Đội chủ Tiết trở về trướng, cởi áo ngoài chuẩn bị nghỉ ngơi thì bên ngoài vang lên một giọng nói:
“Đội chủ, bây giờ có tiện không? Ta vào được chứ?”
Đội chủ Tiết nghe thấy giọng nói, mỉm cười:
“Vào đi.”
Hắc hán cười hì hì bước vào trong trướng. Đội chủ Tiết trêu chọc:
“Lão tiểu tử nhà ngươi chẳng phải đang hầu hạ Vương công tử sao? Vẫn còn nhớ đến ta à?”
Hắc hán làm bộ hoảng sợ:
“Tiểu nhân nào dám quên Đội chủ! Hầu hạ Vương công tử chẳng phải cũng là thay đại nhân phân ưu sao?”
“Được rồi, bớt nói nhảm đi! Mấy tâm tư vặt vãnh của ngươi, chẳng lẽ ta còn không biết? Chẳng phải chỉ muốn thoát khỏi binh tịch sao?”
Đội chủ Tiết nằm sấp trên giường, Hắc hán thuần thục xoa bóp cho hắn.
Đội chủ Tiết nhắm mắt, giọng lười nhác:
“Ngươi nhìn xem giá lương thực năm nay đã tăng thành thế nào rồi? Bao nhiêu người đói đến mức phải ăn vừng, nuốt rễ sen? Đãi ngộ của binh hộ dù có kém thì ít nhất vẫn còn bánh mà ăn chứ? Cứ hai ngày còn được uống một bữa Mạch Tiết Chúc, tốt xấu gì cũng không chết đói. Hơn nữa năm nay là tình hình đặc biệt, những năm trước mỗi ngày ba đến năm thăng lương thực, chưa từng thiếu phần của các ngươi. Ngươi còn có gì không biết đủ?”
Hắc hán vẫn nghiêm túc xoa bóp, trên mặt hiện nụ cười bất đắc dĩ:
“Nếu chỉ có một mình tiểu nhân thì thế nào cũng được. Nhưng trong nhà chẳng phải còn có một đứa con gái sao? Haizz, không nhắc nữa. Đội chủ, ngày mai các ngài chẳng phải muốn đi Giang Lăng sao? Có thể cho tiểu nhân đi theo hộ vệ không? Tiểu nhân vừa hay tiện đường về nhà một chuyến, nghỉ luôn số ngày phép tháng này.”
“Chẳng phải vừa mới mang lương về nhà rồi sao? Còn lương để gửi nữa à?”
“Không còn lương để gửi nữa, chỉ là muốn về nhà thăm con gái.”
Đội chủ Tiết được xoa bóp đến thoải mái, kéo dài giọng:
“Là muốn về nhà thăm con gái, hay muốn lấy lòng tên tiểu hoàn khố kia?”
Hắc hán cười hề hề:
“Đều muốn, đều muốn.”
“Đám người các ngươi, ai cũng tưởng bám được vào sĩ tộc thì sẽ kiếm được lợi lộc gì đó. Tên Đinh Cửu kia cũng muốn đi, vì chuyện này còn biếu ta năm thăng khẩu phần. Ta nói cho các ngươi biết, đừng nghĩ đẹp quá. Biết đâu người ta chân trước vừa bước qua ngưỡng cửa nhà họ hàng, chân sau đã quên sạch chúng ta. Đến lúc ấy chúng ta chẳng phải bận rộn công cốc cả sao?”
Hắc hán dùng sức xoa vai cho Đội chủ Tiết. Khuôn mặt đen sạm vì mệt nhọc mà hơi ửng đỏ, nhưng trong ánh mắt lại tràn đầy hy vọng.
......
Đêm ấy Vương Dương ngủ rất không ngon.
Hắn vừa suy nghĩ cách ứng phó, vừa mơ mơ màng màng thiếp đi. Lúc thì mơ thấy Đội chủ Tiết mặt mày hung ác lôi hắn vào trong doanh trướng, lúc lại mơ thấy Biên tập Hứa toàn thân bê bết máu nằm trên bãi cỏ, thậm chí còn mơ thấy thiếu niên tuấn tú và tráng hán xuyên không trở về hiện đại, đứng trước truyền thông tố cáo hắn giết người.
Giữa chừng hắn lại liên tiếp giật mình tỉnh dậy ba bốn lần!
