Chương 4: Lỗi Hệ Thống
Hành lang của khu tàn tích ngập nước chìm trong một thứ ánh sáng mờ ảo, phát ra từ những mảng rêu lân tinh bám đầy trên các bức tường đá nứt nẻ. Không khí ở đây đặc quánh, sực nức mùi ẩm mốc, mùi xác chết phân hủy và thứ mùi ngai ngái, tanh tưởi đặc trưng của thảm thực vật đột biến đang không ngừng sinh sôi.
Lê Trạch cẩn thận bước từng bước, cố gắng không tạo ra quá nhiều tiếng động khi lội qua lớp bùn nước ngập đến bắp chân. Mỗi bước đi là một lần hắn phải gồng mình chống lại cơn nhức mỏi đang lan râm ran trong cơ bắp. Mảnh vụn Lõi Hạch Alpha hắn nuốt vào bụng vài giờ trước quả thực đã ép những bào tử Ký Sinh trong màng não tạm thời ngủ yên, nhưng nó giống như một liều thuốc tê có thời hạn. Nó chỉ đánh lừa cảm giác đau đớn, chứ không hề ngăn chặn sự hao mòn sinh lực. Ba ngày. Hắn chỉ có ba ngày. Nếu không kiếm đủ ba cái Lõi Thú Cốt cấp 1 ngay bây giờ, cái án tử hình treo lơ lửng trên đầu hắn sẽ lại tiếp tục đếm ngược.
Đi trước hắn khoảng mười bước là Khương Sách.
Gã chiến binh vạm vỡ di chuyển trong bóng tối một cách trơn tru và im lặng đến đáng sợ, hoàn toàn trái ngược với thân hình đồ sộ của mình. Bàn tay thô ráp của gã luôn đặt hờ trên chuôi thanh cự đao rãnh máu sau lưng. Đồ đằng hình ngọn lửa và con mắt cắm kiếm trên thân đao thỉnh thoảng lại lóe lên một tia sáng lạnh lẽo dưới ánh rêu lân tinh. Kể từ khi giao ước "Người Gánh Tội" và "Mũi Giáo" được thiết lập, Khương Sách đã hoàn toàn nhập vai một kẻ bảo vệ trung thành. Không thắc mắc, không phàn nàn, chỉ có sự tập trung cao độ của một cỗ máy săn mồi đang chực chờ được tháo xích.
"Dừng lại," Lê Trạch thì thầm, giọng nói khàn khàn vang lên giữa hành lang tĩnh lặng.
Khương Sách lập tức khựng lại, mũi giày đinh không tạo ra thêm bất kỳ một gợn sóng nhỏ nào trên mặt nước. Gã hơi nghiêng đầu, chờ đợi chỉ thị.
Lê Trạch nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu mùi không khí thối rữa vào lồng ngực. Hắn biết, để dẫn đường cho cỗ máy chém này, hắn phải tiếp tục trả giá.
Mở ra.
Hắn kích hoạt Ký Sinh Nhãn.
Cảm giác như có hàng ngàn mũi kim đồng loạt châm thẳng vào màng nhĩ và hốc mắt. Lê Trạch nghiến chặt răng, nuốt tiếng rên rỉ vào trong. Khi hắn mở mắt ra, lớp vỏ ngụy trang của thế giới vật chất bong tróc, lộ ra bản chất năng lượng của nó. Tàn tích ngập nước biến thành một màu xám tro chết chóc. Xuyên qua những bức tường đá đổ nát và những chùm rễ cây cổ thụ phía trước, Lê Trạch nhìn thấy chúng.
"Góc mười một giờ. Cách đây khoảng năm mươi mét, sau đống đổ nát của một sảnh đường lớn," Lê Trạch nói nhanh, cố gắng duy trì sự điềm tĩnh trong giọng điệu dù trán đã rịn một lớp mồ hôi lạnh. "Một ổ Thú Cốt. Có khoảng bảy đến tám con, năng lượng sinh học của chúng... rất nhạt, chỉ là quái vật cấp thấp."
Dưới góc nhìn của Ký Sinh Nhãn, bầy Thú Cốt hiện lên như những cuộn len màu xanh lục nhạt đang không ngừng cựa quậy, đan xen vào nhau. Chúng không có sự rực rỡ và đe dọa như con Mộc Hổ cấp 3, nhưng số lượng bù đắp cho chất lượng. Với Lê Trạch, chúng là những liều thuốc kéo dài sự sống hoàn hảo.
