Chương 7: Bảng Cáo Thị
Ra khỏi bãi phế liệu của Lão Chu, không khí dường như cũng bớt đi vài phần ngột ngạt, dẫu cho cái vành đai ổ chuột này lúc nào cũng sực nức mùi dầu luyn, rỉ sét và nước đọng.
Lê Trạch nhét hai tấm thẻ nhựa cấp B vào lớp túi trong cùng của chiếc áo khoác sờn rách, áp sát vào lồng ngực. Sự tồn tại của miếng nhựa mỏng manh đó giống như một liều thuốc an thần nhỏ nhoi, tạm thời xoa dịu phần nào cơn hoảng loạn luôn túc trực trong tâm trí hắn.
Nhưng chỉ là tạm thời.
Ba ngày. Hắn nhẩm tính trong đầu. Ba viên Lõi Thú Cốt cấp một chỉ có thể ép đám bào tử trong não hắn ngủ yên thêm không quá sáu mươi giờ nữa. Cơn đau đầu âm ỉ vẫn lẩn khuất sau gáy, nhắc nhở hắn rằng án tử hình mới chỉ được hoãn thi hành, chứ chưa hề bị hủy bỏ. Hắn cần Huyết Thanh Ức Chế. Và hắn cần nó ngay trong đêm nay, hoặc muộn nhất là rạng sáng mai, trước khi cơ thể hắn bắt đầu có những biểu hiện hóa gỗ không thể vãn hồi.
Khương Sách đi ngay phía sau hắn, bước chân vững chãi và lặng lẽ như một cái bóng khổng lồ. Thanh cự đao rãnh máu vừa uống no máu của băng Răng Sắt giờ đây nằm ngoan ngoãn trong vỏ, nhưng luồng sát khí tỏa ra từ gã chiến binh này vẫn khiến những kẻ lang thang, đám móc túi và bọn ma cô dọc đường phải cúi gầm mặt, vội vã nhường đường.
Sở hữu một "mũi giáo" sắc bén là một đặc quyền, nhưng Lê Trạch thừa hiểu con dao hai lưỡi này nguy hiểm đến mức nào. Khương Sách giết người không chớp mắt nếu gã tin đó là sự trừng phạt đích đáng, nhưng gã sẽ tuyệt đối không bao giờ làm tay sai đi cướp bóc vì tư lợi. Để đoạt được Huyết Thanh từ tay Thương Hội Hắc Châu – thế lực cai trị tàn nhẫn và vũ trang tận răng nhất Thành Giàn – Lê Trạch không thể bảo Khương Sách xông vào cướp cửa hàng. Hắn phải tìm một mục tiêu đủ "ô uế", đủ "tà ác" để gã chiến binh cuồng tín này tự nguyện vung đao.
"Chúng ta đi đâu tiếp theo?" Khương Sách cất giọng trầm đục, phá vỡ sự im lặng. "Cổng số bốn ở hướng kia."
"Chưa phải lúc," Lê Trạch khẽ lắc đầu, chân vẫn bước đều về phía trung tâm khu ổ chuột. "Bọn chúng vừa mất một lô hàng lớn. Cổng vào chắc chắn sẽ bị siết chặt kiểm tra trong vài giờ tới. Thẻ giả của Lão Chu tuy tốt, nhưng chúng ta không nên thử thách sự mẫn cán của bọn lính gác ngay lúc chúng đang bực mình."
Khương Sách không phản bác. Dưới góc nhìn của gã, vị "Ký Lục Giả" này luôn có những suy tính sâu xa, những bước đi thận trọng để bảo toàn mạng sống mong manh hòng phục vụ cho đại nghĩa.
Họ tiến vào một khu vực trông giống như một quảng trường tự phát, được bao quanh bởi những container rỉ sét xếp chồng lên nhau. Giữa không gian nhớp nháp này, sừng sững một bức tường thép khổng lồ, cao đến năm mét, rải rác những đốm rỉ sét màu nâu đỏ.
Đó là Bảng Cáo Thị.
Lê Trạch đứng lại, đôi mắt híp lại quan sát. Bức tường này không giống bất kỳ bảng thông báo nào ở những thành phố văn minh. Nó là trung tâm thần kinh ngầm của toàn bộ vành đai phế liệu. Hàng ngàn mảnh giấy, miếng da thú, bạt nhựa, thậm chí là những tấm thiếc khắc chữ được ghim, dán, đục lỗ chi chít lên mặt thép.
