Chương 6: Cánh Cửa Bước Vào Thành Giàn
Hành trình từ tàn tích ngập nước đến ranh giới của Thành Giàn kéo dài gần một ngày đêm.
Đối với Khương Sách, việc băng qua những khu rừng rễ cây chằng chịt và những đầm lầy sủi bọt khí mê-tan dường như chẳng tốn mấy sức lực. Nhưng đối với Lê Trạch, đó là một cuộc hành xác thực sự. Máu mất đi từ vết rạch trên tay khiến cơ thể hắn lúc nào cũng trong trạng thái lơ lửng, hai chân nặng như đeo chì. Nếu không có ba viên Lõi Thú Cốt cấp 1 ép đám bào tử trong não ngủ yên, hắn chắc chắn đã gục ngã làm phân bón cho đám nấm độc ven đường.
Khi những tia nắng hiếm hoi xuyên qua tầng sương mù sinh học dày đặc, một cấu trúc khổng lồ bằng thép rỉ và bê tông cốt thép dần hiện ra trước mắt họ.
Thành Giàn.
Không giống bất kỳ thành phố nào trong ký ức kiếp trước của Lê Trạch, Thành Giàn là một khu định cư dị hợm, được đóng thẳng lên những thân cây đột biến khổng lồ và những cọc thép đâm sâu xuống vùng đầm lầy. Các tòa nhà xếp chồng lên nhau như những khối u sắt thép, nối với nhau bằng vô số ròng rọc, cầu treo và đường ống chằng chịt. Ở trên cùng, nơi ánh sáng mặt trời chiếu rọi rõ nhất, là những khu dinh thự sạch sẽ của tầng lớp cai trị. Còn ở dưới cùng, nơi bọn họ đang đứng, là vành đai phế liệu tối tăm, ngập ngụa mùi rác thải, dầu luyn và rỉ sét.
"Cổng chính ở đằng kia," Khương Sách dừng bước, chỉ tay về phía một lối lên rộng lớn được bảo vệ bởi những lớp rào chắn bằng điện. Ở đó, hàng chục lính gác mặc giáp xám, vũ trang tận răng đang kiểm tra từng người tị nạn và thợ săn muốn bước lên thang máy vĩ đại để vào trong thành.
Khương Sách định cất bước đi thẳng tới đó, nhưng Lê Trạch đã kịp vươn tay chộp lấy giáp vai của gã.
"Dừng lại," Lê Trạch hạ giọng, kéo gã chiến binh nấp vào sau một trụ cầu đổ nát.
"Chuyện gì?" Khương Sách nhíu mày, tay lại đặt lên chuôi cự đao.
"Ngươi nhìn kỹ những thứ bọn lính gác đang cầm trên tay đi," Lê Trạch hất cằm về phía cổng kiểm soát.
Khương Sách nheo mắt. Mỗi khi có người đi qua cổng, đám lính gác lại giơ một thiết bị hình lăng trụ phát ra thứ ánh sáng xanh lam nhạt quét dọc cơ thể họ.
"Đó là Máy quét Dị Nhiễm," Lê Trạch giải thích. "Thương Hội Hắc Châu, kẻ cai quản cái Thành Giàn này, kiểm soát Huyết Thanh và mọi sinh mệnh ở đây. Bất cứ ai mang mầm bệnh Dị Nhiễm bước qua cái máy đó đều sẽ làm nó réo lên như còi báo động. Sau đó? Bọn chúng sẽ không thanh tẩy ta như cách của ngươi đâu. Chúng sẽ tống ta vào phòng thí nghiệm, mổ xẻ từng tấc thịt để ép ra những giọt Huyết Thanh quý giá bán lấy tiền."
Khương Sách nhìn Lê Trạch, ánh mắt thoáng qua một tia lạnh lẽo khi nghe đến việc trục lợi từ sự ô uế. "Vậy chúng ta làm cách nào để vào trong? Chặt đứt cái cổng đó?"
"Không," Lê Trạch vội vàng gạt đi ý tưởng điên rồ ấy. Đối đầu trực diện với cả một đội quân bảo vệ Thành Giàn là tự sát. Hắn đưa tay chỉ về phía một khu ổ chuột sầm uất nằm nấp dưới bóng râm của các gầm cầu vượt, nơi ánh sáng của máy quét không vươn tới được. "Ở Châu Thổ Chìm, nơi nào có luật lệ, nơi đó có cửa sau. Đi theo ta."
