùi người đung đưa dữ dội, chuyển từ hướng mái vòm rễ cây xuống thẳng lồng ngực Lê Trạch. Ngón tay thô kệch, đang dần bị lớp vỏ gỗ xám xịt bao phủ của gã lính đánh thuê, siết chặt lấy cò súng. Chỉ cần một phần mười giây áp lực nữa, một luồng năng lượng đủ sức bốc hơi ba chiếc xe bọc thép sẽ xé toạc cơ thể Lê Trạch thành những hạt bụi nguyên tử.
Tần Kiêu nín thở, mồ hôi lạnh chảy dài dưới lớp mặt nạ phòng độc. Mười tên lính gác của Tối Cao Viện cứng đờ người, không dám chớp mắt. Trong mắt bọn họ, hành động của Lê Trạch lúc này không phải là dũng cảm, mà là sự ngông cuồng của một kẻ tâm thần.
Nhưng Khương Sách, người đứng cách đó mười lăm mét, lại nhìn thấy một thứ khác.
Bàn tay trái của Khương Sách vẫn nắm chặt chuôi nửa thanh đao gãy, cơ bắp đùi căng như dây cung, sẵn sàng bùng nổ bất cứ lúc nào. Gã chiến binh biết rõ Lê Trạch không có năng lực cản đạn plasma, cũng chẳng có phép thuật bảo vệ thân thể. Kẻ đang đi về phía trước kia chỉ là một tên hèn nhát đang cố gắng dùng một ván cược tâm lý tàn khốc nhất để gỡ quả bom nổ chậm do chính miệng mình tạo ra. Khương Sách không cần hiểu mưu đồ của Lê Trạch, gã chỉ cần một khe hở. Một phần mười giây phân tâm của con dã thú đang cầm pháo.
Lê Trạch dừng lại khi khoảng cách giữa ngực hắn và họng pháo chỉ còn chưa đầy ba bước chân. Hắn có thể cảm nhận rõ ràng sức nóng táp vào lớp kính bảo hộ, và ngửi thấy mùi ozone khét lẹt nồng nặc.
Bên dưới bộ đồ tác chiến, hai hàm răng của Lê Trạch nghiến chặt vào nhau đến mức rướm máu. Trái tim hắn đập loạn nhịp như muốn vỡ tung, bơm lượng adrenaline khổng lồ đi khắp cơ thể. Hắn đang sợ hãi tột cùng. Nhưng trên khuôn mặt hắn, mọi cơ bắp đều được kiểm soát tuyệt đối, tạo thành một lớp mặt nạ của sự tĩnh lặng, lạnh lẽo, vô cảm đến đáng sợ.
Hắn không nhìn vào họng súng. Hắn nhìn thẳng vào đôi mắt vằn máu đen kịt của Thiết Bưu.
"Bỏ vũ khí xuống, Thiết Bưu," Lê Trạch cất giọng.
Không phải là tiếng gào thét ra lệnh. Không phải là sự cầu xin. Âm vực của hắn trầm thấp, đều đặn, mang theo một nhịp điệu thôi miên kỳ lạ, xuyên qua tiếng thở khò khè của gã lính đánh thuê.
"Mày... mày định dùng trò bịp bợm gì..." Thiết Bưu nghiến răng, cơ thể vạm vỡ run lên bần bật. Lớp vỏ hóa gỗ đang lan nhanh từ cổ lên tận mang tai, cắn nuốt dần phần sinh học con người.
"Trò bịp bợm không thể cứu được ngươi lúc này," Lê Trạch nói tiếp, giọng nói vang lên như một tiếng thì thầm cất ra từ sâu thẳm khu rừng. Hắn vận dụng toàn bộ sự thấu hiểu về tâm lý của những kẻ sắp chết, kết hợp với những gì hắn đã thấy bằng Ký Sinh Nhãn ở phòng họp. "Khối rễ cây trong phổi ngươi đang vỡ ra. Ngươi cảm nhận được nó, phải không? Nó đang thay thế dòng máu của ngươi. Mỗi hơi thở như có hàng ngàn con bọ xít đang cắn xé cuống phổi."
Thiết Bưu khẽ giật mình. Đôi mắt đen kịt lóe lên một tia hoang mang tột độ. Lời nói của Lê Trạch miêu tả chính xác đến từng chi tiết những gì gã đang phải chịu đựng. Cơn đau thể xác đang nghiền nát lý trí của gã.
"Ngươi sợ hãi," Lê Trạch bước lên nửa bước, khoảng cách rút ngắn đến mức nguy hiểm. Hắn duy trì ánh mắt khóa chặt vào con mồi. "Ngươi không sợ cái chết từ họng súng của Tối Cao Viện. Ngươi sợ sự mất kiểm soát. Ngươi sợ việc bộ não của mình bị biến thành một cỗ máy vô tri, bị giam cầm trong một cái xác quái vật vĩnh viễn không được giải thoát."