Trạng thái tinh thần luôn căng như dây đàn cùng áp lực tâm lý chưa từng trải qua còn khiến hắn xuất hiện phản ứng buồn nôn về mặt sinh lý.
May mà thời ấy tầng lớp dân chúng phía dưới phổ biến chế độ hai bữa một ngày. Khoảng tám giờ sáng ăn một bữa, gọi là “Triêu Thực”; khoảng bốn giờ chiều lại ăn một bữa, gọi là “Tịch Thực”. Vì vậy khi Vương Dương đến doanh trại, hắn đã “thành công” bỏ lỡ giờ cơm.
Hơn nữa cuộc sống trong quân doanh túng thiếu, Đội chủ Tiết quả thực cũng không thể lấy ra món ăn nào ra hồn để cho Vương Dương “ăn thêm”. Nếu không, với cơn buồn nôn này, có lẽ Vương Dương đã nôn thẳng ra rồi.
Sáng sớm, Hắc hán đã bưng nước sạch tới hầu Vương Dương thức dậy.
Vương Dương rửa mặt xong, Hắc hán lại dâng lên một nhúm muối nhỏ.
Vương Dương suy nghĩ một chút rồi hỏi:
“Cái này... dùng để đánh răng à?”
Hắc hán gật đầu. Đây là Đội chủ đặc biệt căn dặn. Nhà bình thường nào nỡ dùng muối để đánh răng?
Vương Dương vốn tưởng thời này chưa có chuyện đánh răng, chợt nhớ tới cụm từ “sáng nhai que chà răng”, bèn hỏi:
“Có cành dương liễu không?”
Hắc hán khó hiểu:
“Công tử cần cành dương liễu để làm gì?”
“Các ngươi không dùng cành dương liễu để đánh răng sao?”
Hắc hán càng mờ mịt:
“Cành dương liễu cũng có thể đánh răng sao?”
Trong lòng hắn thầm nghĩ: Hóa ra thế gia đại tộc đều dùng cành dương liễu đánh răng, đợi về nhà phải kể cho con gái nghe mới được.
Vương Dương tò mò hỏi:
“Vậy bình thường các ngươi dùng gì để đánh răng?”
Hắc hán đáp:
“Dùng ngón tay.”
Vương Dương bừng tỉnh. Lúc này hắn mới nhớ ra trong bích họa đời Đường ở hang Mạc Cao, Đôn Hoàng, có một tăng nhân ngồi xổm dưới đất, dùng ngón trỏ đánh răng.
Hóa ra đây mới là trạng thái sinh hoạt bình thường của người xưa!
Thực ra lúc bấy giờ các gia đình quý tộc đã bắt đầu sử dụng bàn chải để đánh răng, chỉ là cả Hắc hán lẫn Vương Dương đều không biết mà thôi.
Việc dùng cành dương liễu đánh răng sớm nhất bắt nguồn từ Thiên Trúc, sau đó theo Phật giáo truyền vào Trung Thổ. Vào thời điểm này, chỉ có một số ít tăng nhân quen dùng, phải đến sau thời Tùy Đường mới dần lưu truyền rộng rãi.
Còn phương thức đánh răng phổ biến nhất của dân thường lúc này chính là dùng ngón tay, còn gọi là “Khải Xỉ”.
Là một người hiện đại, Vương Dương đương nhiên không quen dùng ngón tay làm bàn chải đánh răng. Mà vào thời khắc căng thẳng này, hắn cũng chẳng có tâm trí quan tâm đến chuyện đánh răng, vì vậy chỉ xin một cốc nước, rắc chút muối vào rồi súc miệng cho xong.
Đinh Cửu bưng bữa sáng tới cho Vương Dương. Đây là bữa cơm đầu tiên Vương Dương ăn sau khi xuyên không về cổ đại: một bát cháo đại mạch, mấy con cá khô nhỏ, một đĩa rau muối và thêm một quả trứng luộc.
Bữa ăn này trông tuy đơn giản, nhưng lại là do Đội chủ Tiết và Vương Văn Thư chắp vá gom góp ra.
Cá khô là “hàng dự trữ” của Đội chủ Tiết, lúc bấy giờ còn được gọi là “khô ngư”, “can ngư”. Hắn vất vả lắm mới kiếm được một hũ, thỉnh thoảng mới ăn một hai con.
