Sáng sớm hôm sau, Chu Tú Tài gọi Trương Trường Sinh đến trước mặt, bảo hắn về chuẩn bị một chút, hai ngày nữa theo ông lên huyện thành một chuyến.
Trương Trường Sinh không hiểu vì sao, nhưng rất lanh lợi nên không hỏi nhiều, chỉ về nhà báo lại với người nhà một tiếng.
Huyện thành mà Hạ Hà Thôn trực thuộc gọi là huyện Vĩnh Phong, là một trong những huyện khá giàu có ở khu vực Giang Nam.
Đến ngày phu tử đã nói, dưới sự dặn dò của người nhà, Trường Sinh thay một bộ quần áo tươm tất hơn rồi theo phu tử lên huyện thành.
Chu phu tử dẫn hắn vào huyện thành, sau đó lại tới một viện tử trông khá thanh nhã.
Vừa bước vào viện, Trương Trường Sinh đã thấy bên trong có bảy tám người ngồi sẵn, tất cả đều mặc trường sam vải xanh, vừa uống trà vừa nói cười.
Hắn theo Chu Tú Tài tiến lên.
Một người cao gầy nhìn thấy Chu Tú Tài liền đặt chén trà trong tay xuống:
“Lão Chu đến rồi à? Đây chính là học trò của ông?”
Chu Tú Tài gật đầu, quay lại nhìn Trương Trường Sinh:
“Trường Sinh, đây là Lưu Tú Tài, con gọi một tiếng tiên sinh cũng được.”
Trương Trường Sinh bước lên một bước, cung kính cúi người:
“Học sinh Trương Trường Sinh, bái kiến Lưu tiên sinh.”
Người cao gầy quan sát hắn từ trên xuống dưới vài lượt:
“Trông cũng khá sáng sủa. Bao nhiêu tuổi rồi?”
Trương Trường Sinh đáp:
“Bẩm tiên sinh, năm nay học sinh vừa tròn bảy tuổi.”
Một tú tài thấp béo bên cạnh nghe vậy, đặt vỏ đậu phộng đang bóc trong tay xuống bàn:
“Bảy tuổi đã dẫn ra ngoài rồi sao? Lão Chu, ông coi trọng đứa trẻ này lắm nhỉ.”
Chu Tú Tài xua tay, khóe miệng mang theo ý cười:
“Cũng được, khá chăm chỉ.”
Vị tú tài thấp béo thò tay vào tay áo, lấy ra một bao giấy đỏ đưa tới:
“Lần đầu gặp mặt, cầm lấy đi, mua mấy xấp giấy.”
Trương Trường Sinh sững ra trong chốc lát, không dám nhận ngay mà trước tiên quay đầu nhìn Chu Tú Tài.
Chu Tú Tài gật đầu với hắn.
Lúc này Trương Trường Sinh mới dùng hai tay nhận lấy. Bao đỏ cầm trong tay phồng căng. Hắn cúi người:
“Đa tạ tiên sinh.”
Hắn vừa đứng thẳng dậy, một vị tú tài khác bên cạnh lại đưa bao đỏ tới:
“Ta cũng cho một phần. Sau này có tiền đồ rồi thì đừng quên bộ xương già này của ta.”
Tiếp đó là người thứ ba, người thứ tư. Bảy tám người ngồi quanh bàn, ngoại trừ Chu Tú Tài, ai cũng đưa cho hắn một bao.
Trương Trường Sinh lần lượt nhận lấy, lần lượt cảm tạ. Mỗi khi nhận một bao, hắn đều âm thầm ghi nhớ diện mạo và cách xưng hô của vị tiên sinh ấy một lượt.
Đến khi vị tú tài cuối cùng đưa bao đỏ sang, còn vỗ vai hắn:
“Học hành cho tử tế, đừng phụ lòng phu tử của ngươi.”
Trương Trường Sinh nhận nốt bao đỏ cuối cùng, nhét vào ngực áo rồi cúi đầu ấn thử. Một xấp dày cộm, phồng lên rõ rệt.
Trong đầu hắn chợt lóe lên một ý nghĩ. Hôm nay những vị tiên sinh này móc tiền hào phóng như vậy, e rằng trước kia cũng từng có người dẫn những học trò khác đến tham dự những buổi tụ họp thế này.