Lời nói của Lê Trạch như những nhát búa nện thẳng vào hàng phòng ngự tâm lý đang vỡ vụn của Thiết Bưu. Hắn không đe dọa, hắn đang nói hộ nỗi sợ hãi nguyên thủy nhất của một kẻ đang bị Dị Nhiễm đồng hóa.
Đối với Tần Kiêu và đám lính gác đứng phía sau, cảnh tượng này mang một sắc thái hoàn toàn khác. Bọn họ không thấy một tên lừa đảo đang dùng đòn tâm lý. Bọn họ thấy một "Chuyên gia Dị Nhiễm" đang thi triển năng lực thao túng tâm trí, dùng những câu thần chú êm dịu để trấn áp sự hung bạo của con quái vật sắp hình thành. Ánh sáng chói lòa từ họng pháo dường như cũng bị áp đảo bởi sự tĩnh lặng phi lý của Lê Trạch.
"Sự chống cự chỉ làm đám bào tử cắn xé ngươi đau đớn hơn," Lê Trạch hạ giọng, âm thanh như đang ru ngủ. "Ngươi đã chiến đấu cả đời, Thiết Bưu. Ngươi đã mệt mỏi rồi. Buông lỏng đi. Đừng cố gồng mình chống lại thứ sức mạnh vĩ đại hơn. Sự đau đớn sắp kết thúc rồi. Rừng đang gọi ngươi về."
Tâm trí của Thiết Bưu lúc này là một chiến trường đẫm máu giữa hai nửa: phần người muốn tự sát và kéo theo tất cả chết cùng mình, và phần quái vật muốn sinh tồn để cắn nuốt tất cả. Lời nói của Lê Trạch như một liều ma túy sinh học cực mạnh tiêm thẳng vào não bộ gã, tạo ra một ảo giác về sự bình yên giả tạo.
Ngón tay đang căng cứng trên cò súng của Thiết Bưu khẽ chùng xuống. Hơi thở khò khè của gã chậm lại một nhịp. Ánh mắt vằn vện tia máu đen dại đi trong một tích tắc, hướng về phía Lê Trạch như tìm kiếm một sự giải thoát thực sự. Sinh Khí của gã dao động dữ dội, bộc lộ một kẽ hở chí mạng.
Khoảnh khắc đó chỉ diễn ra trong vòng chưa tới nửa giây.
Nhưng với Lê Trạch, nửa giây là quá đủ. Lớp mặt nạ tĩnh lặng của hắn đột ngột vỡ nát, nhường chỗ cho sự tàn nhẫn và quyết đoán đến gai người.
Hắn lùi vụt lại phía sau, miệng gào lên bằng tất cả sức lực:
"Khương Sách! Giải thoát cho hắn!"
Mệnh lệnh như một mồi lửa ném thẳng vào thùng thuốc súng.
"RẦM!"
Mặt đất dưới gót giày của Khương Sách nổ tung thành một cái hố sâu, bùn đất và sỏi văng tung tóe.
Gã chiến binh vạm vỡ không chần chừ một phần ngàn giây nào. Trạng thái Huyết Mù cục bộ được kích hoạt, không phải để duy trì chiến đấu dài hơi, mà chỉ ép cạn năng lượng trong đúng một nhịp thở duy nhất. Một quầng sáng màu cam rực rỡ như một vệt sao băng xé toạc màn sương mù đỏ rỉ sét, lướt qua khoảng cách mười lăm mét với tốc độ mà mắt thường không thể bắt kịp.
Thiết Bưu vừa giật mình tỉnh lại từ cơn mê man ngắn ngủi, gầm lên định siết cò súng, nhưng mọi thứ đã quá muộn.
Một luồng gió đen đặc ngòm mang theo sát khí sắc lẹm quét ngang qua không gian.
"PHẬP!"
Nửa thanh cự đao gãy của Khương Sách không cần một lưỡi kiếm hoàn chỉnh để chém đứt kim loại và xương thịt. Bạo lực động năng khủng khiếp từ cánh tay trái của gã dội xuống như một nhát búa khổng lồ, chém gãy nát khớp vai và cẳng tay phải đang ôm khẩu pháo năng lượng của Thiết Bưu.
Cánh tay khổng lồ rớt phịch xuống mặt bùn, kéo theo khẩu pháo hạng nặng.
Thiết Bưu rú lên một tiếng nửa người nửa thú, định vung cái tay trái đã hóa gỗ lên phản công. Nhưng Khương Sách đã mượn đà xoay người, gã không lùi lại, mà dùng cùi chỏ phải đang bị gãy bầm dập của mình đập mạnh vào cằm Thiết Bưu, khiến gã ngửa tung đầu ra sau. Cùng lúc đó, bàn tay trái của Khương Sách đổi thế cầm đao, đâm ngược nửa lưỡi đao gãy từ dưới lên.
