Khi còn nửa tháng nữa là đến Phủ Thí, Phùng Ý dẫn Hứa Nguyệt cùng mọi người lại lên đường đến Phủ Hàng Châu.
Trước lúc đi, Hứa Địa Chủ đắn đo hết lần này đến lần khác, cuối cùng vẫn kéo đứa cháu ngoan lại, nhỏ giọng dặn dò: "Nếu gặp chuyện gì mà tiên sinh của cháu không tiện ra mặt, Nguyệt ca nhi, cháu cứ đến nhà Tri phủ tìm Hứa Di Nương. Bà ấy là cô nãi nãi của cháu, dù sao cũng có người để nương tựa."
"Gia gia, trong nhà chúng ta vậy mà còn có một vị cô nãi nãi sao?"
Hứa Nguyệt cố ý tỏ vẻ tò mò hỏi, trong lòng lại trầm xuống. Cuối cùng cũng đến rồi, vị tổ mẫu ruột của "nam chính", cũng là một người vô cùng quan trọng trong cuộc đời nguyên thân.
"Đều là chuyện cũ năm xưa rồi, nói với đám các cháu làm gì... Haiz, dù sao bây giờ bà ấy đã bắt đầu liên lạc với gia đình, thì vẫn là cô nãi nãi của Hứa gia."
Hứa Địa Chủ nói năng mơ hồ, rõ ràng không muốn nhắc nhiều, sắc mặt cũng khá vi diệu, không phải chán ghét, cũng chẳng hoàn toàn vui mừng.
Bốn phần vui vẻ, ba phần ngượng ngùng, thêm hai phần gượng gạo, một phần cuối cùng đại khái là kích động.
Gộp lại thành hẳn một biểu đồ hình quạt.
Hứa Nguyệt không hỏi thêm, chỉ đáp ứng.
...
Phủ Hàng Châu quản hạt mấy chục huyện, dân cư đông đúc, người vượt qua Huyện Thí cũng nhiều. Lúc này còn tám ngày nữa mới khai trường Phủ Thí, nhưng trên đường đã có thể thấy bóng dáng sĩ tử qua lại khắp nơi.
Khi Hứa Nguyệt cùng mọi người đến ghi danh, thư lại nói bọn họ gần như đã là nhóm cuối cùng, mà số sĩ tử ghi danh trước đó cộng lại đã gần nghìn người!
Thế nhưng số người có thể lên bảng trong Phủ Thí không vượt quá 80, đủ thấy tỷ lệ trúng tuyển thấp đến mức nào.
Hứa Nguyệt cảm thấy khoa cử khá giống thiết lập trong tiểu thuyết tu chân ở kiếp trước.
Từ Luyện Khí lên Trúc Cơ là trăm người chọn một, từ Trúc Cơ lên Kim Đan có thể là nghìn người chọn một, đến cuối cùng là Nguyên Anh, có khi trong 10.000 Kim Đan cũng chẳng xuất hiện nổi một người. Tỷ lệ trúng tuyển ngày càng thấp, mà đối thủ cạnh tranh lại ngày càng mạnh.
Còn về độ khó của Phủ Thí, Hứa Nguyệt so sánh một phen, thầm nghĩ, đại khái tương đương với tăng thêm một tiểu cảnh giới.
Hứa Nguyệt vừa vào Phùng Trạch chưa được bao lâu đã bị Phùng Lão Gia Tử phái người "mời" đi.
Chớp mắt một cái, nàng lại ở trong nơi quen thuộc, bên tai vang lên tiếng Quan Thư cung kính vấn an.
Ngày hôm sau cũng vậy, nàng bị gọi dậy để giúp Phùng Lão Gia Tử nghiền hương liệu.
Mỗi ngày dậy sớm điều hương một canh giờ, đọc sách ba canh giờ, dùng bữa xong ngủ trưa nửa canh giờ, thức dậy thì nghiên cứu phổ tiêu rồi thổi tiêu một canh giờ.
Thời gian còn lại, hoặc luyện chữ, hoặc ngắm cá, nhưng phần nhiều là trò chuyện nhàn tản với Phùng Lão Gia Tử. Phùng Lão Gia Tử từng trải phong phú, đã kinh qua chốn đài các, từ địa phương từng bước từng bước tiến lên.
