Sau khi đến phủ thành, ba người Trương Trường Sinh ở trong một viện nhỏ khá hẻo lánh. Đây là chỗ ở do một người bạn của Chu Tú Tài cung cấp. Trong khoảng thời gian từ trước kỳ Khoa cử cho đến sau khi có kết quả niêm yết bảng, bọn họ đều ở tại đây.
Đến ngày khai trường thi, Trường Sinh dưới sự tiễn đưa của phụ thân và phu tử lên đường đến trường thi. Sau một loạt thủ tục, hắn xếp hàng tiến vào trường thi.
Bên trong trường thi.
Lần Viện Thí này, Đồng sinh của toàn phủ thành đều tới, ước chừng có hơn nghìn người.
Trong số những người này, người trẻ thì giống Trương Trường Sinh, mới chỉ hơn mười tuổi; người già thì tóc đã bạc trắng. Đúng như câu tục ngữ: “Tú Tài trẻ, Đồng sinh già.”
Muôn vẻ nhân sinh của người đọc sách được phơi bày vô cùng rõ nét trong trường thi nhỏ bé này.
Kỳ thi bắt đầu. Từ khoảnh khắc nhận được đề thi, Trường Sinh liền bắt đầu cắm cúi múa bút làm bài.
Hắn chú ý giữ nét chữ ngay ngắn, sắp xếp mạch suy nghĩ khi trả lời, đem sự cẩn thận và tập trung từng có khi bước vào phòng thi đại học ở kiếp trước ra, nghiêm túc làm bài.
Sau vài lượt thi, Trường Sinh tự cảm thấy mình làm khá tốt.
Không có đề nào quá thiên lệch hay quá khó. Vị khảo quan ra đề lần này hẳn là người tương đối bảo thủ, các câu hỏi đều rất bình thường, không có chỗ nào đặc biệt hóc búa.
Dạng đề như vậy có tốt cũng có xấu. Tốt ở chỗ Trường Sinh cơ bản đều có thể trả lời được, nói ra được một hai ba ý rõ ràng; xấu ở chỗ với dạng đề thế này rất khó nổi bật giữa đám đông. Nếu trả lời quá bình thường, rất có thể sẽ chìm nghỉm giữa mọi người.
Mãi đến câu cuối cùng của kỳ thi: làm thơ.
Đây là điểm yếu của Trường Sinh.
Không phải hắn không viết được thơ hay, mà là mỗi lần làm thơ, hắn luôn không nhịn được nhớ tới những thi văn ở kiếp trước, nhớ tới thơ Đường từ Tống, nhớ tới những tuyệt tác do các Thi Thánh, Thi Tiên sáng tác.
Trước kia, khi Chu Phu Tử dạy hắn làm thơ, hắn sơ ý dẫn ra vài câu danh ngôn thiên cổ mà kiếp trước mình đã thuộc làu làu. Kết quả khiến Chu Phu Tử kinh ngạc coi hắn như người trời. Sau đó, Chu Phu Tử cũng chẳng dạy hắn làm thơ bao nhiêu nữa, cho rằng hắn là thiên tài thi phú.
Trường Sinh biết tình hình thật sự là thế nào, nhưng lại không thể nói ra, đành phải nhận lấy danh tiếng này, để hiểu lầm tốt đẹp ấy tiếp tục kéo dài.
Bây giờ đã vào trường thi, ban đầu hắn chỉ định làm một bài thơ đạt yêu cầu rồi nộp là được.
Nhưng vẫn là câu nói đó, hắn không có quá nhiều chắc chắn đối với kỳ thi lần này.
Huống hồ đề thi lần này lại quá mức quy củ, không có gì nổi bật.
Sau một phen cân nhắc, Trường Sinh quyết định làm một lần kẻ chép lại văn thơ của người xưa.
Đến khi nhìn thấy đề bài, hắn càng kiên định ý nghĩ này.
Đề là dạng đề hình tượng thường gặp, yêu cầu lấy một hình tượng làm trung tâm để sáng tác thơ. Mai, lan, trúc, cúc, những loài thực vật tượng trưng cho quân tử như vậy thường được dùng làm đề, xem như một kiểu ra đề hết sức quy củ. Hình tượng được chọn lần này chính là “trúc”.
Trong đầu Trường Sinh lập tức hiện ra rất nhiều câu thơ về trúc mà kiếp trước hắn từng học thuộc.
Cuối cùng, hắn chọn bài kinh điển Trúc Thạch:
Bám chặt núi xanh quyết chẳng buông,
Rễ vốn cắm sâu giữa đá nứt.
Ngàn mài vạn đập vẫn kiên cường,
Mặc cho gió đông tây nam bắc.
Viết xong một bài thơ, toàn bộ kỳ thi cũng kết thúc.
Sau khi thi xong, Trường Sinh bước ra khỏi trường thi. Thi liên tiếp mấy ngày khiến tinh thần hắn có chút mệt mỏi.
