Chương 5: Nợ Máu Phải Trả Bằng Máu
Vết máu đen của Lê Trạch vừa chạm vào lớp da nhớp nháp của con Thú Cốt Đột Biến, một đốm sáng đỏ rực như đuốc đã bùng lên giữa không trung.
Cùng lúc đó, tiếng Còi Xương cất lên lảnh lót, xé toạc bầu không khí đặc quánh của sảnh đường ngập nước.
Khương Sách không chần chừ thêm một nhịp nào nữa. Đối với cỗ máy chiến đấu đang chìm trong Huyết Mù, tiếng còi là hiệu lệnh, và đốm sáng Sinh Khí đột ngột bùng nổ chính là lẽ sống duy nhất. Cơ thể vạm vỡ của gã xoay ngoắt một góc chín mươi độ, bắp tay cuồn cuộn gồng lên, vung thanh cự đao theo một đường vòng cung sắc lẹm.
"VÚT!"
Lưỡi đao chém rách không khí, mang theo âm thanh rít gào của trọng lực và tốc độ.
Con Thú Cốt Đột Biến vừa lao xuống giữa không trung, còn chưa kịp nhe nanh vồ tới gáy Khương Sách, thì đã đâm sầm vào quỹ đạo của lưỡi cự đao. Cú vung đao quá nhanh và tàn bạo đến mức trọng lượng khổng lồ của con quái vật bị chặn đứng ngay lập tức.
"PHẬP!"
Tiếng vật liệu cứng nhắc bị cắt đứt vang lên đanh gọn. Thanh cự đao đen ngòm xuyên thủng lớp giáp gỗ mỏng manh của con quái vật tàng hình, ngập sâu vào lồng ngực nó rồi trổ ra sau lưng. Động năng khổng lồ hất văng sinh vật xấu số bay ngược lên trên, cắm phập vào một mảng tường đá nứt nẻ gần đó.
Con quái vật giãy giụa hai cái, bốn chân cào cào vài nhịp vào không khí rồi buông thõng, chết tươi.
Xung quanh, mấy con Thú Cốt cấp thấp còn lại thấy đồng loại bị giết, gầm lên định lao tới tập kích gã chiến binh từ phía sườn. Nhưng Khương Sách đã thoát khỏi trạng thái mục tiêu mù mờ. Gã tiện tay vung đao quét ngang một vòng, chém gãy chân hai con quái vật ngáng đường, máu tươi và nhựa cây bắn tung tóe lên những bức tường rêu phong.
Chỉ trong chớp mắt, sảnh đường lại trở về sự tĩnh lặng quen thuộc. Ngoại trừ tiếng thở dốc nặng nhọc của Khương Sách và tiếng nước nhỏ giọt, không còn âm thanh nào khác.
Trận chiến kết thúc.
Khương Sách đứng sừng sững giữa vũng máu, thanh cự đao cắm xuống nền đá. Trạng thái Huyết Mù rút đi, đôi mắt vằn đỏ của gã từ từ chuyển về màu đen thẳm, mang theo sự mệt mỏi rã rời sau khi cạn kiệt thể lực. Gã chống tay lên cán đao, đứng thở dốc, đưa mắt nhìn quanh xác của những con Thú Cốt nằm ngổn ngang dưới chân.
Cách đó không xa, Lê Trạch vẫn đang tựa lưng vào một cột đá, mặt tái mét. Cánh tay trái của hắn vẫn ròng ròng máu đen từ vết cắt dài do con dao găm gây ra. Cơn đau nhức từ vết thương vật lý kết hợp với cái lạnh thấu xương của nước ngập khiến hắn lả đi.
Nhưng hắn không dám ngất.
Lê Trạch cắn chặt răng, bước đi tập tễnh tiến về phía xác những con Thú Cốt. Hắn cần Lõi Hạch. Cả bầy quái vật này, thứ duy nhất có giá trị với hắn lúc này chính là những viên Lõi cấp 1 nhỏ bé ẩn trong đầu chúng. Bảy mươi hai giờ sống sót của hắn phụ thuộc vào đống phế tích bẩn thỉu đó.
Lê Trạch quỳ sụp xuống vũng bùn trước xác con Thú Cốt đầu tiên. Không màng đến sự nhớp nháp hay tanh tưởi, hắn dùng con dao găm gỉ sét khoét sâu vào hộp sọ con quái vật. Động tác của hắn vụng về, run lẩy bẩy vì mất máu, nhưng cực kỳ kiên quyết. Mũi dao chạm vào một vật cứng hình cầu, phát ra tiếng "cạch" khô khốc. Lê Trạch lôi ra một khối kết tinh nhỏ xíu đục ngầu, bám đầy mủ xanh.