Hai người băng qua những vũng nước đọng váng dầu, tiến vào khu vực vành đai phế liệu. Nơi này là một mê cung của những túp lều làm từ tôn rách, bạt nhựa và xương quái vật. Mùi hôi thối bốc lên nồng nặc. Những ánh mắt gầy gò, lấm lét từ trong bóng tối liên tục bám theo họ. Sự hiện diện của Khương Sách với thân hình vạm vỡ và thanh cự đao khổng lồ khiến đám lục lâm thảo khấu ở đây phải e dè dạt ra hai bên, tạo thành một lối đi vô hình.
Lê Trạch dẫn Khương Sách lắt léo qua vài con hẻm hẹp, cuối cùng dừng lại trước một bãi phế liệu vây quanh bởi những tấm tôn thép hàn nham nhở. Đứng trước cửa là hai gã bặm trợn, tay lăm lăm những khẩu súng tự chế bắn đạn ghém.
"Ta tìm Lão Chu," Lê Trạch lên tiếng, cố giữ giọng điềm tĩnh nhất có thể.
Hai gã bảo vệ nhìn Lê Trạch, rồi dời mắt sang Khương Sách, khẽ nuốt nước bọt. Chúng mở cánh cửa tôn ọp ẹp cho hai người bước vào.
Bên trong là một cái sân rộng chứa đầy các loại phụ tùng rỉ sét và xác quái vật chưa phân hủy hết. Ngồi chễm chệ trên một chiếc ghế bành làm từ lốp xe tải là một gã đàn ông béo phệ, trên mặt đeo một chiếc mặt nạ phòng độc chỉ che nửa khuôn mặt dưới. Lão Chu. Kẻ môi giới giấy tờ giả và đồ buôn lậu khét tiếng nhất cái vành đai này.
"Lạ mặt," Lão Chu nheo đôi mắt hí nhìn hai người, giọng ồm ồm vang lên qua màng lọc của mặt nạ. "Cần gì?"
"Hai bộ giấy thông hành, loại thẻ cấp B. Có thể đi qua máy quét ở cổng số bốn mà không bị bắt cởi áo kiểm tra," Lê Trạch đi thẳng vào vấn đề. Hắn biết, đối với bọn buôn lậu, thời gian và sự vòng vo đều là dấu hiệu của sự yếu kém.
"Thẻ cấp B?" Lão Chu cười khùng khục, tiếng cười đục ngầu như có đờm. "Mười Lõi Thú Cốt cấp 2 cho một thẻ. Hai thẻ là hai mươi lõi. Hoặc một Lõi Alpha cấp 3. Giao hàng ngay."
Trái tim Lê Trạch nảy lên một nhịp. Mười Lõi cấp 2? Một cái giá trên trời. Cả gia tài của hắn lúc này chỉ có một con dao găm rỉ và một cái Còi Xương. Nếu có Lõi Alpha, hắn đã nuốt luôn từ lâu chứ chẳng phải chật vật lê lết tới đây.
"Bọn ta không mang theo Lõi," Lê Trạch nói thẳng, ánh mắt không hề chớp.
Lão Chu ngừng cười. Bầu không khí trong bãi phế liệu lập tức chùng xuống. Hai gã bảo vệ ngoài cửa từ từ nâng súng lên.
"Không có Lõi mà đòi mua thẻ cấp B? Mày đùa tao à thằng ranh con?" Lão Chu hếch hàm.
"Ta không có Lõi, nhưng ta có một thứ ngươi đang rất cần," Lê Trạch chỉ tay về phía Khương Sách. Gã chiến binh từ đầu đến cuối vẫn đứng im lìm, sát khí thu liễm, nhưng thân hình cao lớn như một tòa tháp của gã đủ sức đè bẹp bất cứ ai về mặt áp lực tâm lý. "Một thanh đao không biết sợ hãi."
Lão Chu nhìn Khương Sách đánh giá. Con mắt buôn bán của lão nhanh chóng nhận ra giá trị của cỗ máy giết người này. Lão hừ lạnh: "Đánh lộn thì vành đai này thiếu gì. Nhưng... dạo này quả thật có một đám rệp cản đường làm ăn của tao. Băng Răng Sắt. Chúng nó vừa cướp một lô hàng thiết bị y tế lậu của tao, hiện đang trốn ở xưởng sửa chữa tàu thủy cũ cách đây ba con phố."
Lão gõ gõ ngón tay mập mạp lên thành lốp xe. "Dọn sạch cái xưởng đó. Lấy lại lô hàng. Nếu sống sót trở về, hai cái thẻ cấp B là của tụi mày."