Vừa ra khỏi trường thi, hắn đã nhìn thấy cha mình và Chu Phu Tử đang đứng ngoài cửa chờ.
Trương Hữu Dư nhìn thấy khuôn mặt hơi tiều tụy của con trai thì đau lòng, cũng không hỏi hắn thi cử thế nào, lập tức cõng con trai lên, định đi về viện nhỏ đang ở.
Trường Sinh bị cõng lên, vẻ mặt đầy lúng túng, vội vàng giãy giụa muốn xuống.
“Cha, con lớn thế này rồi, không cần cõng nữa đâu.”
Trương Hữu Dư thấy con trai ngại ngùng thì cũng không cố chấp nữa.
Ông và Chu Phu Tử nhìn nhau một cái, sau đó một người bên trái, một người bên phải, cùng đỡ Trường Sinh đi về chỗ ở.
Trường Sinh có chút bất đắc dĩ. Cha hắn thì thôi đi, đang là một hán tử tuổi tráng niên, nhưng phu tử của hắn thì sao?
Chu Phu Tử năm nay đã 66 tuổi rồi. Tuổi này đừng nói ở cổ đại có tuổi thọ trung bình thấp, cho dù đặt ở hiện đại cũng đã là người cao tuổi. Vậy mà ông lại bảo dưỡng tốt đến thế, vẫn còn sức đỡ hắn đi.
Nhưng Trường Sinh cũng không từ chối nữa. Thi liên tục ba ngày, thân thể hắn quả thực có chút không chịu nổi.
Hắn nhìn thấy bên cạnh có vài thư sinh thân thể yếu ớt, vừa bước ra khỏi trường thi đã ngã quỵ, thế là không còn cố gắng tỏ ra mạnh mẽ nữa.
Mấy ngày sau đó, mấy người đều ngoan ngoãn ở lại trong viện chờ kết quả.
Sau Viện Thí, kết quả đại khái sẽ được công bố trong vòng 10 ngày, dán trước cửa Cống Viện của phủ thành. Đến lúc đó, ai đỗ ai trượt, nhìn một cái là biết ngay.
Cứ như vậy chờ 7 ngày.
Đến ngày thứ bảy, bên ngoài Cống Viện người người huyên náo, nhìn qua thậm chí còn đông hơn cả ngày thi.
Trương Hữu Dư và Trương Trường Sinh đều tới.
Ban đầu Chu Phu Tử cũng muốn cùng tới chen vào xem, nhưng tuổi ông đã cao, hôm nay người đông như núi biển, vai kề vai chân nối chân, nếu bị thương thì không hay. Trương Hữu Dư và Trường Sinh đều khuyên ông ở nhà chờ.
Bản thân Trường Sinh cũng không chen nổi những người kia, nên không tiếp tục tiến lên phía trước, chỉ đứng lại phía sau. Dù sao sau khi bảng được dán lên, hắn cũng có thể nhìn thấy.
Cha hắn Trương Hữu Dư thì không yếu như hắn. Dựa vào thân thể rắn chắc do nhiều năm làm ruộng rèn luyện mà thành, ông cứng rắn chen qua đám đông, tiến thẳng lên phía trước.
Chờ khoảng nửa canh giờ, hai tiểu lại khiêng một tấm bảng lớn đi ra rồi dán lên.
Trương Hữu Dư đứng ngay ở hàng gần bảng nhất, ngẩng đầu nhìn những cái tên phía trên.
Ông bắt đầu tìm từ dưới lên trên, nhìn từ vị trí cuối cùng, từng cái tên lần lượt lướt qua trước mắt.
Không có.
Không có.
Vẫn không có.
Lúc này, lòng Trương Hữu Dư đã có chút ảm đạm. Ông nghĩ lần này không đỗ cũng chẳng sao, dù sao con trai nhà mình còn trẻ, sau này vẫn có thể thi lại.
Chỉ là lần này lên đường dự thi đã tốn không ít bạc trong nhà. Nếu không đỗ, bên đại phòng thì còn dễ nói, nhưng con dâu thứ hai chắc chắn lại phải lắm lời.
Có điều nghĩ lại, tuy con dâu thứ hai hơi nhiều tâm tư một chút, nhưng con người cũng không đến mức quá xấu. Trong nhà rốt cuộc vẫn ủng hộ Thuyên Tử. Nghĩ đến đây, ông lại hơi thả lỏng hơn một chút.
Mang theo suy nghĩ ấy, ông tiếp tục nhìn lên trên.
Không có trong 30 người đứng đầu, không có trong 20 người đứng đầu, trong 10 người đứng đầu...
Đầu óc Trương Hữu Dư đột nhiên trống rỗng.
Ông nhìn chằm chằm vào vị trí thứ 10 trên bảng.
Cái tên ấy được viết rõ ràng rành mạch:
Trương Trường Sinh.