Hắn tiếp tục bò lết sang xác con thứ hai, thứ ba... Lần lượt thu về ba viên Lõi Thú Cốt cấp 1.
Những viên lõi đục ngầu, bám đầy mủ xanh nằm gọn trong lòng bàn tay, tỏa ra một thứ năng lượng thô ráp, kích thích trực tiếp đến cơn thèm khát đang cào xé trong hộp sọ. Hắn đã gom đủ số lượng để gia hạn sự sống. Nhưng Lê Trạch chưa nuốt chúng ngay. Cánh tay trái của hắn vẫn ròng ròng máu đen, vết rạch sâu hoắm do con dao găm gây ra đang nhức nhối, rút cạn dần thể lực của hắn.
Hành động cúi đầu, bới móc, lục lọi đống xác chết tanh hôi của Lê Trạch lọt hoàn toàn vào tầm mắt của Khương Sách.
Gã chiến binh đứng thẳng người dậy, rút thanh cự đao về, lau qua lớp máu quái vật bám trên lưỡi đao bằng một nắm rêu lớn. Đôi mắt sắc bén của gã nhìn chằm chằm vào bóng dáng gầy gò, nhếch nhác đang cặm cụi thu gom chiến lợi phẩm của Lê Trạch.
Trong ánh mắt ấy không có sự khinh bỉ, mà là một loại cảm xúc phức tạp, pha trộn giữa sự nghi ngờ chưa tan và một sự kính trọng kỳ lạ mới hình thành. Đối với Khương Sách, hành động moi móc xác chết vốn là việc của loài kền kền. Nhưng đi kèm với nó là hình ảnh Lê Trạch vừa tự rạch tay mình, dùng máu chứa mầm bệnh Dị Nhiễm để làm mồi nhử cứu gã khỏi cú đánh lén chí mạng.
"Ngươi bị thương," Khương Sách cất giọng trầm đục, phá vỡ sự tĩnh lặng của sảnh đường. Đôi mắt gã nheo lại, nhìn chằm chằm vào những viên lõi dính đầy máu tanh trong tay Lê Trạch trước khi chuyển sang vết thương đang rỉ máu. "Ngươi thu thập những thứ dơ bẩn đó để làm gì?"
Lê Trạch khựng lại một nhịp. Hắn biết sự nghi ngờ của gã chiến binh chưa bao giờ tắt; một lời giải thích hời hợt sẽ chỉ tổ làm tăng thêm sát ý. Hắn ngước lên, biểu lộ sự mệt mỏi và đau đớn vừa đủ, rồi chậm rãi giơ ba viên Lõi Thú Cốt lên trước mặt Khương Sách.
"Ngươi nghĩ ta thích chạm vào thứ ô uế này sao?" Giọng Lê Trạch khàn đặc, mang theo vẻ khinh bạc tự giễu. "Đây không phải chiến lợi phẩm để khoe khoang. Đây là vật phẩm ô nhiễm nặng nề nhất của Đại Rừng. Để ‘thanh tẩy’ oán khí và độc tính ngưng tụ trong những viên lõi này, không có cách nào khác ngoài việc đưa trực tiếp chúng vào cơ thể, để ký sinh trùng trong người ta hấp thụ và tiêu hủy độc tố đó trước khi nó phát tán ra môi trường."
Khương Sách nhíu mày, bước đến gần hơn một bước, thanh cự đao trong tay vẫn chưa hoàn toàn thả lỏng. "Đưa trực tiếp vào cơ thể? Ngươi đùa chắc? Dị Nhiễm bên trong những thứ này đủ để biến ngươi thành một thây ma ngay lập tức."
"Đó là lý do vì sao ta là Người Gánh Tội, còn ngươi thì không đấy," Lê Trạch ngẩng cao đầu, ánh mắt ánh lên vẻ kiên định giả tạo đầy uy quyền. "Cơ thể ta đã mang mầm bệnh, ta dùng chính cái ác để triệt tiêu cái ác. Nếu ta không tự mình nuốt chúng xuống để thanh tẩy, nguồn năng lượng bạo liệt này sẽ thu hút thêm nhiều Thú Cốt khác đến cái tàn tích này."
Không đợi Khương Sách kịp chất vấn thêm, Lê Trạch không chần chừ nữa. Hắn lần lượt ném cả ba viên Lõi Thú Cốt đục ngầu vào miệng, ngửa cổ nuốt trọn.
Lập tức, một luồng năng lượng thô ráp, hỗn loạn bùng nổ trong dạ dày, phóng thích những dòng bào tử đói khát cào xé màng não. Phản ứng sinh lý khiến cơ thể Lê Trạch co giật dữ dội, lồng ngực quặn thắt, một ngụm máu đen trào ra khóe môi. Hắn lảo đảo ngã khuỵu một gối xuống bùn, hai tay ôm lấy đầu, mặt tái mét không còn chút máu, mồ hôi lạnh túa ra đầm đìa.