"Đã rõ," Khương Sách đáp gọn lỏn. Gã rút thanh cự đao ra khỏi vỏ. Âm thanh kim loại cọ xát vang lên khô khốc. "Ngài cứ đứng ở đây. Đừng tiến vào tầm vung đao của ta."
"Nhớ kỹ," Lê Trạch nhắc lại, tay phải hắn miết nhẹ lên chiếc Còi Xương đang treo lủng lẳng trước ngực. "Ảo ảnh trong Huyết Mù đều là giả. Chỉ có tiếng còi, và nơi Sinh Khí bùng nổ rực rỡ nhất."
Khương Sách không trả lời, chỉ khẽ gật đầu. Cơ bắp trên đôi chân gã căng lên như dây cung, và rồi, gã lao đi.
Mặt nước nổ tung dưới bước chân của Khương Sách. Gã lướt qua hành lang như một viên đạn pháo đen ngòm, xông thẳng vào khoảng không gian rộng lớn của sảnh đường phía trước.
Ngay khoảnh khắc Khương Sách vượt qua ranh giới của đống đổ nát, bầy Thú Cốt phát hiện ra kẻ xâm nhập. Chúng gầm gừ, âm thanh phát ra từ những cái mõm thối rữa nghe như tiếng gỗ mục gãy vụn. Hình dạng của chúng là một sự chắp vá tởm lợm giữa cấu trúc xương của loài sói và những mảng thịt hóa gỗ xù xì, bám đầy nấm mốc. Chúng há những cái hàm nham nhở, chảy dãi xanh lè, đồng loạt lao về phía con mồi.
Lê Trạch đứng ở hành lang, cách chiến trường một khoảng an toàn, đôi mắt Ký Sinh Nhãn vẫn mở to để giám sát toàn cục.
Hắn nhìn thấy trạng thái Huyết Mù của Khương Sách được kích hoạt. Ngay khi bầy quái vật áp sát, luồng Sinh Khí màu cam cháy rực rỡ của Khương Sách đột ngột bùng nổ, bành trướng dữ dội, nuốt chửng lấy lý trí của gã. Trong mắt Khương Sách lúc này, không còn sảnh đường, không còn rễ cây, không còn Lê Trạch. Chỉ còn lại một thế giới đỏ lòm, nơi những kẻ có Sinh Khí đang di chuyển là những mục tiêu phải bị nghiền nát.
Cuộc tàn sát bắt đầu. Nó hoàn toàn câm lặng về mặt chiến thuật, nhưng ồn ào đến mức đinh tai nhức óc về mặt vật lý.
Khương Sách vung đao. Thanh cự đao chém đứt làm đôi con Thú Cốt đầu tiên khi nó đang lơ lửng trên không trung. Tiếng gỗ mục vỡ nát, tiếng xương cốt gãy gập vang lên khô khốc. Khương Sách không né tránh, không phòng thủ. Lớp giáp da thú và cơ bắp cuồn cuộn của gã ngạnh kháng lại những cú cào cấu của bầy quái vật. Gã chỉ làm một việc duy nhất: Tìm kiếm luồng Sinh Khí gần nhất, và chém.
Một con, hai con, ba con. Những khối năng lượng xanh lục nhạt dưới mắt Lê Trạch lần lượt bị dập tắt, tan biến thành những hạt bụi xám xịt.
Lê Trạch khẽ nhếch mép. Một cảm giác ưu việt, ngạo mạn ngầm len lỏi trong lòng hắn.
Hắn yếu ớt, đúng. Bất kỳ con Thú Cốt nào trong sảnh đường kia cũng có thể dễ dàng xé xác hắn làm trăm mảnh. Nhưng giờ đây, hắn đang đứng ngoài vòng xoáy tử thần, tay khoanh trước ngực, điều khiển cỗ máy chém người hoàn hảo nhất. Hắn không cần phải vấy máu, không cần phải liều mạng. Hắn chỉ cần chỉ điểm, và bạo lực tuyệt đối của kẻ khác sẽ dọn đường cho hắn.
Thật dễ dàng, Lê Trạch đắc ý nghĩ. Chỉ cần ba cái Lõi. Nhanh lên nào, đồ ngốc.
Nhưng sự đắc ý của kẻ thao túng luôn là bức màn che đậy hoàn hảo cho tai họa.