Những chuyện ông có thể kể nhiều vô kể, từ phong tục các nơi, những món ngon khác nhau, sự khác biệt trong y phục váy áo của nữ tử, vân vân. Chuyện trời Nam đất Bắc, Hứa Nguyệt đều nghe đến nhập thần.
Những ngày của nàng trôi qua rất nhẹ nhàng, thoải mái. Dường như chỉ chớp mắt một cái, ngày Phủ Thí đã đến.
Vị trí Phùng Trạch cực tốt, nhưng cách Cống Viện vẫn còn một quãng đường.
Ngày chính thức bắt đầu trường thi đầu tiên, xe ngựa Phùng gia đưa mọi người đến cách Cống Viện một con phố. Thời tiết tuy đã ấm hơn rất nhiều, nhưng gió sáng sớm vẫn hơi lạnh.
Một trận gió rét thổi tới, Hứa Nguyệt khép chặt cổ áo xanh trên người, cất bước tiến vào Cống Viện.
Phủ Hàng Châu khác với phủ thành bình thường. Bởi kinh tế phát triển, dân số đông đúc, diện tích rộng lớn nên Tri phủ nơi đây được hưởng đãi ngộ vượt cấp.
Tri phủ thông thường là chính ngũ phẩm, Tri phủ Phủ Hàng Châu lại là tòng tứ phẩm. Tuy không bằng chính tứ phẩm ở vùng kinh kỳ, nhưng cũng là trường hợp đặc biệt, đủ thấy tầm quan trọng của Phủ Hàng Châu.
Lý Tri Phủ có thể nhậm chức tại vùng đất trù phú này, bất kể năng lực cá nhân, bối cảnh gia tộc hay thủ đoạn xử thế đều thuộc hàng thượng thừa.
Ông xuất thân thanh quý, là con cháu của gia tộc nhiều đời làm quan, bản thân từng đỗ Truyền lô vào niên hiệu Cảnh Hòa, thứ hạng khoa cử cực cao. Trước tiên vào Hàn Lâm, sau đó chuyển sang Lục Bộ, cuối cùng ra địa phương nhậm chức để tích lũy tư lịch.
Hứa Nguyệt nhớ Phùng Lão Gia Tử từng hời hợt nhắc một câu:
"Nhiều nhất chỉ ở lại Phủ Hàng Châu thêm một nhiệm kỳ nữa, vị Lý Tri Phủ này sẽ trở về trung ương. Tích đủ tư lịch, gia tộc lại vận động một phen, đại khái có thể làm một chức quan kinh thành tòng tứ phẩm..."
Đúng vậy, chức quan ở kinh thành chính là quý giá đến thế. Đi một vòng lớn, bỏ ra biết bao công sức, phẩm cấp vẫn chẳng thay đổi.
Trong lời Phùng Lão Gia Tử, Lý Tri Phủ chỉ cần làm được việc này đã có thể gọi là tiền đồ rộng mở, thậm chí sau này còn có một tia khả năng nhập các.
Tiền đồ rộng mở.
Hứa Nguyệt nghiền ngẫm kỹ bốn chữ này. Chẳng phải sao? Tổ phụ của nam chính, cũng là chỗ dựa của hắn trong giai đoạn đầu và giữa, đương nhiên không thể là hạng bất tài vô dụng.
Tiếng chiêng trống vang lên ba hồi. Là Án thủ của Huyện Đan Dương, Hứa Nguyệt cũng như những Án thủ khác, ngồi ở hàng phía trước.
Bởi tuổi còn quá nhỏ, dung mạo lại vượt trội hơn mọi người, nên chỉ cần liếc mắt là có thể phát hiện ra nàng.
Nàng dường như vô tình ngẩng đầu, vừa hay bắt gặp ánh mắt của người ngồi trên vẫn chưa kịp thu lại. Vị sĩ tử nhỏ tuổi thoáng kinh ngạc, sau đó khẽ gật đầu xem như đáp lại.
Lý Tri Phủ sững ra, sau đó bật cười. Là kẻ không biết nên không sợ, hay thật sự có đảm lược hơn người?
Ông lại có thêm vài phần ấn tượng với Hứa Nguyệt.