“Có lẽ trước đây cũng có những phu tử khác dẫn học trò có thiên phú tốt nhưng gia cảnh nghèo khó của mình tới đây, giống như ta bây giờ. Những bao đỏ ta nhận được hôm nay, có lẽ trước kia Chu phu tử cũng từng lần lượt cho người khác như vậy.”
Những thứ hắn nhận được hôm nay, hẳn đều là nhân tình Chu Tú Tài đã tích góp suốt bao năm, từng khoản từng khoản cho đi từ trước.
Trường Sinh ngẩng đầu, thấy Chu Tú Tài đang bưng chén trà nói cười với người bên cạnh, trông hòa nhã hơn nhiều so với lúc dạy học thường ngày.
Buổi tụ họp của các vị tiên sinh không kéo dài bao lâu. Ngoại trừ lúc đầu mọi người náo nhiệt vì cho hắn bao đỏ, về sau đều khá bình thản. Các tiên sinh trò chuyện không lâu rồi lần lượt giải tán.
Kể từ đó, cứ cách dăm ba hôm Chu Tú Tài lại dẫn Trường Sinh đi tham gia những buổi tụ họp tương tự. Các tú tài trong huyện cách một thời gian lại tụ họp một lần, lần nào Chu Tú Tài cũng dẫn hắn theo.
Đi nhiều lần, Trương Trường Sinh cũng dần quen thuộc với mấy vị tiên sinh ấy. Gặp mặt có thể gọi đúng người, ngồi xuống cũng trò chuyện được vài câu.
Mỗi lần đi, ít nhiều hắn đều nhận được chút tiền mua giấy mực. Tuy không nhiều, nhưng tích tiểu thành đại, áp lực trong nhà khi chu cấp cho hắn đọc sách cũng giảm bớt phần nào.
Trương Trường Sinh hiểu rất rõ dụng ý của Chu Tú Tài, trong lòng đều ghi nhớ.
Hắn cũng không cảm thấy tổn thương lòng tự trọng. Kiếp trước hắn vốn là trẻ mồ côi, lớn lên nhờ sự nuôi dưỡng của nhà nước. Nhận thiện ý của người khác chẳng có gì đáng ngại, sau này có cơ hội trả lại là được.
Cứ như vậy, Trương Trường Sinh từng bước từng bước học tập và trưởng thành.
Thời gian thấm thoắt trôi qua.
Trường Sinh nhanh chóng lớn lên, nay đã mười bảy tuổi. Những năm qua, hắn liên tiếp vượt qua Huyện Thí và Phủ Thí, hiện giờ đã là Đồng sinh.
Từ khi hắn thi đỗ Đồng sinh, người Trương Gia đều vô cùng vui mừng. Tuy Đồng sinh chưa được tính là công danh chính thức, nhưng cũng có thể xem là người đọc sách, hơn nữa còn là Đồng sinh duy nhất trong thôn. Từ nay Trương Gia bọn họ cũng có thể coi là một gia đình vừa làm ruộng vừa đọc sách.
Việc hôn nhân của mấy người tỷ tỷ cũng thuận lợi hơn rất nhiều.
Đại tỷ gả cho nhà mở tiệm vải trên trấn, nhị tỷ được hứa gả cho con trai thứ của một nhà địa chủ ở thôn bên. Đều là những gia đình mà trước kia họ nghĩ cũng không dám nghĩ tới.
Những năm này, Trương Trường Sinh vừa đọc sách vừa chép sách ở thư viện, tích góp được một khoản tiền. Chi phí học hành đã không cần Chu phu tử phải giúp đỡ bù thêm nữa.
Mùa xuân năm ấy, Viện Thí sắp mở.
Viện Thí được tổ chức tại phủ thành. Huyện Vĩnh Phong được xem là khá gần phủ thành, nhưng đi tới đó vẫn mất trọn một ngày đường.
Trương Hữu Dư giao việc đồng áng cho đại ca và nhị ca, nói rằng phải tự mình đưa Thuyên Tử đi ứng thí.
Chu Tú Tài cũng đi cùng.
Sáng sớm ngày xuất phát, trời vẫn chưa sáng hẳn.