"Cái thứ vớ vẩn này thì có gì đáng xem?" Khương Sách nhíu mày, tỏ vẻ không kiên nhẫn trước sự hỗn loạn nhếch nhác của bức tường.
"Đây không phải cái gì vớ vẩn đâu Khương Sách," Lê Trạch thì thầm, ánh mắt lướt nhanh qua các hàng chữ mã hóa. "Phải gọi là mỏ vàng, là huyết mạch của những kẻ sống dưới đáy sâu. Nơi nào có sự tuyệt vọng, nơi đó có giao dịch!"
Hắn tiến lại gần hơn, bắt đầu giải thích, một phần để củng cố hình tượng "người hiểu biết", một phần vì chính bản thân hắn cũng đang cần một công cụ như thế này.
"Ngươi thấy những ký hiệu vòng tròn gạch chéo kia không? Đó là mã tìm lính đánh thuê cho những chuyến đi nhặt mót ngoài bìa rừng. Những dải lụa đỏ buộc hờ là ám hiệu mua bán phụ tùng cơ học cấm. Còn những mảnh giấy cháy xém một góc... là lệnh truy nã ngầm."
Lê Trạch chỉ tay vào một góc khuất của bảng, nơi có những dòng chữ được viết bằng một loại mực phản quang rẻ tiền, chỉ hiển thị lờ mờ trong bóng tối của gầm container.
"Điều làm cho cái bảng này tồn tại được dưới mũi Thương Hội Hắc Châu là sự ẩn danh tuyệt đối," Lê Trạch nói tiếp. "Kẻ mua viết mã yêu cầu và địa điểm giấu tiền. Kẻ bán mang hàng đến điểm hẹn mờ ám, lấy tiền và để hàng lại. Không ai biết mặt ai. Nếu có kẻ phá luật, hoặc phục kích tại điểm giao dịch, Bảng Cáo Thị sẽ tự động đào thải chúng bằng cách đưa chúng lên lệnh truy nã ngầm. Cả cái vành đai này sẽ xé xác kẻ phá vỡ nồi cơm chung. Một mạng lưới thông tin... hoàn hảo cho những kẻ yếu ớt muốn sinh tồn."
Lê Trạch vuốt cằm, trong đầu bắt đầu nảy sinh những toan tính sâu xa. Một hệ thống giao dịch ẩn danh, không thể truy vết, hoạt động dựa trên sự tham lam và luật rừng của số đông. Đây là một công cụ đòn bẩy tuyệt vời. Nếu một ngày hắn có được thứ gì đó có giá trị đe dọa, Bảng Cáo Thị sẽ là nền tảng lan truyền không thể bị ngăn chặn. Thương Hội Hắc Châu có thể giết một người, mười người, nhưng chúng không thể giết cả cái vành đai phế liệu đang khao khát thông tin.
Ghi nhớ kỹ cơ chế này, ánh mắt Lê Trạch tiếp tục rà soát qua những thông báo mới được đính lên bảng. Hắn đang tìm kiếm một cơ hội.
Và rồi, tầm mắt hắn khựng lại.
Đó là một tờ giấy da nhân tạo, trắng toát và sạch sẽ đến mức lạc lõng giữa đống rác rưởi xung quanh. Góc phải của tờ giấy có in chìm một biểu tượng nhỏ: một giọt nước màu đen nằm trong vòng tròn răng cưa. Dấu ấn của Thương Hội Hắc Châu.
Lê Trạch tiến sát lại, căng mắt đọc những dòng chữ được viết bằng thứ nét chữ lạnh lùng, sắc sảo.
“Thu mua vật phẩm sống. Số lượng không giới hạn. Tiêu chuẩn: nguyên vẹn, không dị tật cơ học. Yêu cầu giao dịch ngay trong đêm. Thù lao: Huyết Thanh Ức Chế tinh khiết cấp 3 hoặc Lõi Hạch Alpha tùy chọn. Địa điểm giao nhận: Khu vực cách ly kho bãi số B-12.”
Lê Trạch cảm thấy hơi thở của mình nghẽn lại một nhịp.