Lê Trạch quay sang nhìn Khương Sách, nhưng gã chiến binh lập tức nhíu mày, lên tiếng cắt ngang: "Ta không phải là tay sai của bọn buôn lậu. Ta vung đao để thanh tẩy Đại Rừng, không phải để tham gia vào tranh giành rác rưởi của bọn lục lâm."
Câu nói của Khương Sách khiến bọn bảo vệ bật cười hô hố, nhưng Lão Chu thì nheo mắt nguy hiểm.
Lê Trạch biết, hắn phải lập tức vá lại cái lồng tâm lý. Hắn kéo Khương Sách lùi lại hai bước, quay lưng về phía Lão Chu để thì thầm.
"Ngươi nghĩ chúng chỉ đơn thuần là cướp hàng sao?" Lê Trạch hạ giọng, ánh mắt trở nên u ám và đầy bi phẫn. Hắn dùng đúng thứ ngôn ngữ của kẻ tử đạo mà Khương Sách luôn tin tưởng. "Ngươi có biết 'thiết bị y tế lậu' ở Thành Giàn này thực chất là gì không?"
Khương Sách im lặng, chờ đợi.
"Là các dụng cụ chiết xuất," Lê Trạch bịa chuyện không chớp mắt, dệt nên một lời nói dối tàn nhẫn dựa trên những tin đồn vặt vãnh hắn từng nghe được. "Băng Răng Sắt không phải bọn cướp cạn bình thường. Chúng bắt cóc những người tị nạn yếu ớt, những kẻ lang thang không nơi nương tựa, để thử nghiệm cấy ghép mầm bệnh Dị Nhiễm lên cơ thể sống. Chúng muốn tạo ra những Thú Cốt nhân tạo để bán cho các đấu trường ngầm."
Đồng tử của Khương Sách đột ngột co rụt lại. Cơn giận dữ bùng lên trong đáy mắt gã. Đối với Khương Sách, Dị Nhiễm đã là một tội lỗi tày trời, nhưng việc con người chủ động lây lan và lai tạo sự ô uế đó lại là một sự báng bổ không thể dung thứ.
"Ngươi... nói thật chứ?" Khương Sách rít qua kẽ răng.
"Là Người Gánh Tội, ta có thể ngửi thấy mùi máu oán hận từ khoảng cách rất xa," Lê Trạch nói dối một cách trơn tru, tay chỉ về phía xưởng tàu cũ. "Hành động của chúng đang làm vấy bẩn mảnh đất này, cản trở bước đường tìm kiếm sự thật của chúng ta. Chặt đứt chúng, vừa là thanh tẩy ô uế, vừa là lấy được chìa khóa vào Thành Giàn để lấy Huyết Thanh. Ngươi thấy thế nào?"
Khương Sách không cần thêm một lời thuyết phục nào nữa. Gã quay gót, bước đi hầm hập về phía xưởng tàu cũ mà Lão Chu vừa chỉ. Sát khí bốc lên ngùn ngụt quanh người gã.
Lê Trạch quay lại nhìn Lão Chu, nhún vai một cái, rồi lững thững bước theo sau "mũi giáo" của mình.
Xưởng tàu cũ là một tổ hợp các khung sắt khổng lồ bị rỉ sét ăn mòn, nửa chìm nửa nổi trên một vũng đầm lầy hóa chất. Hơn hai chục tên bặm trợn của Băng Răng Sắt đang tụ tập bên trong, phân chia chiến lợi phẩm. Chúng là những kẻ cấy ghép cơ học rẻ tiền, tay chân thay bằng những ống thép hoặc xích sắt phế liệu.
Khi Khương Sách đá văng cánh cửa sắt rỉ sét, tiếng động lớn làm cả đám giật mình quay lại.
"Thằng nào?!" Một tên đầu trọc, cánh tay phải là một lưỡi cưa máy gầm lên.
Khương Sách không trả lời. Gã không cần bật Huyết Mù đối với những kẻ phàm trần này. Gã chỉ rút thanh cự đao từ sau lưng ra.
Trận chiến – nếu có thể gọi là một trận chiến – diễn ra và kết thúc chóng vánh đến mức Lê Trạch đứng ngoài cửa cũng cảm thấy một luồng ớn lạnh. Đây không phải là sự điên cuồng mất kiểm soát của Huyết Mù, đây là bạo lực thuần túy, có kỷ luật và lạnh lùng tuyệt đối của một chiến binh chuyên nghiệp.