Nội dung thi của Phủ Thí đại thể giống Huyện Thí, chẳng qua vẫn là Tứ Thư Văn, Thí thiếp thi, chỉ có điều độ khó cao hơn, thực lực của đối thủ cạnh tranh cũng mạnh hơn.
Hứa Nguyệt chăm chú nhìn đề. Ý nghĩ đầu tiên là bàn tay vàng của Phùng sư mất hiệu lực rồi, không đoán trúng đề. Sau đó nàng lại nghĩ, có điều... cũng không tính là khó.
Đề thứ nhất: Đạo của Đại Học, ở chỗ làm sáng đức sáng.
Câu này xuất phát từ Đại Học, đại ý là tôn chỉ của Đại Học nằm ở việc phát huy phẩm đức quang minh chính đại.
Hứa Nguyệt không vội đặt bút. Thói quen của nàng là trước tiên sắp xếp rõ mạch suy nghĩ, chuẩn bị sẵn bài trong đầu, sau đó mới đặt bút tô điểm thêm cành lá.
Xung quanh đã vang lên tiếng bút hạ xuống giấy, sột soạt như tằm xuân ăn lá, nàng vẫn không hề dao động. Một hồi lâu sau, cuối cùng mới cầm bút.
Phù, cuối cùng cũng bắt đầu viết rồi.
Lý Tri Phủ vậy mà bất giác thở phào nhẹ nhõm. Thời gian chậm rãi trôi qua, ông kinh ngạc phát hiện vị sĩ tử mãi không chịu đặt bút này một khi đã viết thì lại chẳng hề dừng lại?
Mãi đến khi hoàn thành bài Bát Cổ này, Hứa Nguyệt mới dừng bút kiểm tra thể thức. Không phát hiện sai sót, nàng ngẩng mắt nhìn sang đề thứ hai —
Quân tử sống theo địa vị hiện tại mà hành xử, không mong cầu những gì ngoài phận vị ấy.
Câu này xuất phát từ Trung Dung, đại ý là quân tử an phận với địa vị hiện tại, làm những việc mình nên làm, không nảy sinh vọng tưởng vượt quá bổn phận.
Muốn làm đề này, nhất định phải liên hệ với đoạn văn phía sau, nói về việc quân tử nên hành xử thế nào khi ở trong cảnh phú quý, nghèo hèn, nơi man di hoặc lúc hoạn nạn, cuối cùng quy về ý "quân tử dù ở đâu cũng có thể tự tại an nhiên".
Tức là bất kể ở trong trạng thái nào, quân tử đều có thể an nhiên tự tại.
Hứa Nguyệt tự nhận mình không phải quân tử, không thể ở bất kỳ hoàn cảnh nào cũng bình thản như thường, bởi vậy lúc hạ bút càng thêm thận trọng, nên mất nhiều hơn một nửa thời gian so với đề trước.
Cuối cùng là Thí thiếp thi. Vừa nhìn đề: Khuyến nông.
Không giống những đề tài xuân hạ thu đông thường xuất hiện trong Phủ Thí, nhưng cũng không vượt khỏi khuôn khổ lớn. Khuyến khích cày cấy, trồng dâu nuôi tằm vốn cũng là đề tài thường viết.
Vừa khéo Hứa Nguyệt từng viết không ít, cho nên nàng chẳng tốn bao nhiêu tâm tư, chọn một bài hay nhất viết lên.
Chủ yếu là thời gian không còn nhiều. Nàng muốn thử một phen làm kẻ chép văn, nhưng cố tình chỉ nhớ được một câu: "Ai hay cơm ở trong mâm, từng hạt đều đổi bằng muôn nhọc nhằn."
Cũng coi như có chút liên quan đến đề bài, nhưng nhìn kỹ thì ngay cả vần luật quy định cũng không khớp. Viết hay đến đâu cũng chỉ có nước nhận điểm không.
Sau khi kiểm tra lại toàn bộ đáp án một lần nữa, ước lượng thời gian, Hứa Nguyệt ung dung chép bài lên giấy thi.
...
Ra khỏi Cống Viện, các sư huynh đệ chỉ qua loa chào hỏi nhau, chẳng ai nói chuyện. Vừa lên xe ngựa, tất cả liền tựa vào nghỉ ngơi, đủ thấy Phủ Thí khó hơn Huyện Thí đến mức nào.