"Huyết Thanh Ức Chế tinh khiết cấp 3." Mười chữ đó như một ma lực xé toạc mọi sự phòng bị trong tâm trí hắn. Đó không phải là loại Huyết Thanh pha loãng rẻ tiền mà bọn lính gác thường dùng. Đó là loại hàng cao cấp, thứ có thể áp chế hoàn toàn mầm bệnh Dị Nhiễm trong nhiều tháng trời, thậm chí cho phép người mang mầm bệnh có những đợt bùng nổ sức mạnh mà không sợ bị cắn trả.
Hắn khẽ nuốt nước bọt, bộ não bắt đầu phân tích dữ kiện với tốc độ chóng mặt.
"Thu mua vật phẩm sống." Bọn Thương Hội đang cần thứ gì đó sống sót từ Đại Rừng? Những con Thú Cốt chưa trưởng thành? Hay những sinh vật đột biến có khả năng sản sinh kháng thể? Lê Trạch không quan tâm chúng cần gì. Hắn chỉ quan tâm đến thứ chúng mang ra làm mồi nhử.
"Nếu chúng sẵn sàng trả bằng Huyết Thanh tinh khiết cho những giao dịch ngay trong đêm ở khu vành đai này..." Lê Trạch nhẩm tính, mắt sáng lên một tia thực dụng tàn nhẫn. "Điều đó có nghĩa là chúng không mang Huyết Thanh từ tháp cao xuống cho mỗi lần giao dịch. Quá rủi ro và mất thời gian. Chúng phải có một kho trung chuyển tạm thời ở ngay gần đây, nơi tập kết cả hàng mua được lẫn Huyết Thanh để thanh toán."
Một kho hàng chứa đầy Huyết Thanh Ức Chế và Lõi Hạch Alpha, nằm ngay ngoài vành đai, được canh gác bởi bọn lính đánh thuê hoặc quân tư binh của Hắc Châu.
Một cái rương kho báu đang đặt hớ hênh trước mắt kẻ sắp chết đói.
"Tìm thấy thứ gì thú vị sao?" Khương Sách hỏi, thấy Lê Trạch đứng lặng trước tờ giấy trắng khá lâu.
"Có thể," Lê Trạch quay lại, thu liễm sự khao khát trong ánh mắt, thay vào đó là một vẻ trầm tư, lo âu giả tạo. "Thương Hội Hắc Châu đang thu mua lượng lớn sinh vật sống từ Đại Rừng. Một động thái bất thường. Chúng đang tích trữ thứ gì đó ở vành đai này. Dưới góc độ của một Ký Lục Giả, bất cứ hành vi can thiệp quy mô lớn nào vào sinh thái của Đại Rừng đều có thể là mầm mống của một tai họa mới."
Khương Sách nhíu chặt đôi lông mày. Bất cứ thứ gì liên quan đến Đại Rừng và sự ô uế đều kích thích dây thần kinh nhạy cảm nhất của gã. "Ngươi muốn đi xem thử?"
"Chỉ quan sát thôi," Lê Trạch gật đầu, ra vẻ thận trọng. "Nếu chúng đang ấp ủ một mầm bệnh mới, ta cần phải ghi chép lại. Kho bãi số B-12... Nó nằm ở rìa khu công nghiệp bỏ hoang, không xa cổng số bốn lắm. Chúng ta sẽ đến đó."
Mười lăm phút sau, hai bóng người đã lẩn khuất trong những đường ống xả thải khổng lồ chạy dọc theo rìa khu vực cách ly B-12.
Không khí ở đây khác hẳn khu ổ chuột. Nó lạnh lẽo, vắng lặng và mang theo một mùi dung dịch hóa học hăng hắc. Những tháp đèn pha quét những chùm sáng trắng lạnh lẽo qua lại trên mặt đất khô cằn. Xa xa, một nhà kho lợp bằng tôn thép dày cộp, sơn màu xám xịt đứng sừng sững giữa khu bãi đất trống. Xung quanh nhà kho là hai lớp hàng rào lưới điện, và cứ mỗi hai mươi mét lại có một trạm gác với hai tên lính vũ trang đầy đủ.
Lê Trạch nấp sau một ụ bê tông vỡ, hơi thở dồn dập. Vết thương trên tay trái đang đập thình thịch, truyền từng cơn đau nhức lên tận óc. Cơ thể hắn đang gào thét đòi nghỉ ngơi, nhưng khao khát sinh tồn lại ép hắn phải tỉnh táo.
