Chương 04: Thịt tươi bánh bao
Đầu xuân, mặt trời còn chưa ló dạng, trời còn tối mịt, Tư Thiện Tư đã đèn đuốc sáng trưng, các đầu bếp nữ đã rời giường chuẩn bị đồ ăn sáng cho các hậu phi.
Triệu Khê Âm vẫn mặc bộ đầu bếp nữ màu trắng nõn, ngồi trước bếp lò thoăn thoắt nặn bánh bao. Ngón tay nàng linh hoạt, chỉ chốc lát đã tạo ra những chiếc bánh bao mượt mà, đầy đặn, với mười tám nếp tiêu chuẩn, chiếc nào chiếc nấy đều xinh xắn.
Từ Đường ngáp dài, không ngừng tay khuấy nồi cháo Bát Bảo sữa bò. Nàng vẫn chưa tỉnh táo hẳn, đến nói chuyện cũng chẳng buồn.
Cả gian bếp nhốn nháo, nhưng lại hiếm tiếng ồn ào, các đầu bếp nữ đều im lặng, chăm chú làm việc.
"Mười lượng, mười lăm lượng, hai mươi lượng..." Triệu Khê Âm vừa xếp từng chiếc bánh bao vào vỉ hấp, vừa lẩm bẩm tính toán.
Với cấp bậc ngự trù như nàng, mỗi tháng có thể lĩnh mười lượng bạc bổng lộc, không tính là nhiều nhặn. May mắn là đầu bếp nữ biên chế của Hoàng gia có cái tốt, được bao ăn, bao mặc, bao ở. Chỉ cần không tùy tiện lấy bạc hối lộ người, thì về cơ bản đều có thể tích cóp được chút đỉnh.
Nhưng Triệu Khê Âm vẫn nghèo, vì trong nhà còn có người mẹ đang bệnh, phải dùng những dược liệu đắt đỏ. Chỉ hai ba ngày nữa, nàng lại phải xuất cung về nhà, để bốc thuốc cho mẹ.
Ngự trù của Tư Thiện Tư cứ mỗi mười lăm ngày được nghỉ một ngày. Bình thường sau khi dâng xong bữa tối, tan làm, cũng không bị cấm về nhà. Nhưng vì đồ ăn sáng mỗi ngày phải chuẩn bị từ rất sớm, nên các đầu bếp nữ đều chọn ngủ lại trong cung, ở trong xá xíu của Tư Thiện Tư, chỉ ngày nghỉ mới xuất cung.
Triệu Khê Âm thì khác, bất kể có phải ngày nghỉ hay không, cứ năm ngày nàng nhất định xuất cung về nhà một chuyến, sáng hôm sau lại sớm tiến cung. Dù sao cửa cung mở sớm, cũng không chậm trễ giờ làm.
Trong nhà vốn nên có người cha làm quan, nhưng sau khi cha nàng làm quan lại chê người vợ nhà quê và cô con gái làm đầu bếp nữ của mình là mất mặt, liền bỏ rơi hai mẹ con, cưới một tiểu thư con nhà quan ở kinh thành.
Mẹ nàng vì chuyện này mà tức giận đến phát bệnh, nằm liệt giường, không ai chăm sóc, chỉ có nàng thường xuyên xuất cung về chăm nom.
Công việc ở Tư Thiện Tư lại bận rộn, Khê Âm không phải lúc nào cũng xin ra ngoài được, năm ngày may ra mới về được một lần. Tối mịt nàng trở về, sáng hôm sau trời chưa sáng đã phải vội vã vào cung, cũng thật vất vả.
Vất vả thì cũng là một phần, phần chính là trong tay không có tiền. Trong thang thuốc của mẹ nàng có một vị dược liệu quý hiếm, giá cả không hề rẻ. Hiện tại nàng trong tay có mười lăm lượng bạc, miễn cưỡng đủ mua một thang thuốc, còn tiền cho thang thuốc tiếp theo thì vẫn chưa biết xoay sở ra sao.
"Ai, nghèo quá." Nàng khẽ thở dài.
Từ Đường vừa vớt trái dưa chuột từ chậu nước, mệt mỏi lùi lại, vừa vặn nghe được tiếng thở than của bạn thân. Nàng nghĩ ngợi, hình như cũng sắp đến ngày Triệu mẫu cần bốc thuốc.
Nàng sờ soạng trong ngực, lấy ra một chiếc khăn tay, cẩn thận mở ra, bên trong là những đồng bạc được gói kỹ: "Khê Âm, cầm lấy số tiền này đi, dì bốc thuốc không thể thiếu bạc được."