Giữa lúc Khương Sách đang điên cuồng vung đao băm vằn một con Thú Cốt trên mặt đất, Ký Sinh Nhãn của Lê Trạch bắt được một thứ dị thường.
Không phải dưới mặt nước. Mà là ở trên trần của sảnh đường, lẩn khuất giữa mạng lưới rễ cây chằng chịt đang rủ xuống.
Một khối Sinh Khí... đang mờ dần đi.
Lê Trạch nheo mắt, cố gắng tập trung Tầm nhìn. Khối Sinh Khí đó không phải đang tan biến vì cái chết. Nó đang cố tình thu liễm lại. Từ một vệt sáng xanh lục mờ nhạt, nó ép năng lượng của mình xuống mức thấp nhất, gần như hòa lẫn hoàn toàn vào màu xám tro của đá và rễ cây chết.
Một con Thú Cốt Đột Biến.
Hình dáng của nó nhỏ hơn những con Thú Cốt thông thường, thân hình bẹt ra như một con nhện khổng lồ bám chặt vào trần nhà. Nó không tham gia vào vòng vây hỗn chiến bên dưới. Thay vì lao vào cơn điên loạn của Khương Sách, nó âm thầm bò dọc theo trần đá, lướt qua những cái bóng rễ cây, di chuyển theo một đường vòng cung chết chóc.
Mục tiêu của nó không phải là đối đầu trực diện. Nó đang di chuyển ra ngay phía sau lưng Khương Sách.
Cảm giác ngạo mạn trong lòng Lê Trạch lập tức bốc hơi, thay vào đó là một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.
"Không ổn!"
Sự nguy hiểm của con quái vật này không nằm ở sức mạnh, mà nằm ở chính khả năng ẩn giấu Sinh Khí của nó. Huyết Mù của Khương Sách là một hệ thống radar chỉ bắt được những tín hiệu năng lượng bùng nổ. Khi con Thú Cốt Đột Biến này tự ép Sinh Khí của mình xuống mức dập dờn như một ngọn nến sắp tắt, trong thế giới đỏ lòm của Khương Sách, nó đơn giản là... không tồn tại. Nó tàng hình.
Lỗi hệ thống. Cỗ máy chém hoàn hảo của Lê Trạch có một điểm mù chí mạng.
Con Thú Cốt Đột Biến đã leo đến vị trí ngay phía trên Khương Sách. Lớp thịt hóa gỗ của nó khẽ co rút lại, chuẩn bị cho một cú vồ chí mạng vào gáy gã chiến binh đang hoàn toàn mất cảnh giác.
Không có thời gian để suy nghĩ. Bản năng sinh tồn đẩy Lê Trạch vào hành động. Hắn chộp lấy chiếc Còi Xương trước ngực, đưa lên môi và thổi một hơi dài cạn kiệt buồng phổi.
"TIIIIIIIIÍT!"
Âm thanh chói tai, sắc nhọn như đinh nhọn cào lên kính xé toạc không gian sảnh đường.
Khương Sách phản ứng ngay lập tức. Trong Huyết Mù, tiếng còi là mệnh lệnh tối cao. Gã chiến binh gầm lên một tiếng, dùng sức vung đao hất văng một con Thú Cốt trước mặt, xoay ngoắt người lại, mũi đao hướng lên trên, đôi mắt đỏ rực đảo điên cuồng để tìm kiếm mục tiêu.
Nhưng... không có gì cả.
Trong tầm nhìn của Khương Sách, không có một đốm sáng Sinh Khí nào bùng lên rực rỡ để dẫn đường cho nhát chém. Con Thú Cốt Đột Biến vẫn đang khóa chặt Sinh Khí của nó, lớp ngụy trang năng lượng của nó hoàn hảo đến mức nó chỉ là một cái bóng xám mờ nhạt chìm trong không gian đỏ quạch của Huyết Mù.
Khương Sách khựng lại. Thanh đao giơ lên giữa không trung, lưỡi đao rung lên vì lực đạo bị kìm hãm đột ngột. Gã bối rối. Tiếng còi vang lên, nhưng không có mục tiêu. Sự mâu thuẫn giữa tín hiệu âm thanh và tín hiệu thị giác khiến cỗ máy chiến đấu bị nghẽn mạch.
Sự khựng lại đó kéo dài chưa tới nửa giây, nhưng trên chiến trường, nửa giây là sự khác biệt giữa sự sống và cái chết.