"Canh gác rất nghiêm ngặt," Khương Sách quan sát từ bên cạnh, hạ giọng. Ánh mắt gã sắc lẹm, đánh giá khoảng cách và số lượng lính gác. "Mười sáu tên ở vòng ngoài. Có súng điện từ và lưới từ tính. Nếu muốn đột nhập, ta cần đánh sập tháp đèn pha phía đông trước để tạo góc mù."
"Khoan đã," Lê Trạch ngăn lại. Hắn không muốn một cuộc đột nhập nửa vời. Hắn cần phải chắc chắn rằng bên trong cái vỏ bọc thép kia thực sự chứa thứ hắn cần, trước khi ném cỗ máy chém của mình vào vòng vây hỏa lực. Nếu đó chỉ là một cái kho rỗng, hoặc chứa toàn những vật phẩm thí nghiệm phế thải, hắn sẽ ném mạng Khương Sách – và mạng của chính hắn – ra cửa sổ.
Hắn phải dùng đến "chìa khóa" của mình. Dù cái giá phải trả là rút ngắn đi chút thời gian sống sót ít ỏi còn lại.
"Che chắn cho ta," Lê Trạch thì thầm. "Ta cần dùng Mắt để nhìn thấu cấu trúc năng lượng bên trong."
Khương Sách gật đầu, lập tức di chuyển lên phía trước, lấy thân hình đồ sộ của mình che khuất Lê Trạch khỏi tầm quét của tháp đèn pha. Gã nắm chặt chuôi đao, sẵn sàng đối phó với bất kỳ biến cố nào.
Lê Trạch nhắm nghiền hai mắt. Hắn nghiến răng, chuẩn bị tinh thần đón nhận cơn tra tấn quen thuộc.
Mở ra.
Ký Sinh Nhãn kích hoạt.
Lần này, cơn đau ập đến mãnh liệt hơn trước. Nó không chỉ là những mũi kim đâm vào hốc mắt, mà giống như có một bàn tay đang bóp nghẹt lấy não bộ của hắn, vắt kiệt từng giọt sinh lực cuối cùng. Một dòng máu đen rỉ ra từ khóe mắt trái của hắn, mang theo mùi tanh tưởi của bào tử. Lê Trạch cắn nát môi dưới, mùi máu tươi trong miệng hòa lẫn với mùi mủ thối, tạo ra một vị đắng chát.
Thế giới hiện thực biến mất. Bóng tối của khu kho bãi, ánh đèn pha chói lóa, những vách tôn thép cứng ngắc... tất cả bị lột bỏ, trơ lại một không gian màu xám tro chết chóc.
Lê Trạch tập trung Tầm nhìn, hướng thẳng về phía nhà kho xám xịt giữa bãi đất trống. Xuyên qua các lớp kim loại và bê tông, thế giới năng lượng sinh học dần hiện ra.
Hắn mở to mắt, đồng tử co rút lại đến cực hạn.
Cảnh tượng trước mắt khiến hơi thở của hắn tắc nghẽn.
Bên trong nhà kho đó, không phải là những đốm sáng le lói của vài ba con Thú Cốt bị bắt giữ. Cũng không phải là những hộp chứa năng lượng ổn định, tĩnh lặng của Lõi Hạch đã được chiết xuất.
Đó là một biển Sinh Khí.
Một khối năng lượng màu xanh lục khổng lồ, rực rỡ và đặc quánh đến mức gần như làm mù Tầm nhìn của hắn. Những luồng sinh khí đan xen, cuộn xoáy vào nhau như một tổ kén vĩ đại, tản ra một sức sống mãnh liệt nhưng cũng vô cùng hỗn loạn, đau đớn. Mật độ năng lượng sinh học ở đây cao gấp hàng chục, thậm chí hàng trăm lần so với con Mộc Hổ cấp 3 mà hắn từng thấy.
"Nhiều... quá nhiều..." Lê Trạch lẩm bẩm trong tiềm thức, lý trí thực dụng của hắn hoàn toàn bị choáng ngợp bởi sự cám dỗ.
Dưới góc nhìn của một kẻ đang thèm khát Lõi Hạch và Huyết Thanh để duy trì mạng sống, sự tập trung Sinh Khí khổng lồ này chỉ có một lời giải thích duy nhất: Thương Hội Hắc Châu đang tích trữ một lượng tài nguyên khổng lồ. Hàng ngàn viên Lõi Hạch chưa được tinh chế, hàng trăm ống Huyết Thanh Ức Chế đang được xếp chồng chất trong đó. Đủ để nuôi sống hắn trong vài năm, thậm chí là làm dịu hoàn toàn sự cắn trả của bào tử Dị Nhiễm.