Triệu Khê Âm biết nhà Từ Đường cũng không khá giả gì, trong nhà còn có một người anh trai đang dùi mài kinh sử, bổng lộc của nàng đều gửi về giúp đỡ gia đình, theo bản năng nàng từ chối: "Không cần đâu."
Từ Đường liền nhét số bạc vào tay Triệu Khê Âm: "Ta còn có tiền công mà, cứ cầm số này dùng trước đi, hơn nữa đây là tiền thưởng của Văn tài nhân, vốn dĩ ta cũng là được thơm lây thôi."
Triệu Khê Âm không từ chối nữa, nàng thật sự cần tiền để bốc thuốc: "Đợi ta phát đạt rồi nhất định trả lại cho ngươi."
Từ Đường cười hì hì nói: "Nhớ mang ta theo cùng phát đạt đấy!"
Vỉ hấp dần dần bốc lên hơi nước, hương thơm của bánh bao thịt lan tỏa. Bánh bao đã hấp xong, cháo Bát Bảo sữa bò và món ăn kèm cũng đã sẵn sàng, được mang tới Trữ Tú Cung.
Cùng lúc đó, Phan Ảnh Nhi lại thừa dịp Tư Thiện Tư vắng người, tìm đến Quách chưởng thiện.
"Đổi lại á?" Quách chưởng thiện trợn tròn mắt, "Ngươi tưởng Tư Thiện Tư là nhà của ta chắc, muốn đổi thế nào thì đổi?"
Phan Ảnh Nhi giờ này đáng lẽ phải đi đưa đồ ăn cho Lệ mỹ nhân, nhưng lại nán lại Tư Thiện Tư, định tranh thủ chút thời gian ngắn ngủi để nói cho xong chuyện rồi đến Vĩnh Hòa Cung.
Nàng đã thương lượng với Quách chưởng thiện một hồi rồi, nhưng vẫn chưa đạt được kết quả như mong muốn.
Biết mình đuối lý, nàng nhỏ giọng nói: "Ta biếu bạc, năm lượng, không, mười lượng."
Lòng nàng như rỉ máu, mười lượng bạc là cả tháng bổng lộc của nàng, vất vả cả tháng trời, cuối cùng lại dâng cho người khác.
Đôi mắt tam giác của Quách chưởng thiện lộ vẻ tham lam: "Ngươi có biết việc đổi qua đổi lại như vậy phiền phức thế nào không? Để các đầu bếp nữ khác nhìn vào thì sao? Chuyện này không dễ đâu, ít nhất ba mươi hai lượng."
Ba mươi hai lượng!?
Phan Ảnh Nhi thầm oán, có gì mà không dễ chứ? Triệu Khê Âm với Từ Đường chỉ là hai kẻ nghèo hèn, chẳng phải ngươi bảo gì các nàng nghe nấy hay sao, sao lại đòi giá trên trời như thế?
Trong người nàng không có nhiều bạc như vậy, mà nàng lại không muốn bị đuổi khỏi cung. Phải biết rằng thân phận ngự trù này không dễ gì có được, lúc trước cha nàng đã phải bỏ ra hơn một trăm lượng mới mua được. Nếu bị đuổi ra ngoài, chắc chắn cha nàng sẽ đánh gãy chân nàng mất.
"Để ta nghĩ cách xoay tiền, đợi gom đủ ba mươi hai lượng, ngươi nhất định phải đổi cho ta đấy."
"Ta không hiểu nổi ngươi bày trò lung tung gì nữa, ban đầu vốn là hầu hạ Văn tài nhân, bày vẽ một hồi, giờ lại muốn quay về hầu hạ Văn tài nhân."
Phan Ảnh Nhi khóc không ra nước mắt, ậm ừ một tiếng, rồi vội vã rời đi. Lệ mỹ nhân vẫn còn đang đợi đồ ăn sáng, dám chậm trễ, thế nào cũng bị mắng cho một trận.
Quách chưởng thiện nhìn bóng lưng vội vã rời đi của người trẻ tuổi, chế nhạo một tiếng, quả là cao tay trong việc điều khiển những đầu bếp nữ thấp kém.
-
Văn tài nhân ở trước mặt Triệu Khê Âm đã hoàn toàn buông bỏ sự căng thẳng, một tay cầm chiếc bánh bao thịt, ăn ngon lành, tay còn lại không quên gắp thức ăn đưa lên miệng.