Trứng là Vương Văn Thư mang về tối qua.
Thứ khó lo nhất thật ra vẫn là bát cháo đại mạch này.
Binh sĩ bình thường phải hai ngày mới được uống một bát cháo lúa mạch, nhưng không phải loại cháo đại mạch đặc sánh nấu nguyên hạt như Vương Dương đang ăn, mà là nghiền vụn lúa mạch rồi nấu thành cháo loãng. Người thời ấy gọi là “Mạch Tiết Chúc”.
Để nấu cho Vương Dương bát cháo đại mạch này, đã tốn mất khẩu phần của mấy người.
Vương Dương nào biết bữa cơm này của mình có được chẳng dễ dàng chút nào. Toàn bộ tâm trí hắn đều đặt vào chuyện đến thăm “bản gia” họ Vương. Lại ngửi thấy đĩa cá khô kia tanh đến khó chịu vô cùng, cho nên hắn không hề động đũa.
Hắn chỉ ăn cháo cùng loại rau muối có mùi vị kỳ quái kia, dường như là rau cẩm quỳ, chẳng qua cũng chỉ mượn chút vị mặn mà thôi.
Ăn được mấy miếng cháo rồi ngẩng đầu lên, hắn vừa hay trông thấy vẻ mặt thèm thuồng đến chảy nước miếng của Hắc hán và Đinh Cửu.
Vương Dương nhớ tới chuyện tối qua Hắc hán đã làm chứng về chức “Tán Kỵ Thị Lang”, bèn nói:
“Hắc hán, đĩa cá này ngươi cầm đi ăn đi.”
Hắc hán giật mình, vội khom người:
“Tiểu nhân không dám!”
“Là ta cho, có gì mà không dám?”
Hắc hán chỉ lắc đầu.
Vương Dương đành bày ra dáng vẻ của một công tử nhà giàu:
“Đây là bổn công tử thưởng cho ngươi, không được từ chối.”
Hắc hán quỳ xuống dập đầu một cái, hai tay cung kính nhận lấy, nhưng hoàn toàn không có ý định ăn.
“Sao không ăn?” Vương Dương hỏi.
“Tiểu nhân... tiểu nhân muốn mang về nhà cho con gái ăn.”
Vương Dương gật đầu, thấy Đinh Cửu cứ nhìn chằm chằm vào cá khô, bèn nói:
“Đinh Cửu, ngươi làm cũng không tệ. Bổn công tử tạm thời không có thứ gì khác để thưởng cho ngươi, quả trứng này cho ngươi.”
“Trứng?”
Đinh Cửu sửng sốt.
Vương Dương lập tức phản ứng lại. Cách gọi “trứng gà” xuất hiện khá muộn, xem ra mình gọi sớm quá rồi, bèn nói:
“À, các ngươi gọi là ‘kê tử’ phải không?”
Đinh Cửu gật đầu:
“Cũng gọi là ‘kê noãn’.”
Hắn tưởng “trứng gà” là cách gọi mới lạ trong giới quý tộc, cũng không để ý lắm, nói một tiếng cảm tạ rồi nhận quả trứng.
Tuy hắn đã rất lâu không được ăn trứng, trong lòng cũng vô cùng muốn ăn, nhưng trên mặt lại không lộ ra quá nhiều vẻ vui mừng.
Không lo thiếu, chỉ lo không đều mà!
Vương Dương nhận ra chuyện mình vừa làm quả thực không được khéo léo cho lắm, nhưng lúc này hắn chẳng còn tinh lực để suy nghĩ về chuyện ấy, bởi một nguy cơ lớn hơn chẳng bao lâu nữa sẽ ập đến...
......
Đại thành nguy nga, tường tựa trường vân.
Vương Dương, Đội chủ Tiết, Vương Văn Thư, Hắc hán và Đinh Cửu, năm người xuất phát vào buổi sáng, đến giữa trưa thì tới cổng thành Kinh Châu.
Kinh Châu là đại châu lớn nhất Nam Triều chỉ sau Dương Châu thuộc vùng kinh kỳ, lãnh thổ trải rộng khắp Nam Sở, cai quản mười quận.
Lúc bấy giờ có câu:
“Trọng trấn Giang Tả, không đâu hơn Kinh, Dương.”