Sự tham lam làm mờ đi lý trí cảnh giác của hắn. Hắn không hề mường tượng đến một khả năng khác, một khả năng tàn khốc hơn rất nhiều về bản chất của khối "Sinh Khí" khổng lồ đang quằn quại kia. Hắn chỉ nhìn thấy cái mình muốn thấy: Sự sống. Cứu rỗi.
Cơn đau trong não đạt đến đỉnh điểm. Lê Trạch không thể duy trì Ký Sinh Nhãn thêm một giây nào nữa. Hắn ngắt kết nối.
Thế giới xám xịt sụp đổ, bóng tối và ánh đèn pha nhức nhối của khu kho bãi quay trở lại. Lê Trạch lảo đảo, ngã phịch xuống nấp sau ụ bê tông, thở dốc từng hơi nặng nhọc. Hắn đưa tay áo chùi vệt máu đen đang chảy ròng ròng trên gò má, cảm nhận rõ rệt sự suy yếu đang lan tràn trong từng tế bào.
Nhưng trái ngược với thân thể tàn tạ, khóe môi hắn lại cong lên thành một nụ cười rạng rỡ, một nụ cười của kẻ trúng số độc đắc.
"Thế nào?" Khương Sách quay lại, giọng điệu xen lẫn một chút khẩn trương khi thấy bộ dạng thê thảm của Lê Trạch. Việc sử dụng Nhãn thuật rõ ràng đang rút cạn sinh mạng của vị "Ký Lục Giả" này.
Lê Trạch ngẩng đầu lên, ánh mắt hèn nhát thường ngày giờ đây lóe lên một tia sắc lạnh, tàn nhẫn của kẻ sẵn sàng đánh đổi tất cả. Hắn đã khóa được mục tiêu. Giờ là lúc để dọn đường cho lưỡi đao của mình.
Hắn điều chỉnh lại nét mặt, thay thế sự tham lam bằng một vẻ mặt bi phẫn, đau đớn và bàng hoàng. Hắn đưa tay nắm chặt lấy bắp tay của Khương Sách, giọng nói run rẩy, mang theo sự kích động của một kẻ vừa chứng kiến điều tồi tệ nhất thế gian.
"Khương Sách..." Lê Trạch thều thào, nhả từng chữ một như đang nói ra một sự thật kinh hoàng. "Bên trong cái kho đó... không phải là vật phẩm thông thường."
Khương Sách nhíu mày, sát khí bắt đầu ngưng tụ xung quanh gã. "Là thứ gì?"
"Tà khí," Lê Trạch đáp, dệt nên một kịch bản hoàn hảo nhất để đẩy gã chiến binh cuồng tín này vào cơn thịnh nộ. "Một khối tà khí khổng lồ, đặc quánh sự ô uế và oán hận. Chúng không chỉ thu mua vật phẩm sống... Chúng đang dung túng và nuôi dưỡng một mầm mống biến dị cực lớn ngay dưới chân Thành Giàn. Nếu thứ đó được giải phóng, không chỉ cái vành đai này, mà cả Châu Thổ Chìm sẽ bị nuốt chửng."
Hắn nhìn thẳng vào mắt Khương Sách, buông lời phán quyết cuối cùng, lời kích tướng chí mạng nhất đối với một kẻ mang lý tưởng Thanh Tẩy.
"Đó là một sự báng bổ. Một chướng ngại vật khổng lồ trên con đường cứu rỗi của chúng ta."
Bàn tay thô ráp của Khương Sách từ từ siết chặt lấy chuôi thanh cự đao. Đôi mắt đen thẳm của gã bắt đầu hằn lên những tia máu đỏ rực. Sát khí bùng nổ, không còn bị kiềm chế, sắc bén như muốn xẻ đôi cả bóng đêm.
Lê Trạch lùi lại một chút, nấp sâu hơn vào bóng tối của ụ bê tông. Hắn biết, ngọn lửa đã được châm ngòi. Cỗ máy chém người của hắn chuẩn bị phá vỡ mọi rào cản. Và khi lớp vỏ bọc thép của nhà kho kia bị xé toạc, phần thưởng sẽ thuộc về kẻ biết kiên nhẫn chờ đợi trong bóng tối.