Lưỡi cự đao vung lên. Một cánh tay cơ học bị chém đứt ngọt xớt, bay lơ lửng trên không trung cùng với máu tươi. Tên đầu trọc chưa kịp thét lên đã bị Khương Sách giậm một cước gãy nát lồng ngực. Gã lướt đi giữa bầy người như một bóng ma đen ngòm. Không một viên đạn ghém nào chạm được vào vạt áo của gã. Lưỡi đao đi đến đâu, xương cốt vỡ vụn đến đó.
Chỉ trong chưa đầy năm phút, tiếng la hét tắt hẳn. Hơn hai chục thi thể nằm ngổn ngang giữa các vũng máu và dầu nhớt. Lô hàng y tế đóng trong các thùng xốp vẫn còn nguyên vẹn ở góc xưởng.
Khương Sách đứng giữa đống xác, khẽ vẩy những giọt máu dơ bẩn khỏi lưỡi đao trước khi tra nó vào vỏ. Gã quay lại nhìn Lê Trạch, ánh mắt vẫn còn giữ lại sự phẫn nộ lạnh lẽo.
"Không có Dị Nhiễm," Khương Sách nói, giọng đều đều. "Bọn chúng chỉ là những con người rác rưởi. Không có dấu vết của việc lai tạo Thú Cốt."
Lê Trạch bước vào trong, giả vờ nhăn mặt, đưa tay lên bóp trán như đang vô cùng đau đớn vì sử dụng sức mạnh quá mức.
"Chúng chưa kịp làm, hoặc có lẽ mùi oán khí từ những nạn nhân cũ đã đánh lừa Tầm nhìn của ta," Lê Trạch nói, dệt thêm một tầng ngụy biện để che lấp lời nói dối ban nãy. Hắn tiến lại gần mấy thùng xốp, dùng mũi chân đá đá vào đó. "Dù sao thì, loại người này sống thêm một ngày cũng chỉ làm ô uế thêm không khí. Ngươi đã làm đúng, Khương Sách."
Khương Sách không vặn vẹo thêm. Bộ não đơn giản của gã dễ dàng chấp nhận việc diệt trừ cái ác, dù là quái vật hay con người tàn ác, miễn là nó phục vụ cho đại cục. Gã xốc hai cái thùng xốp nặng trịch lên vai một cách nhẹ bẫng.
Khi bọn họ quay trở lại bãi phế liệu của Lão Chu, ném hai thùng hàng xuống đất, gã môi giới béo phệ suýt nữa thì sặc khói thuốc. Lão nhìn Khương Sách, ánh mắt chuyển từ sự khinh khỉnh ban đầu sang một sự kinh hãi tột độ. Lão dư biết sức mạnh của Băng Răng Sắt, nhưng hai người này – hay nói đúng hơn là một gã chiến binh này – đã san phẳng chúng mà trên người không có lấy một vết xước đáng kể.
"Giấy tờ," Lê Trạch đưa tay ra, giọng nói lạnh lùng, áp đặt.
Lão Chu lật đật mở một cái két sắt nhỏ giấu dưới lốp xe, lấy ra hai tấm thẻ nhựa có gắn chíp vi mạch. Tay lão hơi run khi đưa nó cho Lê Trạch.
"Đây... Đây là Thẻ cấp B đã nạp dữ liệu sạch. Chỉ cần quét qua cổng số bốn, hệ thống sẽ nhận diện các cậu là thợ bảo trì ống nước của Thương Hội Ánh Sáng. Chắc là sẽ không có ai kiểm tra cơ thể đâu." Lão nuốt nước bọt.
Lê Trạch nhận lấy hai tấm thẻ, nhét vào túi áo. Một tờ giấy thông hành nhỏ bé, nhưng lại là ranh giới giữa sự sống và cái chết đối với hắn.
"Tốt. Coi như đây là sự đóng góp của ngươi cho công cuộc Thanh Tẩy," Lê Trạch nói, rồi quay lưng bước đi.
Khương Sách lẳng lặng theo sau, bỏ lại Lão Chu đứng chết trân trong bãi phế liệu, mồ hôi túa ra ướt đẫm trán.
Cánh cổng Thành Giàn giờ đây không còn là bức tường bất khả xâm phạm vì giờ trong tay Lê Trạch đã có chìa khóa. Song hắn thừa hiểu, cướp giấy tờ từ bọn lục lâm chỉ là một trò chơi trẻ con so với việc phải moi Huyết Thanh từ tay bọn Thương Hội Hắc Châu.
Hắn liếc nhìn tấm thẻ nhựa trong tay.
Lớp vỏ bọc coi như đã dày thêm một chút, nhưng cái giá phải trả để duy trì nó xem ra đang ngày càng trở nên nguy hiểm hơn.