Quận đứng đầu dưới Kinh Châu là Nam Quận, thành đứng đầu dưới Nam Quận là Giang Lăng.
Giang Lăng là trung tâm và thủ phủ của toàn bộ Kinh Châu cùng Nam Quận, khi ấy còn được gọi là “thành Kinh Châu” và “Nam Quận Thành”.
Nơi Quan Vũ vì sơ suất mà để mất, nơi Lý Bạch ngàn dặm trở về, đều chính là tòa thành này!
Nếu không có chuyện giả mạo người của Lang Nha Vương Thị, thật ra Vương Dương rất sẵn lòng mang theo niềm hoài cổ mà tham quan thật kỹ tòa danh thành lịch sử này.
Nhưng vừa nghĩ lát nữa phải đối mặt với Lang Nha Vương Thị chân chính, hắn lập tức chẳng còn chút hứng thú nào.
Suốt dọc đường, hắn đều bịa chuyện, nghĩ lời ứng đối, tìm kiếm những lỗ hổng trong logic.
Thậm chí hắn còn hư cấu trong đầu một bản gia phả, ép bản thân phải ghi nhớ tên của tất cả thân tộc trong vòng năm đời.
Nhưng đến khi sự việc thật sự cận kề, hắn mới bi ai phát hiện rằng nếu tình hình thật sự phát triển đến mức bắt hắn phải thuật lại gia phả năm đời, vậy thì về cơ bản cũng đã định sẵn kết cục thất bại rồi.
————————————
Chú thích:
① Hồ ma tức là vừng. Kinh Châu là vùng sản xuất vừng, vì vậy khi thiếu lương có thể dùng vừng thay thức ăn. Ví dụ trong cuộc chiến giữa Ân Trọng Kham và Hoàn Huyền thời Đông Tấn, có ghi: “Giang Lăng chấn động kinh hãi, trong thành thiếu lương, lấy vừng cấp làm lương cho quân sĩ.” Theo Tư Trị Thông Giám, phần Tấn Kỷ. Chuyện khi không có lương phải dùng rễ sen lót dạ có thể thấy trong truyện Dương Đôn thuộc Lương Lại Truyện của Ngụy Thư.
② Bàn chải đánh răng đã được khai quật trong các mộ thời Hán, nhưng trong văn vật thời Lục Triều vẫn chưa thấy xuất hiện. Việc tôi viết quý tộc thời ấy dùng bàn chải đánh răng hoàn toàn chỉ là suy luận từ tình hình đời Hán, cảm thấy loại đồ dùng sinh hoạt này dường như không có lý do gì để bị phế bỏ...
Nhưng cũng chưa chắc. Một khi đại loạn nổi lên, một số thứ thất truyền cũng là chuyện có thể xảy ra. Chẳng hạn trò đàn kỳ rất thịnh hành vào thời trung cổ, người đời Đường chơi vô cùng thành thạo, nhưng đến thời Tống thì người ta đã không còn hiểu luật chơi nữa. Vì vậy Lục Du từng viết trong Lão Học Am Bút Ký rằng: “Chỉ tiếc rằng kỹ nghệ ấy không được lưu truyền.”
Bởi vậy việc trong sách này viết quý tộc dùng bàn chải đánh răng chỉ là lời suy đoán, không có chứng cứ thực tế, có thể là sai. Ngay cả thứ được gọi là bàn chải đánh răng khai quật từ thời Hán cũng vẫn chưa đạt được sự đồng thuận trong giới học thuật. Tuy nhiên, cá nhân tôi vẫn thiên về việc công nhận nó.
③ Vào thời Nam Bắc Triều, khái niệm “châu” đại khái tương tự như tỉnh, cứ tạm hình dung là một tỉnh lớn. Bên dưới châu còn có quận, dưới quận là huyện, một số huyện bên dưới còn có hương.
Dương Châu không phải thành phố Dương Châu ngày nay, mà là khái niệm về một đại châu. Dương Châu thời Nam Tề là đại châu thuộc vùng kinh kỳ, phạm vi địa lý đại khái tương đương với miền nam Giang Tô, Chiết Giang cộng thêm một số khu vực phía nam Trường Giang. Ai có hứng thú có thể xem quyển 4 Trung Quốc Lịch Sử Địa Đồ Tập của Đàm Kỳ Tương.