Mũi đao thô ráp đâm xuyên qua lồng ngực đã biến dị, xé toạc lớp cơ bắp và đâm thẳng vào cuống tim, nơi ổ Dị Nhiễm đang cuộn xoắn dữ dội nhất.
Máu đen đặc quánh như nhựa đường phun ra xối xả, tưới đẫm lớp giáp da thú của Khương Sách.
Thiết Bưu trợn trừng mắt nhìn gã chiến binh đang đứng sát mình. Đôi mắt đen kịt của gã lính đánh thuê lóe lên một tia sáng yếu ớt của phần "người" cuối cùng, dường như mang theo một sự giải thoát. Rồi ánh sáng đó vụt tắt.
Cơ thể đồ sộ đổ sụp xuống như một tòa tháp mất nền móng, rớt mạnh xuống lớp bùn đất nhão nhoét.
Sự tĩnh lặng tuyệt đối lại một lần nữa bao trùm lấy hẻm núi. Lần này không có tiếng còi báo động, không có tiếng súng nạp điện, chỉ có tiếng thở dốc nặng nhọc của Khương Sách khi gã từ từ rút nửa thanh đao đẫm máu đen ra khỏi lồng ngực cái xác.
Cỗ máy chém đã hoàn thành nhiệm vụ một cách hoàn hảo. Không có vụ nổ nào xảy ra. Mái vòm rễ cây vẫn an toàn trên đỉnh đầu.
Ở phía sau, mười tên lính gác Tối Cao Viện đứng trân trân, họng súng rũ xuống. Bọn họ vừa chứng kiến một cảnh tượng vượt ngoài tầm hiểu biết của chiến thuật quân sự. Viên Đội trưởng lạnh lùng Tần Kiêu cũng phải nuốt một ngụm nước bọt, đôi mắt xám tro chằm chằm nhìn Lê Trạch, người đang đứng phủi vạt áo cách cái xác không xa.
Trong đầu Tần Kiêu lúc này, mọi sự nghi ngờ về năng lực của Lê Trạch đã bị xóa sạch.
Tên chuyên gia này không cần dùng đến vũ lực. Hắn điềm nhiên bước về phía nòng súng, dùng vài câu thần chú tẩy não để làm tê liệt hoàn toàn ý chí chiến đấu của một con quái vật cấp độ cao, sau đó điều khiển "con chó săn" của mình ra đòn kết liễu. Một sự phối hợp hoàn mỹ và tàn nhẫn đến gai người. Kẻ có thể thao túng tâm trí Dị Nhiễm nguy hiểm hơn ngàn lần so với kẻ chỉ biết bắn súng.
Tần Kiêu khẽ gật đầu, đưa tay lên làm ký hiệu thu súng. Mối đe dọa đã được dọn dẹp.
Thế nhưng, Vùng Chết chưa bao giờ bỏ lỡ bất kỳ bữa tiệc nào.
Ngay khi xác của Thiết Bưu vừa chạm đất, lớp bùn nhão bên dưới dường như sống lại. Hàng ngàn vòi nấm mốc màu đen li ti, nhỏ như những sợi tóc, từ dưới lòng đất đâm xuyên lên, bám chặt lấy cơ thể của gã lính đánh thuê. Chúng sinh sôi và phát triển với tốc độ kinh hoàng, như một bầy kiến đói khát bâu vào miếng mồi ngon.
"Lùi lại!" Lê Trạch nhíu mày, cảnh báo.
Khương Sách nhảy lùi ra sau vài bước, nhường chỗ cho sự thanh trừng của tự nhiên.
Chỉ trong chưa đầy hai phút, những sợi nấm đen đã bao phủ kín bưng cái xác khổng lồ. Tiếng xèo xèo của quá trình phân giải sinh học vang lên rợn người. Da thịt, xương cốt, thậm chí cả lớp áo giáp polymer và khẩu pháo năng lượng cũng bị thứ nấm mốc tàn bạo này phân hủy, hút cạn mọi dưỡng chất để hòa vào mạng lưới sinh khối vĩ đại của Đại Rừng.
Khối thi thể của Thiết Bưu xẹp dần xuống, cuối cùng tan biến hoàn toàn vào lớp bùn đất, không để lại bất cứ một dấu vết nào, như thể gã chưa từng tồn tại trên cõi đời này.
"Thật... thật khủng khiếp," Giáo sư Lương lồm cồm bò dậy, hai tay ôm chặt lấy thiết bị dò tìm, giọng nói run rẩy liên tục. "Hệ thống tiêu hóa tại chỗ của Vùng Chết. Nó không tha cho bất kỳ một luồng Sinh Khí dư thừa nào."