Sự đau đớn dữ dội và chân thực đó hoàn toàn không thể giả vờ.
Khương Sách đứng nhìn phản ứng phản chủ của cơ thể Lê Trạch, ánh mắt nghi ngờ dao động mạnh. Sự hoài nghi trong đầu gã dần bị đè bẹp bởi hiện thực trước mắt: nếu đây là kịch bản giả dối, không một kẻ bình thường nào dám tự hủy hoại cơ thể bằng cách nuốt chửng chất thải ô nhiễm của quái vật. Kẻ này đang thực sự gánh chịu sự ô uế thay cho thế giới.
Tuy nhiên, dù năng lượng từ ba viên lõi đã ép các bào tử trong não chìm xuống, gia hạn thời gian sinh tồn, vết thương rách sâu hoắm trên cánh tay trái của Lê Trạch vẫn hoàn toàn không thay đổi. Máu đen vẫn róc rách chảy qua kẽ tay, sự suy nhược do mất máu và thể lực cạn kiệt khiến Lê Trạch thở dốc, mặt cắt không còn một giọt máu. Hắn sống thêm được ba ngày, nhưng thân thể vật lý vẫn đang cận kề bờ vực gục ngã vì kiệt sức.
Khương Sách cúi xuống, xé một dải vải từ bộ giáp da thú rách nát của mình, bước tới quấn chặt quanh vết thương đang rỉ máu trên cẳng tay Lê Trạch để cầm máu tạm thời.
"Ngươi đã tự gánh lấy độc tố, nhưng thân xác phàm trần của ngươi đang rách nát," Khương Sách nói, giọng điệu mang theo sự thừa nhận ngầm về năng lực và sự liều lĩnh của đối phương. Gã thu dọn tư trang, ánh mắt nhìn sâu vào không gian tối tăm phía trước của hành lang tàn tích, rồi cất lời đề nghị: "Vết thương này, cùng với việc ngươi liên tục phải chịu sự cắn rốt của mầm bệnh, không thể cứ dùng dăm ba viên lõi rác rưởi này mà chống đỡ mãi được. Ngươi cần Huyết Thanh ức chế từ Thành Giàn."
Lê Trạch đang ôm đầu thở dốc, nghe đến hai chữ "Huyết Thanh", đôi mắt hơi chùng xuống. Hắn ngước lên nhìn Khương Sách, giọng khàn đặc: "Huyết Thanh ở Thành Giàn là vật phẩm độc quyền bị kiểm soát ngặt nghèo. Một kẻ dị nhiễm như ta vừa thò mặt ra cổng đã bị chúng bắt đem đi làm vật thí nghiệm."
"Cho nên ta sẽ đưa ngươi đi," Khương Sách nói chắc nịch, không cho phép từ chối. "Ngươi cho ta đôi mắt để nhìn thấu tử huyệt của quái vật, vậy thì ta sẽ cho ngươi sự bảo vệ của mũi giáo này. Chúng ta rời khỏi tàn tích này, đi thẳng tới Thành Giàn, tìm cách đoạt lấy Huyết Thanh cho ngươi."
Lê Trạch nhìn gã chiến binh cuồng tín trước mặt, trong lòng dâng lên một luồng cảm xúc lẫn lộn giữa bất ngờ và tính toán thực dụng. Thành Giàn, nơi Thương Hội Hắc Châu kiểm soát nghiêm ngặt và cũng là nơi chứa đựng những bí mật tồi tệ nhất mà hắn suýt phải trả giá bằng mạng sống ở các dự tính trước đó. Đó là một cái bẫy chết người. Nhưng đối với một kẻ chỉ còn ba ngày sống như hắn, không có Huyết Thanh ức chế chất lượng cao, hắn cũng chẳng thể đi đến đâu.
Hắn cần Huyết Thanh. Và Khương Sách chính là con dao mổ trâu hoàn hảo nhất để giúp hắn cướp lấy nó.
Lê Trạch từ từ đứng vững lại trên đôi chân còn hơi run lẩy bẩy, giật nhẹ dải vải băng bó trên tay, rồi gật đầu một cái thật sâu.
"Được rồi," Lê Trạch nhìn thẳng vào mắt Khương Sách, giọng điệu kiên định. "Đến Thành Giàn thôi."
Mục tiêu tiếp theo đã được thống nhất. Hai kẻ với hai mục đích hoàn toàn trái ngược nhau, một người vì sinh tồn ích kỷ, một người vì lý tưởng thanh trừng, chính thức bước đi đồng điệu trong bóng tối của tàn tích ngập nước.