【Bánh bao này làm ngon thật, vỏ mỏng nhân to, cắn một miếng ngập tràn nước mỡ, thơm nức cả đầu lưỡi.】
Bánh bao nhân thịt lợn hành hoa, ăn là phải ăn cái hương vị đó. Triệu Khê Âm nặn bánh bao, phần nhân được vo tròn thành một viên thịt nhỏ, không hề rời rạc. Cắn một miếng, lớp vỏ mỏng như cánh ve bọc lấy phần nước thịt bên trong. Tuy hơi nóng, nhưng hương vị thì thật sự thơm ngon!
Văn tài nhân một hơi xử lý hết bốn chiếc bánh bao, mới khoan thai lau tay, rồi từ tốn thưởng thức cháo. Bữa sáng hôm nay thật là thoải mái.
Nghĩ lại những ngày trước, ăn những món chay nhạt nhẽo chẳng có vị gì, Tư Thiện Tư lại không hề để ý, chẳng ai hiểu ý nàng cả. Vẫn là Triệu đầu bếp nữ này thông minh hơn cả.
Càng ăn, nàng càng nhớ đến những ngày trước kia bị "trừng phạt vì ăn uống", và càng cảm kích Triệu Khê Âm hơn.
"Triệu ngự trù, sao ngươi biết bản cung muốn ăn bánh bao thịt?"
Triệu Khê Âm rất muốn nói rằng ta đã nghe chính miệng ngài nói đấy chứ, nhưng nàng sợ bị cho là hóng hớt, nên chỉ cười đáp: "Tài nhân ăn gà xào cay và tôm lớn xối dầu đều rất ngon miệng, nên ta cả gan đoán rằng tài nhân thích ăn món mặn. Đồ ăn sáng mặn thì không có nhiều loại, bánh bao là món thường thấy nhất."
Thật ra cũng chẳng có gì cao siêu, chỉ là nàng tỉ mỉ hơn những đầu bếp nữ khác mà thôi.
Văn tài nhân mấy ngày nay ăn uống thỏa mãn, tâm trạng cực kỳ tốt, không khỏi nói thêm vài câu: "Nếu bữa trưa ngươi cũng có thể đoán trúng ý ta, thì sẽ có thưởng lớn."
Mắt Triệu Khê Âm sáng lên, những lời khen ngợi sáo rỗng nàng không hề hứng thú, nhưng nếu có thưởng thì nàng rất sẵn lòng.
Dù sao bổng lộc của ngự trù mỗi tháng chỉ có mười lượng bạc, phải nhờ vào việc kiếm thêm từ các tần phi thôi.
"Thật chứ ạ?"
Văn tài nhân: "..."
【Nhìn cái vẻ hám tiền của nàng kìa.】
Triệu Khê Âm cố ý gợi ý: "Bữa sáng đã ăn bánh bao nhiều dầu mỡ rồi, bữa trưa có thể làm món canh cá chua khai vị."
【Canh cá chua á? Không được không được, ta không muốn gỡ xương cá đâu, có vắt óc ngươi cũng không đoán ra được đâu, ta là người Sơn Tây, thích ăn mì nhất!】
Văn tài nhân cười: "Đừng có hòng dụ ta nói ra, nếu bữa trưa không làm ta hài lòng, thì đừng hòng có thưởng."
Triệu Khê Âm tự tin vỗ ngực: "Bao tài nhân hài lòng!"
Trên đường trở về, Từ Đường không chắc chắn hỏi: "Khê Âm, chuyện này liên quan đến tiền thưởng đấy, trưa nay ta phải làm món gì đây?"
Triệu Khê Âm nói thẳng: "Mì."
"Mì?" Từ Đường tròn mắt, tuy rằng Tư Thiện Tư có đủ các loại món ăn, cả mì lẫn bánh, nhưng các tần phi thường ngày vẫn ăn cơm với thức ăn là chính.
Dù trong lòng rất tin tưởng vào tay nghề của bạn mình, nàng vẫn không khỏi nghi hoặc: "Có được không đấy?"
"Tin ta đi mà."
Từ Đường trong lòng vẫn còn đang lo lắng, chờ Triệu Khê Âm nghĩ ra thực đơn.
Thực đơn vẫn theo quy tắc ba món một canh, chỉ là thay canh bằng mì: Măng đông xào, Địa Tam Tiên, Cảnh Chi món xào, và mì đao tước.
Mì do Triệu Khê Âm tự tay làm, từ công đoạn nhào bột.
Bột mì trộn với nước, nhào thành những sợi thô, rồi lại nhào nặn, xoa bóp nhiều lần, dần dần thành khối bột mịn.