Lê Trạch nhìn chằm chằm vào khoảng đất trống không nơi Thiết Bưu vừa nằm. Hắn cảm thấy một cơn ớn lạnh bò dọc sống lưng. Dù hắn là kẻ gián tiếp đẩy Thiết Bưu vào chỗ chết, nhưng chứng kiến sự xóa sổ triệt để của Đại Rừng vẫn khiến dạ dày hắn quặn thắt. Hắn tự nhắc mình, nếu hắn mắc một sai lầm nhỏ, hoặc nếu Lõi Hạch cấp 5 trong ngực ngừng hoạt động, hắn cũng sẽ chịu chung số phận với gã lính đánh thuê kia.
"Tập trung lại," Tần Kiêu bước lên trước, giọng điệu sắc bén trở lại, cố gắng xua tan bầu không khí ảm đạm. Hắn liếc nhìn khoảng trống vừa được dọn sạch, rồi chỉ tay về phía trước. "Chúng ta không có thời gian để tiếc thương. Tiếp tục hành quân."
Nhưng Giáo sư Lương đột ngột giơ tay lên, cắt ngang lời viên chỉ huy. Đôi mắt già nua của lão mở to sau lớp kính dày, chỉ thẳng về phía khoảng trống phía sau lưng nơi xác Thiết Bưu vừa tan biến.
"Khoan đã... Đội trưởng Tần, ngài nhìn kìa..."
Tất cả mọi người nín thở, hướng mắt theo ngón tay run rẩy của lão học giả.
Màn sương mù màu đỏ rỉ sét, vốn đặc quánh che khuất tầm nhìn, dường như bị một luồng khí lưu vô hình từ dưới lòng đất hút vào trong. Nó cuộn xoáy, tản ra hai bên, để lộ ra một khoảng không gian rộng lớn nằm chắn ngang hẻm núi.
Một bức tường vĩ đại hiện ra sừng sững trước mắt đoàn thám hiểm.
Không, đó không phải là một bức tường đá. Đó là một cánh cửa.
Một cánh cửa kim loại cựu thế giới khổng lồ, cao đến mười lăm mét, đúc từ một khối hợp kim xám xịt không tì vết, giờ đây đã bị bám đầy rêu sinh học và những đường gân nấm mốc vằn vện. Bề mặt cánh cổng không có tay nắm, không có bàn phím điện tử, cũng không có bất kỳ dấu hiệu nào của một bảng điều khiển cơ học. Nó cắm sâu vào vách núi, lạnh lẽo, tĩnh mịch và mang một vẻ đẹp u uất, vượt thời gian.
Xung quanh cánh cổng, những chùm rễ cây cổ thụ mọc đan xen vào nhau, như những cánh tay khổng lồ đang cố gắng siết chặt, phong ấn một bí mật kinh hoàng bên trong.
"Tàn tích cựu thế giới," Giáo sư Lương thốt lên, giọng nói lạc đi vì một sự cuồng tín khoa học bệnh hoạn, quên sạch cả nỗi sợ hãi vừa trải qua. Lão lảo đảo bước lên phía trước, hai mắt sáng rực. "Đó là nó... Đó chính là nơi chúng ta cần tìm..."
Tần Kiêu đứng im, ánh mắt lóe lên một tia sắc lạnh của kẻ đi săn vừa tìm thấy đích đến.
"Boong-ke Zenith..." Tần Kiêu lẩm bẩm.
Lê Trạch đứng yên tại chỗ. Hắn nhìn cánh cổng khổng lồ, cảm nhận một áp lực vô hình nặng nề từ đó tỏa ra, ép chặt lấy màng nhĩ. Ký Sinh Nhãn của hắn không được bật lên, nhưng bằng trực giác của một con rệp sinh tồn, hắn ngửi thấy mùi nguy hiểm đặc quánh, nồng nặc hơn cả hàng vạn bãi rêu axit ngoài kia cộng lại.
Nhiệm vụ hộ tống đã kết thúc. Giờ là lúc họ phải mở cánh cửa đi vào địa ngục.
Khương Sách lặng lẽ lùi lại nửa bước, đứng chắn ngay sau lưng Lê Trạch. Bàn tay gã vẫn không rời khỏi chuôi đao.
"Ngươi lừa họ rất giỏi," Khương Sách thì thầm. "Nhưng cánh cổng đó không phải là thứ có thể dùng nước bọt để mở ra đâu."
Lê Trạch cắn môi không đáp. Hắn thọc tay vào túi vải nhỏ bên hông, ngón tay chạm vào bề mặt nhẵn thín của viên Lõi Hạch cấp 5.