Trương Gia thuê một chiếc xe bò để lên đường. Trương Hữu Dư mang một bọc hành lý, ngồi ở phía trước nhất. Trương Trường Sinh ngồi phía sau, Chu Tú Tài ngồi bên cạnh hắn.
Ra khỏi đầu thôn, Trương Hữu Dư quay đầu hỏi:
“Thuyên Tử, có căng thẳng không?”
“Cha, con vẫn ổn.”
Trương Hữu Dư tự xoa xoa hai tay:
“Cha thì hơi căng thẳng.”
Ông nuốt nước bọt rồi nói tiếp:
“Con đừng căng thẳng, năm nay không đỗ thì sang năm chúng ta thi tiếp.”
Chu Tú Tài ở bên cạnh chen vào:
“Ông đừng nói những lời như vậy trước khi thi.”
Trương Hữu Dư vội vàng gật đầu:
“Đúng đúng đúng, ta không nói nữa.”
Trường Sinh nhìn dáng vẻ căng thẳng của cha mình, trong lòng vừa thấy buồn cười, lại có chút cảm động.
Không chỉ cha hắn, Chu phu tử cũng có chút căng thẳng. Hắn nhìn ra được, chẳng qua ông không bộc lộ cảm xúc ra ngoài rõ ràng như cha hắn mà thôi.
Những năm qua, tuy Trương Trường Sinh đã thi đỗ Đồng sinh, nhưng chỉ mình hắn hiểu rõ, đó không phải nhờ thiên phú vượt trội gì.
Ưu thế của hắn nằm ở tính tự giác, nằm ở việc mang linh hồn của một người trưởng thành nên có thể kiên trì ngồi khổ học, không giống những đứa trẻ thật sự, đọc một lát đã không ngồi yên nổi.
Nhưng khi nội dung học ngày càng nhiều, ngày càng sâu, hắn cũng dần cảm thấy càng lúc càng vất vả.
Đặc biệt là Tứ Thư Ngũ Kinh, càng học về sau càng cảm thấy những thứ đó không phải chỉ dựa vào học thuộc lòng là có thể thông hiểu.
Lần này thi tú tài, nói thật, hắn không hoàn toàn nắm chắc.
Trước hết, phu tử của hắn là Chu Tú Tài, bản thân đã làm một lão tú tài nhiều năm, học vấn không thể nói là quá uyên bác.
Những năm qua, nếu không nhờ Chu phu tử thường xuyên dẫn hắn lên huyện, kết giao, thảo luận với các tú tài khác, lại nhờ họ chỉ điểm hướng dẫn, thì Trương Trường Sinh có thi đỗ Đồng sinh được hay không còn chưa chắc, càng đừng nói tới thi đỗ tú tài.
Hắn đã sớm nhận rõ bản thân.
Lợi thế của việc chim vụng bay trước cùng chút ưu thế ít ỏi của một người xuyên không, có lẽ sau khi thi đỗ tú tài thì cũng chẳng còn tác dụng bao nhiêu nữa.
Nói thật, Khoa cử thời cổ đại thực sự không phải con đường người bình thường có thể dễ dàng vượt qua. Tứ Thư Ngũ Kinh, Bát Cổ Văn, muốn từ trong đó vượt qua tầng tầng cửa ải mà nổi bật lên quả thực vô cùng khó khăn.
Ban đầu hắn còn tràn đầy tự tin, cảm thấy mình có thể trở thành một học bá thời cổ đại. Bây giờ hắn đã hoàn toàn không còn nghĩ như vậy nữa.
Vì thế, lần thi tú tài này hắn quyết định dốc hết sức, cố gắng một lần thành công, thi một lần là đỗ. Thứ hạng thấp một chút cũng không sao.
Nếu mười bảy tuổi đã đỗ tú tài, nói ra cũng xem như không tệ.
Thi đỗ tú tài là có thể nhận lương gạo, địa vị so với Đồng sinh khác biệt một trời một vực, đã thực sự được xem là đổi đời, thay đổi môn hộ.
Còn con đường sau khi thi đỗ tú tài, hắn phải suy nghĩ lại. Nếu cứ một mực đâm đầu vào con đường Khoa cử, chắc chắn sẽ không thể đi thông.