Ba con Thú Cốt cấp thấp nhân cơ hội Khương Sách phân tâm, lập tức lao tới cắn xé vào chân và hông gã. Khương Sách gầm lên giận dữ, buộc phải hạ đao xuống để quét sạch những kẻ thù đang cào cấu mình. Cùng lúc đó, trên trần nhà, con Thú Cốt Đột Biến đã hoàn tất tư thế. Bốn cái chân sắc như cưa máy của nó đạp mạnh vào rễ cây, cơ thể nó phóng xuống như một mũi tên đen, nhắm thẳng vào khoảng trống sau gáy Khương Sách, nơi không có lớp giáp bảo vệ.
Lê Trạch đứng trân trân ở hành lang, hơi thở tắc nghẽn.
Xong rồi!
Khương Sách không nhìn thấy nó. Nhát đao của gã đang bận đối phó với lũ quái vật dưới đất. Con Thú Cốt tàng hình kia sẽ ngoạm đứt cổ gã trước khi gã kịp nhận ra mình bị tấn công!
Và nếu Khương Sách chết...
Hình ảnh Lõi Hạch bị phá nát trong trận chiến với Mộc Hổ xẹt qua tâm trí Lê Trạch. Nếu Khương Sách chết, Lê Trạch sẽ mất đi công cụ duy nhất có thể giúp hắn săn Lõi. Hắn sẽ kẹt lại trong tàn tích này, với cái đầu đang bị bào tử ăn mòn, chờ đợi cái chết gõ cửa sau chưa đầy ba mươi ngày.
Không thể để tên đó chết được! Mình cần gã!
Lê Trạch nghiến răng đến bật máu. Sự hèn nhát thường ngày bị khao khát sống sót điên cuồng đè bẹp. Hắn rút phắt con dao găm gỉ sét giắt bên hông ra.
Hắn không có sức để ném đá. Hắn không có thời gian để tìm kiếm vật dẫn. Thứ duy nhất hắn có thể sử dụng lúc này, thứ duy nhất có thể phá vỡ lớp ngụy trang tàng hình của con quái vật kia, chính là thứ đang chảy rần rật dưới lớp da của hắn.
Hắn nhớ lại khoảnh khắc trong trận chiến với Mộc Hổ. Máu dị nhiễm của hắn. Thể dịch của quái vật. Phản ứng hóa học bạo liệt. Một ngọn Flare Sinh Khí.
Lê Trạch lột ngược ống tay áo trái lên, để lộ phần cẳng tay gầy guộc. Không một chút do dự, hắn ấn mạnh lưỡi dao găm sắc lẹm vào lớp da tái nhợt, kéo mạnh một đường dài từ cổ tay đến gần khuỷu tay.
"Ưm...!"
Lê Trạch rên rỉ, cơn đau xé rách da thịt khiến hắn suýt đánh rơi con dao. Máu tươi – một màu đen đặc quánh, bốc mùi ngai ngái của bào tử – trào ra ồ ạt từ vết cắt sâu hoắm. Hắn không cầm máu, cũng không băng bó.
Hắn nắm chặt bàn tay trái lại, để máu dồn ứ xuống, tụ thành một vũng lớn trong lòng bàn tay. Đôi mắt Ký Sinh Nhãn của hắn khóa chặt vào quỹ đạo rơi của con Thú Cốt Đột Biến. Nó đã ở giữa không trung, chỉ còn cách gáy Khương Sách chưa đầy ba mét. Nó đang há rộng cái mõm nham nhở, rỉ ra những giọt dịch nhầy nhụa xanh lè.
Phải trúng lớp dịch đó. Phải hòa vào thể dịch của nó.
Lê Trạch hóp bụng, dùng toàn bộ sức mạnh cơ bắp nhỏ nhoi của mình, vung mạnh cánh tay trái về phía trước.
Một vòi máu đen quánh đứt đoạn bay vút qua không gian mờ ảo của sảnh đường ngập nước, vẽ thành một đường vòng cung tuyệt vọng nhắm thẳng vào con quái vật đang lao xuống.
Vệt máu đen chạm vào lớp da nhớp nháp của con quái vật. Một khối Sinh Khí đỏ rực như đuốc bùng lên giữa không trung.
Và rồi tiếng còi của Lê Trạch vang lên như xé toạc không gian.