"Sáng nay có bốn đầu bếp nữ bị trả món ăn." Từ Đường vừa thái rau, vừa nhỏ giọng nói.
Triệu Khê Âm vừa về đã thấy có vài ngự trù sắc mặt không tốt, ủ rũ vô cùng: "Thật ra đồ ăn sáng là dễ bị trả lại nhất, các hậu phi sáng sớm ngủ dậy không thấy ngon miệng, hoặc là còn bực dọc vì mới rời giường, nổi giận trả món cũng chẳng có gì lạ."
May mà Văn tài nhân ăn bánh bao rất ngon lành, Từ Đường thầm mừng, chỉ cần các nàng có thể tiếp tục duy trì, không bị Văn tài nhân trả món, thì đã là kết quả tốt rồi, còn tiền thưởng thì coi như là thêm hoa trên gấm thôi.
Nghĩ như vậy, trong lòng nàng dễ chịu hơn nhiều, chút nghi hoặc ban nãy cũng tan biến hết.
Khối bột mì đã nhào nặn mịn màng, được đậy lại trong nước ấm một lát, rồi lại nhào nặn lại lần nữa, cho đến khi khối bột dẻo dai.
Triệu Khê Âm nhìn một lượt bầu không khí ảm đạm trong bếp, không kìm được mà nhỏ giọng nói: "Với chính sách khắc nghiệt như thế này, tay nghề của ngự trù khó mà nâng cao được."
Hồ Thượng Thực chỉ quan tâm đến cái trước mắt, dùng chính sách này để đạt được hiệu quả nhanh chóng, mong muốn kéo danh tiếng của Tư Thiện Tư lên, nhưng lại không hề chú trọng đến việc nâng cao tay nghề của các ngự trù. Không dạy dỗ thì thôi, ngay cả chưởng thiện và điển thiện cũng không đến chỉ đạo tay nghề.
Từ Đường mơ hồ cũng có cảm giác này, chính sách cạnh tranh như vậy khiến các ngự trù không hề giao lưu với nhau, mà bị biến thành đối thủ cạnh tranh.
Nàng cười nói: "Giá mà ngươi làm tư thiện nữ quan thì tốt rồi, sẽ đề bạt ta thành chưởng thiện, rồi đuổi cái bà Quách chưởng thiện đáng ghét kia ra khỏi cung."
Triệu Khê Âm giơ ngón tay lên miệng ra hiệu "Suỵt", cười nói: "Chỉ được cái mơ mộng hão huyền."
Trong nồi nước sôi sùng sục, Triệu Khê Âm một tay cầm khối bột, một tay cầm dao, lưỡi dao sắc bén cạo trên khối bột mịn, cắt xuống những sợi mì dài và mỏng.
Xoẹt xoẹt xoẹt... Tay nàng thoăn thoắt, những sợi mì bị cắt ra liên tục bay vào nồi, khiến người ta hoa mắt.
"Đó là đang làm gì vậy? Mì đao tước à?"
"Hình như là vậy, tay nàng nhanh thật, gọt ra những sợi mì đều tăm tắp, mỏng như cánh ve, đẹp quá."
Trước đây ở Tư Thiện Tư có một ngự trù người Sơn Tây, làm mì đao tước là nhất tuyệt, sau này vì tuổi cao, xin về quê, không còn ngự trù nào kế thừa được tay nghề này nữa.
"Ta nhớ Thượng Thiện Giám có một ngự trù biết làm mì đao tước, không ngờ Triệu Khê Âm cũng biết."
"Nàng làm mì đao tước cho Văn tài nhân, Văn tài nhân có ăn không?"
"Chắc là không đâu, chỉ khoe khoang tay nghề thôi."
Mì chín, được gắp vào bát đựng nước tương đã chuẩn bị sẵn, một bát mì đao tước nóng hổi, thơm nức mũi đã hoàn thành.
Triệu Khê Âm cẩn thận cho thêm rau thơm, dầu sa tế và giấm thơm, Văn tài nhân có thể tự điều chỉnh theo khẩu vị của mình.
Đếm giờ, ba món ăn của Từ Đường cũng đã xào xong. Sợ mì để lâu sẽ bị dính, hai người không dám chậm trễ, vội vàng lên đường.
Đến cửa Trữ Tú Cung, Triệu Khê Âm đột nhiên dừng bước.
"Sao vậy?" Từ Đường lo lắng hỏi, "Có phải món ăn nào có vấn đề không?"
"Không phải." Triệu Khê Âm nghiêm túc nói, "Ta đang nghĩ, Văn tài nhân sẽ thưởng cho ta cái gì."
Từ Đường: "..."
